أخفت إيفيلين تثاؤبةً خلف كفّها وهي تبادل إحدى الخادمات التحية. كانت الخادمة تحمل سلّةً من الكتان الطازج في الممر. ردّت إيفيلين انحناءة الخادمة الخفيفة بإيماءة رأس. توقّفت أمام الباب المزدوج المؤدي إلى غرفة الطعام. لا تزال أفكارها متشابكةً وسط كومة الأوراق المنتظرة على مكتبها. ثم دفعته ليفتح. أغرقت الثريات الساطعة الغرفة بالضوء. لسع الضوء عينيها المتعبتين للحظة. مكثت ريثما تعتادان النور قبل أن تخطو للداخل.
استقرّت نظرتها على غارسيد. كان يقف قرب الطرف الأقصى لطاولة الطعام الطويلة.
— غارسيد، أستطاع— توقّفت فجأة.
تردّد صدى طَرْق خفيف لملعقة على خزف في أرجاء القاعة. تحوّلت عيناه إيفيلين نحو الطاولة. كان أحدهم جالساً هناك بالفعل. جلست امرأة وحدها قرب الطرف. وُضِع أمامها طبق شوربة وطبق خبز بعناية. رفعت المرأة رأسها. ظلّت الملعقة معلقةً في منتصف الطريق إلى فمها. تلاقت نظراتهما. حدّق كلّ منهما في الآخر لعدة ثوانٍ. —... غارسيد، قالت إيفيلين أخيراً، محافظةً على استواء نبرتها بينما تختلس نظرةً جانبيةً نحو الخادم العجوز: من ضيفنا؟
— هذه هي الآسة سكاي، أجاب غارسيد بمرونة، محنياً رأسه: أمرتني سيدتنا أن نمدّ لها ولرفاقها ضيافتنا.
لذا أخذت على عاتقي ضمان كون إقامتهم مريحةً قدر ما تسمح به الظروف. عاد بصر إيفيلين إلى سكاي. واصلت المرأة تأمّلها، ومرّ وميض من عدم اليقين على وجهها. رسم عبوس خفيف طيّةً على جبين إيفيلين. إذن، إحداهن. إحداهن من تلك المجموعة التي هاجمت القصر بالأمس. ذكرتهن سكارليت. ذكرت أن سموّها بينهن. لكنها لم تدرك أن شقيقتها قد... دعتهن للبقاء على ما يبدو. أو أنها ستلتقي بهن على الإفطار.
— الليدي إيفيلين، قال غارسيد، جاعلاً إياها تحيد عن أفكارها: أأرتّب شيئاً لك أنتِ أيضاً؟
بدأت بهزّ رأسها، ثم توقّفت. بقيت عيناها معلقتين بسكاي لحظةً أطول. بدت المرأة في عمرها تقريباً، لكنها تبدو غريبة تماماً عن هذا المكان. كانت ثيابها من النوع الذي يرتديه المرء أثناء السفر. بللّت إيفيلين شفتيها قبل أن تومئ.
— نجل.
شكراً لك يا غارسيد. لم تأكل الكثير في الليلة السابقة، إذ كانت مشدودةَ الأعصاب بعد سماعها بأن سكارليت اشتبكت مع سموّها. مجدداً. إن تجاوزت الوجبة الآن، فستندم لاحقاً. محرِجاً كان الأمر أم لا، فقد عرضت سكارليت بوضوح ضيافتها على هؤلاء القوم لسبب ما، وما كانت إيفيلين لتتقاعس عن دعم ذلك. عبرت القاعة وجلست في المقعد إلى يسار رأس الطاولة، في مواجهة سكاي مباشرةً. تتبعتها عيناها طوال الوقت، بينما ظلت الملعقة معلقةً فوق وعائها.
قدّمت إيفيلين ابتسامةً مهذبةً.
— مرحباً.
أنا إيفيلين هارتفورد. شقيقة سكارليت الصغرى. ترددّت قليلاً. أنتِ... مجرد سكاي؟ أليس لديك اسم عائلة؟
— ليس لديّ، أجابت سكاي، عازمةً أخيرًا على وضع الملعقة.
إنه مجرد سكاي.
— أرى ذلك.
تحرّكت إيفيلين في مقعدها بينما تقدّم غارسيد ليقف بجانبها، واضعاً مجموعةً مرتّبةً بعناية من الصحون الفارغة أمامها.
— لو تفضلتِ، تمتم في الهواء.
مضت لحظة. ثم، ومع تحوّل طفيف، ظهرت أطباق متصاعدة البخار على الصحون.
— شكراً لك بلطف، قال غارسيد: شاي، ليدي إيفيلين؟
— أرجوك.
راقبت إيفيلين تحرّكه نحو طاولة الخدمة لإعداده. التفتت مجدداً إلى سكاي، التي كانت تحدّق في الطعام الظاهريّ الطازج. —... هذا مفيد.
— حقاً، وافقت إيفيلين.
بدأ غارسيد مؤخراً فقط بتعليم اللوسي حيلًا كهذه. كانت إيفيلين مندهشةً بالقدر نفسه أول مرة رأت فيها ذلك. كان روح البيت ما زال يتعلم، ويغدو أكثر كفاءةً مع مرور اليوم. الوجبات المُعَدّة قبل الفجر باتت الآن قادرةً على البقاء دافئةً إلى أن يأتي أحدهم لتناولها فعلياً، وهو أمر مريح بشكل لا يصدق لمثل هذه الصباحات. مزقت إيفيلين قطعةً صغيرةً من الخبز، غامسةً إياها برفق في الشوربة قبل تذوّقها.
عادت سكاي أخيراً إلى وجبتها، رافعةً ملعقتها مجدداً. هدأت القاعة ولم يُفسد صمتها سوى الأصوات الهادئة للأكل. فوراً، ندمت إيفيلين على عدم طلبها من غارسيد إحضار إفطارها إلى مكتبها عوضاً عن ذلك. لم يكن ليكن كذباً حتى القول إنها منشغلة. بدلاً من ذلك، وجدت نفسها الآن تحاول التفكير في شيء، أي شيء، تقوله لهذا الشخص. قد لا تمانع شقيقتها هذا النوع من الصمت، لكن إيفيلين تفعل.
الجلوس مقابل شخص في صمت كهذا يجعل جلدها يتوخز.
— إذن، قالت سكاي فجأة.
توترت إيفيلين رغماً عنها.
— نعم؟
رفعت سكاي نظرها إليها.
— ما الذي تفعلينه أنتِ؟
طرفَت إيفيلين عينيها.
— عذراً؟
— أنتِ شقيقتها، وتابعت سكاي: ألا يأتي ذلك مع مسؤوليات، مثلًا؟
إنها بارونة، لذا تمتلك أرضاً لتدار، أليس كذلك؟ تأملتها إيفيلين للحظة، ثم أومأت.
— هذا صحيح.
إقطاعية بارونيتنا تقع في الداخل، نحو الشمال الغربي. نحافظ على قلعة هناك تُدعى استاغموند.
— أوه.
هل... تعيشين هناك عادةً؟ أم أنه أمر موسميّ؟
— لا.
تقليدياً، يقيم رئيس عائلتنا هنا في هذا القصر.
— ألا يجعل ذلك الحكم أصعب؟
— من بعض النواحي، اعترفت إيفيلين: لكن ثمة قرى صغيرة معدودة قرب استاغموند.
نادراً ما يتطلب الأمر إشرافاً مستمراً. من الأجدر عملياً عموماً بقاؤنا هنا في فرايبروك، حيث تتركز الشؤون التجارية والسياسية. توقّفت قائلة: أما بالنسبة لي، فأنا أساعد سكارليت في إدارة أعمال البارونية ومصالحها الأرضية.
— إذن أنتِ بمثابة نائبة البارونة، قالت سكاي، مائلةً للأمام قليلاً وهي تحتسي شوربتها.
ترددت إيفيلين، ثم سمحت لنفسها بابتسامة خفيفة.
— أظنّ أنه يمكنك قول ذلك.
— رائع.
— فقط إن كنتِ تستمتعين بالدفن تحت جبال لا تنتهي من الأوراق.
ألقت سكاي نظرةً عليها مجدداً. تنحنحت إيفيلين، وشعرت بوجنتيها تدفئان قليلاً.
— ما أعنيه هو أن بارونيتنا تحمل الآن نفوذاً أكبر بكثير مما كانت عليه في السابق.
يجلب ذلك فرصاً بالتأكيد، ولكن أيضاً تعقيداتٍ أكثر بكثير مما تعتاد بارونية صغيرة تعاملها.
— هذا منطقي.
عادت سكاي إلى طعامها. تسلل الصمت عائداً. راقبتها إيفيلين لبضع لحظات أطول قبل استئناف وجبتها الخاصة. بعد وقت قصير، وضع غارسيد كوب شاي أمامها، متصاعداً بخارٌ برفق من سطحه بينما تفوح رائحة الأعشاب في الهواء. ابتسمت له.
— شكراً لك.
— بالطبع، أيتها الآسة الفاضلة، أجاب بانحناءة خفيفة قبل العودة لمكانه بجانب الجدار.
لّفت إيفيلين أصابعها حول الكوب، محملةً الدفء ليتسرب بينما تستنشق العبير. انجرف بصرها عائداً إلى سكاي. —... إن لم يكن لديك مانع لسؤالي، قالت بحذر: أثمة سبب لنهوضك مبكراً هكذا؟ كان معظم الطاقم مستيقظين الآن، لكن الضيوف لا يكونون كذلك عادةً. وبالنظر للظروف، بدا لإيفيلين غريباً إيجاد سكاي هنا وحدها. توقفت سكاي وملعقتها قريبة من فمها، شفاها مشدودة بقسوة طفيفة. بقيت صامتة لبضع ثوان قبل الإجابة.
— صديقتي لا تنام جيداً في أماكن كهذه.
نهضت مبكراً لأجلس معها، لكنها انتهت بالنوم على أي حال، ولم أرد إيقاظها. هزّت كتفيها: ثم جعت، وأخبرني خادمكم بإمكاني الأكل هنا.
— هذا مؤسف، قالت إيفيلين: أعني بخصوص صديقتك.
لكنها نجحت على الأقل في نيل بعض الراحة. ترددّت: أنا... متأكدة من أن يوم أمس كان مرهقاً لكم جميعاً. تصلب تعبير سكاي. تمنت إيفيلين فوراً لو صاغت ذلك بطريقة مختلفة. ظلت سكاي صامتة، ثم عادت إلى وجبتها. مزقت قطعة خبز وغامستها في شوربتها.
— أتدرين أين شقيقتك الآن؟
سألَتْ دون رفع بصرها.
— سكارليت؟
لم تستطع إيفيلين كبح المفاجأة تماماً في صوتها.
— أجل.
إلا إن كان لديك أشقاء آخرون؟
— لا، ليس لديّ.
تأملتها إيفيلين: أترغبين في التحدث إليها؟ أطلقت سكاي زفيراً خافتاً.
— ليس لدي خيار يُذكر.
أخذت قضمةً أخرى، ثم التفتت نحو الباب.
— ألا تزال تئم؟
— أشك في ذلك، قالت إيفيلين: لقد كانت سكارليت تنهض أبكر من هذا في أغلب الصباحات.
إنها منشغلة دائماً بشيء ما. ميل سكارليت لإجهاد نفسها بات قلقاً متكرراً تتشاركه روزا والآخرون، ومع إيفيلين أحياناً أيضاً. كانت هي وروزا تجريان محادثات صغيرة في المساء أحياناً، وغالباً ما تقترح الشاعرة وسائل طفيفة قد تخفف بها أعباء سكارليت المفروضة ذاتياً. أرادت إيفيلين المساعدة حيث استطاعت. لهذا قضت معظم أيامها مغمورةً في العمل الإداري، مصفيةً التقارير والمراسلات كي لا تتعامل سكارليت إلا مع ما يهم حقاً.
وإن لم تستطع مساعدة شقيقتها في مقارعة الشيع، أو الأشرار، أو الملوك، فيمكنها على الأقل تحمل هذا القدر. ذكّرها ذلك بشيء. التفتت قليلاً، ناظرةً خلفها نحو غارسيد.
— هل تأكدت من أكل سكارليت هذا الصباح؟
أمال الرجل رأسه.
— فعلت.
رغم أنها طلبت مني الإحجام عن تذكيرها بذلك بمثل هذا التكرار. تصرّ على أنها قادرة تماماً على التذكر. شخرت إيفيلين بخفّة.
— معظم الوقت، ربما.
البارحة فقط، كانت روزا تتذمر من نسيان سكارليت تقريباً للأكل ذلك الصباح، قبل التوجه للمعركة بمعدة شبه فارغة وقدر ضئيل للغاية من «نوم الجمال».
علمت إيفيلين أن الشاعرة تميل لمبالغة معظم الأمور، لكنها لم تشكّ في جوهر الأمر لثانية. بمثل ثقة النفس وتمحور الذات اللتين قد تبدو بهما شقيقتها، تساءلت إيفيلين أحياناً عما إذا كانت سكارليت توفر لنفسها أي اعتبار على الإطلاق هذه الأيام. عادت والتفتت إلى سكاي.
— إن كنتِ ترغبين في الحديث مع سكارليت، فأنا واثقة من أنها ستستقبلك متى ما طلبتِ.
فقط أخبري غارسيد، وسيرتب الأمر. رفّت عينا سكاي العسليتان نحو الخادم، مراقبةً إياه للحظة قبل العودة إلى إيفيلين. —... حسناً. سأنتظر إلى أن يستيقظ الآخرون، رغم ذلك.
— هذا مفهوم.
أخذت إيفيلين رشفةً من شايها، مستمتعةً بالمذاق. وعندما أنزلت الكوب، لاحظت أن سكاي لا تزال تراقبانها، مع تعبير مفكر خافت على وجهها. —... أثمة ما ترغبين بسؤاله؟ واصلت سكاي تأملها، ثم تشكّل عبوس خفيف على وجهها.
— أنتِ عادية تماماً.
توقفت إيفيلين. —... شكراً لك؟
— أعني مقارنة بشقيقتك.
— أوه.
عدّلت إيفيلين قبضتها على الكوب. —... أجل. نحن مختلفتان نوعاً ما. أخذت رشفةً أخرى.
— تذكرينني بريجينا، قالت سكاي.
كاد ذلك يجعل إيفيلين تختنق. رفعت بصرها، متوسعة العينين.
— أتتعمدين سموّها؟
— أجل.
—... أتنادينها باسمها؟ منحتها سكاي نظرةً غريبة.
— سيكون الأمر قليل الأدب إن لم أعل، أليس كذلك؟
هزت إيفيلين رأسها.
— سيجادل معظم الناس بعكس ذلك.
لم تستطع حتى تخيل مخاطبة عضو في العائلة الإمبراطورية بمثل هذا الاستهتار.
— لأنها أميرة؟
سألت سكاي.
— نعم.
— يبدو ذلك غير مهذب لي.
مجرد الرفض لاستخدام اسمها. أطلقت إيفيلين زفيراً هادئاً. إن أكّد شيء ما أن سكاي لم تكن نبيلة، فهو هذا.
— ليس كذلك.
إنه مسألة احترام ولياقة، قالت.
— احترام لللقب، ربما، أجابت سكاي.
— لكن ليس لها.
إن طلبت منك مناداتها بريجينا ورفضتِ، فهذا يعني فقط أنكِ تحترمين التاج أكثر من الشخص الذي يرتديه، أليس كذلك؟ تقول ريجينا إن الأمور هكذا، لكنني لا أرى حقاً لمَ ينبغي أن تكون كذلك. توقّفت لفترة قصيرة: ينبغي أن يملك الناس القدرة الذهنية للتمييز بين متى يكون مقبولاً معاملتها كأميرة ومتى تُعامل كشنسان. لا يجب أن يكون الأمر أحدهما أو الآخر حرفياً طوال الوقت. اعتبرت إيفيلين كلامها بجدية.
لم تستطيع القول إنها كانت خاطئة تماماً. لكن في معظم المواقف، ببساطة لا تخاطب الملوكية بتلك الطريقة.
— إن منحتك سموّها نفسها الإذن، فلن ألومك على ذلك، قالت إيفيلين أخيراً: لكنني أنصحك بشدة بعدم فعل ذلك حول سكارليت.
قد تكون شقيقتها صارمةً جداً بشأن هذه الأمور. أظلم تعبير سكاي قليلاً.
— لماذا؟
ما الذي ستفعله؟ تحبسني في زنزانة مجدداً؟ سكنت إيفيلين. —... أعلنت ذلك من قبل؟
— نعم.
— لسموّها أيضاً؟
— لا.
أنا فقط. أفلت تنفّس صغير بالارتجاع من إيفيلين قبل أن تستطيع إيقافه. سوّت تعبيرها بسرعة.
— بالنظر إلى ما جئتِ لتفعليه، ربما كان ذلك رداً مضبوطاً، قالت.
التقطت سكاي ملعقتها مجدداً، ساقطةً بعينيها نحو شوربتها بينما تحرّكها بشرود.
— حسناً...
وما المفترض بي فعله إذن؟ أخذت إيفيلين رشفةً من شايها، غير متأكدة عما يمكنها قوله رداً على ذلك. لم تسمع سوى شظايا عما حدث اليوم السابق، لكنها علمت أن سكارليت قد حاربت هذه المجموعة نفسها من قبل في بيلد ثيليليون، وأعفتهم حينها. بدت شقيقتها مؤمنة بأنهم مهمون. ربما ارتبط الأمر بالمصير بطريقة ما، لكن إيفيلين لم تدر ما تريده سكارليت منهم. بدون معرفة ذلك، تعذر تحديد ملاحظة ملائمة.
كان الموقف بحد ذاته غريباً بما يكفي. الجلوس هنا، مشاركة الفطور مع شخص ساعد في مهاجمة عقارهم قبل أقل من يوم سيترك معظم الناس عاجزين عن الكلام. وحدها حقيقة نجاح سكارليت في خلق هذه الأنماط من المواقف مراراً جعلت إيفيلين تتعلم الحفاظ على مظهر ما من الهدوء. مع ذلك... استطاعت تفهم إحباط سكاي. وقلقها حول سكارليت.
— إنها ليست قاسية القلب بالقدر الذي تبدو به، وجدت إيفيلين نفسها قائلة.
رفعت سكاي بصرها.
— تقصدين شقيقتك؟
أومأت إيفيلين، مخفضةً بصرها قليلاً.
— نعم.
أعلم أنها قد تبدو باردة... وصارمة. لكنني رأيت بنفسي أن فيها ما يتجاوز ذلك. تحاول أن تكون أفضل، حتى عندما لا يأتي الأمر بطبيعة. ارتفع حاجبا سكاي بعض الشيء.
— تحاولين القول إنها لطيفة كبيرة في الداخل حقاً؟
تكوّنت طيّة على جبهة إيفيلين بينما وضعت كوبها.
— لا.
ليس هذا. سكارليت القديمة لم تكن لتتسامح مع تلك الكلمة. كانت بعيدة قدر الإمكان عنها. سكارليت الحالية... أكثر تعقيداً. لكن حتى الآن، لا يزال الأمر لا يلائم. قد تجرؤ روزا على قول ذلك لها في وجهها. إيفيلين لا تفعل.
— إذن...
نمط الأخت الكبرى المتسلطة، إذن؟ قالت سكاي بعد بعض الوقت: أنا أعرف هذا النمط.
— لديك أخت إذن؟
سألت إيفيلين.
— أنا— توقفت سكاي.
عبوس عميق اجتاح وجهها. —... لا. ليس لديّ. على الأقل، لا أظن أن لديّ. تضيّقتا عيناها، ثم أصدر جسدها بأسره قشعريرةً صغيرةً، كأنها لامست شيئاً مزعجاً.
— كلا.
لا. بالتأكيد لا. تأملتها إيفيلين لوقت طويل.
— لا أقصد الإساءة، لكنكِ لستِ...
عادية تماماً، أأنتِ كذلك؟ استرخى تعبير سكاي.
— أخبرني الناس بذلك من قبل.
عادةً ما أشير إلى أنه أمر غير عادي تماماً قوله.
— لقد أخبرتِني باكراً إنني «عادية تماماً».
— فعلت.
لا أقول إنه يجب أن يكون منطقياً. جلستا الاثنتان هناك لبضع ثوان قبل أن تطلق إيفيلين ضحكةً صغيرةً ومستمتعة.
— أظن أنك ستنسجمين جيداً مع روزا وكات.
تجسّد تكشيرة على وجه سكاي.
— السيدة الشيطانية المجنونة المخيفة؟
مرور صعب. ابتسمت إيفيلين بخفت. فكرة إيجاد أي شخص لروزا مخيفة كانت مضحكةً بشكل غريب بالنسبة لها. علمت أن الشاعرة تملك قوة مرعبة، لكن مع عدم رؤيتها فعلياً أبداً، كان صعباً مطابقتها مع المرأة التي عرفتها.
— إن كنتِ تفضلين— بدأت، لكنها توقفت حين فُتحت أبواب غرفة الطعام.
التفتت سكاي فوراً، مضيئاً وجهها.
— ريجينا!
تجمدت إيفيلين. التفتت نحو المرأة ذات الشعر الداكن التي دخلت للتو.
— سـ...
سموّك. نهضت من مقعدها. تأملتها الأميرة الإمبراطورية الأولى للحظة، ثم أطلقت زفيراً هادئاً حين التفتت مجدداً إلى سكاي.
— أتحادثتِ مع البارونة بعد؟
إن لم يكن، فأعتقد أنه سيكون من الأفضل لو فعلنا ذلك قريباً.