حافظت سكارليت على هدوئها. لم يكن الأمر سهلاً. رؤية شقيقتها — من لحمها ودمها، حتى لو كانت في عالم آخر — جالسة قبالتها دون أن تتعرف إليها، ودون حتى أن تعرف اسمها الخاص… أرادت أن تمزق النظام إرباً. ومعه ذلك الآخر. لا مبرر يهم هنا. ولا يهم إن كانت سكايلر قد وافقت على هذا مسبقاً وبكامل وعيها، عبر منعطف غامض من السببية. لم ترَ سكارليت أي احتمال يجعل غفران إجبار شقيقتها على هذا أمراً ممكناً.
ستتذكر هذا. حدقت إليها سكايلر بعينين واسعتين تشوبهما الحذر، واضطرت سكارليت إلى كبح رغبة جامحة في إطلاق العنان لغضبها مجدداً. ومع منطقية غضبها، إلا أنه بدا مزعجاً للغاية. لقد ظفرت أخيراً بفرصة الحديث إلى شقيقتها وجهاً لوجه، وبدل الشعور بالارتياح او السعادة، وجدت نفسها مشغولة بكبح الغضب وإحصاء الضغائن. أهذه هي ردة فعل شقيقة كبرى صالحة؟ لم تكن تعلم حقاً. لكن هذه هي سكارليت الآن بكل ببساطة.
حتى جزء إيمي فيها كان يميل أكثر نحو هذا الاتجاه. ورغم ذلك، أبقت ذلك الجزء مقيداً بإحكام. كان الحفاظ على تعابير سكارليت هارتفورد أسهل على أي حال. كما خاشت طغيان إيمي أكثر من اللازم. التقت عيناها بتلك العينين البندقيتين المألوفتين، وللحظة، جُرّت سكارليت إلى ذكريات شبه منسية عن غرفة مشتركة، ونقاشات، وضحكات بدت بعيدة جداً. تصاعد الغضب مجدداً مع إدراكها أن سكايلر قد لا تتذكر أيّاً من ذلك.
جزّت سكارليت على أسنانها. ربما كانت تبالغ في ردة فعلها. ربما كانت سكايلر تحافظ على سرية اسمها الحقيقي فقط.
ربما تفضل اسم «سكاي»
الآن. ربما ثمة تفسيرات لم تضعها سكارليت في الحسبان. لكنها عرفت سكايلر. هذه المرأة شقيقتها بلا شك — وبالدرجة نفسها من اليقين، لم تكن تمثل حين فشلت في التعرف إلى اسمها. ورغم عجز سكارليت عن صياغة السبب بوضوح، بدا هذا صنيعاً دقيقاً لذاك الآخر. محو الذكريات. إعادة توزيع الأدوار. وضعهما في مواجهة بعضهما البعض في مهزلة بطل ضد شرير مزخرفة.
قالت سكايلر، وهي تميل للأمام قليلاً وتمتد ذراعها بغريزة كأنما لتحتضن رفاقها فاقدي الوعي: "…ماذا تريدين منّا؟"
توقفت سكارليت، وتأملت الحركة. خبا غضبها. قليلاً فحسب. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. كان هذا لطيفاً حقاً. شقيقتها، المتعبة والمنهكة، تصر على الوقوف بين سكارليت وأصدقائها كأن ذلك سيصنع فارقاً. شبكت سكارليت إحدى ساقيها فوق الأخرى.
أجابت بصوت مستقر: "ما أريده لا أهمية له على الأرجح. على الأقل حتى نحدد ما تريدينه أنتِ مني".
التقطت التوتر الخفيف في ملامح سكايلر. التجاعيد المألوفة قرب عينها. انطباق شفتيها حين تحاول التفكير في أمر لا يعجبها.
سألت سكايلر: "ماذا تعنين؟"
رفعت سكارليت يدها قليلاً وأجابت: "طلبتِ مني تركك تذهبين. ووافقت. وكما تبدو الأمور الآن، لا يمكنني التحرك ض ضدك دون الإخلال بكلمتي. مما يتركني بمساحة ضيقة جداً لمتابعة أي مصالح قد تكون لي — دون موافقتك".
أهندست يوماً لأذية أي منهم؟ بالطبع لا. لكن روابط الدم أو لا، لم تستطيع ببساطة منح سكايلر كل ما تريده والتظاهر بأن الأمور ستسير على ما يرام.
[سلسلة المهام الجانبية: منافسة البطل]
{هُزم البطل وتُرك فاقد الوعي على يد الشرير سكارليت هارتفورد، دون فرصة للرد. أستسحق هذه الخسارة روح البطل، أم تشعل شيئاً جديداً؟ نمو، تمرد، مواجهة جديدة…} [الهدف: لا تكشفي عن هويتك]
[المكافأة: نمو البطل]
[الفشل: هلاك البطل]
كان عليها التعامل مع هذا اللعين في النهاية. كانت المهمة ذاتها التي ظهرت حين التقت بسكايلر للمرة الأولى، ولم تتغير منذ ذلك الحين. آخر ما أردته سكارليت هو أن تكون سبب موت شقيقتها. وفي الوقت ذاته، كرهت إجبارها على تقمص دور منافسة سكايلر المفترضة.
بصفتها «الشريرة»، كما كادت تجزم أن ما يماثل نظام سكايلر قد أطلق عليها.
كان دوراً أمكنها تقمصه بسهولة، لكنه بدا شديد الاختزال أيضاً. وأيضاً… كان جزء منها يأمل ببساطة أن تتعرف إليها سكايلر، رغم كل شيء. لو فعلت، لما تردد سكارليت لحظة واحدة في تجاوز كل القيود ودون استثناء. لتواصلت مع السيدة، وكسرت الأختام، وأطلقت العنان للقوة الشاذة بكاملها، ولمزقت النظام والعالم وأي شيء آخر قد يهدد شقيقتها. كان تعهداً طائشاً وأحمق بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
وبكل صدق، لم يبدُ حتى أنه ينتمي لنسخة نفسها التي اعتادت معرفتها. ورغم ذلك، اتخذت القرار، وآمنت بأنها كانت ستفي به. لذا كان الأمر أفضل هكذا. أفضل ألا تتعرف سكايلر إليها. أفضل ألا ترى سكايلر سوى شريرة مفترضة. أفضل أن تقود تحريات سكارليت إلى تلك الكلمة وألا تتجاوزها. في الوقت الحالي، كان هذا هو الدور الذي ترغب في لعبه بينهما. لكن بالقدر اللازم فحسب.
نطقت سكايلر بعد صمت استغرق وقتاً، كأنما كانت تناقش مع نفسها إن كان طرح الأمر ساذجاً أكثر من اللازم، أو عديماً للجدوى، أو غبياً تماماً: "نحن نريد الجزية".
أجابت سكارليت: "تكهنت بذلك. لقد تماديتم لدرجة اقتحام منزلي من أجلها".
صمتت شقيقتها.
وتابعت: "لا ألومك البتة على المحاولة. إن كان ولا بد، فقد أعجبني إلى أي مدى نجحتم في التقدم".
بدت توقيت الهجوم ملائماً أكثر من اللازم. لدرجة جعلت سكارليت تشتبه بقوة في تورط النظام. أرادت السؤال، لكنها في الوقت ذاته لم ترغب في المجامرة بالكشف عن حجم ما تعرفه سلفاً. ومع ذلك، كان من حسن الحظ أنهما لم ينجحا. وبأنها عادت قبل أن يفروا بصرف النظر عن سلات. زعمت روزا أنها تملك بعض الأوراق الرابحة في جعبتها، لكن الأمر كاد يفلت. حتى سكارليت نفسها لم توقع إقدامهم على التوغل بهذا العمق داخل عزبتها.
كانت هناك صفوف دفاعية متداخلة كفاية حول العمود لدرجة تجعل اختراقها بمثل هذه السرعة أمراً مستحيلاً، لكن سحر أوفيث لم يجد صعوبة على ما يبدو في تفكيكها. وحتى مع أخذ ما تعرفه عنه من اللعبة في الحسبان، فقد قللت من شأنه. لقد أضعف المواقع لدرجة جعلت روح البيت تنهار تقريباً حين عادت سكارليت. كانت لا تزال تتعافى، وقد استنفدت معظم احتياطاتها المتبقية لمجرد جلب الأميرة والآخرين إلى الصالون.
انزلق بصر سكارليت نحو الشابة ذات الشعر الداكن الراقدة بفاقد للوعي بجوار سكايلر.
قالت وهي تحول انتباهها مجدداً نحو شقيقتها: "عليك اعتبار نفسك محظوظة لمرافقة سموها لكِ. لما كنت لأكون بهذه الرحمة لولا ذلك. خصوصاً مع لجوئك لمخالطة عضوة في مجلس الموتى الأحياء".
كادت تلك الكلمات تجعل سكايلر تنتفض، ومقرت سكارليت وهي تراقبها تكبح نفسها عن الحدق بغضب. اعتادت سكايلر أن تكون هكذا على الدوام. سريعة الغضب، وسريعة الندم ودخول الدوامات بعده كذلك. لم تلاحظ سكارليت ذلك حين كانتا أصغر سناً، لكن ما إن انتبهت، حتى صار الأمر جلياً بشكل مؤلم في كل حديث بينهما. راهنت على أن سكايلر كانت تصارع الآن رغبة عارمة في الهجوم، تثقلها الواقعية المزعجة المتمثلة في أنها لست في وضع يسمح لها بذلك.
تمتمت أخيراً: "…أوفيث عضو سابق في المجلس. هذا لا يزال أفضل من الركض مع شيطان عظيم، إن سألتِني".
رفعت سكارليت حاجباً.
"شيطان عظيم؟"
قالت سكايلر باقتضاب: "الشاعرة".
كادت سكارليت تكبح ضحكة جافة.
"أرى ذلك. أجل، أظن أنها توحي بذلك الانطباع بالفعل. لكنك مخطئة. هناك قلة من الأحياء ممن يملكون أسباباً لكره الشياطين تزيد عن الآنسة هيل".
ترك ذلك اللبس يستمر لكان ممتعاً بلا شك. وليلائم دور الشريرة بشكل جميل أيضاً. لكنه جاء بمخاطر غير ضرورية — ورغم أن سكارليت تتعامل بالفعل مع الشياطين، إلا أنها لم تكن حقيقة تهتم بالإعلان عنها أكثر من اللازم. رمقتها سكايلر بنظرة طويلة.
"لقد شعرنا بسحرها. لم يكن بشرياً".
أوضحت سكارليت: "الأصل شيطاني، جزئياً. الآنسة هيل نفسها بشرية للغاية. وربما أكثر من اللازم في بعض الأحيان. إنها تعيش في ظروف غير معالجة فحسب".
وألقت نظرة خاطفة نحو الباب.
"إن كنت فضولية، يمكنك سؤالها بنفسك قبل أن تغادري".
تسلل الشك إلى عيني سكايلر.
"…أتسمحين لنا بالرحيل حقاً؟"
أومأت سكارليت.
"أجل".
"وماذا عن الجزية؟"
"لماذا، من الواضح أنني سأحتفظ بها".
صححت سكايلر: "إنها شخص".
تأملتها سكارليت لحظة. انحنت زاوية شفتيها مجدداً، بينما بقيت ملامحها غير مبالية.
"بالفعل. هي".
تساءلت كيف بدا أن شقيقتها توثقت بهذه القلادة مع الكونتيسة — ميلودي — لكن حين فكرت في الأمر، بدا منطقياً تماماً. ظلت سكايلر عنيدة على هذا النحو دائماً، تنجذب لمن يحتاجون الحماية، سواء أأرادوا ذلك أم لا. وفي أوقات معينة، مثّل ذلك إشكالياً، لكن سكارليت لم تستطع لومها حقاً قط. أن ترى ذات السمة سليمة حتى هنا بدا… لطيفاً على نحو مفاجئ.
وأضافت كأن الفكرة خطرت لها للتو: "اسم الجزية سلات".
رفعت يدها ونقرت بأصابعها. استجابت المواقع، فجمعت ما تبقى من فتات قوتها لثني المكان ووضع سلات في المقعد المجاور لها. سكنت سكايلر وهي تتأمل الهُمونكولس، والتقطت العينين الخضراوين الزمرديتين تلمعان بخفوت تحت ظل قلنسوة.
قالت سكارليت: "سلات. أتعرفين من هذه؟"
حدقت إليها سلات. ثم إلى سكايلر.
"لا أعلَم".
أخفضت سكارليت رأسها قليلاً. توقعت ذلك تقريباً.
إن عجزت سلات عن إدراك «سكايلر هارتفورد»
بالشكل السليم، فهناك فرصة ضئيلة لتدرك سكايلر.
"أفتتعرفين الباقين إذن؟"
أومأت سلات.
"نعم. ريجينا ألتيريا فيردون تيرونيا، الاميرة الأولى لإمبراطورية غرينال. بريانا سميث، مقسمة يمين براند تينيس. أوڤيثاتاكي، العضو السابق في مجلس الموتى الأحياء، الثالث—"
قالت سكارليت: "يكفي هذا".
صمتت سلات. بقي بصرها معلقاً بسكايلر، بلا رمشة، تدرسها بحدة هادئة. شبكت سكارليت ذراعيها.
"أنتِ على دراية أيضاً بأن هؤلاء هن الأشخاص الذين حاولوا اختطافك قبل قليل".
أجابت سلات: "أنا على دراية".
تدخلت سكايلر مندهشة واستدارت فجأة نحو سكارليت: "اختطاف…؟ لقد حاولنا —"
قالت سكارليت بهدوء: "إبعاد شخص عن مسكنه دون موافقة، دون توضيح، أو تفاوض، أو حتى تكبد عناء السؤال عما إذا كانت تفضل البقاء".
والتقطت عيني سكايلر.
"بعبارة أخرى، اختطاف".
أطبقت سكايلر فمها. وتسلل الخجل بخفوت إلى وجنتيها. شككت سكارليت في أن شقيقتها آمنت بجدية بارتكابها أي خطأ. فسلات كائن فريد جداً بعد كل شيء. لو أن أي شخص آخر ظفر بها أولاً، لارتكبت سكارليت ذات الشيء بلا شك. الفرق أنها لم تكن لتشعر بأي وميض ذنب.
وقالت: "أخبريني، لماذا حاولتِ أخذها؟"
نظرت سكايلر إلى سلات التي لم تبد أي رد فعل مرئي تحت نظراتها، ثم عادت لتنظر إلى سكارليت.
"…أنتِ تعرفين بالفعل".
أمالت سكارليت رأسها.
"أعرف. أردت فقط سماعك تقولينها. لكنني لن أفرض الأمر".
مدت يدها وأزاحت قلنسوة سلات، كاشفةً عن شعر فضي قصير، وأذنين مدببتين قليلاً، وبشرة شاحبة، وحاجبين بارزين بخفوت.
"سلات، أخبرينا لماذا لم تقاومي حين حاولوا أخذك".
بقت فتاة الهُمونكولس ساكنة تماماً.
أجابت ببساطة: "لم يُطلب مني ذلك".
"أرى. ولو أخبرتكِ أنك مسموحة بحماية نفسك ممن يسعون لإبعادك، أكنت ستقاومين؟"
عندها، بدت سلات مترددة حقاً. قطبت جبينها بينما تنقل بصرها بين سكايلر، وريجينا، وبريانا، وأوڤيث، قبل أن يستقر مجدداً على سكايلر.
"لا".
"ألانك اعتقدتِ أنهم لن يؤذوكِ؟"
"لا. لا يمكنني الجزم بما إن كانوا سيؤذونني. لا يمكنني فهمها".
عبر وميض من الشك وجه سكايلر.
وسألت سكارليت: "وماذا عني؟ أتعتقدين أنني، أو أياً من أتباعي، سنؤذيكِ؟"
أدارت سلات رأسها، واستقرت عيناها الزمرديتان على سكارليت.
"…لا أعلم".
"للسبب ذاته؟"
"نعم".
قالت سكارليت: "إذن لا تحاولي الفهم. بل فكري واستنتجي".
ازداد تقطيب الفتاة حدة. وأخيراً هزت رأسها.
"لا أظن أنني عرضة لخطر الأذى هنا".
"أهكذا؟ ممتاز".
التفتت سكارليت مجدداً نحو سكايلر.
"أخالُك تتوقعين أن «امتلاكي» للجزية يعد خبراً سيئاً. وأنني سأستغل قوتها لأغراضي الشريرة والهدّامة الخاصة".
لم تجب سكايلر.
تابعت سكارليت: "سيكون الأمر مؤسفاً لكِ لو كان كذلك، لأنه لن يكون بوسعك فعل أي شيء لإيقافي".
انطبقت شفا شقيقتها بينما كانت تتابع سكارليت عن كثب.
"أنت محظوظة إلى حد ما إذن، لأن سببي الأساسي للاحتفاظ بالجزية شبيه بسببك. الحفظ والأمان".
وضعت سكارليت يدها بخفة على رأس سلات.
"هناك قوى تسعى خلفها لأغراض أكثر تدميراً بكثير. سيكون حالنا جميعاً أفضل إن لم ينجحوا".
سألت سكايلر: "…أتحاولين حقاً القول إنك الفتاة الطيبة؟"
ابتسمت سكارليت بفتور أمام هذه العبارة.
"هذا سيعني أن دوافعي إيثارية. وليست كذلك. أنوي حقاً استخدام قدرات سلات من أجل غاياتي الخاصة".
ولم تحرك يدها.
"يصادف فقط أن تلك الغايات لا تتضمن انهيار الإمبراطورية، ولا إساءة معاملتها أو إهانتها".
حدقت سكايلر فيها مطولاً.
"إذن ما الذي ترمين إليه حقاً؟"
"الأمر أبسط مما تعتقدين. أنوي استخدام سلات لأغراض خاصة بي بينما أعلمها وأحفظ أمانها. ما قد يطلق عليه البعض علاقة تكافلية".
وأمالت رأسها قليلاً.
"قد يتضمن هذا الترتيب أيضاً أهدافاً لا تخصني بحتة. مصالح الآخرين، على سبيل المثال. شريطة أن تكون نافعة لي".
تصلبت ملامح سكايلر.
"أنتِ… تساومين على الوصول إليها؟"
انتقلت عيناها نحو سلات.
أجابت سكارليت: "إن كنت تفضلين صياغة الأمر هكذا، فنعم".
"وكيف يعد هذا تعاملاً باحترام معها؟"
"سلات، أترين هذا قلة احترام؟"
أجابت سلات: "لا أرى ذلك".
بدأت سكايلر تنظر نحو سكارليت مجدداً: "هذا — إنها ليست —"
قالت سكارليت: "أنا على دراية بأنها لا تميل حالياً لتقدير ذات التجريدات التي تقدرينها. لكن فكرة أن احترامها يعني معاملتها كعاجزة، أو عديمة الأهلية للاختيار، هي… مثيرة للاهتمام".
توقفت قليلاً.
"بمعنى ما، الأمر ليس خاطئاً تماماً. ومع ذلك، لا أعتقد أنه سيكون مفيداً لنموها".
انفتح فم سكايلر، ثم انطبق. وأدارت وجهها بعيداً.
"بغض النظر، وبالنظر إلى نواياكِ حين دخلتِ عزبتي، ينبغي لكِ دراسة عرضي بعناية".
وحّدث نبرة سكارليت قليلاً.
"إن كان الحفاظ على أمان سلات يمثل أولويتك بحق — إن كنتِ ترغبين في ضمان عدم استخدامها لزعزعة استقرار الإمبراطورية أو العالم المادي — فهي بأمان هنا موضوعياً أكثر من أي مكان قد تأخذينها إليه".
ففي النهاية، كانت أقوى منهن جميعاً مجتمعات.
وأضافت: "إن كنتِ ترغبين حقاً في الاستفادة من قدراتها، أو ببساطة الحفاظ على وصولك إليها لضمان سلامتها أو أنني لا أسيء معاملتها، فكما ذكرت، أنا مستعدة للنظر في الأمر".
صمتت سكايلر لعدة ثوانٍ تفكر.
سألت: "…لكنَّكِ تريدين شيئاً منا؟"
"سيكون ذلك منصفاً فحسب".
"ماذا؟"
نقرت سكارليت بخفة بإصبعها على ذقنها.
"أتساءل حقاً".
لقد كانت تقلب هذه الفكرة في رأسها منذ فترة. ما ينبغي لها فعله حيال سكايلر. وما تستطيع فعله. كانت شقيقتها متورطة بالفعل مع نظام. كانت المهام ترسم طريقها بوضوح وتدفعها قدماً بقصد واعين — ومهما كان ذلك القصد، فلم يكن شيئاً يمكن لسكارليت تجاوزه بسهولة.
ليس حين يمكنه التهديد بعقوبات مثل «الهلاك».
لقد فكرت بجدية في إلقاء سكايلر في زنزانة وإبقائها هناك حتى تستقر الأمور. لكن حتى مع استبعاد المشكلات الأخلاقية الواضحة، بدا القرار من النوع الذي سينفجر في وجهها. تماماً كإرسالها لتتدبر أمرها بنفسها. فهذا تحديداً ما قاد إلى الظروف الراهنة. احتاجت إلى طريقة ما للعمل مع شقيقتها. نوع من الارتباط. شيء يسمح لها بالمراقبة دون خنقها أو كسرها. خطر ببالها جلب سكايلر إلى مجموعتها الخاصة، لكن ذلك حمل مخاطر تخصه.
وبالنظر إلى مكانة سكارليت — ومهمتها الخاصة — كانت حذرة من الاقتراب إلى هذا الحد. فما هي خياراتها إذن؟ الكثير، على الأرجح. لكن أحدها برز أمامها باعتباره ملائماً للغاية. ففي النهاية، احتاجت كل لعبة تقمص أدوار جيدة إلى مانح مهام يشوب غموضه قليل من الريبة.