"هذا... الكثير من الذهب"، قالت سكايلر وهي تُحدّق في كومة العملات المتناثرة على الأرض وتلك التي تملأ الصناديق المفتوحة.
"لو كنتِ ترين هذا كثيراً، لكان عليكِ رؤية ما تحتفظ به في—"
"آنسة هيل"، قطعت سكارليت بلهجة جافة، قبل أن تتمكن روزا من إتمام كلامها.
"لا داعي للتعليقات غير الضرورية".
نظرت إليها روزا، ثم مثّلت حركة خياطة فمها بقبضتها. أرجعت سكارليت انتباهها إلى سكايلر.
"أفترض أنّه لا ينبغي لي الاستغراب لكونكِ مذهولة بهذا. ومع ذلك، أتمنى أن تدركي أن الذهب هو أقل الأشياء قيمة في هذه الغرفة".
تغيّرت ملامح وجه سكايلر وهي تنقل بصرها من العملات المعدنية إلى سكارليت، ثم مسحت بقية القاعة ببطء. حافظت سكارليت على ملامح وجهها خالية تماماً من التعبير. لنكون صادقين تماماً، كان هناك ذهب هنا أكثر بكثير مما ينبغي وجوده. آلاف العملات في الواقع، بما يعادل ملايين السولارات، تزيد قليلاً أو تنقص. لم تكن تُحفظ هكذا عادة، فمعظمها وُجد في صورة أوراق ووعود: سندات تجارية، وعود شحن، عقود آجلة للحبوب وموارد شبيهة، فضلاً عن الاتفاقيات المختلفة التي تُدار نيابة عن سكارليت.
ومن ذلك، كان جزء كبير مربوطاً بالفعل في برامج الإغاثة وضمانات الإمداد، إلى جانب جهود التموين طويل الأجل المنتشرة عبر ربع الإمبراطورية تقريباً. غير أن هذا الذهب دُفع بمعظمه من قِبل البلاط الإمبراطوري كجزء من الاتفاق على وضع عمود الحاجز السماوي على عقارها.
أصرّت روزا على أنه سيصنع مظهراً «رائعاً»
في الخزينة، وأنه سيساعد في تسويق صورة سكارليت هارتفورد بوصفها نبيلة ثرية، ونافذة، ومتعجرفة للغاية. ولم تكن سكارليت معارضة بالضرورة.
"بارونة"، قالت الأميرة ريجينا، وعيناها تتحركان بين التحف، والمجلدات، والأعمال الفنية الموزعة في أنحاء الغرفة.
"هذه مجموعة مثيرة للإعجاب".
"شكراً لكِ، سموّكِ"، ردّت سكارليت.
لاحظت إطالة الأميرة الوقفة عند قسم من الأرفف يضم عملات زوفرية، وبلورات، وأجهزة صغيرة، وغيرها من القطع. لم تكن مجموعة ضخمة، لكن على صعيد التحف الزوفرية، كانت أكثر من كافية لجذب انتباه أي مهتمّ بتلك الحضارة.
"بارونة"، تكلم أوفيث، وتركيزه مسمّر بالكامل على الجدار المحفور بنقوش محترقة.
"أهذه... تعويذة بدائية؟"
شهقت ريجينا بعمق، والتفتت نحوها.
"إذن أنت تعرفها"، قالت سكارليت.
"نعم. جزء من نقش بايرومانسيتي بدائي".
كانت التعويذة ذاتها التي عثرت عليها منقوشة على مسلة تحت دار النار في إيليستيد. وما زالت عاجزة عن إلقائها بنفسها، لكنها ظنت أنها تُشكل بياناً مؤثراً، وأرادت أن تضيف لمستها الخاصة ولو بلمحة إلى الغرفة. لكنها نقشَت جزءاً منها فقط. تحسّباً لأي أمر عبثي قد يفعله أوفيث كحفظ الأمر برمته بنظرة واحدة. أمر مستبعد. لكن الحذر واجب. تألفت بقية الخزينة غالباً من تحف، وكواشف ومواد سحرية، وعجائب منوعات جُمعت من غارات الزنازين خلال الأشهر القليلة الماضية، إلى جانب عدد من عناصر جزيرة رايزينج التي لم يتسنَّ لها بيعها بعد.
لقد مضى وقت طويل منذ أن باعت سكارليت كل ما تجمعه ببساطة. ولدهشتها الخفيفة، كانت أول من تحرك ميلودي. لا نحو أي من التحف أو الأسلحة، بل نحو لوحة واحدة مُثبتة خلف قاعدة تحمل خوذة معدنية مصقولة. توقفت هناك، وهي تُحدق فيها. راقبتها سكارليت. صوّرت اللوحة بحيرة هادئة تحت قمر باهت، وقد تماهت المياه في انعكاسات ناعمة خلف الشخصية المركزية لامرأة تقف على حافة الإطار. كانت ملامحها غير واضحة، ومبتعدة قليلاً، ولم يكن التركيز منصباً على المكان بقدر حضورها داخله.
لم تكن سكارليت تعلم إن كانت تصور شخصية ذات أهمية.
لقد كانت إحدى الإضافات التي أصرت عليها روزا لتضفي على الخزينة مزيداً من «التألق»، وكل ما فعلته سكارليت أن أمرت لوسي بنقلها إلى هنا بناءً على توجيهات الشاعرة.
كان القصر مليئات بلوحات مماثلة، جُمِعت على الأرجح عبر أجيال أسرة هارتفورد. نظرت سكايلر إلى ميلودي لبضع ثوانٍ، ثم أعادت انتباهها إلى الذهب.
"هيي، ريجينا"، همست بصوت خفيض.
"هل من الطبيعي أن يمتلك النبلاء هنا هذا القدر من الذهب ملقى هكذا؟"
كادت سكارليت لا تلتقطها. أبعدت ريجينا نظرها عن التحف الزوفرية إلى سكايلر، ثم إلى الذهب.
وقالت بعد لحظة: "هناك ما هو أكثر من هذا مخزّن داخل أقبطة قصر داونلايت، وربما يحكم بعض الدوقات ثروات شبيهة. لكن بالنسبة لبارونية؟ لا. ومع ذلك، أشك بصدق في أن الذهب هو أغلى ما هنا".
عاد بصرها لينزلق إلى التعويذة البدائية المحفورة على الجدار.
"بارونة"، سألت، "أيمكنني الاستفسار عن مصدر حصولكِ على تعويذة بدائية؟"
"يمكنكِ ذلك، سموّكِ"، ردّت سكارليت، "لكنني أخشى ألا أستطيع مشاركة ذلك".
"أرى هذا. معذرة".
"لا تشغلي بالكِ".
تحول انتباه سكارليت إلى بريانا، التي استقر تركيزها على بعض القواعد قرب ميلودي المعروض عليها قطع دروع صغيرة متفرقة وتحف أخرى. كانت عيناها مسمرتين على قفازين من الفولاذ الأبيض الجليدي، يضيئهما خفيفاً مصفوفة حماية بسيطة منقوشة على الحجر تحتهما. كانت تلك [مخالب الصقيع (أسطورية)]. لم تفاجأ سكارليت بإثارتها لاهتمامها. فهما تناسبان فارسة القسم حقاً. كما كانتا من أثمن التحف في الغرفة.
مع ذلك، لم يستعمل أي من رفاق سكارليت هذا النوع من الدروع. فقد تعارضتا مع بايرومانسية كات، وتفاعل هالة شين معهما بشكل سيء لم تدركه سكارليت تماماً.
"يمكنكم تفقد أي شيء هنا بحرية"، قالت سكارليت، مخاطبة إياهم جميعاً بإيماءة نحو الغرفة.
"لن أمنعكم".
بعد تردد قصير، بدأت سكايلر والآخرون بالتحرك نحو أي شيء جذب انتباههم سلفاً. لم تحول ميلودي بصرها عن اللوحة، وكأنها نسيت الغرفة بأسرها. بقيت سكارليت قرب المركز مع سلات، متقاطعة الذراعين وهي تراقبهما. وباطنياً، بقي تركيزها منصباً على أوفيث وريجينا وهما يتفحصان التعويذة البدائية. وعبر حواس لوسي، راقبت سكايلر عن كثب. لم تكن متأكدة تماماً أتعجب أم تقلق قليلاً من السرعة التي توجهت بها شقيقتها نحو الذهب مباشرة.
انحنت سكايلر بجانب أحد الصناديق المفتوحة والتقطت عملة بين إبهامها وسبابتها، تفركها كأنها تتوقع ذوبانها كأي نوع من الأوهام. فعلت ذلك ثانية، ثم قربتها من عينها، محملقة بتمعن. وأخيراً — بعد التلفت للتأكد من عدم مراقبة أحد لها بشكل مباشر — عضّتها. أحقاً ظنت الذهب مزيفاً؟ وحتى لو كان، كيف توقعت تماماً معرفة ذلك؟ كانت سكارليت متأكدة تماماً أن العملات الذهبية الإمبراطورية مسكوكة بسبائك ولا تنثني بهذه السهولة.
هزت رأسها باطناً، مراقبة سكايلر وهي تعيد انتباهها إلى الصندوق، ممررة يدها بين العملات. تردّد صدى الرنين الناعم في أرجاء القاعة. اضطرت سكارليت لكبح ابتسامة صغيرة حين ظهرت روزا خلف الفتاة بعد ثوانٍ قليلة، مكتوفة اليدين خلف ظهرها وهي تنحني للأمام.
"أ تتساءلين عن عدد ما يمكن حشوه في جيوبكِ دون ملاحظة أحد؟"
انتفضت سكايلر واستدارت نحو الشاعرة. لسبب ما، بدت تماماً كمن أُمسك متلبساً بالجريمة.
"أنا أفهم كيف يبدو الأمر".
أومأت روزا بحكمة.
"أحارب تلك الرغبات كل يوم أستيقظ فيه بهذا القصر. فحياة أصحاب الامتيازات تأتي بمحنة لا يدركها سوى القليل".
ضيقَت سكايلر عينيها.
"...أنتِ تحاولين دائماً السخرية من أحدهم، أليست كذلك؟"
"أنا متأكدة أنني لا أعني شيئاً"، قالت روزا بعينين واسعتين.
أدارت سكارليت عينيها دون أن يلاحظ أحد، متجاهلة أي هراء خيالي تفوه به فم الشاعرة بعد ذلك. وبدلاً من ذلك، راحت تتساءل عن حال سكايلر والآخرين المالي حقيقة. وبناءً على المهام التي خاضوها، إما أنهم يجلسون على احتياطي محترم أو يكدحون بالكاد لتوفير قوتهم. ومن طريقة تصرف سكايلر، اشتبهت سكارليت في الاحتمال الأخير. لطالما كانت شقيقتها حذرة بشأن المال في عالمهما القديم. وربما كانت تلك عادة تشكلت خلال السنوات التي أدارت فيها سكارليت شؤونهما المالية بنفسها وراقبت عن كثب إنفاق سكايلر.
على كل حال، رؤية هذا الكم من الذهب في مكان واحد أربكتها بوضوح. تركتهم سكارليت يتطلعون حولهم لبضع دقائق إضافية. في النهاية، بدت سكايلر وكأنها فقدت الاهتمام بالذهب، عالقة في محادثة نصف محرجة مع روزا لم تدر كيف تنجو منها، فاستدارت عائدة إلى سكارليت.
"إذن"، قالت.
"ما الذي نحصل عليه حقاً؟ هل يمكننا اختيار ما نريد تماماً؟"
رفعت سكارليت حاجباً.
"سكاي..."
تنهدت ريجينا بهدوء.
"ماذا؟ هي من أحضرتنا إلى هنا".
نظرت سكارليت بينهما، ثم التفتت إلى روزا وأومأت برأسها إيماءة خفيفة. ابتعدت الشاعرة عن سكايلر، مسوية ملابسها وكأنها على وشك العرض، ثم صفقت بيديها مرة واحدة.
"حسناً"، أعلنت.
"استمعوا أيها المغامرون الشجعان".
التفتت الأنظار كلها إليها.
"قررت بارونتنا الكريمة التخلي عن عدة عناصر قيّمة للغاية دعماً لمهمتكم النبيلة. ومن ليس منكم من العائلة المالكة فمرحبٌ به ليشعر بالامتنان المناسب تماماً".
تحولت نظرات مترددة قليلاً نحو سكارليت. ابتسمت روزا بلطف وعبرت الغرفة نحو صندوق أصغر قرب المدخل، ففتتحته وأخرجت كيسًا جلدياً. وزنته في يدها، ورمت نظرة فاحصة على مجموعة سكايلر وكأنها تجري عملية حسابية ذهنية، ثم رمته إلى بريانا. التقطته فارسة القسم وهي تعبس.
"جرعانات"، قالت روزا.
"تملكون الكلاسيكيات. شفاء، مانا، طاقة. وبعض المنشطات حين تلاحقكم القرارات السيئة. إضافة إلى بعض الإضافات الممتعة التي لم أجرؤ على اختبارها. وكلها محضرة من قِبل خبير الخيمياء المقيم لدينا، مع ملاحظات مكتوبة بخط اليد".
فتحت بريانا الكيس وتطلعت بداخله. كان كيس أبعاد، يشبه [كيس الإمساك] الخاص بسكارليت. جعل هذا منه نادراً وباهظ الثمن، لكن سكارليت لم تكن بحاجة ماسة إليه. بعد ذلك، انتقلت روزا إلى خزانة قريبة وأخرجت علبة نحيفة، حاملة إياها إلى طاولة قرب ريجينا وأوفيث. فتحتها لتكشف عن بطانة مخملية ممتلئة بخواتم، وأقراط، وأعراف صغيرة أخرى. ومع كون معظمها نادراً فحسب، ظنت سكارليت أنها قد تثبت جدواها لمجموعة سكايلر.
"يمكنكم تقسيم هذه كيفما شئتم"، شرحت روزا.
"إنها جميلة، وكلها تفعل شيئاً ما. ما هو بالتحديد؟ لا أدرية. آمل أن تستطيعوا تبين ذلك بأنفسكم".
دفعت العلبة نحو ريجينا، مشيرة بدعوة. ترددت الأميرة، ثم تقدمت، رافعة زوجاً من أقراط الزمرد لتفحصها. واصلت روزا جولتها في الغرفة، منتقية عناصر اتفقت عليها مسبقاً مع سكارليت ومقدمة تعريفا مختصراً لكل منها. لم تكن سكارليت معجبة جداً بالشروحات، لكنها كانت مقبولة، لمجرد علمها بأن أوفيث يستطيع التعرف على كل شيء لاحقاً. وحين أنهت روزا عملها، كانت قد وزعت عدة حلي ثانوية، وحفنة من العصي السحرية، وبضع قطع دروع — متضمنة القفازين الأبيضين الجليديّين اللذين تفحّصتهما بريانا — وعدة كتب تعويذات قد تجدها ريجينا وأوفيث مفيدة.
كانت مجموعة سكايلر مجهزة بمعايير معقولة بالفعل، حسبما استطاعت سكارليت تبينه، لكن هذا منحهم خيارات أكثر. والأهم، أنه ضمن حصولهم على احتياطي ملائم من جرعات الشفاء. كانت سكارليت قد أكدت سلفاً أن سكايلر والآخرين لم يكونوا ضعفاء، لكنهم لم يبلغوا البتة المستوى الذي يتيح لهم تحديها — ناهيك عن شخص مثل أوستروم — ولم يمتلكوا معالجاً مخصصاً. ولم تكن لترسلهم إلى السهوب دون وسيلة للتعويض عن ذلك.
وبعد أن انتهت روزا من توزيع العناصر، تفحص ريجينا والآخرون مكتسباتهم الجديدة بمزيج من الاهتمام والارتياب. وخاصة ميلودي، التي كانت تحمل طوق مخملي نحيف، مع جوهرة مثبتة تحوم فوق القماش مباشرة، وتومض بخفة كأن شيئاً ما يكبح. كانت تلك [مشبك الأثير (ملحمي)]، من ضمن العناصر التي استعادتها سكارليت في بيلد ثايليليون. لقد حاولت إعطاءه لروزا والآخرين، لكن بمعزل عن سلات، لم يناسب أحداً في حزبها الخاص — وحتى سلات لم يشعر بأي حاجة حقيقية له.
لكن ميلودي قد تفعل. حين يُفعّل، يصمت مرتديه، لكنه يسمح أيضاً بتخزين الطاقة وإطلاقها دفعة مركزة واحدة. وبالنسبة لشخص مثل ميلودي — التي تستطيع سحب قدراتها المستمدة إلهياً بلا قيود تقريباً — قد يكون مفيداً للغاية. رغم أن جانب الصمت كان... أقل مثالية. ولهذا الغرض، تحدثت سكارليت معها الليلة الماضية وسألتها إن كان شيئاً ترغب في استخدامه على الإطلاق. لم תرفض ميلودي. وبينما كانت سكارليت تدرس ذلك، التفتت روزا نحو سكايلر.
رسمت تعبيرات تفكير على وجهها وهي تكتف ذراعيها، ترتفع إحدى يديها إلى ذقنها. لاحظت سكايلر ذلك. فخفضت زوج الأساور الفضية التي أُعطيت لها ونظرت إلى روزا بحذر.
"...أعلى وجهي شيء ما؟"
أومأت روزا بجدية.
"يوجد".
"ماذا؟"
"أنفكِ. لا أنه ذو صلة كبيرة بأي شيء. إنه صغير بشكل مدهش. لكنه لطيف. حتى وإن كنت أنتظر شيئاً أكثر درامية بعض الشيء. مرفوعاً بلا مبالاة، ربما".
حدقت سكايلر فيها، بادية بعدم يقين عميق حيال ما ينبغي فعله حيال ذلك. تجنبت سكارليت عمداً رمق روزا بنظرات حارقة. فقد عرفت تماماً ما تفعله الشاعرة. كان تعليقاً جانبياً حول مظهر سكارليت الأصلي. لقد أخبرت روزا بأنها وسكايلر لم تبدوا مختلفتين كثيراً، ومن الواضح أن الشاعرة خزنت ذلك لاستخدامه لاحقاً. اكتفت روزا بابتسامة ماكرة نحوها، لترتجف فجأة كأنها تذكرت شيئاً توّاً. فرقعت أصابعها.
"سكارليت"، قالت.
"أعلم أنك تكرهين تماماً التخلي عن مزيد من مكاسبكِ المكتسبة بالحق، لكن سيكون عاراً فظيعاً لو أرسلناها بعيداً بجزء مهذب من ثروتكِ لينتهي بهم المطاف على وجوههم في خندق سهبي بائيس بلا شيء يدفئهم سوى الندم والتخطيط نصف المكتمل. وبما أننا نستثمر بالفعل، فلمَ لا نحليه بلمسة صغيرة؟"
راقبتها سكارليت لبضع ثوانٍ، محافظة على ملامح خالية تماماً من التعبير. كان من المفترض أن تلتزم روزا بنص بسيط. كان هذا جزءاً تقنياً منه، لكنها بطبيعة الحال أضافت لمستها الخاصة. أخفضت سكارليت رأسها برأس خفيف بعد قليل.
"حسناً".
تهلل وجه روزا، ثم مشت نحو قاعدة. كان مستقراً فوقها كرة معدنية متلألئة بلون الذهب، محفور على سطحها خطوط دائرية ونقوش سماوية وزوفرية. نصف [كرة الحظ السعيد (1/2) (فريد)]. التقطتها روزا وحملتها إلى سكايلر، مادتة إياها لها. أمعنت سكايلر النظر فيها.
"...ما هذه؟"
"تأمين"، قالت روزا بخفة، ثم أسقطتها.
تفاعلت سكايلر في الوقت المناسب تماماً لالتقاطها.
"لكي يظل أنفكِ باللطافة التي هو عليها".
"تأمين ضد ماذا؟"
سألت سكايلر.
"أه، أتريدين النسخة المملة بالتفاصيل؟ أفترض أن بوسعي إعطاءكِ إياها".
أشارت روزا إلى الكرة.
"إنها ما قد يوسمه البعض بمهربة ذات استخدام واحد. فعّليها وستسحبكِ أنتِ ومجموعتكِ الساحرة من الأصدقاء خارج الخطر المباشر وترميكِ في مكان أقل خطورة على الأرجح".
"على الأرجح؟"
رددت سكايلر.
"أين، بالتحديد؟"
تقلصت ابتسامة روزا قليلاً.
"حسناً، مكان ليس مباشرة أمام الشيء الذي يحاول قتلكِ".
"تلك الإجابة هي العكس تماماً لـ«بالتحديد»".
رفعت روزا كلتا يديها.
"أنا شاعرة، لست ساحرة. إنها تنقلكِ إلى مكان ما عبر وسائل «بوف»".
عبست سكايلر في وجه الكرة.
"إذن قد تسقطنا في جدار".
"لن تسقطكِ في جدار"، قالت سكارليت.
رفعت سكايلر رأسها.
"كيف عرفتِ؟"
"لأنني لسْت مهتمة باسترجاع جثثكم من الطوب".
شد فك شقيقتها.
"سيكون أفضل لو لم تستخدميها أبداً"، تابعت سكارليت.
"لكن إن فعلتِ، فكل ما تحتاجين لمعرفته هو أنها ستأخذكِ إلى مكان آمن".
واصلت سكايلر دراستها لها، ثم التفتت نحو أوفيث. بدا أن الرجل التقط مقصدها، عابراً الغرفة ليأخذ الكرة. تجمّع سحر مظلم باختصار حول يديه وهو يتفحصها. بعد لحظة، خفض الأثر ونظر إلى سكايلر.
"تؤدي نقلاً مكانياً. لا يمكنني الجزم بالمكان، لكن احتمالية كونه خطيراً تبدو منخفضة".
استردتها سكايلر، ما زالت مرتابة، مدحرجة وزنها في راحة يدها. انتقل بصر أوفيث المحجب إلى سكارليت. لم تتفاعل. شبكت روزا يديها.
"على أي حال، يجب أن يغطي ذلك المعجزات المعارة. كانت تلك فكرتي تماماً بالمناسبة، لذا لن أمانع لو حاولتِ توجيه قدر ملائم من الامتنان نحوي في مرحلة ما. أما المكافآت الحقيقية، فتبقى بالكامل رهن تقدير سيادتها".
أشارت نحو سكارليت. نظر الجميع إليها ثانية. قابلت سكارليت نظراتهم.
"أنا مستعدة لإعادة تقييم المكافآت متى عدتم"، قالت.
"في الوقت الحالي، يمكنكم اختيار عنصر واحد من هذه الغرفة للاحتفاظ به".
"واحداً فقط؟"
سألت سكايلر.
"إن أحسنتِ الاختيار، فهذا ينم عن كرم مني. وكما قلت، قد أكون مستعدة لإعادة التقييم لاحقاً".
القفازان اللذان ستستعيرهما بريانا وحدهما كانا يساويان ثروة ربما. قد تجد سكارليت عذراً لائقاً لمنحهم المزيد لاحقاً حين تتاح لها الفرصة، لكن في الوقت الحالي، بالنسبة لأي شخص يدرك قيمة بعض هذه الأشياء، فإن الوعد بالمزيد في البداية سيقارب العبث. ترددت سكايلر، ناظرة إلى ريجينا، ثم الآخرين، قبل أن تعاود الالتفات. رفعت الكرة بيد والأساور بالأخرى.
"وماذا لو... احتفظنا بهذه؟"
"ستكونين لصوصاً"، قالت سكارليت ببرود.
"وستجدين صعوبة بالغة في البقاء بلا قيود".
صمتت سكايلر. بللت شفتها، ثم ألقت نظرة على الصناديق المفتوحة.
"أيمكننا اختيار أحد تلك؟"
"...إن شئتِ".
شكت سكارليت في احتياجهم لمثل هذا القدر من النقد يوماً، لكن لم يكن لديها اعتراض خاص على منحها إياه.
"لا، انتظري".
توقفت سكايلر عن الاسترسال، متلفتة إلى سكارليت.
"ما هو أغلى شيء هنا نستعيره؟"
أشارت سكارليت إلى [كرة الحظ السعيد] في يد سكايلر.
"هذه".
باستثناء آثار الملك التي استخدمتها سكارليت شخصياً، ربما كانت العنصر الأقوى في الغرفة. وحتى إن تعذر استخدامها في القتال، فمدى تأثيرها داخل النطاق ذاته كان غير محدود عملياً، وهو أمر عبثي بطريقته. مررت سكايلر إبهامها فوق الكرة.
"أيمكنني تجربتها؟"
"أنصح بعدم فعل ذلك".
عبست سكايلر.
"...حسناً. أإذن يمكننا اختيار هذه مؤقتاً؟"
رفعتها قليلاً.
"في انتظار إعادة النظر".
أمالت سكارليت رأسها.
"كما ترين".
كانت تنوي أن تحتفظ سكايلر بها على أي حال. فلن تقتصر فائدتها على كونها شريان حياة محتمل لشقيقتها، بل ستضمن أيضاً قدرة سكارليت على إيجادها أينما ذهبت. والسبب الوحيد لعدم شرح طبيعتها بالكامل هو شكها في أن سكايلر سترفضها قطعاً لو علمت. التفتت سكايلر إلى مجموعتها.
"هل الجميع موافقون على ذلك؟"
لم يعترض أي منهم. استطاعت سكارليت إدراك اهتمام ريجينا وأوفيث بالتعويذة البدائية وبعض الكواشف، لكن أياً منهما لم يلحّ في الأمر. رغم احتمال رغبتهما البسيطة في الحصول على وقت لمناقشة الأمر على انفراد. مع تسوية ذلك، كانت سكارليت على وشك جعل لوسي تنقلهم خارج الخزينة حين لاحظت ميلودي تنظر إلى اللوحة مجدداً. تحركت فكرة في ذهنها.
"ميلودي"، قالت.
فزعت المرأة، مستديرة في التو. تحركت سكايلر أيضاً. التقت سكارليت بعيني ميلودي.
"أتريدين أي شيء، بخلاف هذه الاشياء؟"
رمشت ميلودي مرات عديدة، ثم هزت رأسها بسرعة.
"ل-لا... لا، لا أستطيع..."
تابعت سكارليت بصرها عائداً إلى اللوحة، عاقدة حاجبيها قليلاً.
"...أترغبين في تكليف رسم لوحة لكِ؟"
سألت بعد لحظة.
"عما تشائين".
تجمدت ميلودي. اتسعت عيناها. انتظرت سكارليت، لكن المرأة لم تنطق بكلمة.
"...ميل"، قالت سكايلر في النهاية بصوت خفيض.
"ألستِ تملكين ذلك الحلم الذي يراودكِ دائماً؟"
نظرت ميلودي إليها.
"أليس رائعاً لو حظيتِ بلوحة له؟"
ترددت ميلودي. تحركت شفتاها بلا صوت لبضع ثوانٍ قبل أن تستدير أخيراً نحو سكارليت. ثبتت نظرتها، ثم خفضت رأسها بإيماءة صغيرة.
"ن-نعم... أرجوكِ".
"أترغبين في لوحة مكلّفة؟"
سألت سكارليت.
"نعم..."
"حسناً. سأحرص على إنجاز ذلك. وإن سمحتِ لي بالسؤال... ما هو الحلم؟"
توترت ميلودي، مرتفعة بكتفيها، وفاتحة فمها. لكنها لم تتكلم. ألقت سكارليت نظرة خاطفة على سكايلر، التي كانت تمنحها نظرة معقدة.
"...لا"، قالت سكارليت، عائدة بابتسامتها إلى ميلودي.
"لا داعي لإخباري الآن".
استرخى كفتا ميلودي. تركت سكارليت اللحظة تمر، ثم حولت انتباهها ثانية إلى البقية، متأملة إياهم. وبعد ثوانٍ معدودة، جعلت لوسي تنقلهم بعيداً.