لم تكن بريانا أو سكاي أو رجال البارونة هم من تحرك أولاً. اهتزت الحديقة — تلك البقعة المستحيلة من الصيف المدفونة في عقار شتوي — كأنها تشعر بالعنف الوشيك. رتجفت البتلات على سيقانها. كثف الهواء الدافئ. حتى الزمردة في المنتصف راحت تنبض، مثل قلب يستعد لتلقي ضربة. التقطت ريجينا كل ذلك، حتى مع بقاء تركيزها منصباً على الأشكال الأربعة أمام الشرفة — وعلى المغنية أكثر من الجميع.
تقلصت ابتسامة روزا.
تمتمت: "حسناً إذن، أنا متأكدة أنها لن تغضب إن أثخناهم قليلاً أليس كذلك؟"
توهجت حلقة من الرونيّات الزاويّة فوق مجموعة ريجينا. وبعد نبضة قلب، هبطت سيول من اللهب. كانت ريجينا تشكل حاجزاً بالفعل، لكن أوفيث تحرك أولاً. هبطت عصاه على الأرض بصوت مكتوم، وتصاعدت حلقات من الضباب الأسود كأبافع مهاجمة، مبتلعة النيران في طبقات متراكبة حتى خبت إلى جمر وبخار. ورغم ذلك، انقسمت سكاي وبريانا، متدفقَتين جانباً بينما لحست ألسنة ثانوية من الحرارة المسار الذي كانتا تتقدمان عليه.
توقفت سكاي طويلاً بالقدر الكافي لتلقي نظرة فوق كتفها.
"أوفيث، ظننتك قلت إن الدفاعات السحرية قد عولجت."
أجاب بصوت مستقر رغم المانا المتكاثفة: "معظمها، ليس كلها. هذه ليست من صنع إمبراطوري. إنها زوفر. والمنشور يغذيها بما تبقى من قوته. سيحترق ذلك قريباً."
"عظيم."
نقرت سكاي بلسانها وتوجهت إلى الأمام.
قالت روزا: "إن كنت تظنين أن الضيافة المشتركة لقطنا المقيم أو روح البيت مخيفة بعض الشيء، فنحن نرحب جداً بإلغاء هذا الأمر. أنا لا أحمل ضغائن. لكن سيّدة عملنا تفعل، غير أنك إن أمطرتها بما يكفي من الاحترام والأشياء اللطيفة تميل إلى النسيان."
"لا، شكراً لك."
انطلقت سكاي إلى الأمام وبجانبها بريانا. توهجت المزيد من رونيّات زوفر عبر الأرض في طريقهما، باصقة رماحاً ضيقة من النار وقوة مضغوطة، لكن أوفيث تصدى خطاً تلو خط، حيث التهم سحره إياها قبل أن تتشكل تماماً. تغوشت سكاي بسرعة، ظاهرة أمام روزا بشفراتها الهلالية المرفوعة.
قالت: "ليس لدي أي احترام لأقدمه لها."
ارتفعت حاجبا روزا — متبحرة في المتعة أكثر من الفزع.
"سأنقل لها ما قلتِه."
رأت ريجينا التلكؤ الطفيف في حركة سكاي حين لم ترد روزا بالطريقة التي يرد بها معظم الخصوم عندما تُصوب شفرة نحوهم. وبدلًا من القطع، سمحت سكاي لأحد الهلالين بالذوبان في منتصف الحركة وتدفقت حول حراسة روزا في دوران سلس. أمسكت ذراع المغنية، ولوتْها إلى خلف ظهرها، وضغطت الشفرة المتبقية على حلق روزا، مجبرة إياها على مواجهة الآخرين.
صرخت أليسا: "روزا—"
رافعة قوسها النشاب. خطا الشاب الندّي — شين — خطوة حادة إلى الأمام، لكن بريانا كانت هناك بالفعل، منزلقة بينهما وبين سكاي، وتألق سيفها بلون أزرق متألق بينما كانت توجهه نحوه. تحركت روزا بشكل محرج في قبضة سكاي. أفلتت منها ضحكة صغيرة ومتهدجة بينما برز خط رفيع من الدم على عنقها.
"عذراً."
قالت سكاي بصوت مسطح: "تراجعي، وإلا هلكت."
تحدثت كات — تلك التي تحمل السيف الضخم — بشدة، وهي تهمي ببصرها نحو المغنية: "روزا..."
قالت روزا بخفة: "على الأقل كنت محقة في أنها لن تحاول قتلي صراحة. ربما بالغت فقط في تقدير الجزء الذي تخاطر فيه بحلقي."
عبست ريجينا. كان هؤلاء الأشخاص على معرفة بهما. ومع سكاي. المرء لا يعرض نفسه هكذا لأي شخص كان. ما هي طبيعة علاقة البارونة بسكاي بالضبط؟ وهل يمكنهم حقاً تحمل معاملة هذا الأمر بمثل هذه الخفة؟ تلا ذلك امتداد رفيع من الصمت. حتى روح المنشور بدا أنها تتعرف على الوقفة باعتبارها مجرد توقف للهجمات السحرية. لم تحب ريجينا ذلك. ومع طول أمد الهدوء، واصلت التوجيه، مبنية تعويذات عديدة بالتوازي.
شددت سكاي قبضتها على ذراع روزا.
"سلمي الجزية ولن يصاب أحد بأذى."
لم يجب الطرف الآخر.
سألت كات أخيرًا، وعيناها مسمرتان على شفرة سكاي: "…ألن تفعل شيئاً، روزا؟"
صلبت قبضة سكاي. تنهدت روزا.
"أنا أفعل شيئاً. أنا أتلحف دور العذراء المكروبة. ألا ترين كربتي؟"
عمق تجهم كات.
"روزا، هذا أمر جدّي. لا تمزحي. أنت تعلمين أننا لا نستطيع تقديم سلات."
أفلتت تنهيدة أثقل من روزا.
"حسناً. ولكن اعلمي فقط أن سكارليت كانت ستجعل هذا الأمر أكثر إثارة بكثير. لكانت على الأقل أطلقت بضع نظرات باردة هنا وهناك وأخبرتهن بالاستعجال وقطع حلقي قبل التدخل."
بدأت سكاي تقول: "أنا جادة—"
اتسعت عينا ريجينا بينما تغيرت روزا. تدفقت الطاقة منها في موجة مفاجئة. تمزق وتر متنافر عبر الحديقة، مثل نوتات كثيرة جداً جُبرت على التواجد في الفضاء نفسه، زاحفة على أعصاب ريجينا مثل أصابع باردة. للحظة، بدا الهواء وكأنه يلتف حول روزا. ارتد رأس بريانا إلى الوراء نحو سكاي تماماً عندما اختفت سكاي في ومضة حادة، متألقة بالقطع. ظهرت مرة أخرى بجانب ريجينا. في الوقت نفسه، انفك شيء ما داخل روزا.
انفجرت كتلة ملتوية من الظلام البنفسجي والأحمر الدموي من صدرها، مبتلعة ظلها في كفن مضطرب. نزل سيف بريانا بعد نبضة قلب، لكن الضربة توقف قصيرة — معلقة على حاجز صلب ومتموج تكثف من الكفن بصوت حاد ورنان. تراجع الضباب. وقفت روزا وكلرتها في قبضتيها، وشعرها ينجرف بشكل غير طبيعي في هواء أصبح هادئاً كالموت. كانت عيناها سوداوين، ممتلئتين من الحافة إلى الحافة، مع خطوط بنفسجية رفيعة تومض في مكان ما في العمق.
حدقت ريجينا. لقد تقاتلتا مع الشياطين مرتين معاً من قبل. كانتا تعرفان الطاقة التي تحملها تلك المخلوقات. كان هذا هو الشيء نفسه. لكن ريجينا لم ترَ شيطاناً يبدو أشبه بشخص إلى هذا الحد. أو واحداً يشعر المرء أن حضوره بهذه العمق. أيمكن أن يكون هذا شيطاناً متألقاً؟ متجسداً في العالم المادي؟ الفكرة وحدها كانت مرعبة. وكذلك الدلالة على أن البارونة هارتفورد — وربما نقابة الدروع — تحتفظ بشيء كهذا على مقربة.
قالت كات، وما زالت تراقب روزا: "أنت تدركين حقاً أنك جعلت الأمور أكثر تعقيداً بلا حدود بالنسبة لنا جميعاً، أليس كذلك؟"
ألقت روزا نظرة في اتجاهها، ثم ابتسمت بسخرية. بدا أن شيئاً آخر يجلس خلف التعبير الآن، مثل تعبير ثاني ينظر للخارج من خلال تعبيرها.
"لا تقلقي. كل شيء وفقاً للخطة."
"أي خطة؟"
"لا أعلم. أنا اختلقها وأنا أمضي."
لمعت عيناها.
"لكني أبدوا مخيفة بالقدر المناسب الآن، أليس كذلك؟"
انتقلت نظرة بريانا من روزا إلى رفاق المغنية، ثم إلى مجموعة سكاي. سار نبض من الهالة الزرقاء على طول سيفها بينما كانت تسحبه للخارج.
"أوه. صحيح. الجدية. حقاً؟"
هزت روزا كتفيها مرة واحدة، بطريقة مسرحية تقريباً، وتراجعت نصف خطوة.
"قد أحتاج حقاً إلى مساعدة مناسبة هذه المرة."
انفجر الصقيع عبر الأرض تحت قدمي بريانا بينما دارت جزيئات بلورية حولها. تصاعدت هالة المقيدة بقسم، وأنزلفت سيفها في قوس قطع وحشي موجه مباشرة نحو روزا. انفجر رشيق من الضوء اللؤلؤي عبر درع شين وهو يندفع إلى الأمام ليتوسط بينهما. رن التأثير عبر الحديقة مثل غونغ مضروب. أُجبر شين على التراجع خطوة، حيث غرست حذاؤه بينما كان يصمد أمام ضربة بريانا، وتعثر نفسه عندما ضاقت عيناها.
كانت ريجينا تنظر فقط، لكن الاشتباك أعادها بسرعة إلى الحركة. أطلقت إحدى تعويذاتها المُعدة. سلكت سلسلة من الجسيمات المظلمة سيفها القصير، ثم أطلقت النار نحو روزا في شريط من ضوء النجوم شديد السواد. أدارت روزا رأسها. تمزقت مجموعة عنيفة من النوتات الجميلة المخادعة من كلرتها في صوت واحد معتصر. تشنجت الجسيمات في منتصف الهواء مثل حشرات تغرق في الزيت، ثم انحرفت إلى الأعلى قبل أن تتفكك إلى خيوط غير ضارة.
حبست ريجينا نفسها بينما انهارت التعويذات الأخرى التي كانت تنسجها فجأة من المحاذاة، وانهارت نوى تشكيلاتها. هز ألم حاد ريجينا. للمرة الأولى منذ سنوات، أخطأت الإلقاء. تموج وتر آخر من روزا. كان أكثر رقة — وخطأ. رنّان جداً. ممتلئ جداً، كما لو أنه ضغط على الهواء من كل اتجاه في آن واحد. كدست ركبتي ريجينا تخوران. استقرت ثقلة ساحقة في أطرافها، وزن رصاصي منصهر يجر عظامها إلى الأسفل.
أغلقت أصابعها حول مقبض سيفها بينما ضاق صدرها. تقلص العالم إلى نقطتين: عينا روزا السوداوان — اللتان تلمعان مثل شيء يحدق بها من بين الكابوس — والكلرت في يديها، التي تهتز كشيء حي. ثم خف ذلك الوزن الساحق — مدفوعاً بظلام أكثر شحوباً. اجتاحت تعويذة أوفيث فوقهما، مميتة العالم في شحوب باهت وقاطعة الجذب الذي بدأ يجر ريجينا إلى القاع. رمشت بقوة. كادت أن تؤخذ بسحر روزا. لقد كان مخيفاً.
أجبرت ريجينا نفسها على الاعتدال، متكئة على أشكال الصب المنضبطة التي دُرست فيها منذ الطفولة. مدت يديها نحو تعويذة أخرى— فقط لتندفع مانا الخاص بها مرة أخرى، متقلبة وغير مستقرة. مع التركيز، تمكنت من السيطرة عليها، لكنها أدركت أنها لا تستطيع تحمل أكثر من صب واحد في كل مرة. في الأعلى، طقطقت رونيّات زوفر مرة أخرى، باصقة مسامير ضيقة من القوة والنار. انزلقت سكاي أمام ريجينا، بشفرات هلالية تلمع وهي تقطع المقذوفات إلى أقواس نظيفة.
بعد نفس، انخفضت منخفضة، وعيناها تنظران إلى بريانا. كانت بريانا وشين مقفلتين معاً، والضوء الأزرق يصرخ من سيف بريانا بينما كانت تدفع الشاب الندّي خطوة أخرى إلى الوراء. لكن ريجينا لاحظت أن فارس المقيدة بقسم كانت تتحرك أبطأ من المعتاد. اهتزت الأرض. ظهرت أعمدة من الحجر حول أوفيث، محبسة إياه داخل قفص مسنن. انتقلت عينا ريجينا بسرعة إلى كات. أكانت مستخدمة السيف الضخم ساحرة؟
رن صدع زجاجي حاد بجانب ريجينا. انفجر البخار إلى الخارج، مبتلعاً إياها وسكاي في ضباب متدفق. هبطت جفونها فوراً، وشد ثقل ممتع على عقلها. طَعَنَ بَرْدٌ عبرها. انطلقت يدها بسرعة إلى تعويذة عند ياقاتها. وعندما تنشطت، اجتاح نبض من الضوء فوقها وسكاي، محرقاً الضباب المنوم بعيداً. تسمرت نظرتها على الفتاة الشقراء التي تحمل القوس النشاب والقوارير المربوطة عبر صدرها. لقد ألقت شيئاً.
أجبرت ريجينا تعويذتها التالية على التشكيل. تجمع الظلام تحت قدمي الفتاة، ثم انطلق إلى الأعلى، مقيداً ذراعيها وجاراً إياها خارج التوازن. نطح السحر، مهدداً بالتفكك تحت تشويه روزا الباقي، لكن ريجينا قمعته بالتركيز المطلق وجعلته يثبت. أطلقت أليسا هحيراً، ملتفة بقوة، محاولة انتزاع نفسها بحرية. تغوشت سكاي إلى الأمام مرة أخرى، باستخدام أسلحتها للقطع عبر الفضاء نحو روزا.
توهجت الشفرات، وال حواف تلتقط الضوء بشدة لدرجة أنها بدت وكأنها تخدش الهواء نفسه. تموجت الأرض تحتها. رفعت تلال حجرية إلى الأعلى في موجة لسد طريقها. قفزت سكاي فوق الأولى، والتوت فوق الثانية — فقط لكي تومض شبكة أخرى من الرونيّات في الأعلى. اختفت سكاي في ومضة تماماً كما أُغلق شبكة من اللهب مثل فك حيث كانت. ظهرت بجانب ريجينا. كان ذلك مرساة القطع السابعة أو الثامن بالفعل.
لم تستطيع فعل ذلك سوى عشر مرات في اليوم. بينما تفتت تلال الحجر مرة أخرى إلى مانا محيطة، شقت قطعتان رفيعتان الهواء نحو روزا — قطعات سكاي المتأخرة تنقض إلى الأمام مثل السياط. رن وتر واحد، متكثف الظلام على روزا في درع مرفوع على عجالة. ومع ذلك، تسللت ضربة واحدة، محفورة بخط رفيع عبر خدها. تسرعت قطرة سريعة من اللون الأحمر. رفعت روزا أصابعها، لامسة الدم. ثم أدارت الكلرت في يديها، والتئم الجرح فوراً.
قالت سكاي، مومئة نحو كات عبر الحديقة: "ريجينا، أيمكنك التعامل معها؟"
"سأحاول."
"جيد."
انطلقت سكاي إلى الأمام مرة أخرى. زفرت ريجينا وركزت على تعويذة أخرى. انفجرت تراكيب الظل الطبقية حول كات من كل زاوية، متأرجحة بشكل غير ملموس ولكنها أجبرت الساحرة مستخدمة السيف الضخم على استحضار حماية من النار الملتوية لإبقائها في الخليج. في الوقت نفسه، توهجت هالة بريانا في اندفاع من الزرقاء بينما انضمت إلى سكاي في دفع منسق ضد كل من شين وروزا.
نادت ريجينا، محافظة على الضغط على كات: "ميل، سكاي بحاجة إلى مساعدتك."
وقفت ميل صلبة في الخلف، وعيناها مسمرتان على الحلزون الفوضوي للقتال الجاري. عرفت ريجينا التوتر المتجمد. لم تكن المرأة غير راغبة. لقد جاءت بمحض إرادتها. لكنها كانت محاصرة في ترددها الخاص لأن هؤلاء كانوا أشخاصاً متصلين بالبارونة. كانت ريجينا بحاجة إلى أن تخترقه قريباً. اننهار القفص الحجري حول أوفيث فجأة، مذاباً تحت خيوط من الدخان الكثيف المنبعث من عصاه. لكن قارورة كيميائية أخرى تحطمت بينه وبين ريجينا، مزهرة في سحابة مضطربة من الأبخرة السامة التي ابتلعته على الفور.
قفزت ريجينا إلى الوراء، مسعلة بينما كانت تخلي حافة الأدخنة، عائدة إلى الفتاة ذات القوس النشاب. قابلت أليسا نظرتها بذراع واحدة لا تزال مثبته بتعويذة ريجينا والأخرى تلقي قارورة أخرى بالفعل. قوس عبر الهواء. أُجبرت ريجينا على التصدي، قاطعة سيفها إلى الأمام. انطلق رمح رفيع من الظلام من الطرف وأصاب الق قارورة في منتصف رحلتها. انفجرت في موجة صدمة مضغوطة قصت كتف ريجينا وخدرته لفترة وجيزة، لكن كان ذلك كل شيء.
قبل أن تتمكن من المتابعة، اختفت أليسا خلف حمايات سوداء متعرجة، قاطعة إياها عن الميدان. ألقت ريجينا نظرة على أوفيث الذي كان يترنح خارج الأبخرة، بينما كانت المانا تطقطق بشكل غير مستقر من عصاه بينما جعل السحابة الكيميائية تنهار على نفسها. في المقدمة، ضغطت سكاي وبريانا ميزتهما. حاربهم شين بقوة وسرعة مثيرتين للإعجاب، ولكن مع ذلك، دُفع إلى الوراء خطوة بخطوة. جعلت قطعات سكاي المتأخرة وتحولاتها غير المنهكة منها غير قابلة للتنبؤ، بينما قامت قوة بريانا الخام — حتى وإن ضعفت — بالطرق عبر حراسته.
انزلقت سكاي بهجوم متعثر بعد خط سيفه وأمسكت روزا خارج التوازن، معلقة أداة المرأة من عنقها. رنّت رنة حادة ومتنافرة عبر الحديقة بينما انكسر أحد الأوتار. تعثرت روزا. اندفع شين في الداخل، وشفرته تلمع بضعف، لكن بريانا اعترضته. اصطدمت ضربتها بدرعه المرفوع، متقطعة الصقيع عبره ومتسلقة سواره بينما كانت حذاؤه تنحت خنادق في التراب.
صاحت كات: "شين!"
بينما اشتعل السيف الضخم بينما أكملت المرأة تعويذة. ارتفع جدار من حجر أمام سكاي وبريانا. انتقل تركيز سكاي إلى كات. رأت ريجينا نيتها. رفعت سيفها، لامسة مسطح الشفرة بإصبعين، واستنشقت نفساً ضيقاً.
نبش شين: "كات! اليسار!"
كانت سكاي قد تحولت بالفعل، متجهة نحو الساحرة. تفاعلت كات — والسلاح يتوهج والرونيّات تتشكل في مسار سكاي — لكن ريجينا كانت جاهزة. سحبت صباً جزئياً عبر التشويه. اكتمل المنشق الظلالي في ومضة من الظلام أضعفت المساحة حول رأس كات بالقدر الكافي لتعكير تركيزها وتأخير التعويذة حتى تصل إليها سكاي. ركلت سكاي جنبها، مرسلة إياها تترنح. مزقت بريانا بقايا الجدار الحجري في اندفاع من الضوء الأزرق وتصادمت مع شين بينما كان يحاول التعافي، بينما بدأت ريجينا في تشكيل صبها التالي.
كان حزب البارونة يفقد الأرض. استطاعت ريجينا الشعور بذلك. حتى بدون ميل، قد— تمزق العالم مفتوحاً. شقق صدع من النار الهواء أمام الشرفة، كاشفاً عن سماء من الرماد الرمادي والنار اللانهائية. اجتاح حر وضغط قمعي الحديقة. برد دم ريجينا. تجمدت سكاي في منتصف خطوتها. ارتد رأس بريانا نحو الصدع. خطا شخصية من خلاله — ولجزء من الثانية، خفف الارتياح رئتي ريجينا عندما لم تكن تلك هي الشخصية التي تخشاها.
لقد كان شاباً أبيض الشعر، مضروباً وممهوراً، مع شيء وحشي فيه. توقفت ريجينا، وشحذ انتباهها وهي تتعرف على التهديد الذي يمثله، حتى لو لم تكن البارونة. لقد ذكر السير ليون هذا الشخص أيضاً. اكتسحت زوج من العيون الصفراء المفترسة الحديقة، مستوعبة كل مقاتل بينما كان الصدع يرمش مغلقاً خلفه.
سألت روزا، بصوت يحاكي المحادثة تقريباً: "ما الذي حدث لك يا فاينا؟ لا تقل لي إنك قاتلت تينناً؟"
بقي نظره عليها.
"…لا. لكنه كان قوياً."
"حقاً؟ يبدو قاسياً. ليس الأمر وكأننا نحظى بأمر أسهل بكثير. هؤلاء القوم متينون بشكل مدهش. إن قدمت يداً، فقد أترجم لرقع تلك الجروح الخاصة بك."
انزلقت عينا فاينا نحو الشرفة، متوقفين باختصار على الشخصية المرتدية الرداء والجالسة هناك دون حراك. ثم استدار بحدة نحو سكاي. تموجت المزيد من النوتات المتنافرة عبر الفضاء. التفت ريح قاطعة إلى الخارج. امتدت مخالب أثيرية من يديه. رن صدع حاد بينما كان يتحرك أسرع مما استطاعت ريجينا اتباعه. اندلعت رماح فضية بينه وبين سكاي، موقفة ضربته من مسافة شعرة من وجهه. ارتد رأسه نحو المصدر.
رسم أثر فضي عبر أرضية الحديقة، مقوداً إلى ميل. وقفت وذراعاها ممدودتان، مرتجفة، وعيناها واسعتان.
"لا…لا يمكنك إيذاؤها…"
راقبها. طقطق البرق من زوج من الأساور البرونزية على معصميه. رمشت سكاي بعيداً لحظة قبل أن يضرب صاعقة حيث كانت، ظاهرة خطوة خلف بريانا هذه المرة. مزقت الريح عبر الحديقة، ضاربة شعر ريجينا عبر وجهها. تملكت حتى لا تسقط. استدارت بريانا وصدت هجوم فاينا التالي، منزلقة عدة أمتار تحت القوة. ثم انحصر تركيزه تماماً على ميل. تراجعت بخفة، لكنها لم تتراجع. تدفق الضوء الفضي من تحت رداءها، متجمعاً في موجة متموجة.
لمفاجأة ريجينا، شعرت بتشويه روزا القمعي يخف اللحظة التي لمس فيها الضوء قدميها. أشكال فضية — شظايا، خيوط، رماح — أزهرت من الأرض حول كل عضو من حزب البارونة. استقر لحظة من السكون على الحديقة. ثم ارتفع الضغط المنبعث من روزا، شارباً بالقدر الكافي لسرقة نفس ريجينا. قبض الرعب في صدرها عندما أدركت أن المرأة كانت تكبح. تمزق تسلسل فريد ومزعج من الكلرت — خطأ ومع ذلك مثالي في نفس الوقت.
تسللت الطاقة إلى عقل ريجينا مثل خطاف معدني، جارة أفكارها. اهتزت موجة ميل الفضية، متهتكة عند الحواف. انفك مانا ريجينا مرة أخرى. حتى أوفيث ترنح فجأة، بينما دفع رجال البارونة طريقهم عبر التراكيب الفضية. تغوش فاينا عبر ساحة المعركة نحو ميل. تعثرت إلى الوراء، مفرغة الفضة في شبكة محمومة لدعمها وإيقافه في نفس الوقت. حفر الدم على ذراع فاينا، ثم التئم فوراً تقريباً على إيقاع الموسيقى.
ضغطت ريجينا يداً على صدغها. شق صداع طاعن جمجمتها بينما كانت تكافح لانتزاع جزء من السيطرة على مانا الخاص بها. رفعت نظرها، وشق الهلع من خلالها. كانت أليسا وشين وكات يحولون تركيزهم جميعاً إلى سكاي وبريانا.
صاحت ريجينا: "أوفيث! أيمكنك إخراجنا؟"
كان منحنياً إلى النصف، متكئاً بقوة على عصاه. كان يؤثر عليه بهذا القدر؟
أجش: "أستطيع. واحد منا."
لم تتردد ريجينا.
"سكاي! الجزية!"
تحركت بريانا فوراً لتغطية سكاي، متلقية إحدى انفجارات تعويذة كات على كتفها ومحرفة شيف شين في اشتباك من الفولاذ والضوء. ألقت سكاي نظرة على ريجينا، ثم على الشخصية التي لا تحراك تحت الشرفة. ومض شكلها، متحولاً إلى باهت وأصعب للتتبع. انزلقت إلى جانب شين في اندفاع من السرعة كما لو أن موسيقى روزا لم تعد تؤثر عليه، قاطعة الهواء في قوس قطري أجبره على التحرك جانباً. ارتفع جدار من الحجر، لكنها قطعت بوضوح عبر الصخور والمانا الرابطة لها، ملتفة منتصف الخطوة لتجنب صليبي القوس النشاب على جنبها قبل عبور الامتداد الأخير إلى الشرفة.
توهجت عصا أوفيث بالظل مرة واحدة أخيرة. اجتاح كفن شبه شفاف إلى الأمام مثل حجاب متموج، ملففاً حول سكاي والجزية لحظة وصوله إليها. فعلت سكاي مرساة القطع الخاصة بها. اختفت، ظاهرة مرة أخرى خلف بريانا والجزية بين ذراعيها. تفاعل حزب البارونة فوراً. اندفع شين، واشتعل سيف كات الضخم. ألقت أليسا قارورتين معاً. شددت سكاي قبضتها وانزلت عبر الهجمات بحركات قدم دقيقة بينما تحطمت بريانا في الخط لشراء مساحة لها.
كافحت ريجينا عبر الألم وتمكنت من صب تعويذة واحدة، مظللة للخارج لتعطيل هدف أليسا. استدار فاينا من ميل، مستعداً للاعتراض — لكن موجة ميل الفضية تصاعدت إلى الأعلى، مانعة طريقه في ترقيع من الرماح الفضية التي دفعته إلى الوراء خطوة كاملة. بدأ شكل سكاي يتصلب وقت اقترابها من أوفيث. كانت يداه ترتجفان بينما كان يمزق بلورة مظلمة من ردائه ويحطمها. دارت المانا، متجمعة في ورقة رقيقة شبيهة بالزجاج انفتحت في فتحة مرتجفة من السواد.
على الأقل تستطيع سكاي الهروب مع الجزية. كرهت ريجينا ما يعنيه ذلك لبقية منهم، لكن سكاي كانت الأولوية. إن نجت سكاي، فكان جانبهم ما زال يمتلك نفوذاً. لقد كان نصراً استطاعت التشبث به. خطت سكاي نحو الفتحة. قطع صوت بارد عبر الحديقة.
"هذا يكفي."
تصلبت ريجينا. انزلقت الكلمات عبر أفكارها مثل شفرة مصنوعة من الجليد، محطمة تركيزها. ماتت تعويذتها شبه المشكلة. انحنت فتحة أوفيث، ملتفة بعنف — ثم ابتلعتها نيران زرقاء بيضاء بالكامل، مبتلعة المانا حتى خيوطها الأخيرة. ترنح أوفيث تحت رد الفعل العنيف. طرق قلب ريجينا. استدارت نحو الشرفة. خطت سكارليت هارتفورد خارجاً من صدع متلاشٍ من النار القرمزية، وعيناها مسمرتان على سكاي بقرار هادئ ومطلق.
قالت: "يا لك من جريئة لاقتحام نطاقي. أخبريني — أتعلمين ماذا حدث للأولين الذين حاولوا؟"