"لا بأس، ميل. نحن معك هنا. لقد وافقت على المجيء، وهذا وحدَه قوّةٌ. لن يلومكِ أحد."
التفتت ريجينا بطرف عينيها بينما تحدثت سكاي بصوت خفيض، ويدٌ واحدة تستقر على كتف ميل. كانت المرأة المتسربلة بالرداء تنكمش على نفسها، وعيناها تذهبان وتجيئان في توتر بين الأشجار. انحلت الضمادات التي تغطي جزءاً من وجهها قليلاً، فانزلقت بالقدر الكافي لتكشف عن خط الفك. بدت ميل متوترة بوضوح منذ أن أعلنت سكاي خططتهما في اليوم السابق. وكان ذلك مفهوماً تماماً. فهي صاحبة الصلة الأوثق بالبارونة هارتفورد، وفي المرة الأخيرة التي واجهن فيها تلك المرأة، انكفأت ميل على نفسها كلياً.
ترددت سكاي في اصطحابها. لكنهن كنّ بحاجة إلى مساعدتها على الأرجح. ورغم خوفها، أصرت ميل على المجيء.
لأنها اضطرت إلى "حماية سكاي".
كما يُفترض أن البارونة هارتفورد نفسها أخبرتها. ولم تفُت ريجينا سخرية الموقف، إذ كنّ يستعدّن الآن لاقتحام قصر البارونة ذاته.
قالت وهي تلتفت نحو الرجل المتسربل بالرداء الواقف بمعزل قليلًا عن المجموعة، وقد غُرزت عصاه السوداء في التراب، بينما تسرب همس خافت بلغة مبهمة من تحت القلنسوة السحرية التي تحجب وجهه: "أوڤيث، هل نحن جاهزون؟"
صمت لبرهة، ثم التفت إليها وأومأ برأسه إيماءة واحدة.
"نعم."
"وهاتيك واثقة من أن هذا سينجح؟"
"سيجف. يغلف القصر مصفوفات حماية، لكن معظمها صناعة إمبراطورية. أنا مطلع جيداً على طريقة عملها. ستُعطّل."
تأملته ريجينا. كانت تلك الكلمات مقلقة وصادرة عن عضو سابق في مجلس الموتى. وأي ساحر إمبراطوري سيصاب بالذهول من استخفافه وهو يتحدث عن تفكيك ما يعتبره الكثيرون تحفاً فنية للدفاع السحري. كثيراً ما تساءلت عن هوية أوڤيث الحقيقية. ورغم أنه أثبت أنه حليف راسخ وقاتل بشراسة إلى جانبهم ضد عملاء المجلس، ظل ماضيه لغزاً كبيراً. وكل ما عرفته أن عقله متسق مع الفنون السحرية على نحو عجز عن مجاراته قلة من كبار السحر الإمبراطوريين.
حقيقة لم تعكسها قوته المتواضعة عندما التقيا للمرة الأولى. لكنه، شأنه شأن بقية الفريق، نما بشكل ملحوظ منذ ذلك الحين. جذب انتباهَها صوتُ ارتطام خافت للمعادن حين اقتربت بريانا، باسطة عباءتها السماوية لتلامس درعها. كانت عينان مقيدة القسم مسدّدتين نحو رقعة السواد الحالك أمامهم عند حفرة الخلاء، والتي امتد منها خيط رفيع من الضوء المظلم نحو طرف عصا أوڤيث.
قالت بثبات: "سأدخل أولاً."
هزّ أوڤيث رأسه.
"ندخل معاً. ثمة تشوهات مكانية داخل القصر. قد يكون الانفصال كارثياً."
عقدت بريانا حاجبيها قليلاً لكنها أومأت. التفتت ريجينا إلى البقية.
"سكاي. ميل. أأنتما جاهزتان؟"
التقت عينا سكاي بعينيها، وظهرت غمازاتها خفيفتين وهي تبتسم ابتسامة صغيرة.
"جاهزتان."
رفعت يدها عن كتف ميل، وأخذت ذراعها بلطف عوضاً عن ذلك لتقودها إلى الأمام. ثم حُدّت ملامحها.
"لنذهب."
رفعت ريجينا القلنسوة لتظلل وجهها وسلت سيفها، مرر أصابعها على النصل بينما تدفق المانا من خلاله، فتألقت النقوش ببريق خافت استجابةً لذلك. حلت بريانا وثاق سلاحها، فتألق نصله حياً بزرقة باهرة. استحضرت سكاي شفرتيها الهلاليتين. أزلقَت ميل يديها المضمّدتين تحت كمّيها، متمتمة بصوت خافت. غرز أوڤيث عصاه في الأرض. تموج تدفق من المانا إلى الخارج عبر الخلاء. ومضت رونات مظلمة لفترة وجيزة على اللحاء والتراب قبل أن تغيب عن الأظر.
حتى الآن، ظللن مستوترات بالمسافة والسحر معا. لن يدوم هذا الإخفاء طويلاً. وإن فشلن اليوم، فسيتعين عليهن الفرار، ولا يدري أحد إلى أي مدى. صلّت ريجينا ألا يؤول الأمور إلى ذلك. سرت رجفة خفيفة عبر الهواء، تلاها ضباب شاحب يتسرب صعوداً من الأرض. زحف إلى الأمام كأنه كائن حي، منزلقاً عبر الشجيرات الكثيفة نحو القصر البعيد. كبحت ريجينا قشعريرة سرت فيها. مرّت دقائق. ثم رأته — ضباباً يتسلق أعلى في المسافة، مشكلاً قبة باهتة وشفافة فوق الأشجار.
نظرت إلى سكاي، التي كانت تختلس النظر بين الحين والآخر إلى الفضاء الخالي بجانبها، متتبعة شيئاً خفياً. أخيراً، أطلقت سكاي زفيراً.
"حان الوقت."
رفع أوڤيث عصاه. ازداد السواد عمقاً، وحددت الحواف حتى غدت أشبه بصدع حقيقي ممزق في الواقع. خطت الخمسة جميعهن عبره معاً. اجتاح ضغط بارد جسد ريجينا. تشوه العالم لضربة نبض — ووجدت نفسها واقفة بجانب ممر حصى محاط بالصقيع تحده شجيرات ميتة في الشتاء. ارتفع قصر البارونة أمامها، واسعاً وصامتاً تحت السماء الرمادية. وفوقه، امتد الضباب كحجاب واسع وعديم اللون، محجباً الشمس. كنّ في الداخل.
بلا إنذارات. بلا حماية دفاعية مُفعّلة. لقد نجح سحر أوڤيث. لم تشكُ ريجينا فيه تماماً — فهذا هو الرجل الذي ابتكر طريقة للدخول والخروج من بيلد ثيليليون — لكن رؤية ذلك ينجح كان أمراً مريحاً. كما كانت ممتنة لتجنبهن الجنود المرابطين على أسوار القصر. لكنها لم تعتدّ بذلك أمناً. لقد حذّرتهن سكاي من أنه لن يكون لديهن سوى نافذة زمنية قصيرة للعثور على الجزية.
قالت سكاي بهدوء وعيناها تمسحان الأرجاء: "تذكرن، حاولا ألا تقتلا أحداً."
خطت ريجينا إلى الأمام — ثم تجمّدت حين هبط ضغط ساحق عليها. من خلف قلنسوته، نقر أوڤيث بلسانه، فتردد الصدى بغرابة. بدأ التعويذ فوراً، متوهجاً بعصاه بالسواد بينما التف كفن دخاني شبه شفاف حولهن.
قال: "كما توقعت. السحر الأرثوذكسي ليس القوة الوحيدة التي تحرس هذا المكان. لم يُبطَل مفعول روح البريزميت تماماً. سكاي، ضعي مرساة قطع. حالاً."
اصطدم كعب سكاي بالأرض بنقرة حادة.
"ما—"
بالكاد بدأت ريجينا حتى تمايل العالم بعنف. اختفت الأرض من تحتها، وفي اللحظة التالية، كن واقفات خارج أسوار القصر.
"البريزميت تحاول نفينا."
رفع أوڤيث عصاه.
"سكاي. فعّلي المرساة."
اختفت سكاي في وميض أبيض. تموج الحجاب المظلم حولهن، وتمزق جزء منه كأنه يتبعها بينما انطوى الباقي. شعرت ريجينا بأنها تُسحب — وفي طرفة عين، وقفن مرة أخرى على ممر الحصى أمام القصر. اتسعت عيناها. التوى العالم مرة أخرى. هذه المرة، وقفن في ممر، وتكتم السجاد الناعم خطواتهن بينما امتدت المنسوجات المرسومة في الظلمة. اختفت سكاي مرة أخرى. ضاق الدخان، وشُدّدن إلى الخارج مجدداً.
تحول آخر. ثم آخر. في كل مرة، كان القصر ينقلهن. وفي كل مرة، كانت مرساة سكاي تعيدهن. ألقى بهن التحول الخامس في غرفة واسعة وغير مستخدمة، وُضعت ملاءات فوق الأثاث واصطفت الرفوف على طول الجدران. فلت من ميل صوت خافت ومفزوع. التفتت إليها سكاي.
"أبخير أنت، ميل؟ انظري إليّ."
انتفضت ميل، وذهبت نظراتها تتردد كأن الغرفة قد تنهار من حولهن. تحركت شفتاها، وهي تكافح لتشكيل كلمات. عقدت سكاي حاجبيها. اختفت مرة أخرى، وانكسر العالم، ليضعهن مرة أخرى خارج القصر. استقرت ميل. تباطأ تنفسها. مسحت ريجينا الأرجاء، متأهبة لتحول آخر. لم يأتِ شيء. نظر أوڤيث إلى الأعلى.
"من المرجح أن البريزميت قد استنفدت الكثير من احتياطيها. فالنقل المكاني القسري يستهلك الكثير من المانا. لو كانت أثبت عقلاً، لادخرت قوتها للمصفوفات التي لم أقاومها بعد. إنها عديمة الخبرة."
رمقته سكاي بنظرة سريعة وهي تبتعد عن ميل.
"يا لحسن حظنا."
"ما نطلبه الآن يتجاوز الحظ بكثير."
سألت بريانا: "إلى أين بعد؟"
تحول انتباه سكاي قليلاً لتراقب شيئاً جانباً. مرّت ثوانٍ عديدة.
أجابت أخيرًا: "إحداثيات مؤخرة القصر. ثمة حديقة."
تحركن على طول السور الخارجي. أبقت ريجينا بصرها مسلطاً على القصر وبدت وكأنها لمحت حركة خلف النوافذ. ربما خادم. وأملت أن يعرفوا كيف ينسحبون إلى الأمان عند الضرورة. خلف القصر تقع حديقة ذات سياج كثيف وجرد. أو جردة جزئياً. حين تتبعن الممرات الضيقة إلى الداخل، أفسحت الشجيرات الجرداء المجال لرقع خضراء تندفع متجاوزة كأنها استُحثت بدفء باقٍ. وكلما توغلن أكثر، انتشر النمو حتى وقفت السياجات بأوراق كاملة.
غرّد طائر في مكان ما بالأعلى. وصلها أثر عطر زهري خافت. توتر الجو. تجاوزن المنعطف الأخير. رفعت بريانا ذراعها، فوقفن.
همست ميل: "جميل..."
تأملت ريجينا المنظَر. كانت الحديقة جيباً محتوياً من الصيف. انحنت أحواض الزهور في أقواس جارفة، وتطايرت الألوان من القرمزي والبنفسجي إلى الذهبي والسماوي. جالت النحل بكسل بينها، وحمل الهواء دفئاً خفيفاً وغير طبيعي شجع على الهدوء رغم التوتر الكامن تحت السطح. في قصر داونلايت، كانت زهور الدفلى الملكية تُحفظ مزهرة طوال الشتاء بالسحر، لكن تلك كانت مجرد أشجار. ولم تكن حديقة بأكملها أبداً.
وفي المنتصف وقفت زمردة كبيرة وغير مقطوعة على قاعدة، محاطة برونات منقوشة ومصفوفات تنبض بالقوة. وحولها كانت كواشف أكثر مما رأته ريجينا في مكان واحد من قبل، منسوجة في خطوط أحواض الزهور والأوراق. كانت واحة منعزلة بعناية. ولم تكن خاوية. في الطرف الأقصى وقف شرفة بيضاء. انتظر أربعة أشخاص أمامها. كان اثنان صغيرين — أصغر من ريجينا. وحمل صبي يرتدي درعاً مفصلاً ندبة تخترق عينه وخده، وكان سيفه وترسه جاهزين.
وإلى جانبه تقف فتاة شقراء تعتلو جبينها نظارات نحاسية، وفي يدها قوس مركب وفي الأخرى قارورة من السائل الأزرق الزاهي، بينما ثبت المزيد عبر حمالة صدر على صدرها. استغرقت ريجينا لحظة لتتذكرها، لكنها أدركت أنها رأت الفتاة أثناء لقاء قصير مع البارونة هارتفورد في إليستيد، في حفل التقديم للعام الماضي. أما الاثنان الآخران فكانا أكبر سناً قليلاً. ارتدت إحداهما درعاً داكناً خفيفاً، وشُفّت شعرها بضفائر تحت عصابة رأس معدنية، ووسمت ندبة حرق خافتة خدها.
واستند سيف طويل بنصله أولاً إلى العشب أمامها. واستندت الأخرى إلى درابزين الشرفة، محاطة بتجعيرات شعر بنية اللون، وتدلّى كليرت برخاوة من يد واحدة. وكان لباسها أخف وزناً، لكنها حملت نفسها بثقة سهلة. تطابق ثلاثة مع أوصاف السير ليون لأولئك الذين عملوا عن قرب مع البارونة هارتفورد. وقال إنهم، على الرغم من قدرتهم، لم يكونوا مقاربين للتهديد الذي شكلته البارونة نفسها عندما حاربوها.
مع ذلك، وبالنظر إلى السرعة التي يُزعم أن تلك المرأة نمت بها في القوة، رفضت ريجينا الاستهانة بأي شخص يرتبط بها. انتقل تركيزها متجاوزة إياهم إلى شخصية صغيرة تجلس نصف مختبئة على درجات الشرفة، ملفوفة بطيات سوداء. هدأ الهواء بينما كان الجانبان يقيسان بعضهما بوضوح. وعندما تقدمت بريانا، رفع الشاب ذو الندبة سيفه. كانت المرأة ذات الكليرت أول من يتحدث.
قالت ونبرتها عفوية تماماً: "حسناً، هذا دراماتيكي للغاية. تماماً في الموعد المحدد، مع ذلك. كنا قد بدأنا نتساءل متى ستظهرون أخيراً."
تصلبت ريجينا. أفخاخ؟ توترت سكاي بجانبها. أطلقت المنشدة ابتسامة.
"أه، استقرّا. أنا أمزح معكم. الحق يقال، لم تكن مجموعتنا تمتلك أدنى فكرة عن قدومكم. لو ظهرتم قبل دقيقتين، لكنتم أوقعتمونا ونحن غارقون حتى مرفقينا في عدتنا الخاصة محاولين تذكر أي الأشرطة تذهب إلى أين. بعض الأشخاص السامين جداً — ولكن غير المسمين — لا يعرفون مدى حظهم الجيد."
استرخت ريجينا قليلاً، رغم أنها لم تخفض حذرها.
قالت الفتاة ذات النظارات بهدوء: "روزا، أهؤلاء هنّ نفس اللواتي—؟"
أومأت المنشدة — روزا — برأسها.
"هنّ. لكن دعونا لا نطيل الوقوف عند ذلك الآن، أليس كذلك؟ بما أن سيدة البيت منشغلة بغير ذلك، أظن أن ذلك يترك المقدمات والضيافة لنا."
دفعت نفسها عن الدرابزين وتجولت بضع خطوات إلى الأمام، منخفضة في انحناء مبالغ فيه.
"اسمحو لي بالشكليات. أنا المدام روزالينا — اليقين، الساحرة، المخادعة، ونعم، الخلابة — هايل. أحياناً موسيقية جوالة، وكاتمة أسرار مترددة دوماً، ومصدر إزعاج مهني لصاحبة السعادة."
أشارت بكسل نحو البقّية.
"خلفي ستجدون، بلا أي ترتيب مغزى على الإطلاق، شين ثورنتون، حارس الأسفار المغبرة؛ وأليسا أستري، ممارسة روائح الكيمياء الأكثر إثارة للريبة وفعالية؛ وكات بريدن، نصلنا المؤجر قيد التدريب حالياً، والذي ما زلت أصنع له اسماً حركياً مخيفاً بما يكفي."
هزت كتفيها بمرح.
"معاً، نشكل ما تسميه أرواح رومانسية معينة نيران هارتفورد الخمسة. الخامس غائب في الوقت الحالي، وهذا أفضل على الأرجح. إنه يكتسب مسحة إقليمية. وهو يعض."
حدقت فيها ريجينا. ألم تكن... تبالي بالوضع شيئاً؟ أم أنها كانت تماطل عمداً ربما؟
تمتمت المرأة المدرعة: "روزا... أهذا وقت هذا حقاً؟"
أجابت روزا: "بالطبع إنه الوقت المناسب. أحاول أن أترك انطباعاً جيداً هنا، فلا تفسديه عليَّ، حسناً؟"
سألت الفتاة ذات النظارات: "اتركي انطباعاً جيداً لدى من؟"
نقر إصبع روزا على شفتيها.
"سر."
تبادلت ريجينا نظرة خاطفة مع سكاي. بدأت تحيك تعويذة. توهجت هالة بريانا. نقرت سكاي بكعبها على الأرض. تحرك مانا أوڤيث منخفضاً في الهواء، وبعد نبضة من التردد، تجمع ضوء فضي خافت تحت ردائي ميل. نظرت روزا إليهن وتنهدت.
"هذا وقح فحسب."
سألت سكاي: "أتملكن الجزية؟"
"الجزية؟"
مرّت لمحة عابرة ومحيرة تماماً على وجه المنشدة.
قال أوڤيث: "إنها خلفهن."
قفز بصر سكاي متجاوزا المجموعة إلى الشخصية الصغيرة الجالسة على درجات الشرفة، وتشددت تعبيراتها. لقد عرفتها ريجينا لحظة وصولهن. وحتى دون رؤية الوجه، كانت تعرف. هذه هي الجزية. تلك التي اعتقدت أنهن مقدرات للعثور عليها في بيلد ثيليليون. تلك التي أخذتها البارونة. ببرد صوت سكاي.
"أشك في أنكن ستستمعن، لكن... لست بحاجة للقتال هنا. الجزية خطيرة. دعونا نأخذها. سنبقيها في أمان. لن يُؤذى أحد."
أرجحت روزا الكليرت بلا مبالاة من عنقه، معتبرة سكاي لعدة ثوانٍ.
وقالت: "يجب أن أذكر هذا على الأرجح قبل أن تأخذي 'لا' الخاصة بي وتندفعي برأسك نحوها: أتعرفين ما هو آخر شيء أحدث ضجة في هذا القصر؟"
لم يجب أحد. ابتسمت المرأة.
"تنين. قتله قطنا المقيم."
أشارت إلى الشاب ذو الندبة في الدرع.
"إنه يرتدي جزءاً منه الآن. إذن... ربما ترغبين في إعادة التفكير في خططك؟"
تسارع نبض ريجينا عندما خطت سكاي إلى الأمام. كان هذا ردها. نطقت سكاي بكلمة واحدة.
"تحركوا."