تسمّرت نظرات سكارليت على الضباب الرمادي المتمدد فوق العقار، واستقرّ بردٌ ينذر بالسوء في صدرها. ثم امتدت اللوسي نحوها. ضيّقت عينيها. نهضت فوراً، آمرةً اللوسي عقلياً بتأمين موقد المصفوفات جانباً بينما ظهر [مدية صانع اللهب الأبدي] في كفّها.
قالت وهي تنظر إلى الفتى الواقف بالفعل: "فين. لدينا دخلاء. أنت آتٍ معي."
التفتت إلى الآخرين، مشيرةً نحو سلات.
"بقيتكم ستفكون هنا لحراستها."
استقرت عنايتها أخيراً على روزا.
"سأرسل في طلبك إنْ أصبحت مساعدتك ضرورية."
راقبَتْها روزا، وقد زال المرح الذي يصبغ ملامحها عادةً، ثم أومأت بصمت. أصدرت سكارليت أمراً آخر للوسي. التوى الهواء، وبعد لحظة وقفَتْ وفين خارج أسوار العقار وسط أشجار جمدها الصقيع، وغاصت حذاؤهما في التربة الباردة. تألّق [بركة تاج اللهب] فوق رأسها، وانتشر [حجاب السيّد (سماوي)] —وهو إحدى القطع الأثرية المستعادة من بيلد ثيليليون— فوق كتفيها. كان الرداء عديم الوزن شفّافاً تقريبا، تحيط به حاشية فضية خافتة تتلألأ كالزئبق الحي.
وكاعتراف بالمدية والتاج، سرت عروق من الضوء القرمزي عبر النسيج كاللهب الحي، مخلفةً أثراً خافتاً خلفها. شقت الهواء بالمدية، فانشقّت بوابة من نار حمراء منصهرة أمامهما. لقد جاء إنذار اللوسي من مكان أبعد. تقدّم فين بجانبها، وارتفع شعره في ريح خفية بينما تشكّلت مخالب شبحية فوق مفاصله. أخرجت سكارليت لفتين بحجم المعصم من البرونز المصقول على شكل تنانين نائمة وأعطته إياهما.
كانت [حلقة الدبّاس (أُسطورية)] قطعة أثرية أخرى من القطع المستعادة من بيلد ثيليليون. ربطهما حول معصميه. اندلعت أقواس من الضوء المفرقع بين فكي التنينين المفتوحين، متطايرة كاللمسة الأولى للعاصفة. ثم عبرا للداخل. حملتهما البوابة إلى عمق الغابة. توقفت سكارليت عند رؤية جنديين إمبراطوريين ممددين على الأرض على مسافة غير بعيدة، والدم يغمق أرضية الغابة. كانا جزءاً من طاقم حراسة العمود.
وقف حول الجثتين أكثر من اثني عشر شخصاً يرتدون مسوحاً داكنة، وتلمع أقنعة ذهبية، وسيوف منحنية مشهورة. صاعدو الكابال. التفت كل قناع نحوها وفين. أخذت سكارليت نفساً بطيئاً. إذن حان الوقت. كانت تفضل لو جاء لاحقاً، لكن هذا ما أعدت له العدة. تحرك الصاعد الأول. فرقعت سكارليت أصابعها. غطت الغابة نفسها بألغام مائية، محيطةً بالصاعدين. انفجرت دفعة واحدة. مزق موج من البخار اللهب الأشجار.
تحطمت الأقنعة بينما اسودّ القماش وفشلت السحرية تحت الهجوم المشترك للتحكم بالماء والتحكم بالنار. سقط معظمهم في أماكنهم. صرخ القليلون الذين بقوا بينما غمرتهم النيران. لم تحول سكارليت نظرها بعيداً. تساءل جزء منها عما إذا كان بإمكانها فعل هذا الآن بعد أن لم يعد تأثير إيمي مدفوناً، لكن هذا أكد ما كانت تعرفه مسبقاً. لم تكن لدى إيمي أي مشكلة على الإطلاق — تماماً مثل سكارليت.
انتقلت نظراتها إلى شخصين يقفان في عمق الأشجار، لم يمسهما سحرها. كانت قد تجنبت عمداً استهدافهما. كان أحدهما عملاقاً يرتدي درعاً مسودّاً، وتتدلى خرق من هيكله. أخفا وجهه خوذة أسطوانية بلا شقوق، واستقرت يداه على مقبض سيف أطول من سكارليت نفسها. كارنويدان. فارس الكابال المقدس. لقد مضى وقت منذ أن رأته. كان الشخص الآخر أصغر حجماً، يرتدي مسوحاً بيضاء من الرأس إلى القدمين، وغطاء رأس يحجب حتى ظهوره.
ظهر ومضة خافتة فقط من الشعر الساطع تحته. أخذت سكارليت انطباعاً بأنه ساحر — وإذا كان يقف بجانب كارنويدان، فهو على الأرجح أحد وكلاء الكابال الأقوياء. ربما ساحر كبير. بحثت في ذكرياتها عن اللعبة. جستيت إذن؟ سيكون الكابال قد فقد بالفعل ساحراً كبيراً في بيلد ثيليليون. لم يكن لديهم هؤلاء بإمدادات لا تنتهي. زمجر فين بخفوت بجانبها، منخفضاً ومستعداً. للحظة، راقب الأربعة بعضهم البعض ببساطة.
ثم رفعت سكارليت يدها. رفع الساحر المرتدي الأبيض كلتيهما رداً على ذلك. أخبر هذا سكارليت بكل ما تحتاج معرفته. حتى لو لم يأتيا بنوايا عدائية، فإن الجنود الصامتين بجانب الصاعدين لم يتركوا لها مجالاً للضبط. ربما كانت لتستبقي هذين لو أظهرا استعداداً للتحدث، لكن بدا أنهما مستعدان للمعركة. انفجر الضوء إلى الوجود حول الساحر بينما تصاعدت رونات متوهجة. مزقت شقوق وامضة الهواء بين الأشجار، كاشفةً عن لمحات من سماوات غريبة وأفق ملتوية.
تحركت أشكال في الخارج قبل أن تشق طريقها بالقوة — بعضها يجر أجساماً طويلة تشبه الديدان وملساء بلمعان شفاف، والبعض الآخر منخفض ونحيل ولكنه شبه ملكي. أربعة في المجموع. مخلوقات مستوطنة في العالم المتجول. إذن كان هذا جستيت حقاً.
قالت سكارليت: "فين. سأترك الكبير لك."
أومأ بحدة وتلاشى في اندفاع من الهواء المزاح. شدّت قفازات كارنويدان الضخمة حول مقبض سيفه. رفعه بحركة بدت ثقيلة لكنها تحركت بسرعة خادعة، معترضةً ضربة فين الأولى في انفجار من الشرر. زمجر فين وضغط بضربة أخرى. اكتفى الفارس عديم الوجه بالتلويح فوقه. راقبت سكارليت لنبضة قلب واحدة فقط قبل أن تحول تركيزها إلى جستيت. هل يمكنها التعامل مع ساحر كبير؟ الوحيد الذي واجهته كان أرلين، وكانت آنذاك أدنى بكثير من مستوى تلك المرأة.
لكنها كانت أقوى بكثير الآن. وشكت في أن هذا الشخص ينافس أرلين. ألقى جستيت نظرة على كارنويدان وفين بينما أرسلت ضربة الفارس التالية هزة تجتاح الغابة. طير فين إلى الوراء، حافراً أخدوداً عبر الصقيع قبل أن يستعيد توازنه. تقدم كارنويدان بخطوات ثابتة. ثم استدار جستيت إلى سكارليت مرة أخرى. استحضرت سكارليت انتشاراً من سهام النار التي مزقت نحو المخلوقات المستدضرة. تضخم أحدها —وهو كائن بشع شبيه بالضفدع بجلد لامع— بشكل بشع أثناء شهيقه، ثم زفر سيلاً من الضباب تجسد إلى فقاعة لامعة من الماء حول جستيت والمخلوقات.
اصطدمت سهامها بالحاجز وأصدرت فحيحاً. اندفع مخلوقان يشبهان الديدان عبر الماء، متسلقين عبر الأرض بسرعة مزعجة. وصل أحدهما إلى سكارليت، ليطير في لهب حارق قبل أن يلمسها. عانى الثاني نفس المصير بعد لحظة. تألقت [خاتمة هارتفورد العقيق] على إصبعها، محذرة إياها تماماً عندما انطلق شعاع رقيق من الطاقة الزرقاء نحوها من المخلوق المتبقي، شبيه بمزيج بين ذئب ووحيد قرن، مع قرن لامع يخفت على رأسه.
تحفّزت [أردية الهيئة] الخاصة بها، ناقلة إياها جانباً. عبست ومدت يدها بالتحكم بالماء، محاولة سحق الحاجز إلى الداخل. لمفاجأتها، قاوم سحبها تماماً. هل كان ذلك... بسبب كائن الضفدع؟ مزعج. افترضت أنها ستعتمد فقط على التحكم بالنار إذن. كان ذلك ما تجيد فعله على أي حال. شدّت قبضتها على المدية. تصاعدت النيران على طول النضال، شريط رقيق من الحرارة المتوهجة يطلق فحيحاً في الهواء البارد.
التفتت كرة واسعة من اللهب حول الحاجز في لوالب بطيئة. تلألأت الحرارة. اسودّ اللحاء. نزف الصقيع من الأرض في دفعات من البخار. تحت نيرانها، ارتعشت القبة المائية لكنها لم تستسلم. ضيقت الكرة، ضاغطة إياها أكثر. انشق الفضاء بجانبها. ظهرت المزيد من الرونات بينما تشكل صدع آخر. ظهر طرف أولاً. كان نحيلاً ومفصلياً، كإبرة بيضاء طويلة. تلاه طرف آخر، وجر كائن ذو جسم شبكاني من أجزاء دقيقة كالعظام نفسه للداخل، وعيناه تتوهجان كالحبر الرطب.
نظر حوله، ثم ضغط يداً واحدة على نيرانها. اشتعل الكائن — ولم يتراجع. بدلاً من ذلك، استوفد الجحيم إلى نفسه كعلقة جائعة. انهارت الكرة، وسحبت طاقتها على جسم الكائن بينما ظل الحاجز المائي سليماً. حدقت سكارليت، قاطعة تدفق المانا. أي نار إضافية تغذيها بدا أنها تذهب إليه فقط. فتح صدع آخر. فرض شكل ضخم نفسه، وأجنحة متعرجة تنفتح كشفرات حجرية تعروقها المانا السوداء. بدا كتقاطع مرعب بين خفاش وغرغويل، مطلقاً صريراً معدنياً حاداً وهو ينقض مباشرة نحوها.
أرسلت سكارليت شفرة عمودية من النار لملاقاته. أحرقت الضربة صدره لكنها بالكاد أبطأته. نقرت لسانها بينما اضطرت للانتقال الآني، وتحطم الخفاش عبر الأشجار مطارداً. جربت المزيد من النار. هذه المرة، كثفت النيران. كثيراً. صاح الكائن واندفع عبر اللهب. اهتزت الأرض. دفعت سكارليت بجدية أكبر، مركزة نارها حتى التوى الهواء وهددت الغابة المحيطة بالاشتعال. قبيل وصوله إليها، تحول صراخه إلى صرير مفرقع.
تحطم لأسفل، حافراً أرضاً منصهرة. أمسكت النيران لحظة أخرى قبل أن تدعها تتلاشى. لم ينهض الكائن مرة أخرى. قمعت سكارليت النار المنتشرة. تألق الخاتم على إصبعها مرة أخرى بينما انطلق شعاع آخر من الطاقة الزرقاء نحوها. هذه المرة، لم تتحرك. تحركت نار بيضاء زرقاء على طول المدية. اعترض النصل الشعاع، وأكلت نيران إيتريس إياه، مجردة المانا الكامنة حتى لم يبق شيء. تحولت نظراتها إلى الكائن المحترق والمفصلي بجانب الحاجز.
وقف محللاً بنار مسروقة، حارساً القبة المائية حيث جثم كائن الضفدع ومخلوق الذئب بجانب جستيت. لم تتوقع سكارليت أن يرسل الكابال شخصاً قادراً على مواجهتها بهذا القدر. عدّلت وقفتها. اختلج الكائن المحترق كما لو كان رداً، وارتفع عموده الفقري المتقطع. خبت النيران المغلفة له، ثم اشتعلت مرة أخرى، مسحوبة نحو جوهره، كما لو كان يستعد لامتصاص المزيد من سحرها. حسناً. إذا كان يريد نارها بشدة، فيمكنه الاختناق بالنوع الخاطئ.
ارتفعت المزيد من نيران إيتريس على طول المدية. شقت صدعاً وعبست، ظاهرة مرة أخرى في خاصرة الكائن. انطلق طرف بسرعة لا تصدق — وتوقف بالكاد على عرض شعرة من صدرها، متوقفاً بحدود غير مرئية. تلألأ وميض من ضباب فضي، مخطط بضوء قرمزي، في الهواء. فعل [حجاب السيّد] ما ينبغي. لم يكن ثايننيث ليارتديه يوماً بلا سبب. أظهرت اختباراتها أن له حدوداً، لكن هذا القدر يمكنه إدارته. واجهت ضربة ثانية نفس الحاجز غير المرئي.
تقدمت سكارليت، غامزة المدية في ذراعه. التفتت نيران إيتريس بإحكام حول النضال، منهارة للداخل بينما حاول الكائن شرب القوة. نبض جسمه بينما بدأت النار البيضاء الزرقاء تستهلك اللهب القرمزي الذي امتصه. عندما وصلت النيران إلى جوهره، انقطع الاتصال. شعرت بطاقته تلتوي وتتلاشى. سقط الكائن، منحنياً على نفسه قبل أن ينهار إلى شظايا محترقة. استدارت فوراً بينما انطلق شعاع آخر نحوها.
اعترضت المدية إياه مرة أخرى، واستقرت عنايتها مرة أخرى على القبة المائية. في الداخل، تضخم الضفدع حتى أصبح جلده لامعاً مع التوتر. ثخن الحاجز. تحركت يدا جستيت بشكل أسرع، منتهية من سلسلة من الرونات المدمجة التي تشتعل بالتتابع. انشق صدع جديد خلفهم، متوسعاً حتى مالت أشجار بأكملها إلى أعماقه. ظهرت أيدٍ مخالبية —ثلاثية الأصابع، كل منها مزود بجوانب صلبة تعكس ضوء الغابة. استعدت سكارليت للمواجهة عندما تلاه شكل شاهق، منزلقاً خارج الصدع كما لو أن الجاذبية لا سلطة لها عليه.
كان جسده بشرياً تقريباً ولكنه مطاول، والمفاصل تنحني بسيولة مقلقة. طبقات باهتة تطبق شكله في عظام متداخلة، وجرت أخدود فارغة على طول ذراعيه، تهمس بمانا مخزنة. تعرفت عليه سكارليت هذه المرة. نحت العدم. عدو من اللعبة كان موجوداً لامتصاص وإعادة توجيه أي شكل تقريباً من أشكال السحر. استدار الكائن نحوها. ارتفعت ذراعه، متنحية اللوحات عن بعضها بينما تجمعت المانا، مشبعة الغابة بضغط جعل الهواء يطن.
غمرته سكارليت بالنار، لكن نحت العدم لم يتأثر. أشرقت لوحاته، شاربة المانا بلا مقاومة. رفعت مديتها — اهتزت الأرض بقوة خلفها. فين. استدارت في الوقت المناسب لرؤيته ينزلق عبر التراب، حافراً خندقاً عبر الجذور والطين المجمد. تابعه كارنويدان بخطوات طويلة ومدروسة، مستقراً السيف فوق كتف واحدة. توقف الفارس بجانب صنوبر متصدع، متدورة خوذته لفترة وجيزة نحو نحت العدم. سحب فين نفسه مستقيماً، والدم يخط ضلوعه.
تحرك الرياح حول قدميه، ومتغيرات الأوراق بينما تتطاير أقواس صغيرة من البرق عند معصميه. أظهر أسنانه في وجه الفارس. استدارت خوذة كارنويدان إليه، واستأنف الفارس تقدمه. أعادت سكارليت تركيزها بينما أنهى نحت العدم سحب المانا. ثم أطلقها. تموج نبض من القوة الملتوية نحو الخارج، مرسلاً هزة متنافرة عبر الأشجار. ألقت سكارليت جداراً من اللهب، لكنه تذبذب تحت التأثير. غرست كعبها بينما تموج [حجاب السيّد]، نساجاً خيوطاً من الفضة الضبابية في مصفوفة فضفاضة أمامها لصد الموجة الصدمية.
لا تزال تضربها كمطرقة ثقيلة. لكنها لم تسقِط. داخل القبة، رفع جستيت كلتا يديه. ظهرت استدعاءات جديدة إلى الوجود حول الساحة، أصغر هذه المرة. لن تدوم طويلاً. تلفعت النار حول سكارليت وانهارت في الأرض. انفجرت أرضية الغابة تحت قدميها، محترقة الجذور والتربة في لحظة، بينما بقيت دائرة صافية دون مساس حول فين. تلاشت الاستدعاءات الصغرى بالسرعة التي تشكلت بها. دَفَعَتْ يدها للأمام.
دفع تيار ضيق من اللهب المبيض —مدمج ونحيل كالإبرة، نفس ما أظهرته للسيدة— في الحاجز المائي. لم يكن انفجاراً، بل شقاً. خيط من الحرارة صنع للتنقيب. صرخ الضفدع بحدة، مختنقاً بأنفاسه الخاصة وهو يجهد لتعزيز القبة. طبقت جستيت تعويذات دفاعية أخرى عليها. مع ذلك، ضغطت نار سكارليت إلى الداخل. بدأ الحاجز يلتوي، ممتداً كفقاعة دفعت متجاوزة حدودها. خطا نحت العدم بينها وبين القبة بخطوات طويلة وغير طبيعية.
امتصاص نفاث النار، مشرقة اللوحات حتى يكاد شحوبها الطبيعي يختفي. شعرت سكارليت بأنه يستعد لإعادة توجيه القوة المسروقة إلى هجوم آخر. قطعت النار. إذا أصر اللعين على التدخل، فسوف تتعامل معه أولاً. لم تكن تثق تماماً بمخاطر امتصاصه لنيران إيتريس تحسباً لإمكانية استخدامها ضدها، لذلك قررت تجربة نهج آخر. تقدمت للأمام. مد الكائن ذراعاً تهمس نحوها، داعياً إياها أقرب. للحظة وجيزة فقط، استحضرت سكارليت بحراً من النار ارتفع خلفها كعباءة متموجة.
ثم انهارت كلها في [بركة تاج اللهب] الخاصة بها. غمرت القوة جسدها، حادة وحارقة. شقت صدعاً محترقاً بـ [مدية صانع اللهب الأبدي] وأمسكت ذراع الكائن. نزفت المانا منها لحظة تلامسهما، لكنها تجاهلت الاستنزاف، مسحبة من كل أونصة قوة منحها لها التاج لجر نحت العدم عبر البوابة. مال شكله الطويل — واختفيا معاً. لم يظهرا مرة أخرى في الغابة، ليس داخل عقارها، بل تحت أفق واسع من الرماد الرمادي واللهب الذي لا ينتهي.
لمحة من عالم إيتريس. الطريق بين العوالم الذي تعبره مديتها. عادة، كانت تتجاوز العبور. ليس هذه المرة. هدأ نحت العدم لجزء ضئيل من الثانية عند الوصول. كان ذلك كافياً. تفعلت [أردية الهيئة] الخاصة لسكارليت، وانتقلت آنياً عبر الصصدع المغلق قبل أن يتمكن من الرد. أُغلقت البوابة. لقد تم قطعه. لم يبق أمامها سوى جستيت والاستدعاءات المتبقية. قابلت سكارليت نظرات الساحر عبر الحاجز ورأت وميضاً من الإنذار تحت غطاء الرأس.
بدأ جستيت في الاستدعاء مرة أخرى. أطلق كائن الذئب شعاعاً آخر. جهود الضفدع لتعزيز الحاجز. أمسكت سكارليت الشعاع على مديتها ورفضت السماح لهما استعادة الزخم. صبت كل فتات ضروري من المانا لإنهاء هذا الحاجز. غسلت إشراقة رائعة من الضوء الأبيض الغابة بينما نزلت شمس ثانية. حجبَتْ سكارليت عينيها بينما انفجر البخار نحو الخارج في تدفق عنيف. قاتل الحاجز، مرتجفاً— شعرت بانكساره. عبر البخار الهائج، أرسلت رمحين دقيقين من النار.
ثم فرقعت أصابعها. تلاشى البخار. رقدا الضفدع والذئب ميتين، برأسين مخترقين بثقوب رقيقة ومكوية. وقف جستيت وحده، وعاصفة من رماح الماء ومقذوفات النار تدور حولها في أقواس ضيقة.
قالت سكارليت ببرود: "أقترح أن تستسلمي، وسنرى ما إذا كنت سأفكر في السماح بذلك."