كانت فاشلة حقاً. تركت سكاي رأسها يستند إلى الحجر البارد، وتسمّرت عيناها في السقف المضيء. كان الضوء ثابتاً، سريرياً — أنظف ممّا ينبغي بالنسبة للثقل الضاغط على صدرها. إحساسٌ بليد بالهزيمة، يدفع بأطراف أفكارها. محتالة. هذا ما كانت عليه. تظاهرت بأنها تلك التي تشير إلى الاتجاه الصحيح لأن أحداً ما كان عليه أن يفعل. لأن أحداً ما كان عليه أن يقف في المقدمة ويقول من هنا، حتى عندما لا تكون لديه فكرة عن وجهته.
لأنها كان مفترضاً بها أن تكون ذلك الأحد. لكنها لم تكن قائدة. ولم تكن شجاعة حتى بشكل خاص. كل ما في الأمر أنها تصرفت وكأنها كذلك، وها هم أصدقاؤها يدفعون الثمن الآن. وها هي الآن السبب في احتمال تعرضهم للأذى، أو ما هو أسوأ. السبب في احتمال انزلاق العالم بأسرع نحو الحافة. قرع رأسها الجدار من خلفها. كان مخزياً مدى سهولة وقوعهم في الأسر. وبلا جهد تقريقي تقريباً، في اللحظة التي ظهرت فيها تلك المرأة.
والأسوأ من ذلك كله أن سكاي لم تقاوم حتى. تجمدت، عاجزة وبلا حيلة، لأن شيئاً ما في سكارليت هارتفورد جرّد الإرادة من عظامها مباشرة. أطبقت قبضتها وهوت بها على الأرض، فلم تشعر بشيء سوى الوخز.
"هذا لن يفساعد".
كان الصوت هادئاً، وقريباً — وغير صحيح. التفتت سكاي برأسها نحو الفتاة ذات الرداء في منتصف الزنزانة، الجالسة بثبات تام. القناع الذي كانت ترتديه — إن كان قناعاً — كانت له ثلاث عيون، كلها مفتوحة، وكلها تراقب. بدت حقيقية. حقيقية أكثر من اللازم. لم تستطع سكاي أن ترى شيئاً تحت الأردية القرمزية، لكن صوتها حمل طابعاً طبقياً، كعدة همسات متداخلة بعضها في بعض. كانت مزعجة. لم تكن سكاي متأكدة من أنها تريد معرفة سبب إبقاء تلك المرأة شخصاً مثل هذه مسجوناً تحت منزلها.
عادت بنظرها إلى السقف ولم تجب.
"نحن فضوليات"، قالت الفتاة الملثمة.
"...بشأن ماذا؟"
تمتمت سكاي. لم تكن الفتاة قد نطقت بكلمة حتى الآن، ولم تكن سكاي تشعر برغبة في الكلام.
"لماذا أنت هنا".
"لا أعلم".
لم يُجلب الباقون معها. لم تكن تعلم أين هم. لم تكن تعلم إن كانوا أحياءً. التوت الفكرة، عقدة باردة من الذنب تشدّ الخناق على صدرها. ما كان يجب عليها أبداً أن تخبرهم بالمجيء إلى هنا. هبط رأسها إلى الأمام، فانزلق شعرها ليستقر في عينيها. عبر خصلات الشعر، حدقت في لوحة النص العائمة في مجال رؤيتها.
[المهمة الرئيسية: مصير عالم — حافز الشريرة][الحالة: فاشلة]
كانت تعلم مسبقاً. ما كان بحاجة إلى الاستمرار في تذكيرها. ليس بعد أن دفعتها إلى الأمام في المقام الأول. ليس بعد أن ألقت بالمسؤولية على كاهليها ولم تقدم شيئاً سوى الصمت في المقابل. تمنت لو تستطيع الصراخ في وجهه. أن تطلب منه الذهاب إلى الجحيم، وأن يأخذ توقعاته ويحترق. كل هذا الثقل — خيارات لم تفهمها، ومخاطر لم توافق عليها — فرض عليها بسبب ماذا؟ ما زالت لا تعلم.
وتساءلت، بذهول، لماذا كان "الجحيم"
بين الكلمات التي خطرت ببالها. كان لديهم لظى هنا. إذن لماذا لم يكن ذلك ما تلجأ إليه افتراضياً؟ لمَ كانت هكذا؟ ترددت أصداء خطوات في الرواق. رفعت سكاي نظرتها متجاوزة القضان مع اقتراب الرجل ذي الشعر الأبيض. ذلك الذي تتسم ملامحه بحدة ما. فين. توقف أمام الزنزانة، واستقرت عيناه الصفراوان عليها. حاولت التحديق بغضب. لم يتبادل رد الفعل. انزلق انتباهه إلى الفتاة الملثمة، يزنها للحظة.
راقبته الفتاة.
"نشعر بالعجوز فيك"، قالت.
طرفت العيون الثلاث ببطء وبتزامن. قطب فين جبينه.
"عجوز؟"
"نعم".
مرت لحظة صمت. ثم عاد بنظرته إلى سكاي.
"تريد سكارليت رؤيتك".
توترت سكاي.
"...أين رفاقي؟"
"قيل لي ألا أجيب عن أسئلتك".
"ماذا، أليس لديك إرادة خاصة بك؟"
"هذا سؤال".
أصدرت سكاي شחرة خافتة. دفعت نفسها للوقوف. فتح الزنزانة، مراقباً إياها وهي تخرج. في اللحظة التي عبرت فيها العتبة، رُفع السحر الذي كان يقمعها. تدفقت قوتها عائدة، ليتولى الإرهاق سحب أطرافها بدلاً من ذلك. لقد طرحوها أرضاً، وأي شفاء استخدموه لاحقاً ترك تكلفته الخاصة. ألقت سكاي نظرة إلى الوراء مرة واحدة. تتبعتها عيون الفتاة الملثمة بتناغم.
"تعالي"، قال فين.
أومأ برأسه نحو الرواق. وبعد لحظة، ذهبت سكاي. لم يغب عن بملكا أنه قادر على الأرجح على قتلها في ثوانٍ، بالحالة التي كانت عليها. بلا دماء ولا قاذورات، لم تبدُ عليه أي شائبة من تلك القوة الضارية التي رأتْها سابقاً. بدا غير مؤذٍ تقريباً. ذلك التناقض أزعجها أكثر مما فعلت الدماء. تساءلت أي نوع من الحياة يُنتج شخصاً مثله. كم شخصاً مثله قد قتل. تحركا عبر ممرات حجرية مجردة وسلالم ضيقة قبل أن يخرجا إلى الطوابق العليا.
خففت السجادات الوخيمة من وقع خطواتها، واصطفت اللوحة المزخرفة على الجانبين. توقفت خادمة في منتصف عملية إزالة الغبار بجانب نافذة، فرمقتهما بنظرة، وانحنت بصمت. لم ترمش حتى. أكان سجن البشر مجرد... روتين هنا؟ عبرا القصر وتوقفا أمام زوج من الأبواب الخشبية الداكنة يكتنفهما مزهريتان عاليتان ومزخرفتان. من الداخل، سمعت سكاي صوتين.
"—ماذا كنتِ ستفعلين لو نجحا في أخذها؟"
"لا أعلم، بصراحة. حاولنا، لكننا تفاجأنا بمهاراتهما. إنها تحديداً مراوغة بعض الشيء، كما تعلم. وذلك الرفيق غير الميت كان أمكر بكثير مما اقترحتَ".
جعل ذلك الصوت الأول سكاي تبرد.
"هل تقولين إنكِ كنتِ ستعجزين عن إيقافهما لو لم أصل في الوقت المناسب؟"
"حسناً. ربما. وربما لا. كان لدي جعبتي بضعة ورقات رابحة، لكن من يدري إن كانت ستنجح. لكان الأمر أسهل لو أن سلاتي حاولت المقاومة على الأقل".
"لكان كذلك، نعم. لكن من الأفضل أنها لم تفعل".
"أفترض ذلك".
التفتت سكاي إلى فين مجدداً. التقى بعينيها بلا تعبير، ثم أومأ بذقنه نحو البابين.
"ادخلي إلى الداخل".
حدقت فيهما لحظة أطول قبل أن تمد يديها وتدفعهما. كانت الغرفة من الجانب الآخر فسيحة ومرتبة بعناية، بأرضيات رخامية مصقولة ونوافذ عالية تطل على الأراضي المظلمة، وانعكس ضوء المصباح على الزجاج. جلست امرأتان على أريكتين متطابقتين تواجه إحداهما الأخرى. استدارت الاثنتان عندما دخلت سكاي. توقفت عند المدخل مباشرة، مدركة لنفسها فجأة تحت انتباههما المشترك. بدتا وكأن كلتيهما للتو خرجتا من دراما مسرحية فارهة.
وفي الوقت نفسه، شعرت سكاي وكأنها كانت تركض في ماراثون طوال الليل وما بعده. إحداهما فككت بمفردها فريق سكاي بأكمله دون أن تبذل عرقاً. والأخرى كانت نوعاً من الشياطين ترتدى جلد عازفة، بابتسامة سهلة للغاية ومشرقة، كأن كل شيء كان لعبة. أطلقت الأخيرة لسكاي واحدة من تلك الابتسامات تماماً ونهضت.
"يبدو أن ضيف الشرف قد وصل. تلك هي إشارتي".
عبرت الغرفة بلا إبطاء. شعرت سكاي بقشعريرة تسري في cột فقاري عندما توقفت العازفة بجانبها ووضعت يداً على كتفها.
"أتمنى لكِ كل التوفيق، أليس كذلك؟ ولا تورطي نفسك في الكثير من العقد. إنها تأكل الأطفال فقط. البالغون قساة للغاية. كل تلك الأوتار".
"روزا"، قالت المرأة الأخرى بجمود.
رفعت العازفة يداً.
"حسناً. آسفة. راحلة".
وألقت على سكاي نظرة خاطفة ومتواطئة.
"وداعاً".
انسلت متجاوزة سكاي. انغلقت الأبواب من خلفها، ناعمة لكن حاسمة. كانت سكاي وحدها في الصالون مع البارونة سكارليت هارتفورد. نظرت إلى المرأة. التقتا بعينين كهرمان لم يكن هناك عداء معلن هناك، كما قد تكون توقعت. لا انتصار. لا شماتة. مجرد انتباه. حاد للغاية ومتعمد للغاية، لتشريح سكاي قطعة قطعة. امتدت الثواني. أخيراً، أشارت البارونة إلى الأريكة المقابلة لها.
"خذي مقعداً".
لقد كان طلباً بسيطاً. لكنه لم يبدُ كذلك. عبرت سكاي الغرفة وجلست. الحركة نفسها بدت... خاطئة. مكشوفة، رغم أنها تحركت بشكل طبيعي. راقبَتْها البارونة، ذراع واحدة على مسند الذراع، والأصابع تسند وجنتها.
"هل وضعتِ مرساة قطع في طريقك إلى هنا؟"
سألت. تيبست سكاي. هذه الشخصية تعرف حقاً أشياء عنها...
"لتوفير الجهد علينا معاً"، تابعت المرأة بهدوء، "فلا فائدة تُذكر من محاولة الهرب. أينما انتقلت داخل هذا العقار، يمكنني إعادتكِ إلى هنا بالسهولة ذاتها".
نقرت بيدها. ترنح العالم. وجدت سكاي نفسها جالسة على مسافة قصيرة إلى اليمين، كما لو كانت هناك دائماً.
"سكايلر"، قالت البارونة بعد ذلك.
تجمدت سكاي. توتر جسدها بأسره.
"...ماذا؟"
ظهر تجعيد خفيف على جبين المرأة.
"هذا اسمك، أليس كذلك؟"
حدقت فيها سكاي، ثم هزت رأسها.
"لا. إنه سكاي".
أمسكت البارونة بنظرتها لفترة طويلة.
"سكاي؟"
"نعم..."
كانت سكاي تستخدم هذا الاسم منذ الاستيقاظ. كان قريباً لدرجة أن المرأة ربما أخطأت فيه فقط. بدت كنوع من الأشخاص الذين لا يهتمون بتفاصيل كهذه. ومع ذلك— جعل هذا الاسم الآخر بطن سكاي يهوي.
"واسم عائلتك؟"
سألت البارونة.
"ليس لدي واحدة".
حادث بصرها.
"...ليس لديكِ؟"
"لا".
لأقصر لحظة، كادت سكاي تقسم أن شيئاً شرساً وميض عبر وجه المرأة — قبل أن يلين كما لو لم يكن موجوداً قط.
"أرى ذلك"، قالت البارونة ببساطة، بهدوء مجدداً.
لكن النبرة جعلت سكاي على حافة الهاوية. أطبقت سكاي فكيها. لقد حاربت الشياطين. وحوشاً يمكن أن تثير الكوابيس. يمكنها التعامل مع هذا.
"أين رفاقي؟"
سألت، محافظة على ثبات صوتها. لم تستطع تحمل الدوامة. هذه فوضاها. مهما حدث بعد ذلك، كان عليها أن تتماسك. قوّست البارونة حاجباً.
"أتريدين حقاً معرفة ذلك؟"
"نعم".
"ماذا لو أخبرتكِ بأنهم أموات؟"
التقطت سكاي أنفاسها بصعوبة، لكنها أجبرتها على التراجع تحت السيطرة. تجاهلت نبضها الذي يضرب في حلقها وأجبرت نفسها على الابتسام.
"ليسوا كذلك".
لا يمكن أن يكونوا كذلك.
"ربما"، قالت البارونة.
"مع أنه سيكون من الكرم مني أن أُبقي على أولئك الذين اقتحموا منزلي وسعوا لأخذ ما يخصني".
استطال فم سكاي. السهولة التي قالت بها شيئاً كهذا جعلت جلدها يزحف.
"...إذا كنتِ تتوقعين أي شيء مني، فلن تحصل عليه إذا مُسّ شعرة واحدة منهم".
"وما الذي أتوقعه منكِ تحديداً؟"
"لا أعلم. أخبريني أنتِ".
كانت المرأة هادئة، ثم هزت رأسها.
"هذا مزعج بشكل مدهش".
"ماذا—؟"
"لا تحتاجين إلى إجبار نفسك على الهدوء والاتزان".
ظلت نبرة البارونة مستوية.
"إذا كنتِ غاضبة، فكوني غاضبة. وإذا كنتِ خائفة، فقولي ذلك".
"أنا لست—"
بدأت سكاي.
"لا توجد ميزة في التظاهر من أجلي. إن كان مصير رفاقك هو شاغلك الأساسي، فاعلمي أن مصيرهم لن يتغير بغض النظر عما تقولينه لي الآن".
حدقت سكاي، وعالقة الكلمات في حلقها. كانت غاضبة. كانت خائفة. لكن قبل كل شيء، كانت مترددة، لأنها لم تكن تفهم هذا الشخص. لم تستطع التعامل معهم — لذا كانت حذرة بحذر شديد.
"ما اللعنة التي تدور في خلدك؟"
صاحت، وتدفقت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقافها.
"ما الذي تعرفينه عني أصلاً؟ من تكونين؟ أليس لديكِ شيء لتفعليه بي؟ لمَ سمحتِ لنا بالرحيل في المرة السابقة؟ ولماذا تتصرفين بمبالغة شديدة وأنتِ هكذا—"
"هكذا...؟"
حثت البارونة. قطعت سكاي حديثها.
"...فقط أخبريني إن كان الآخرون بأمان".
درستها البارونة لفترة طويلة. ثم أمالت رأسها. قليلاً فحسب.
"إنهم كذلك".
اندفع الارتفاع خارجاً من سكاي كأنفاس مهتزة.
"أما عن أسئلتك الأخرى..."
انزلق هدوء المرأة للحظة، وانقلبت نظرتها للداخل.
"ربما ستكسبين الإجابات في الوقت المناسب".
"أكسب...؟"
"نعم. بما أنه يبدو أنه غير مسموح لي ببساطة بمنحها لكِ".
تسلل خيط من السم إلى كلماتها، ثم اختفى. اتسعت عينا سكاي.
"انتظري — ماذا؟"
"لنلعب لعبة"، قالت البارونة.
"إن أجببتني بصدق، فسأمنحك طلباً واحداً. بغض النظر عما يكون".
تفحّست سكاي تعبيراتها، باحثة عن الخدعة.
"...أي شيء على الإطلاق؟"
"أي شيء".
سكتت. لا بد أنها مصيدة. لم تكن هناك طريقة لا تكون بها كذلك. انحنى فم البارونة بخفة، كما لو أنها قرأت الفكرة مباشرة من وجه سكاي.
"إنها ليست مصيدة".
لم يساعد ذلك على الإطلاق بصفر. أومأت سكاي برأسها على أي حال. أي خيار كان لديها؟
"حسناً. لا بأس".
"أتوقع صدقاً تاماً"، تابعت المرأة.
"إن شككت في الخداع، فأنا أمتلك الوسيلة لتأكيده".
"حسناً".
لم تكن سكاي متأكدة من أنها تصدق ذلك — لكن إن كان هذا يعني حقاً طلباً...
"فقط اطلقي. ما هي اللعبة؟"
تلاشت ابتسامة البارونة.
"أتعرفين من أكون؟"
قطعت سكاي جبينها.
"...ماذا؟"
"سألتُ إن كنتِ تعرفين من أكون".
"...نعم. أعرف".
"إذن قوليها".
"أنتِ البارونة سكارليت هارتفورد".
"ومن تكون تلك؟"
ترددت سكاي.
"ماذا تعنين؟"
"من تكون سكارليت هارتفورد بالنسبة لكِ، يا 'سكاي'؟"
انقبض حاجبها.
"ما الذي تسألين عنه حقاً؟"
أكان هذا من المفترض أن يكون لغزاً؟
"أنا أطرح سؤالاً. لقد وافقتِ على الإجابة بصدق".
ضاق بصر سكاي.
"لم نلتقِ قط قبل بيلد ثيليليون".
كانت متأكدة من ذلك. تماماً. لم تستطع تذكره كذاكرة ملموسة، لكنها استطاعت معرفة أنهما كانتا غريبتين. ومع ذلك، كان شيء ما في هذه المرأة خاطئاً. كانت خطيرة، لسبب واحد. كان ذلك واضحاً للغاية. كانت تعرف أشياء مثيرة للريبة. لقد تفاعلت مع تفاصيل تخص سكاي كما لو كانت مهمة. كان هناك نوع من الاتصال هناك لم تستطع سكاي رؤيته. لكن لم يكن ذلك ما ينقص. كان هناك شيء آخر. ماذا كان؟ عندما ظهرت الإجابة، لم تبدُ حتى وكأنها وحي.
لقد جعلت الأمر منطقياً تماماً بطريقة لم تفهمها سكاي تماماً. لم تكن سكارليت هارتفورد ما كان يُفترض بها أن تكون عليه. في نواحٍ كثيرة جداً.
"لم نلتقِ من قبل قط قبل بيلد ثيليليون"، قالت المرأة.
"هذا صحيح تماماً. لكنه ليس ما سألته".
"إذن ماذا قصدتِ؟"
"لو كان عليكِ وصفِي بكلمة واحدة، فماذا ستكون؟"
جرفت سكاي يداً خلال شعرها.
"...كلمة واحدة؟"
"نعم".
"أي كلمة؟"
"إن كنتِ تفضلين ذلك".
فتشت وجهها — وتركت أول شيء يرتفع ليفلت بحرية.
"باردة".
ارتفع حاجب.
"متعجرفة".
نحف فم البارونة.
"مغرورة".
شيء ما أظلم خلف عينيها.
"مرعبة".
حادث بصرها.
"—و—"
"هذا يكفي"، قالت.
سكتت سكاي. لم تخطط لأي من ذلك. لقد تدفقت الكلمات ببساطة، الواحدة تلو الأخرى. مثلما لو كانت تمسك بأي شيء يرتفع أولاً، باحثة عن أي شيء قد يغضب المرأة. وهو ما كان غبياً. لا يمكن أن يكون ذلك. هذه شخصية تعمل مع الشياطين. شخصية يمكنها القضاء عليها بفكرة إن شعرت بذلك. حياة سكاي تتوازن على حافة سكين هنا. لم يكن لديها سبب لإضاعة فرصتها. كان يجب أن يكون شيئاً آخر. واصلت البارونة مراقبتها.
"أهذا كل شيء؟"
أمسكت سكاي بنظرتها. ظهرت كلمة أخرى.
"شريرة".
لم يتغير تعبير المرأة. لكن سكاي عرفت — بطريقة ما — أن هذه هي الكلمة التي كانت تنتظرها. كانت الكلمة التي تستخدمها المهام. الكلمة التي دفعت سكاي للمجيء إلى هنا، والتي أقنعتها بأنه كان عليها أخذ الجزية. الكلمة التي كانت تقبع في مؤخرة عقلها في كل مرة تتساءل فيها عما إذا كانت تفعل الشيء الصحيح. الكلمة التي جعلتها تشعر بأنها فاشلة عندما لم تستطع الارتقاء إلى أي شيء كان متوقعاً منها.
والآن — بعد التحدث معها، بعد الجلوس مقابلها — لم تكن تتناسب بدقة كما ينبغي أن تكون. اعتبرتها البارونة لعدة لحظات طويلة، ثم أطلقت نفساً هادئاً وخالياً من الفكاهة. ابتسامة خافتة وساخرة لامست شفتيها.
"كنت سأقبل بإجابتين"، قالت.
"ربما تكون هذه هي الأنسب بين الاثنتين".
رمشت سكاي. اثنتين؟ إذن ما كانت الأخرى—؟
"طلب واحد، كما وعدتُ"، تابعت المرأة، ولم تغادر نظرتها سكاي أبداً.
"لن أمنح المزيد".
ابتلعت سكاي لعابها. أدركت أن هذا لم يكن مجرد كرم. هذا هو سبب إحضارها إلى هنا. كان هذا اختباراً. أو مفاوضة. أو ربما شيئاً أسوأ. ربما لهذا السبب تم إبقاؤهما أحياءً في المقام الأول. فكرت سكاي بجد. حاولت التفكير فيما وراء أي طبقات كانت المرأة تختبئ خلفها. كان هناك شيء تفتقده. حاولت الخروج بطلب سيشكل فرقاً حقاً. شيئاً ذكياً. شيئاً استراتيجياً. شيئاً لن تندم عليه لاحقاً. لم يأتِ شيء.
يمكنها طلب الجزية. كان لديها إحساس بأن المرأة ربما تعطيها إياها. يمكنها طلب إجابات. ربما تحصل على تلك أيضاً. لكن عندما جردت كل شيء آخر، لم يكن هناك حقاً سوى شيئ واحد كان يجب أن تطلبه. لم يكن هناك خيار. ليس حقاً. كانت المرأة قد قررت بالفعل شكل هذه اللحظة قبل أن تمشي سكاي إلى الغرفة من الأساس.
"أستتركيننا نرحل؟"
سألت بهدوء. درستها البارونة لثانية، ثم أمالت رأسها.
"حسناً إذن".
أفرقعت أصابعها. ظهرت ريجينا، وبريانا، وأوفييث على الأريكة بجانب سكاي، والثلاثة بدون حراك. تحركت سكاي فوراً، متفقدة إياهما.
"ميلودي بأمان أيضاً"، قالت البارونة، مستندة إلى مقعدها.
"سأعيدها إليكِ بعد أن أتحدث إليها".
التفتت سكاي إليها.
"والآن، لنناقش مستقبلك".
وميض لوحة نصية في الأفق أمام عيني سكاي.
[المهمة الرئيسية: مصير عالم — عرض شريرة]