التفتت ميلودي ببطء لتواجهها. التقت عيناهما. حجبت خصلات شقراء باتت مألوفة والضمادة جزءاً من ملامح ميلودي. بدت واضحة الآن أكثر من ذي قبل. ستبقى تلك المرأة في مخيلة سكارليت الكونتيسة مهما تغيرت. ومع ذلك سرّها أن ميلودي اختارت اسماً جديداً. اسماً غير مرتبط بطقوس أو هوس أو أوهام. اسماً قبلته لنفسها. خفّف ذلك بعض شعور الذنب الذي حملته سكارليت تجاهها. ليس كله. لكن بعضه. ذنب الفشل في ذلك الوقت.
ذنب استغلال ميلودي لتحقيق مصالحها. ذنب ما سمحت بحدوثه. فُتِح فم ميلودي ثم اغلق وهي تئمّن بملامح جامدة. استقرت وسادة تطريز في يديها بينما توقفت إبرة وخيط في منتصف الغرزة. طلبت سكارليت من مولي — الخادمة التي خدمت الكونتيسة غالباً أثناء إقامتها الأصلية هنا — توفير المواد لأن النشاط بدا مهدئاً لها. اهتزت الوسادة الحاملة للقمر المطرز قليلاً فوق العوارض الخشبية فوقهما.
نبض توهجها بينما مرّ هدوء ناعم عبر الغرفة.
قالت ميلودي أخيراً: "أ-أيتها البارونة."
أمالت سكارليت رأسها.
"نعم. هذه أنا."
حدقت فيها ميلودي بضع ثوانٍ أطول. ثم أتلفت بنظراتها نحو العمل في يديها. وكأنها قلقة فجأة من عدم اللياقة. خبأت الإبرة والخيط داخل ثيابها وتمايلت باختراق على ركبتيها. حاولة ترتيب نفسها فيما يشبه وضعية جلوس سليمة.
أعادت ميلودي: "أ-أيتها البارونة."
أجابت سكارليت: "نعم."
"أ-أنتِ... هنا."
تأملتها سكارليت بصمت. ثم أمالت رأسها مرة أخرى.
"أنا هنا."
لم تقل ميلودي شيئاً لفترة. لم تضغط سكارليت. لم ترغب في إرهاق المرأة أكثر من اللازم. قبل ساعات فقط، شاركت ميلودي في محاولة الهجوم على الضيعة واختطاف سلات. واجهت أشخاص سكارليت. وشهدت بأنفسها ما حدث حين وصلت سكارليت وتعاملت مع سكايلر والبقية. في ذلك الوقت، تجمدت ميلودي كتمثال. وخافت سكارليت أن يدفعها الصدمة نحو الهاوية. بدلاً من ذلك، هدأت المرأة بسرعة بشكل مدهش عندما اتضح أن سكايلر والبقية عجزوا فقط.
بدت ميلودي في مرحلة ما وقد أقنعت نفسها تماماً بأن سكارليت لن تؤذي سكايلر حقاً. ولا حتى لو تعدت سكايلر الحدود. ولا حتى لو تحدت سكارليت مباشرة من أجل الجزية. اشتبهت سكارليت في أن هذا الاعتقاد بنتُه ميلودي للتوفيق بين مشاعرها تجاه كليهما. ربما لم يكن عقلانياً بالكامل. لكنه حدث وكان صحيحاً في هذه الحالة.
حاولت ميلودي مرة أخرى بصوت متقطع وكأن الأصوات رفضت الانتظام: "أ-آه... آه—"
بدأت سكارليت: "ميلودي—"
قبل أن تتمكن من الإنهاء، مالت ميلودي إلى الخلف فجأة. انفلتت خيوط فضية من داخل رداءاتها. التقطتها بلطف وأنزلتها برفق حتى استلقت مسطحة على الأرض. استقرت عيناها على الأشكال المنجرفة فوقها. بدأت شفاها تتحرك بإيقاع صامت. كان نفسها بطيئاً وثابتاً بينما استقر هدوء غريب على الغرفة. عبست سكارليت في البداية. ثم محت التعبير. مرّت دقيقة كاملة تقريباً وميلودي لا تتحرك وضائعة في أية عملية داخلية كانت تجري.
بدأت سكارليت تتساءل عما إذا كان عليها التدخل عندما تحركت الخيوط مرة أخرى. رافعة ميلودي ببطء إلى وضعية الجلوس. نظرت إلى سكارليت. عبثت يداها شبه المضمدتان باللفائف.
قالت هذه المرة دون تلعثم: "أيتها البارونة. هل سكاي... بخير؟"
رفعت سكارليت حاجبها متأثرة بضعف. لم تكن كلمات كثيرة لكنها لم تتذكر سماع ميلودي تتحدث بهذه... المباشرة من قبل.
قالت سكارليت: "هي سالمة. تحدثت معها قبل لحظات. سيُسمح لها وللآخرين بالمغادرة وتحديد خطواتهم القادمة بأنفسهم إن رغبوا. أحداث اليوم كانت... مؤسفة. لكني أدرك سبب تصرفك هكذا. ولن آخذ قرارك بالوقوف مع رفقائك ضدك."
نظرت ميلودي إلى يديها. التوت أصابعها قليلاً. ظهرت ابتسامة صغيرة.
"أنتِ لطيفة."
راقبَتْها سكارليت.
"...لست كذلك. أو لست باللطف الذي تتخيلينه أخشى ذلك."
"لا... أنتِ كذلك..."
هزت ميلودي رأسها ثم توقفت. نظرت للأعلى مجدداً.
"أنا—أنا حاولت إبقاء سكاي آمنة... كما طلبتِ..."
توقفت سكارليت ثم سمحت لابتسامة خافتة بالظهور على وجهها.
"أرى ذلك. شكراً لك."
بدت الكلمات مخففة لشيء ما داخل ميلودي. استرخَتْ قليلاً. هبطت نظراتها مرة أخرى إلى يديها وهي تعدل شريط ضمادة مفككاً حول أحد المفاصل. انتظرت سكارليت. بعد لحظة، تنحنحت بخفة.
"ما فعلته قبل قليل... الاستلقاء والنظر للأعلى. هل يساعدك ذلك؟"
صمتت ميلودي في البداية قبل أن تومئ.
"نعم."
أمالت رأسها وانجرفت عيناها نحو الأشكال في الأعلى.
"...أنا أعد النجوم."
"تعدين النجوم؟ ولماذا تفعلين ذلك؟"
اتسعت ابتسامة المرأة قليلاً وبدت غير مركزة.
"...علمتني سكاي... إذا لم يكن يهمّه وجودي هنا... فمن الآمن النظر إليه."
"...أرى ذلك."
لم تكن سكارليت ترى شيئاً في الحقيقة. لم يبدو الأمر منطقياً بالنسبة لها. لكنها افترضت أن ذلك جزء من سبب نجاحه. ومع ذلك، فاجأها أن شبيبتها ابتكرت شيئاً كهذا — آلية تأقلم صغيرة مرتجلة لمساعدة المرأة على تثبيت نفسها. ربما كان على سكايلر أن تعمل معالجة نفسية. لربما ناسبها ذلك أكثر من علم البيانات أو الهندسة. ستكون سكارليت أول من يعترف بأن شقيقتها كانت موهوبة بشكل طبيعي في التكنولوجيا والعلوم أكثر منها.
لكن سكايلر كانت أيضاً ممن يكرهن الدراسة بشتى أنواعها. ربما تطلبت مهنة العلاج الكثير من ذلك أيضاً. لكن بقدرة سكايلر الغريزية على قراءة الناس، ربما نجح الأمر لمصلحتها على الأقل. ليس وكأن أيّاً من ذلك يهمّ كثيراً بعد الآن. لم تقو سكارليت على معرفة ما إذا كانت العودة إلى عالمهم القديم ممكنة أصلاً. الآن بعد أن تواجدت شقيقتها الصغرى هنا أيضاً، صار تخيل وجهة أي من هذا أصعب بكثير.
بصراحة، كلما بقيت في هذا العالم، كلما تساءلت عما إذا كان مجرد التفكير في النهاية أكثر إخافة من أي شيء آخر. دفعَت الفكرة جانباً وسمحت لنظراتها بالانجراف لفترة قصيرة حول الغرفة. استقرت على كرسي قرب الجدران بجانبه ورقة ملقاة.
سألت مشيرة نحوه: "أتمانعين إن جلست؟"
نظرت ميلودي بين الكرسي وسكارليت. هزت رأسها بقوة.
"لا، لا—"
اتسعت عيناها.
"نعم، نعم—"
توقفت عابسة بخفة ومتورطة في إجابتها.
قالت سكارليت: "سأعتبر ذلك عدم ممانعة منك."
مشات نحوه، سحبت الكرسي أقرب إلى مركز الغرفة، وجلست مقابلة لميلودي مستريحة اليدين بدقة في حجرها. بدت المرأة محرجة ومتوترة، لكنها متحمسة بغرابة في الوقت ذاته. لم تفهم سكارليت الأمر. لم تفهم ما فعلته لتكسب كل هذا التملق والثقة الواضحة من هذه المرأة. بكل المقاييس، كان يجب على ميلودي أن تخافها. وكان يجب أن تحقد عليها. وبدلاً من ذلك، بدت وكأنها تضعها في نفس مستوى سكايلر تقريبا.
أرادت سكارليت في قرارة نفسها تحطيم تلك الثقة. لترى ميلودي أن أمثالها لسن آمنات للاعتماد عليهن. وأن الأصح هو الحفاظ على مسافة، والشك، لحماية النفس. لكن ذلك لم يكن غبياً من الناحية الاستراتيجية فحسب، بل كان قاسياً بلا داعٍ أيضاً. أم أن القسوة تكمن في ترك المرأة تواصل الثقة بشخص لم يستحقها بالكامل؟ لم تكن سكارليت متأكدة تماماً. ولم تكن متأكدة أيضاً مما إذا كان الأمر يهم، أو ما إذا كانت تلك مشكلتها لتُحلّ أصلاً.
تحركت ميلودي قليلاً تحت نظراتها، كأنها تعكس وضعية سكارليت، رغم أن الأمر بدا محرجا وهي جالسة على ألواح الأرضية العارية. بدا كل شيء فيها غير في مكانه قليلاً. غير منظّم قليلاً.
قالت سكارليت بنبرة مستوية: "ميلودي، هناك ما أود سؤالك عنه."
استقامت ميلودي كمن تستعد.
تابعت سكارليت: "في بيلد ثيليليون، أتذكرين أنني أهديتك غرضاً معيناً؟"
ومض وميض تعرف في عيني المرأة. أومأت بسرعة.
"نعم... نعم. ما زال لدي."
مدّت يدها إلى داخل رداءاتها وأخرجت بعناية مرآة يد فضية باهتة بفعل الزمن، حفرت حافتها بنقوش ملتفة تشبه أطوار القمر. احتضنتها بكلتا يديها مقربة إياها.
"انظري... ترين...؟"
درست سكارليت المرآة.
[الجانب الصامت لأديا (فريد)]{حين يمتد الليل وتفشل الكلمات، يتذكر القمر.
هذه المرآة تستمع حيث لا تستطيع الأصوات الوصول} كانت أثراً سعت جاهدة للعثور عليه في بيلد ثيليليون، عالمة بصلته بأديا — الملكة التي خدمت ميلودي كجسد رمزي لها. وخلافاً لخنجر سكارليت، لم تكن سلاحاً أو قناة لطاقة سماوية خام. كانت أضعف. لكنها حلمت بأن يساعد ذلك المرأة في إيجاد بعض السلام. وربما التعرف على نفسها أكثر. عادت بنظراتها إلى ميلودي.
"أتعلمتِ كيفية استخدامها بعد؟"
رمشت المرأة فيها. عدة مرات. شعرت سكارليت بتيبس زوايا شفتيها قليلاً.
"...أتعرفين ما هذه؟"
ترددت ميلودي، محملقة في المرآة وكأنها قد تجيب بدلاً منها.
"...مرآة؟"
رفعت نظرها مجدداً نحو سكارليت. والشك يلون صوتها. صمتت سكارليت لبضع ثوانٍ. ...أكان ذلك خطأها؟ أكان عليها شرح الأمر عند تسليم القطعة؟ افترضت أن الصلة بأديا ستكون كافية — وأن ميلودي ستدرك غرضها بطريقة ما. وإن لم تفعل، لكان على أوفيث ملاحظة ذلك. لقد كان ساحراً فطناً للغاية. وكان تحليلها يفترض أن يكون تافهاً. ما لم تكن ميلودي قد سمحت لأحد بلمسها. كافحة تنهيدة صغيرة، مدت سكارليت يدها.
"أيمكني حملها للحظة؟ بإمكاني إراؤك."
إن كانت محقة بشأن احتفاظ ميلودي بها وحدها، فلم يظهر ذلك الآن. سلمت المرأة المرآة دون تردد. أخذت سكارليت المرآة من مقبضها، مقلبة إياها بعناية في يدها. حفرت الظهر برموز باهتة، ناعمة وباردة عند اللمسة الأولى، ثم دافئة بغرابة، كأنها تستجيب تدريجياً لوجودها. سمحت لخيط رفيع من المانا بالتسرب داخلها. سطح المرآة — الذي كان يعكس قبل لحظات شعر سكارليت الأحمر القاتم وتعبيرها الرزين — خفت كضوء قمر ابتلعته الغيوم.
أضيئت الأطوار المحفورة على طول الحافة بالتتابع، ووهج فضي ناعم يتعقب نفسه حول الإطار. بعد لحظة، تموج السطح وتشكّلت صورة. وجّهت سكارليت المرآة بحيث تستطيع ميلودي الرؤية. ظهرت غرفة الجلوس للعيان، مرئية من الأعلى قليلاً وخارج النوافذ. في الداخل، جلست سكايلر منكمشة في أحد الكراسي الذراعية، وضمتا ركبتيها إلى صدرها، محتضنة كوباً متصاعد البخار برخاوة بين يديها. انجرفت نظراتها بشرود نحو الأميرة ريجينا والبقية، وما زالوا فاقدين الوعي على الأريكة.
حدقت ميلودي.
أعادت سكارليت المرآة قائلة: "إنها ذات طبيعة سحرية. في الليل، تتيح لك مراقبة مكان مسوم بضوء القمر."
بقدر ما تتعلق الآثار المستبصرة بالأمر، كانت ربما واحدة من أقوى الأمثلة في اللعبة. حتى وإن اقتصرت على الليل وكان لها نطاق محدود، فقد سمحت للاعب بالتجسس على أي موقع خارجي تقريباً. في مصطلحات اللعب، كان ذلك مكانة ضيقة. في الواقع، لم يكن كذلك البتة. فكرت سكارليت في الاحتفاظ بها لنفسها، خاصة مع شكها في أن النطاق الفعال هنا أكبر بكثير. والأهم من ذلك أنها لم تبدو محفزة لسحر مكافحة الاستبصار التقليدي.
لم تتفاعل أي من حواجز القصر. وحتى اللوسي استغرق لحظة للتحرك وتسجيل مرور شيء ما عبر وعيه. بالنسبة لمن يعرف عما يبحث، كان هذا التأخير وقتاً أكثر من كافٍ لاختلاس المعلومات. رغم ذلك، منحت القطعة في النهاية لميلودي. احتضنتها المرأة مرة أخرى، مقلبة إياها ببطء في يديها. لامس إصبع واحد السطح، محلقاً فوق صورة سكايلر. فلتت ضحكة صغيرة لاهثة من شفتيها. فاجأ ذلك سكارليت. لم تذكر سماع ميلودي تضحك أبداً أثناء إقامتها في القصر.
واصلت المرأة استكشاف المرآة، مائلة إياها قليلاً ومشاهدة الصورة تتغير. منحتها سكارليت لحظة، منتظرة حتى بدا مناسباً التحدث مرة أخرى.
بدأت: "السبب في ذكري لهذا يا ميلودي، هو أنني أردت معرفة ما إذا كانت أديا قد تواصلت معك بأي شكل."
لم ترد ميلودي، وكأن الكلمات لم تصلها تماماً.
قالت سكارليت مرة أخرى بحزم أكبر: "ميلودي. هل تواصلت معك أديا؟"
تحركت المرأة أخيراً متفتلة نحوها.
"...أديا؟"
"نعم."
التقت سكارليت نظراتها بتعبير جاد.
"ملكة الليل والقمر."
حدقت ميلودي فيها دون أن ترمش، بوجه خالٍ من التعبير بغرابة. درستها سكارليت. لم تصدق أن ميلودي لا تعرف عما تتحدث عنه. بحلول الآن، كانت المرأة تعلم بالتأكيد أنها جسد رمزي — ولمن تكون. وإن لم تدرك ميلودي ذلك بنفسها، لكانت سكاي والبقية قد فعلن. مرّت ثوانٍ طويلة. تحركت عينا ميلودي نزولاً إلى المرآة مجدداً، بينما تتبع إبهامها السطح بحركة بطيئة متكررة.
تمتمت: "لا... أنا لا... لا أعرف شيئاً عن ذلك..."
ضيقَت سكارليت عينيها قليلاً. ليس للكلمات نفسها، بل للطريقة التي قيلت بها. لأنه كان واضحاً للغاية أن المرأة كانت تكذب. ميلودي تعرف. لكنها كانت تتجنب الموضوع.
قالت سكارليت: "لا داعي للتظاهر بالجهل أمامي. لا أحمل عداوة ولا تبجيلاً لأديا. لن أجبرك على الكلام إن لم ترغبي في ذلك — لكن إن كنتِ صادقة، فقد أستطيع المساعدة."
هدأت ميلودي، مثبة انتباهها على المرآة.
"هي لم..."
"لم ماذا؟"
"لم... تتحدث إليّ."
اعتبرتها سكارليت ثم أمالت رأسها.
"أرى ذلك."
هذه المرة، صدقتها. إذن لم تتواصل أديا مع ميلودي. وسواء كان ذلك يعني أنها لا تستطيع، أو لا تريد، أو ببساطة لم يكن لديها سبب، ظل غير واضح. انحنت سكارليت إلى الأمام قليلاً، محاولة تخفيف نبرتها.
"إن أمكن، أفتكونين مستعدة لمحاولة الاتصال بها؟"
بالنظر إلى كل ما سمعته سكارليت عن سيادة هذا العالم، أرادت جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل تغير الأمور. كانت هناك مصادر قليلة أكثر مباشرة من ملكة. للأسف، اقترحت كل اختباراتها أن استخدام الخنجر للاتصال بإيتريس لم يكن ممكناً، وهو سبب بدئها في اعتبار ميلودي كبديل. كجسد رمزي، مثلت إحدى أقوى القنوات المتبقية للإلهية داخل العالم المادي. ظهر طج خفيف بين حاجبي ميلودي.
برؤية ذلك، تراجعت سكارليت للخلف مجدداً.
"إن لم يهمك هذا، فلن أضغط في الأمر. لكنني ظننت أنك قد ترغبين في التحدث إلى الكائن الذي تسري طاقته فيك."
تململت ميلودي متأرجحة قليلاً في جلستها.
تمتمت أخيرًا: "...ربما."
"ستفكرين في الأمر؟"
"سأفكر... فقط."
قالت سكارليت: "هذا يكفي. إن اخترتِ استجوابها، فسأساعدك."
أومأت ميلودي بخفة بينما اشتدت يداها حول المرآة.
"...ستر—"
الكاد حملت الكلمة.
سألت سكارليت: "ماذا قلتِ؟"
همست: "...أريد أن أسال عن أختي."
صمتت سكارليت لفترة.
أردفت أخيراً: "أترغبين في رؤية أختك مرة أخرى؟"
انطلقت عينا ميلودي للأعلى فجأة. رفعت سكارليت يدها قليلاً.
"أنا أسأل فقط عما إذا كان هذا ما ترغبين فيه. في الوقت الحالي، لا أملك الوسائل لترتيب مثل هذا اللقاء — لكني أملك علاقات قد تتيح ذلك، مع الوقت."
أي شيء يتضمن ميلودي والعرافة حمل خطراً. هدد بكشف دور سكارليت في عملية السطو بملاذ إيتار. ولكن إن أمكن تخفيف ذلك الخطر، فقد لا يكون مستحيلاً مقاربة رايموند بحذر بشأن الأمر. حتى إن لقاء العرافة نفسها قد يثبت إثارته، خاصة الآن بعد زوال القدر. وبدونه، من المحتمل أن تتعرض أسس بصيرة المرأة للخطر. كيف سيؤثر ذلك على الأتباع؟ أيكونون قد تكيفوا بالفعل؟ راقبتها ميلودي بينما تحركت شفاها بصمت.
وأخيراً خفضت رأسها.
"...أريد إنقاذ أختي."
قالت سكارليت: "لا يمكنك إنقاذها إن لم ترغب في أن تُنقذ."
تعثر تعبير ميلودي.
"لكن إن أردتِ لقاءها، فسأتحرى إن كان ذلك ممكناً."
بعد لحظة، أومأت ميلودي.
"...أريد. نعم."
"إذن سأرى ما يمكنني فعله."
استرخَت ميلودي قليلاً ثم عادت بانتباهها إلى المرآة.
"مع معالجة تلك المسألة، كنت أتجسس عما إذا كنتِ—"
توقفت سكارليت عندما تجمدت ميلودي فجأة. عبس حاجب سكارليت.
"أهناك خطب ما؟"
لم تجرد ميلودي. ببطء، أمالت المرآة نحو الخارج مشيرة إلى الصورة المعروضة الآن. لقد تغيرت. تراجعت الرؤية صاعدة فوق الضيعة، وغسلت الأراضي بضوء قمر شاحب. اتبعت سكارليت اتجاه إصبع ميلودي. وعندما رأت ما استقطب انتباه المرأة، تصلب تعبيرها.
قالت وهي تهم بالوقوف: "يجب أن أغادر الآن يا ميلودي."
صاحت ميلودي: "ا-انتظري!"
مادّة يدها قبل أن توقف نفسها فجأة. التوى الذعر عبر وجهها ثم استقر في شيء أكثر صلعة. شيء يكفي من الحزم.
"خذي... خذيني معك!"
نظرت سكارليت إليها.
"لا."
تراجعت ميلودي بخفة ثم صعدت بصعوبة إلى قدميها.
"أ-أرجوكِ."
"لا أستطيع."
"لماذا...؟"
"هذا ليس أمرك لتواجهيه."
"لكن... أريد المساعدة..."
راقبتها سكارليت عن كثب، شاعرة بالحيرة وعدم الارتياح لمصدر هذا العزم المفاجئ.
"...أتعتقدين أنك مدينة لي بدين يا ميلودي؟"
خفضت ميلودي نظراتها، منكمشة الكتفين نحو الداخل. أطلقت سكارليت تنهيدة هادئة. لم تفهم تماماً بعد سبب شعورها باللين الشديد تجاه هذه المرأة.
قالت: "يجب أن تعدي بأنك لن تتحدثي عن هذا لأحد دون إذن مني. ولا حتى سكاي. أمفهوم هذا؟"
رفعت ميلودي نظرها ثم أومأت بسرعة.
"جيد."
مدت سكارليت يدها ليظهر الخنجر فيها.
"إذن ابقي قريبة مني."
شقّت النصل عبر الهواء. مزقت النار الواقع مكونة شرخاً. عبرت سكارليت وتبعتها ميلودي فوراً إلى جانبها. ظهرتا في الخلاء تماماً خلف الضيعة، مع تلوح الغابة في الأمام والظلام يتجمع بين الأشجار. استقرت نظرة سكارليت على ظل طويل قاتم يقف بين الجذوع.
قالت بنبرة مشدودة: "كارنويدان."
تقدم الشكل إلى الأمام مستنداً بسيف طويل تلامس tip رأسه الأرض، ووذمة خوذة بلا شقوق موجهة نحوها.
التقت سكارليت ذلك النظرة غير المرئية: "انتهت نقاشاتنا في وقت سابق من اليوم. أخبرني — لماذا ما زلت هنا؟"
تأملها الفارس بصمت لعدة ثوانٍ طويلة. ثم غادره كلمة واحدة أخيرًا.
"نول فيز."