شقّ دويّ رعديّ الهواء عن يسار سكارليت حين قُطعت ثلاث شجار وهوت. التفتت في اللحظة المناسبة لتري نصل كارنويدان الضخم يمزق الجذع الأخير، وتناثرت شظايا اللحاء بينما وجّه فين ضربة مخالبة إلى خاصرة الفارس. أرسل الاصطدام ارتعاشة عبر الغابة، تلتها هواء نازح مزق الأوراق عن الأغصان. مالت خوذة كارنويدان بلا شقوق نحو الشاب. انطلقت يد مرتدية قفازاً حديدياً وأطبقت حول عنق فين.
زمجر فين، رافعاً كلتا يديه ليتشبث بالقبضة، لكن كارنويدان استدار وقذفه بعيداً. تحطّم جسد فين عبر الأدغال، محطماً سنديانة غليظة نصفين قبل أن ينزلق متوقفاً عبر أرض محروقة وممزقة غير بعيد عن سكارليت. بصق دماً ورفع نفسه مستقيماً. تقدّم كارنويدان. رفعت سكارليت يدها. تشكلت رماح من الماء والنار حول الفارس في مدار محكم. توقف. التفتت خوذته الداكنة نحوها. سحبت إحدى جرعات أليسا الشافي سلماً وناولتها لفين.
شربها فوراً.
قالت، وتنقلت نظراتها بين جستيت وكارنويدان: "أعلنا غايتكم. أو الأفضل من ذلك، اجعلا فيور-دا-زوف يشرحها. وإلا فلن يغادر أُكما هذه الغابة أحياء."
لم يتحرك أحدهما. مال غطاء جستيت برفق نحو كارنويدان. وبقي الفارس ثابتاً على سكارليت. انتظرت. كانت جستيت محاصرة بفعالية، وكانت واثقة تماماً من أنها وفين يستطيعان على الأقل إخضاع كارنويدان معاً. إذا لزم الأمر، يمكن استدعاء البقية للمساعدة أيضاً. ما كان يهم الآن هو فهم سبب مجيء التحالف بدقة — وسواء كان هذا محاولة صريحة لقتلها، أم تحذيراً، أم شيئاً آخر. أخيراً، رفع كارنويدان سيفه وغرزه برأس طرفه في الأرض، وبقيت يد واحدة على المقبض.
وبالأخرى، مدّ يده إلى طيات رداءه الممزق وسحب قطعة معدنية رمادية عاكسة. أظلم [مرآة التواصل] بينما اشتد الضباب فوق سطحها. مرت ثوانٍ قبل أن ينبعث صوت حاد.
"البارونة ما زالت على قيد الحياة، أفتترض؟"
ارتفع حاجبا سكارليت قليلاً. نظرت من كارنويدان إلى جستيت. لم يتحدث أحدهما.
قالت سكارليت ببرود: "إنها كذلك."
تلا ذلك صمت قصير. ثم تردد صوت فيور مرة أخرى.
"من الواضح أننا استخففنا بك، أيتها البارونة. كم عدد الأموات؟"
"كل صاعديكم. جستيت وكارنويدان لا يزالان على قيد الحياة. للآن."
"وما الذي قتلهما؟"
"أنا."
"بنفسك؟"
"نعم."
"…أرى."
تغير الضباب. استعدت سكارليت، لكن شيئاً لم يحدث.
قال فيور: "لك اعتذاري عن سوء التفاهم هذا. إن سمحت لهما بالانسحاب، فيمكننا تقديم تعويض."
أجابت: "أنت مدين لي بدين بالفعل. أتنتظر مني غض الطرف عن هذا بلا عواقب؟"
"لقد قتلت صاعدينا بالفعل."
"وبكل الحق، ينبغي لي إعدام وكلائك الباقين، بالنظر إلى أنهم تعدّوا على أرضي وهددوا شعبي."
صلب نظراتها.
"ما الذي كنتم تنوون تحقيقه؟ أقررتم التخلي عن آخر مظاهر ضبط النفس بيننا؟"
كانت هدنتهم تتداعى منذ لقائهما الأخير. ولم تخدع نفسها قط بالاعتقاد بأنها ستصمد إلى أجل غير مسمى. كان رجل الصنارة مستعداً للموت على يدها من قبل، ولم يمنع التصعيد سوى تدخل فيور. إن كان رجل الصنارة قد قرر أخيرًا أن التعامل معها يفوق كل الأولويات الأخرى، فإن اليوم يبدو منطقياً. لم يمتلك التحالف قياساً صحيحاً لقوتها، ولن يفاجئها إن ظنوا أن كارنويدان و جستيت سيكونان كافيين.
كانت تشعر بارتياح بسيط لكونهم لم يرسلوا فايل.
قال فيور: "كنت أرغب فحسب في التحدث إليك، أيتها البارونة."
سخرت سكارليت.
"كانت هناك طرق أخرى لترتيب ذلك. وفّر عليّ التظاهر. أرسلت قومك مسسلحين ومستعدين للعنف. وهذا يعني أنك كنت مستعداً لما سيلي."
أخرجت [جوهر زينثاس] من [حقيبة الاحتواء]. التوى القلب العفن وشبه المتبلور بخفة في يدها، وكانت رائحته الكريهة حادة بما يكفي لتجعد أنفها. ضغطت بنصل الخنجر على سطحه.
"أنا مستعدة لإنهاء حياة زعيمك في أي لحظة، إن كان هذا ما ترغبون فيه."
أجابها الصمت. انخفضت خوذة كارنويدان قليلاً كأنها تراقب القلب، غير منزعجة من رماح الماء والنار المحيطة به. وبقيت جستيت ساكنة تماماً. حين تحدث فيور مرة أخرى، زالت أي قشرة من اللباقة.
"امضِ قدماً، أيتها البارونة."
ضّيقت سكارليت عينيها. شكّت في أنه كان يخدع. كان مستعداً حقاً لترك رجل الصنارة يموت. لكنه عرف أيضاً أن تدمير القلب كان ملاذها الأخير. بمجرد أن تفعل ذلك، ستكون في حكم الميت. إن لم يعد التحالف يقدر بقاء رجل الصنارة فوق القضاء عليها، فلن يعود القلب يشكل ورقة ضغط. على الأقل، هكذا كان الأمر سيعمل من قبل. دفعت بنصل الخنجر في القلب. تدفق القيح العفن على الفور، وسرى نبض عليل عبر الساحة.
سحبت النصل حراً. استمر القلب في النبض بخفة، حتى مع تسرب المزيد من القيح من الجرح. كان ذلك ليؤذي رجل الصنارة، لكنه ما كان ليقتله. ليس بعد.
سأل فيور، كأنه يتحدى تقريباً: "أترددين؟"
ارتفعت زاوية شفة سكارليت بازدراء.
"أفكر في منحك فرصة أخرى لتفكر. تبدو معتقداً أنني أنا من لا يستطيع تحمل السير حتى النهاية في قتل رجل الصنارة. أؤكد لك أن هذا الاعتقاد في غير محله."
لم تكن قادرة على ققتلهم من قبل، صحيح. أما الآن، فقد امتلكت الوسائل اللازمة للنجاة من التبعات. لمن يعني ذلك أن قتله صراحة هو الخيار الأفضل. إن توفر لها الوقت لاستخدام سليت بالشكل الصحيح، فهناك بديل أكثر فائدة بكثير من تحويل زعيم التحالف إلى جثة.
قالت: "الآن، اذكر غايتك الحقيقية. إن كنت صادقاً، فقد أراعي ترك هذا الأمر وشأنه."
صمت فيور لعدة ثوانٍ.
سأل أخيرًا: "أكنت متورطة في الأحداث التي وقعت داخل بيلد ثيليليون؟"
اشتدت قبضة سكارليت على الخنجر. إذن هذا هو الأمر. شكّوا فيها. قلقَت من احتمال حدوث هذا. ومع ذلك، لم تظن أنهم يملكون أي دليل مباشر يربطها بالأنقاض. لقد قتلت كل شاهد من التحالف أو القبيلة ما عدا نولفيز، وأحبت أن تعتقد أن المجموعات الأخرى العارفة بوجودها هناك ما كانت لتسرب تلك المعلومات بهذه السرعة. إن كان فيور يشك بغض النظر عن ذلك، فإما أن احداً قد تكلم رغم ذلك، أو أنه جمع القطع معاً من الشظايا.
لم تستطع استبعاد الاحتمال الأخير كلياً. سيعرف التحالف بشكل معقول أن الإمبراطورية ولا مجلس الأموات لم يحصلا على جزية الهيمنة. وهذا يعني أن شخصاً آخر قد فعل. شخص مطلع وقوي. ورغم أنها لم تظهر قط اهتمامها ببيلد ثيليليون للتحالف، فمن المحتمل أنهم لاحظوا على الأقل تورطها مع المجموعات الإمبراطورية التي حاولت استكشاف الأنقاض. إذن أكان اليوم يتعلق بتأكيد ما إذا كانت هناك؟
وما إذا كانت تمتلك الجزية؟ ربما. بغض النظر، لن تعترف بشيء.
قالت: "لم أكن متورطة في تلك الأحداث. ليس بما يتجاوز ما أظنك تعرفه بالفعل."
"وما الذي نعرفه بالفعل؟"
"يجب أن تخبرني أنت."
"…سأمنحك تحذيراً أخيراً، أيتها البارونة. أنت لا ترغبين في تعميق هذه العداوة."
"ولا أنت."
حدث هدوء قصير، ثم انزلق تنهد خشن عبر المرآة.
تمتم فيور: "حسناً جداً."
تغير نبرته قليلاً، كأنه كان يوجه كلامه لشخص آخر.
"نعم، يمكنك المحاولة — لكن سيكون لديك فرصة واحدة فقط. سأنفذ إرادتك بمجرد أن يتم الأمر."
ولا حتى بعد ثانية، لامس ضغط استكشافي عقل سكارليت. تحركت يدها فوراً، وقطع [خنجر ناسج اللهب الأبدي] الهواء.
"فين."
انفتح شق ملتهب بجانبها. عبر الشاب الملطخ بالدماء من خلاله بلا اعتراض واختفى.
"…مرة أخرى… بهذه السرعة… في جرف تلك العقول الضئيلة…"
تسلل صوت أجش وطاحن إلى أفكارها، باعثاً اشمئزازاً مألوفاً يزحف أسفل عمودها الفقري.
"ما الأسرار التي تحملونها… التي تسعون لإخفائها عني…؟"
جزّت سكارليت على أسنانها بينما ضغط وجود رجل الصنارة بقوة، محاولاً وفاشلاً في الحفر داخل عقلها. تفكك الصوت إلى ضحكة مشوهة وكاشطة.
"عقلك… أقوى من ذي قبل. وأكثر تحصناً. كم هذا غريب… ما أنت…؟"
بشكل غريزي تقريباً، استحضرت ألسنة لهب إيتريس البيضاء الزرقاء على طول الخنجر وضغطتها على [جوهر زينثاس]. اخترق زمجر خام الضحك في رأسها — لكنه لم يتوقف. عرف المجنون أن هذا قد يقتله. عرف، وما زال يضغط. إما أن التحالف قد ضجر من الاحتجاز رهائن بتهديدها، وإما أنهم اقتنعوا تماماً بأنها تمتلك الجزية. كان الأمر محبطاً. لقد خططت بجدية لجعل التحالف يدفع ثمن كل ما فعلوه. سيصبح ذلك أكثر تعقيداً بكثير إن اضطرت لقتله اليوم.
تقدم كارنويدان خطوة. التفتت نظرة سكارليت إليه محذرة، حتى وهي تحافظ على سيطرتها على السحر حول جستيت وتدفع اختراق رجل الصنارة للخلف. لقد كان الأمر كثيراً. لقد أصبحت أفضل بكثير في تقسيم تركيزها، يعود الفضل جزئيًا إلى ممارستها لعمل الهدوء للزجاج المحطم، لكن هذا لا يزال يجهد حدودها. ولم يتوقف رجل الصنارة عن الضحك في جمجمتها.
تمتم بين أنفاس متألمة: "غضب… غضب… واستياء. تتمنين موتي… بشدة."
قالت عبر أسنان مصطكة، رافضة السماح له بالحفر عميقاً: "ومن الواضح أنه ليس لديك أي شعور باقٍ بالحفاظ على الذات."
همس، وما يقرب بشدة مزعجة من النعيم يتخلل نبرته بينما أصبح واعيًا للحظة: "القدر، أيتها البارونة. القدر ميت. الملوك الكاذبة ترتجف. العالم يتغير. لقد تحديتِ القدر مرة. لابد أنك رأيت الحقيقة. لا أهمية لي."
تجمدت سكارليت لنبضة قلب. ثم انزلق صوته مرة أخرى إلى تمتمة غير مفهومة بينما ارتفع الضغط على عقلها.
"افتحي نفسك… دعيني أرى حقائقك… مرة… لمرة واحدة فقط…"
ذابت كلماته في كشط آخر لا معنى له. دفعت سكارليت للخلف، وعيناها تحدقان بحِدّة في كارنويدان وهو يخطو خطوة أخرى. لن تستطيع مقاتلته بالشكل الصحيح وهي هكذا. ولم يكن هناك جدوى من التراجع. لقد تخلّى التحالف عن سلامهم. في المرة القادمة، سيعودون بقوة أكبر. سيكون من الأفضل إيذاؤهم قدر المستطاع هنا والآن. قتل رجل الصنارة وهذين معه، حتى لو عقد ذلك خططها. مع ذلك… قبل الالتزام بهذا المسار، ربما كانت هناك مخاطرة أخيرة تستطيع محاولتها.
حركة واحدة قد تشتري لها وقتاً أطول للتحتضيرات التي لا تزال بحاجة إليها. أخذت نفساً بطيئاً. أغمضت عينيها باختصار. مدت يدها إلى الداخل — إلى الإرث الذي تركته لها ثاينيث والقوة المسجونة بداخله. تحركت عند ندائها. وتوترت إلى أعلى، لتتوقف فجأة، كأنها مثبتة تحت وزن هائل. حفظ ختم ثاينيث على الفرد الشاذ قوتها محبوسة بعيداً عن العالم المادي. لكن ذلك لم يمنع التحالف من امتصاص شظايا منها لتحقيق غاياتهم الخاصة.
وكانت سكارليت قد أخذت قدراً جيدا من قوة الأصل في بيلد ثيليليون. إن كان ذلك للحظة فقط، فقد اعتقدت أنها تستطيع إجبار الأختام على التراجع. تلألأت ومضة من ضوء رمادي-أبيض عبر اليد الحاملة للقلب. سكت رجل الصنارة. خف الضغط عن عقلها. حلّ السكون عبر الأشجار. تلاشَت القوة الشاذة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها تقريباً. ثم عادت الضحكة. مجنونة، منتصرة، ومفعمة بالبهشة تقريباً.
"أرى… أرى… أرى… إذن كنت واحدة منا. مسروقة… القوة… كنت أنت… في بيلد ثيليليون…"
فاجأ مفاجأة التبدل سكارليت. استعدت لاستئناف الضغط العقلي. لكنه لم يفعل. انهيار هذيان رجل الصنارة إلى تيار آخر من اللامنطقية — ثم اشتد مرة أخرى.
تمتم: "فيور-دا-زوف."
أجاب فيور من المرآة: "نعم؟"
"اتركها… وشأنها…"
كان هناك توقف طويل.
"أمتأكد أنت؟"
"نعم."
"لكن الجزية—"
"دعيها… تحتفظ بها…"
أطلق رجل الصنارة ضحكة شخير أخرى.
"و…طلب واحد."
"طلب واحد؟ من ماذا؟"
"أي شيء."
"…حسناً جداً."
حدقت سكارليت في المرآة المعدنية والضباب الدائر فوق سطحها. ما الذي كان يجري؟ فجأة، شعرت بوجود رجل الصنارة يتلاشى. لم يكن ينسحب، بل يضعف. وفي يدها، خفت [جوهر زينثاس].
تمتم الصوت بضعف في عقلها: "سكون… آخر. إن كنت لا أزال حياً… في المرة القادمة، أيتها البارونة… فلنلتق… لنتحدث…"
بهذه الكلمات الأخيرة، اختفى الضغط تماماً. نظرت سكارليت إلى القلب. رغم تضرره، لم يبدو ميتاً. أ… دخل رجل الصنارة في سكون آخر للنجاة من الإصابة؟ وهل أراد اللقاء في المرة القادمة؟ ما كان ذلك بشأن؟ ظنت أنه قد يتعرف على قوة الفرد الشاذ، لذا استطاعت استخدام ذلك ك ورقة ضغط وشراء بعض الوقت. لكن هذا الرد تجاوز بكثير ما توقعته. لقد أدرك أنها تحمل الجزية. وحدها هذه النقطة كان يجب أن تدفع التحالف للاستحواذ عليها بأي ثمن.
فلماذا يأمر فيور بالتنحي جانباً؟ أكان قد أخطأ بجدية وظنها متوافقة معهم لمجرد أنها تستخدم القوة الشاذة؟ لكنه تعرف عليها كمسروقة، ألم يفعله؟ ارتفعت نظراتها إلى [مرآة التواصل] مرة أخرى.
"اشرح."
لم يأتِ رد لعدة ثوانٍ.
أردف فيور أخيراً: "يمكنك الاحتفاظ بالجزية، أيتها البارونة. اسمحي لقومنا بالانسحاب."
"ليس حتى تشرح."
"ليس هناك ما يُشرح."
"بل يوجد."
"لا."
تسللت حدة إلى صوته.
"سنتركك وشأنك، للآن. لا تدفعيني لاستخدام يدي. لننهِ هذا هنا."
سألت سكارليت: "…ماذا عن الطلب الذي أمرك بنقله لي؟"
قد لا تكون متأكدة تماماً مما كان يفكر فيه رجل الصنارة، لكنها لن تضيع فرصة كتعرف تلك. تردد فيور طويلاً بما يكفي لتتخيل طحن أسنانه.
"ماذا تريدين؟"
"وماذا ستعرض؟ أستمنح أي شيء حقاً؟"
لم يجب. فكرت.
"إن طلبت منك أن توقف كل الأعمال العدوانية ضد الإمبراطورية، أستمتثل؟"
مرت ثوانٍ قليلة.
"سيقوم التحالف المقدس بذلك، لكن الوحوش المنشورة بالفعل لن تتوقف، وستواصل قبيلة الخطيئة عملياتها حسب تقديرهم الخاص."
استوعبت سكارليت ذلك. لم يكن بعيداً جداً عن كلمة نعم. وهو ما كان جنونياً. لكنه لم يكن الطلب الأكثر تأثيراً الذي تستطيع تقديمه. الكثير من القدرات الهجومية للتحالف كان مقرراً بالفعل أن تضعف بمجرد اكتمال الحاجز الإمبراطوري، وكانت قبيلة الخطيئة تمتلك الأعداد الأكبر. وحتى بدون دعم التحالف المباشر، ستظل الإمبراطورية تواجه تهديدات كبيرة. إن أرادت شيئاً بسيطاً، شيئاً يمكنهم تنفيذه بنظافة، بلا ثغرات…
"إذن أريد ختم ثاينيث."
كانت الأختام الثلاثة هي كل ما يمنع الفرد الشاذ من الانطلاق وإحداث الفوضى في العالم. امتلك التحالف المقدس واحداً، وكان الاثنان الآخران في حوزة المعلمة. لم يكن لدى سكارليت أي استخدام عملي لهما بخلاف الاحتفاظ الآمن حتى الآن، لكن مع سليت… ربما يتغير ذلك.
رغم أنها شكّت بجدية في موافقة فيور— قال: "سنصليه لك متى استطعنا."
سكنت سكارليت. أكان يستسلم بهذه السهولة — بسبب أمر واحد؟ رغم أنه سبق وتحدى أمر رجل الصنارة لإبقائه حياً؟
تابع فيور: "أفترض أن هذا يكفي لكسب تساهلك، أيتها البارونة. سنستعيد قومنا. سأتواصل معك عندما يتم تأمين الختم."
خفّ الضباب فوق [مرآة التواصل]، وعاد المعدن إلى حالته العاكسة. حدقت سكارليت فيه، ثم نظرت إلى كارنويدان و جستيت. انشق فراغ أسود على بعد اثني عشر متراً. ألقت جستيت نظرة خاطفة عليه، ثم على رماح الماء والنار التي تدور حولها، ثم عادت إلى سكارليت.
سألت باقتضاب: "…أتتركنا نذهب؟"
راقبتها سكارليت لفترة أطول قليلاً، ثم سمحت لكل سحرها بالانهيار دفعة واحدة. تحركت جستيت. لكن كارنويدان بقي. التقت سكارليت بنظراته الصامتة.
"أهناك شيء ترغب في قوله؟"
تحرك الفارس العظيم، مائلاً خوذته قليلاً نحو العقار.
"…نولفيز،"
جاء تمتم أجوف ومدفون، كأنفاس أخيرة لشيء قديم وغير راغب في الموت.
"أتسأل عما إن كنت قد رأيتها؟"
كانت سكارليت واثقة تماماً من أنه لن يكون قادراً على استشعار الفتاة. لقد كانت دقيقة في إعداد المصفوفات في زنزانة نولفيز، وأكد سليت أن فتاة التحالف لا ينبغي أن تكون قادرة على التواصل خارجها. أكان يسأل لمجرد أنه عرف أن نولفيز كانت في بيلد ثيليليون؟ لماذا إذن؟ استدار كارنويدان إليها وانحنى برأسه. درسته سكارليت.
قالت أخيرًا: "إنها على قيد الحياة."
إن كانوا يعلمون بالفعل أنها تمتلك الجزية، فلم يعد إخفاء نولفيز مهمًا كثيراً. وليس وكأنها كانت تنوي إطلاق سراح الفتاة قريباً. تحول انتباهها إلى جستيت تماماً بينما وصلت الساحرة ذات الرداء الأبيض إلى البوابة.
"انتظري."
توقفت جستيت ونظرت للخلف ببطء. ألقت سكارليت نظرة على ما تبقى من الصاعدين الموتى والجنود الإمبراطوريين الساقطين. خمنت أنها ستضطر للتعامل مع أولئك. لكن ذلك سيتعين أن ينتظر حتى لاحقاً. أشارت نحو العقار، حيث لا يزال الضباب الرمادي يحوم فوق الأراضي.
"أزيلي هذا قبل أن تغادري."
لم تكن تملك أدنى فكرة عما كان غرض ذلك السحر. أدارت جستيت غطاءها نحو العقار. وبعد لحظة، هزت رأسها.
"لم نفعل ذلك."
تجمدت سكارليت. اتسعت عيناها. أدركت أخيراً أنها لم تشعر بشيء من المواقع منذ بدأ القتال. ماذا لو لم يكن هناك هجوم واحد فقط على منزلها اليوم؟