قالت سكارليت بذهول وهي تعمل على مسبك المصفوفات على مكتبها، وتدفق مانا خاصتها عبر قنواته وتجري تعديلات دقيقة على شبكة الرونية المحلقة فوقه: "رأيتك تحدثين سمو الملكة وإحدى مرافقاتها".
تحركت خطوط الضوء واعادة اصطفافها استجابة لذلك، وتوازن ناتج البناء بدقة خفية مع كل تغيير.
"هل تحدثتما عن أمر خاص؟"
رمقتها إيفيلين، الواقفة مقابلها، نظرة طويلة وشبه حذرة. وكانت تحمل كومة مرتبة من الأوراق على صدرها.
"أكنتِ تسترقين السمع إلى حديثنا؟"
أجابت سكارليت: "لم أكن أفعل. وكما قلت مراراً، لا أتخذ من إزعاج خصوصية المقيمين في هذا القصر عادة".
"لقد قلت ذلك حقاً".
توقفت سكارليت عن عملها ورفعت بصرها. وقدمت إيفيلين ابتسامة خافتة ومؤدبة. وأعادت سكارليت انتباهها إلى المسبك دون تعليق. من زاوية الغرفة، تسلل صوت روزا.
"وما رأيكِ فيهن؟"
كانت المغنية ممتدة على كرسيها وساقاها معلقتان على أحد مسنديه. لقد دخلت مع إيفيلين وكعادتها راحت تشعر بالراحة فوراً. أدركت سكارليت أن السؤال لم يكن موجهاً حقاً إلى إيفيلين. فقد كانت روزا تعي تماماً تشابك الهويات هنا. وكانت تعلم أن سكارليت كظمت نفسها أمام سكايلر. وربما كانت تعلم أن سكارليت نفسها كانت مهتمة حقاً بمعرفة كيف سار اللقاء بين سكايلر وإيفيلين. وكي تكون صادقة تماماً، فبشق الأنفس —وبخالص العناد— منعت سكارليت نفسها من استراق السمع.
بدأت إيفيلين قائلة وهي تلمح نحو روزا: "كنت... فريدات على ما أعتقد. لم أتخيل قط أنني سأتحدث بهذه التلقائية مع فرد من العائلة المالكة. وبدت سكايل... غريبة بعض الشيء إن جاز التعبير".
تمتمت روزا وتاهت عيناها إشراقاً: "حقاً؟ غريبة بأي طريقة؟ غريبة ممتعة؟ أم غريبة مزعجة؟ أم غريبة السكين من خلف الظهر؟ أم تصنيف رابع آخر؟"
قالت إيفيلين: "كان لها حضور غريب فقط. كأنها لا تنتمي إلى هنا تماماً".
"لقد بدا عليها ذلك الأثاث الغريب أليس كذلك؟"
ومضت عيناه روزا سريعاً نحو سكارليت. لم ترفع سكارليت بصرها.
وقالت محيدة أي أثر للاهتمام في صوتها: "حاشية سمو الملكة تتألف بالكامل تقريبا من أفراد فريدين. ولما كن ليبلغن ما بلغن إليه لولا ذلك".
سألت روزا: "تعنين محاصرات ومخوفات و'شجعت' بلطف على قبول مهمة مميتة للحياة في سبيل صالحة نبيلة محلية كريمة للغاية؟"
أجابت سكارليت: "بالضبط".
أصدرت روزا صخباً من أنفها. تأرجحت نظرة إيفيلين بينهما ثم استقرت على سكارليت. وبقيت معلقة هناك ومحملة بالتفكير. لاحظت سكارليت ذلك.
"أثمة ما ترغبين في قوله؟"
ترددت إيفيلين وشزت أصابعها على الأوراق. ثم تنفست بعمق.
"امرأة سكايلر تلك... ما علاقتكِ بها؟"
رفعت سكارليت حاجباً.
"لا علاقة".
"حقاً؟ حين تحدثت إلى الأميرة، المحت إلى أن لكِ اهتماماً خاصاً بها".
"أحقاً فعلت؟"
حافظت سكارليت على هدوء نبرتها، وملت برهة تطالع إيفيلين قبل أن تعود إلى عملها.
"هناك حجة يمكن إثارتها بأن سكايلر هي العضو الأهم في ذلك الحفل لأسباب يصعب صياغتهم باختصار. إنها فريدة من نوعها، فعلى عكس سمو الملكة والأخريات، ليس لها حضور في المستقبل التي رأيتها".
اتسعت عينا إيفيلين قليلاً.
"أتعنين أنها لم تأثر بالمصير؟"
"ذلك احتمال".
درست المرأة سكارليت لبضع ثوان.
"إذن قد تكون شبيهة بك؟"
توقفت سكارليت لفترة وجيزة قبل أن تحني رأسها.
"بمعنى ما. هذا ما اشتبه به على الأقل".
"لكنها لا تبدو عارفة بالأمور على نحو ما تفعلين".
"كلا. في هذا الجانب، أنا أتفوق بوضوح".
أضافت روزا: "وأكثر تواضعاً أيضاً".
نال ذلك ضحكة صغيرة ومترددة من إيفيلين.
قالت سكارليت: "لا أحتاج إلى التواضع. التواضع أداة لا فضيلة. ولا طائل منه لمن يثبت صوابهم جلياً".
"أشعر كأنك قلت شيئاً مشابهاً عن النرجسية ذات مرة. ليس نرجسية إن كان حقيقياً، أليس كذلك؟"
"لم أقل شيئاً كهذا".
"أنا متأكدة تماماً من أنك فعلت".
"أنت مخطئة".
هزت روزا كتفيها وقالت: "حقاً؟ حسناً، ربما حلمت بذلك. أو أنني أزخرفه من أجل تأثير درامي. ومع ذلك، يبدو كلاماً تقولينه. ألا توافقين يا إيفيلين؟"
التفتت روزا بانتظار. تيبست إيفيلين وكأنها غير مستعدة للتجنيد. ورمت روزا نظرة مبحوثة بالضيق ثم التفتت إلى سكارليت. ومع أنها لم تبطق شفتيها بحرف، أوحت ملامحها بأنها لا تخالف الرأي تماماً. كظمت سكارليت تنهيدة.
وقالت: "بغض النظر عن أقوالي السابقة المزعومة، أفترض أن هناك سبباً آخر جعلك ترغبين في الحديث معي".
أومأت إيفيلين برأسها وعادت نبرتها جادة.
"أردت السؤال عن خططك بخصوص سمو الملكة، لكن روزا أطلعتني على الأمر في الطريق. لست مرتاحة تماماً له، لكن بما أن الأميرة نفسها قد قبلت الترتيب فلن أتدخل. آمل فقط أن تبلغيني إن نجحنا في إهانة العائلة المالكة بطريقة ما. مجدداً".
"سأفعل".
"شكراً لك".
وضعت إيفيلين الأوراق التي تحملها على المكتب.
"إذن هذه هي أحدث التقارير. لقد فرزتها مسبقاً وعلمت كل ما هو مهم".
"أهناك أمر يستحق الذكر؟"
"أمر واحد. تلقينا رداً من مسؤول كيلنستون الذي تحدثتِ إليه. لقد تشاوروا داخلياً ووافقوا على منحنا وصولاً أوسع للشبكة، طالما ظل ذلك ممكناً".
رفعت سكارليت بصرها.
"هذه أخبار سيدة".
"وهي كذلك. وقد وافق أيضاً على سفرك عبر كيلنستون إلى ديمفروست غداً".
"بهذه السرعة؟"
"تفاجأت أنا أيضاً. يبدو أن أحدهم هناك يحبك أكثر مما هو متوقع".
قطبت سكارليت جبينها قليلاً وأخذت تفكر. لقد وعدت فين بأنهما سيسافران إلى جبال وايتداون قريباً لإنجاز محنته الثانية. وكان فعل ذلك قبل السفر إلى العاصمة هو الخطة الدائمة، لذا لم يكن الجدول الزمني الضيق مشكلة بالضرورة. لكن سكايلر، وكل ما دار حولها، استحوذ على انتباه سكارليت أكثر من المتوقع مؤخراً.
وسألت: "وماذا عن طلبنا بشأن حجارة كيلنستون غير المسجلة؟"
قالت إيفيلين: "وافقوا مبدئياً على السماح لك باستخدامها. لكني أشعر أنهم يتوقعون أن تكشفي عن مواقعها عاجلاً أم آجلاً. لقد لاحظوا مسبقاً استخدامك لواحدة خارج الشبكة. لولا أن الأمور فوضوية كما هي الآن، لشكوكت في أنهم غضوا الطرف عنها".
"لا يفاجئني ذلك".
لقد استخدمت سكارليت حجر كيلنستون في البرج المنسي للعودة إلى فريببروك بعد رحلتهما إلى بيلد ثيليليون. وكانت نظرات مسؤولي كيلنستون متفاجئة وريبة ومنتبهة للغاية. ونظراً لمدى صرامة تنظيم شبكة كيلنستون داخل الإمبراطورية، كان منطقياً رغبتهم في معرفة أي عقد غير مكتشفة يمكنها الوصول إليها. إن سُمح لها في المقابل باستخدام خاص لبعض تلك الحجارة - كتلك القريبة من جبال وايتداون، وليست بعيدة عن قبيلة فين السابقة - فلن تتذمر بالضرورة.
سيجعل استخدامها العودة من هذه الرحلة أسرع بكثير. وإن شاءت، فيمكنهما السفر مباشرة إلى حجر كيلنستون ذاك لتقصير الرحلة أكثر. لكن أشقاء فين يعيشون حالياً في ديمفروست، لذا رأت سكارليت من الأفضل المرور عبرها قبل دخول جبال وايتداون. وحتى لو لم يفترض بالمستوطنة الصغيرة أن تتأثر بشدة بهجمات الوحوش الأخيرة، فقد أرادت منحه الفرصة لرؤية عائلته مجدداً. خصوصاً إذا كانا سينفذان محنته.
لم ترغب في أن يتشتت بانشغالات عالقة أو مخاوف غير محسومة حين يحين الوقت. لو أنهما توجها إلى جبال وايتداون فقط لإتمام المحنة الثانية كما جرت في اللعبة، لما حملت سكارليت أي مخاوف حقيقية. فمقارنة بما واجهاه مسبقاً، كانت المحنة الثانية لقبيلة غريهالدرايل تافهة ومضحكة. وأهميتها تكمن في الخطر الذي يواجهه فين إن أخرها طويلاً لا في صعوبتها. ومع ذلك، فقد أثبت مسبقاً قدرته على كبح ذلك الخطر، متصدياً لتأثير أسلافه كلما ظهر.
وبحسب قوله، يمكنه مواصلة فعل ذلك إلى ما لا نهاية. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من صحة ذلك، ولكن حتى لو صح، لم يكن همها الحقيقي هو المحنة الثانية. بل الثالثة. في الظروف العادية، يستطيع فين خوض كل محنة بينهما فترة زمنية معتبرة. ولم تنو سكارليت قط الحياد عن ذلك الهيكل. هكذا عمل الأمر في اللعبة، وكانت القفزة في الصعوبة بين المحنة الثانية والثالثة كبيرة. وابتغيت المحنة الأخيرة دائماً لتكون لبعيد المستقبل.
أمراً لا يخاض إلا حين يكون حزبها مجهزا ومستعداً تماماً. وحتى الآن، ومع مدى القوة التي بلغتها، شكت سكارليت في قدرتهما على اجتيازها وحدهما. لكن مؤخرا، لاحت فرصة. ومعها فكرة مجنونة إلى حد ما بأنهما قد يتمكنان من فرض جميع المحن خلال حملة واحدة. سيمنحها فعل ذلك وصولاً إلى عدة أغراض قوية أبكر بكثير مما توقعت - أغراض ستكون مفيدة للغاية نظراً لموقعها الحالي. وسيسمح لفين بتحقيق قفزة نوعية في القوة.
ولم تكن سكارليت لتتجاهل فرصة كهذه. وحين أنهت إيفيلين إيصال تحديثاتها الأخيرة، استأذنت وغادرت الغرفة، تاركة سكارليت وحدها مع روزا. وفيما واصلت سكارليت تأمل خططها للرحلة القادمة، أعادت جل انتباهها إلى مسبك المصفوفات وقادت مانا خاصتها عبر قنواته. لقد أحرزت تقدماً أكبر مع القطعة الأثرية مؤخراً، واشتبهت في أنها اقتربت من فتح وظائف ستجعلها مفيدة حقاً وليست مجرد عرض ضوئي معقد.
لكن حتى وهي تركز على عملها، لم تفوت مراقبة روزا لها من القريب.
قالت روزا أخيراً، تاركة للمزيد من إيمي بالطفو أكثر من المعتاد: "إذن، ما رأيك في سكايلر؟"
كان الأمر أسهل وأكثر راحة في البقاء بوضع سكارليت معظم الوقت، لكنها اعتبرته أيضاً نوعاً من التدريب على التبديل حين تستطيع ذلك.
أجابت روزا: "أوه، إنها ممتعة".
"ممتعة كشيء مثير، أم ممتعة للسخرية منها؟"
"الاثنتان".
"بالتأكيد".
تخللت روزا ضحكة خافتة.
"سميني مجنونة، لكني لا أظن أنها تحبني كثيراً".
"لا يفاجئني ذلك. على حد علمي، لم تتركي أفضل انطباع أول. ولا أتخيل أن تصرفك في وقت سابق اليوم حسن الأمور".
قالت روزا بخفة: "أوه، لا تستخفي بإصراري. أنا كالقرحة. أنمو على الناس سواء أرادوا ذلك أم لا. يمكنك الشهادة على ذلك".
هزت سكارليت رأسها.
"أظن أنه سيفيدك أن تثبت خطؤك لمرة واحدة".
"شبه مؤكد".
وتابعت سكارليت: "للأسف، لن أتفاجأ إن تقبلت سكايلر أمرك".
"أحقاً؟"
ابتسمت روزا.
"سيكون ذلك رائعاً. حينها سأجعل الأخوات الثلاث محيطات بإصبعي".
التفتت سكارليت بعيداً عن مسبك المصفوفات وحدقت في روزا بنظرة حادة.
"عذراً؟"
تحولت ابتسامة روزا إلى بريئة.
"مم؟"
"قولي ذلك مجدداً".
"...لا أعتقد أنني فاعلة".
"نجل. من الأفضل ألا تفعلي".
عادت سكارليت إلى المسبك، وصمتت لبضع ثوان قبل أن تتحدث مجدداً، وبصوت أخفض.
"وأيضاً، أفضّل ألا تشيري إلينا جميعاً كأخوات. يبدو الأمر غريباً".
راقبته روزا لبرهة.
"أما زلت غير متأكدة من إيفيلين، بهذا المعنى؟"
قطبت سكارليت جبينها قليلاً.
"ببساطة، لا أعتقد أنه سيكون صواباً لي أن أناديها بذلك. وسكايلر..."
تلاشى كلامها.
قالت روزا: "لا أعتقد أن إيفيلين ستعترض".
أجابت سكارليت: "كلا. لأنها لا تعرف ما هو أفضل".
فسألت روزا: "أحقاً هذا صحيح؟"
لم تجب سكارليت. وضغطت شفتيها في خط رفيع بينما كانت تتلاعب بمانا خاصتها. كانت تدرك أن إيفيلين لا ترى حقاً في سكارليت الحالية وخلفتها الشخص نفسهن - ليس تماماً على الأقل. وكان الاثنان يعلمان أن هناك جوانب من تلك الحقيقة لم تستكشف تماماً، وفضلت سكارليت ترك الأمر على هذا النحو. بصراحة، لقد أحبت علاقتها الحالية بإيفيلين. كانت أسهل وأهدأ وأقل توتراً بكثير مقارنة بالسابق.
وحتى الاشمئزاز القديم الذي شعرته تجاه المرأة ذات يوم بات أكثر سهولة في التعامل معه، لا سيما بعد عودتهما من بيلد ثيليليون. لكن ذلك عنى أيضاً وجود خط لا تتجاوزه. خط بدا محرجاً بشكل متزايد مع وجود سكايلر في الصورة الآن. شعرت وكأنها تجور على إيفيلين بعد أن تحول جزء كبير من انتباهها نحو سكايلر. ولم تكن متأكدة مما إذا كان شعوراً ينبغي لها أن تشعر بالذنب نحوه أصلاً. إحداهن أختها الحقيقية.
والأخرى شخص 'أخت' حلفت محلها فحسب. سحبت نفساً بطيئا. كانت روزا ترى أنها وإيفيلين لست مختلفتين كثيراً عن الأخوات الحقيقيات، ومع أن المغنية قد تكون طائشة، علمت سكارليت أنها ستحترم في النهاية أي حدود تختار سكارليت الحفاظ عليها. وهدفها كان ببساطة المساعدة في ترسيم تلك الحدود. مع ذلك، ما تساءلت عنه سكارليت هو ما إذا كان هناك مغزى حقيقي من تغيير الأمور كما هي حالياً. لكن لليوم، دفعت تلك الأفكار جانباً وواصلت العمل على المسبك، تاركة الحوار يتلاشى بشكل طبيعي.
يبدو أن روزا أدركت نهايته أيضاً، فوجهت انتباهها إلى مكان آخر. واختارت كتاباً من الرف القريب واستقرت في كرسيها، تقلب صفحاته بلا مبالاة. ومض الوقت هكذا، منشغلة كل منهما بمهامها، إلى أن تلقت سكارليت إشعاراً هادئاً من الروابط. توقفت فوراً، قاطعة تدفق المانا وجعلت روح المنزل تنقل مسبك المصفوفات بعيداً. ورفع روزا بصرها بينما نهضت سكارليت، مخفضة الكتاب إلى صدرها.
"أهناك شيء؟"
قالت سكارليت: "لدينا ضيف. الشخص الذي أخبرتك عنه".
"أوه".
استقامت روزا.
"أتريدين انضمامي إليك؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لن يكون ذلك ضرورياً".
بأمر قصير للروابط، انطوى الفضاء حولها، ونقلت عبر القصر إلى الغرفة السภายية حيث كانت نولفيز محتجزة. وقفت الفتاة المقنعة من الكابال بلا حركة أمام قضبان زنزانتها. ووقفت سلات مقابلة لها، بالخارج مباشرة، وتراقب الاثنتان بعضهما بصمت. تحركت عيون بنفسجية ثلاث حين لاحظت نولفيز وصول سكارليت. واستدارت سلات أيضاً، مثبتة نظرتها الزمردية على سكارليت. درست سكارليت الاثنتين لبرهة.
كن يفعلن ذلك أحياناً. طلبت سلات السماح لها بزيارة نولفيز. وكانت سكارليت مترددة في البداية - فمنح عضو في الكابال إمكانية الوصول إلى التكريم دون وجود شخص آخر ليس قراراً يتخذ بخفة - لكنها وافقت في النهاية بشروط معينة. وظنت أنه قد يكون جيداً لسلات. وبما أن الفتاتين تشاركتا نوعاً غريباً من التفاهم الموقد، فقد كانت مهتمة بمعرفة نوع المحادثات التي قد تدور بينهما. وما لم تتوقعه هو أنهما لم تجريا محادثات حقيقية قط.
في معظم الأحيان، كانتا تقفان هكذا فقط، تراقب إحداهما الأخرى بصمت. بدا الأمر مقلقاً بعض الشيء، لكن سكارليت لم ترغب في التدخل أكثر من اللازم.
قالت سكارليت: "نولفيز".
أجابت نولفيز بصوتها المتدرج، وتتردد أصداء الهمسات من خلف القناع: "أيتها البارونة".
"أما زلت راغبة في الالتزام بالاتفاق الذي ناقشناه؟"
"نحن كذلك".
"جيد. إذن سأسمح لبطلتك بالدخول".
أصدرت سكارليت أمراً صامتاً آخر للروابط. حين حبست نولفيز هنا لأول مرة، وزنت عدة خيارات لما تفعله بها. وطبعاً، كان أحد تلك الخيارات استخدام قوة الفتاة لمغزاها الخاص، وربما اصطحابها لمحة فين أيضاً. لكن في ذلك الوقت، افترضت سكارليت أن ذلك سيكون صعباً عملياً، نظراً لروابط نولفيز بالكابال. لم تتوقع أن يثبت خطأ ذلك الافتراض تماماً. ولا أن يصل شخص آخر ويساوم مكان نولفيز.
تشوه الفضاء أمامها حين جُذب شخص شاهق بفعل الروابط. ظهر فارس يرتدي درعاً مسوداً، تتدلى ملابس ممزقة من هيكله. واستند سيف طويل بحده على الأرض الحجرية، وتنظر خوذته الخالية من الشقوق نحو سكارليت، مشعة بحضور قديم وذابلة تقريباً. قابلت سكارليت نظرته بهدوء، ثم أشارت نحو نولفيز.
"كما ترى، محجوزتك سليمة".
استدار رأسه ببطء نحو الفتاة. وثبتت عينا نولفيز عليه في المقابل.
نطقت الأصوات المهمسة ببساطة: "كارنويدان".
راقبها الفارس لبضع ثوان دون كلام، ملقياً نظرة وجيزة فقط على سكارليت بعد أن أعاد انتباهه إلى سكارليت. وتحركت يد مرتدية قفاز حديدي على مقبض السيف. أرادت سكارليت التوتر بعض الشيء من تلك الحركة. فهي تعرف مدى قوته. ورأته وهو يضرب فين حتى الدماء. لكنها عرفت أيضاً أنه لن يؤذيها. لم يستطع. لقد أعطى كلمته. سواء كان من الكابال أم لا، عنى ذلك أنها، في الوقت الحالي، أصبحت في أمان بجواره أكثر من أي مكان آخر.
ومن داخل رداءه والدرع المرئي تحته، أخرج غرضاً بحجم اليد على شكل مثلث مستدير، ونقشت سطحه خطوط دقيقة ورونية زوفيرية. وانبعثت منه قوة مألوفة لا تصدق لسكارليت.
[ختم ثاينيث (1/3) (فريد)]{ثُلث الكل.
ختم على ما تجبّن} ومده نحوها. درست سكارليت الختم لوهلة وجيزة قبل أن تأخذه، شاعرة بوزنه غير الطبيعي يستقر في كفها. ثم نظرت إلى كارنويدان مجدداً. انتظر. حين ظهر لأول مرة خارج القصر، كادت تفترض أن الكابال جاء للقتال مجدداً. وربما كان هذا الافتراض جزءاً من سبب السماح لميلودي بمرافقته حينها. لم تتوقعه أن يأتي باحثاً عن تفاوض. بإشارة صغيرة، أصدرت سكارليت أمراً آخر. سُحبت نولفيز خارج الزنزانة ووُضعت بجانب سلات، متحررة من القضبان لأول مرة منذ وصولها إلى القصر.
ورمشت عينا الفتاة المقنعة بتزامن متأخر، ناظرة إلى الزنزانة، ثم إلى سلات وكارنويدان. أمسكت سكارليت الختم بيدها، شاعرة بوجوده، قبل أن تخبئه داخل [جيب الإحواء]. كان الختم قيماً، لكنه لم يرتبط بهذا الترتيب. لقد كان كارنويدان ساعي بريد له فحسب. لكن بما أنه هنا الآن، فقد نوت استغلال الفرصة التي قدمها تماماً.
وقالت: "أتمنى أن تكونوا مستعدين. سنغادر غداً".