التفّت مجموعة من الظلال المتموجة حول ريجينا حين شدّت رداءها اتقاءً للبرد. تصاعد بخار أنفاسها في الهواء الخافت، ليتبدد في أجزاء من الثانية تقريباً. التفت المارّة نحوهم بنظرات عابرة سرعان ما انزرفت عنهم حين نحلت الظلال وباتت غامضة، لتندمج ريجينا في نسيج الشوارع المسائية المظلمة. لم تدع السحر يبعث فيها طمأنينة كاذبة. تتبعت عيناها حركات من حولهنّ ومساراتهم وهم يتقدمون في المدينة، فرسمت في سكون خريطة للأزقة والنوافذ والعربات العابرة.
انعطف الظلّ الذي يتقدمها بحّدة في شارع جانبيّ. تبعته ريجينا. كان الزقاق يضيق مع كل خطوة، والحجارة تزلق بندى ذائب حديثاً. في منتصف الطريق، ارتفع درج ملتوٍ نحو باب طقسّه الزمن، وتسرّب ضوء خافت عبر شقوقه. ألقت نظرة أخيرة فوق كتفها تتأكد بها من خلوّ الشارع، ثم صعدت. كان الباب قد فُتح مسبقاً. انلت ريجينا بينما التوت الظلال أمامها نحو الداخل، لتلتقي في شريط نحيل من الضباب الداكن الذي غاص مجدداً في رداء أوفيث.
أخفى سحر قلنسوة أوفيث معظم وجهه، فلم يُظهر سوى وميض عينين بين الثنايا حين منحها إيماءة سريعة. التفتت ريجينا نحو الباب مجدداً. استلت حسامها، وأبقَت النصل منتصباً لتمرر فيه طاقة المانا. تلألأت رونوز داكنة لفترة وجيزة على طول الخشب، راسمة توهجاً هندسياً خافتاً عبر الإطار قبل أن تتلاشى في العدم. كان بوسعها تدبّر تعاويذ مؤقتة فحسب، لكنها كانت كافية لأمور كهذه. أشارت لأوفيث، فتحركا معاً في ممر ضيق يفضي إلى حجرة فسيحة خافتة الضوء.
جالت عيناها في الغرفة لدى دخولها. كانت ميل جالسة متربعة في أحد الأركان، تحيط بها وسائد مزخرفة بالنجوم وتطريزات نصف منجزة، وتستقر مرآتها الصغرى بين الخيوط. وكانت بريانا قرب الموقد، تعتني بالنار بصبرها المعتاد. وعلى الأريكة، استلقت سكاي ممتدة تحت غطاء، رافعة كتاباً بكسل بيد واحدة كأنها تقرأ الصفحة ذاتها منذ ساعة. التفتت بريانا وأسدَت رأسها تحيةً. أزالت ريجينا رداءها، فوضعتها بترتيب على كرسي قريب قبل أن تمدد ذراعيها بحركات بطيئة ومدروسة علّمتها إياها سكاي ذات يوم.
عبر أوفيث الغرفة وشرع فوراً في ترتيب ملاحظاته على طاولة مزدحمة بالكتب واللفائف. لم يستخدمن هذا المخبأ طويلاً، لكن الأمر ما زال يدهش ريجينا لمدى سهولة استقرار بعضهنّ أينما حططن. طالما ظنت نفسها مرنة — فقد جردتها أشهر السفر من معظم ترفها الملكي — لكنها ما زالت تجد صعوبة في التنفس بسهولة داخل المدن المكتظة. ربما كان الأمر برمته في رأسها، لكن احتمال التعرف عليها بدا عالقاً بلا انفكاك في كل وجه.
فضّلت المعسكرات في البريّة، حيث يأتي النوم مخفف الأعباء، حتى وإن كان أسهل انقطاعاً. حسدت سكاي على قدرتها في الاستغراق بالنوم في أي مكان والبقاء كذلك لنصف يوم. فقدت ريجينا عدّ المرات التي اضطرت فيها لإيقاظها. مع ذلك، لن تتذمر. فوجودها هو السبب الرئيسي لاضطرارهنّ للاختباء أصلاً. بل اضطرت للاعتماد على أوفيث لتأمين هذا الملاذ.
قالت سكاي من الأريكة: "إذن، كيف سارت الأمور؟ هل هناك تقدم جيد؟"
أجاب أوفيث بخشونة من الطاولة دون أن يرفع رأسه: "أوشكت على إكمال المصفوفة الأساسية. تحديد الهيكل الدفاعي الكامل للحِضر دون إطلاق تعاويذه الواقية أو تنبيه ذلك الطيف البلوري أمر مستحيل. لكن يمكن وضع اللمسات الأخيرة على الاستعدادات المتبقية بحلول الغد، إن لزم الأمر."
"حقاً؟ هذا رائع."
قلبت سكاي صفحة، ثم ألقت نظرة على ريجينا بينما كانت تسير لتجلس على كرسي بجوار الأريكة.
"وهل استمتعتِ بالتجمّد في الظلام دون فعل أي شيء مجدداً؟"
عبست ريجينا قليلًا. حين وصولهنّ إلى فريبروك، تطوعت سكاي للإشراف على مراقبة حِضر هارتفورد. رفضت ريجينا. فصبر سكاي… قصير قلّما يقال فيه، وحذرها غالباً أسوأ. ربما كانت لا تزال تتأفف من الأمر، لكن ريجينا تمسكت بقرارها. وعلاوة على ذلك، كانت سكاي الأنسب بينهنّ لمؤانسة ميل. فقد ازدادت تلك المرأة تململاً منذ مغادرتهنّ بيلد ثايليليون، تقضي معظم وقتها في التطريز أو الهمس لسكاي بنبرات خفيضة ومحمومة.
قالت ريجينا وهي ترمق كتاب سكاي: "لا أسمي ذلك ممتعاً. لكننا علمنا شيئاً هاماً اليوم."
خفضت سكاي الصفحة.
"أحقاً؟"
"نعم. بينما كان أوفيث يعمل، تلقت البارونة هارتفورد زائراً. هل أنتِ على دراية بآل نوتلي؟"
هزت سكاي رأسها.
"لا أعتقد أن الاسم يقرع شيئاً في ذهني."
"يحكم الكونت نوتلي فريبروك. وفقاً للسير ليون، فعلاقته بالبارونة… معقدة. غير أن ابنة الكونت — الآنسة ليـڤي نوتلي — ظلت لمدعاة زعم واحدة من أقرب المقربين إليها. وهي تشغل حالياً منصباً ضمن قيادة نقابة الدروع في الإمبراطورية."
"وهل مرت للاطمئنان اليوم؟"
أومأت ريجينا.
"فعلت."
كانت قد رصدت العربة أولاً لكنها لم تتعرف على الراكبة حتى أكد استطلاع أوفيث هويتها. لم تتفاعل ريجينا قط مع الآنسة نوتلي شخصياً، لكن اسم أبيها يحظى بالاحترام في عموم إيلايستيد، وولاؤه للتاج راسخ. إنها تعرف ابنته بالسمعة على الأقل.
سألت سكاي وهي تخفض كتابها إلى بطنها: "إذن ماذا فعلتِ؟"
"تحدثتُ إليها."
أطلقت سكاي طرفة عين.
"…فعلتِ ماذا؟"
"أوقفتُ عربتها وأجريتُ محادثة."
"…وتقولين عني إنني سيئة في البقاء متخفية؟"
"تحت… الغطاء؟"
فكرت ريجينا في العبارة الجديدة لفترة وجيزة.
ثم قالت في النهاية: "بغض النظر، كانت مخاطرة محسوبة."
لقد حرصت على الاقتراب مستغلة ظلال أوفيث، مشوشةً لفترة وجيزة على الحارس والسائق بتعويذة قبل دخول العربة. لم تُعرف الآنسة نوتلي بكونها ساحرة بارعة، وإن اقتضى الأمر، لكانت ريجينا قادرة غالباً على تشويش ذاكرتها لدرجة تظن معها أن اللقاء حلم. لكنها لم تحتج لذلك. فكل ما عرفته ريجينا عن ليـڤي نوتلي — عدا علاقتها الغريبة بسكارليت هارتفورد — يوحي بطبيعة صريحة، وظلت المحادثة مهذبة.
قالت ريجينا: "طلبتُ منها ألا تكشف أمر لقائنا. وأعتقد أنها ستفي بهذا الوعد."
حدقت بها سكاي.
"لا أستطيع الجزم أإن كان هذا سذجاً أم مذهلاً."
رمقتها ريجينا بنظرة باردة.
"أفضل ألا أسمع هذا منك أنتِ بالذات."
"وماذا عن بريانا؟ بريانا، أتريدين الإدلاء برأيك؟"
التفتت المقسمة بالقسم عن الموقد، وبدت تعابير وجهها عصية على الفهم حين استقرت نظراتها على ريجينا.
"أفشت هذه المرأة معلومات؟"
قالت ريجينا: "بعضها. لم أستطع إخفاء أنني كنت أبحث عن معلومات تخص البارونة هارتفورد، لكنها لم تكن متفاجئة كما قد يتوقع المرء. على أقل تقدير، تعتقد أن البارونة في وضع لا يكون فيه الاهتمام الإمبراطوري غير مبرر. ولكن حتى حين ضغطت عليها مستخدمة لقبي، تجنبت كشف أي تفصيل حقيقي عما قد تكون البارونة بصدده. لم أستطع التأكد يقيناً ما إن كانت جزية السيادة داخل الحِضر."
كانت ليـڤي نوتلي بالغة التهذيب، وستتفاجئ ريجينا إن كان ذلك الإخلاص مصطنعاً. ومع ذلك كانت حذرة أيضاً، موجّهة الحديث بلطف نحو ريجينا نفسها. لقد بذلت جهداً أكبر في محاولة فهم ظروف ريجينا — وعرض المساعدة — مقارنة بالإجابة عن أي من أسئلتها. لنكن صادقين تماماً، فقد كان الأمر محرجا بعض الشيء.
قالت سكاي بتمطّي: "إذن… لم نتعلم شيئاً حقاً إذن، أليس كذلك؟"
"لا،"
قالت ريجينا.
"بل فعلنا. لقد زارت من غير شعار عائلتها على العربة، وهو أمر غير معتاد. بعد التحدث إليها، أعتقد أنها جاءت بصفتها ممثلة لنقابة الدروع، لا كصديقة. هذا يوحي بأن البارونة هارتفورد تتعاون مع النقابة — أو على الأقل مع أعضاء معينين من قيادتها. تلك معلومات هامة. وقد تكون خبراً جيداً أيضاً."
قالت سكاي: "لأن النقابة هم الأخيار، وربما ما كانوا ليعملوا معها لو لم تكن متأكدة من أنها ليست شريرة؟"
"بالضبط."
"لا أصدق ذلك."
علقت بريانا وقد قطّبت حاجبيها: "قد يعني هذا أيضاً أن النقابة مخترقة."
تأملتها ريجينا في صمت، ثم أومأت برأسها.
"نعم. هذا احتمال وارد أيضاً."
أطلقت زفيراً بطيئاً. كانت شبكتها في المجتمع الإمبراطوري ضئيلة، مقتصرة على عدد ضئيل من القنوات المتحفظة التي لا تزال تستطيع الاعتماد عليها دون استدعاء لقبها. لكن من المعلومات الشحيحة التي نجحت في جمعها عن البارونة سكارليت هارتفورد طوال الأيام القليلة الماضية، بدا جلياً بالفعل أن المرأة لم تكن بسيطة كما تبدو. فبالنسبة لبارونة مغمورة، يحمل اسم سكارليت هارتفورد حالياً وزناً مدهشاً — ربما يفوق حتى وزن بعض الكونتات.
هذا دون احتساب قوتها الشخصية. لقد هزمت السير ليون — وجميعهم — بمفردها. بدا حتمياً أنه سيطارد عليهنّ مواجهتها مجدداً، بشكل أو بآخر. لكن ريجينا لم تكن متأكدة من الظروف الأنسب لتلك المواجهة، أو ما إن كانت المرأة حقاً ذلك الشريرة الذي تبدَت عليه حين اشتبكتا لأول مرة.
بدأت سكاي قائلة: "أعتقد أن—"
ثم توقف كلامها في منتصفه، وانتقلت نظراتها لأعلى نحو الفضاء فوقها. تصلبت ملامحها في عبوس. استقامت ريجينا على الفور. كانت تعرف تلك النظرة.
"ما الأمر؟"
لم تجب سكاي فوراً. تتبعت عيناها الرقعة ذاتها من الهواء، بحدّة وتركيز. ثم أخذت نفساً، وأنزلت ساقيها عن الأريكة، واعتدلت جالسة. انزلق الكتاب المستقر على بطنها إلى الأرض بصوت مكتوم خافت.
قالت وهي تلتفت نحو الرجل المتشح بالرداء عند الطاولة: "أوفيث، قلتَ إن الاستعدادات قد تكون جاهزة بحلول الغد؟"
التفت، وتمايلت ظلال قلنسعته.
"نعم."
"جيد."
عادت ببصرها إلى ريجينا.
"إذن لا أظن أن بوسعنا الانتظار أكثر من ذلك. ثمة نافذة ستفتح. علينا استغلالها."
تأملت ريجينا وجهها، واليقين المتصلب هناك.
قالت: "…حسناً إذن. سأستعد."
قالت كات وأصابعها تنساب بمهارة بين خصلات أليسا الذهبية وهي تضفر شعرها: "إذن، ماذا فعلتِ بتلك المرأة الشيطانية المخيفة؟ أعلم أنك لم تطرديها بالصراخ باسمها أو ما شابه."
أجابت روزا وهي تجلس على حافة الطاولة وتمضغ قطعة حلوى شاي بتعجّب: "لا، بل أودعناها وداعاً عاطفياً مع قطعة كعك طازجة. يمكن للناس أن يلقبوا سكارليت بشوكة الإمبراطور، أو البارونة المجمدة، أو مضيفة الحديد كما تشاؤون، لكن لا أحد يجيد الضيافة مثلها، حتى وإن كنتم تتناولون المواليد الجدد على الفطور."
قالت سكارليت ببرود ودون أن ترفع رأسها عن منضدة النقش أمامها: "لم يكن هناك عناق ولا مخبوزات. ولا أحد يناديني بأي من تلك الألقاب."
"ليس أمامك بالطبع. لكن صدقيني، إنها تملأ الأرجاء. لن تصدقي نوع القصص التي تنتشر في الحانات هذه الأيام."
"أستبعد تماماً أن يقضى عامة الناس في الإمبراطورية أوقات فراغهم في الثرثرة عني."
قالت كات: "في الحقيقة، حسب ما سمعته آخر مرة كنت فيها في إيليستيد، هناك الكثير من القيل والقال."
توقفت سكارليت ورمقتها بنظرة خاطفة. اتسعت ابتسامة روزا في طرف حقل رؤيتها.
أضافت سكارليت وهي تهز رأسها: "بغض النظر عن ذلك، لا مبالاة لي بهذا كله."
التفتت مجدداً إلى منضدة النقش على الطاولة، ومررت المانا بحذر عبر الشبكة المعقدة من الرونّات والتشكيلات التي يتألف منها الجهاز. كانا في حديقة لوسي، جالسين حول الطاولة الرخامية داخل الشرفة الخشبية. صدى طائر خفي يتسلل عبر السياج، وشمس الظهيرة المبكرة تتسلل من الأعلى. وخلف روزا وكات وأليسا، تواجد أيضاً شين وفين وسليت. الجميع عدا فين كانوا جلوساً حول الطاولة. أما الشاب ذو الشعر الأبيض فكان يتأمل بقرب بينما كان الآخرون يعبثون بكسل بالشاي ومجموعة من الحلويات التي وفرها غارسيد.
بصراحة، لم تكن سكارليت متأكدة تماماً كيف تحولت هذه الجسلة إلى نزهة. فقد خرجت مبكراً لتدريب مهارات السكون لديها، وفي لحظة ما أثناء تركيزها ظهرت روزا والآخرون فجأة، ومهد غارسيد هذا التسلل بتوفير المرطبات. وحين سألت كات وأليسا عن لقاء اليوم السابق مع مالاكي، كانت روزا قد بدأت بالفعل في سرد القصة قبل أن تتمكن سكارليت من إيقافها، لذلك اختارت أن تتركها تسترسل بينما تواصل عملها.
وكما هو الحال مع أغلب الأمور المتعلقة بروزا، جاء هذا القرار مصحوباً ببعض الندم. ولكن يحسب لها أن الملخص كان دقيقاً بشكل مدهش.
قالت أليسا وهي تسند ذقنها على يديها بينما كانت كات تربط الضفيرة: "ما زلت لا أفهم كيف يمكنك التعاطي بهذه البساطة مع الشياطين. مجرد التفكير فيما مجابهتنا لتلك المخلوقات يبعث القشعريرة في جسدي."
هزت روزا كتفيها وقالت: "حسنًا، الغريب في الأمر أن معرفة شخص مثل مالاكي يبقيهم تحت السيطرة يساعد كثيراً. على الرغم من جنونها الشديد، إلا أن مراقبتها وهي تتحكم بهؤلاء القوم أمر ممتع بطريقة ما. لعلها أيقظت في داخلي شيئاً ما. شيئاً مظلماً وسادياً بعض الشيء."
"هذا أمر مزعج."
"أليس كذلك؟ أعتقد أن سكارليت تؤثر عليّ. إن لم نكن حذرين، فسأطعنها في ظهرها وأستحوذ على سليت لنفسي في محاولة للسيطرة على العالم."
قالت سليت من يسار أليسا: "لن أساعدك في تحقيق السيطرة على العالم."
كانت تمسك بمعجنات شاي صغيرة بيد واحدة وبها قضمة واحدة ناقصة، رغم أنها ظلت على هذه الحال لفترة من الوقت. لقد أقنعتها أليسا بتجربتها على الرغم من إصرار الهومونكولوس على أنها لا تحتاج إلى طعام. وبحسب ما تبدو الأمور، فقد وجدت الأمر عادياً في أفضل الأحوال.
سألت روزا: "أهذا لأنني لست سكارليت، أم لأنني أنا؟"
أمالت سليت رأسها وقالت: "لا يمكنني تحديد ما إذا كنتِ تريدين مني الإجابة بصدق."
هبطت ملامح الباردة وقالت: "هذا يخبرني بكل شيء."
"أرى ذلك."
وأعادت سليت انتباهها إلى المعجنات.
قال شين جابذاً انتباه سكارليت: "بخصوص السيدة، هل أنت متأكدة من إمكانية الوثوق بها في أمر 'الحفل' هذا؟ لم أسمع من قبل عن قوانين سماوية أو تجمعات من هذا القبيل."
أجابت سكارليت: "للأسف، الأمر يعتمد على الظروف. على حد علمي، السيدة لا تكذب بلا داع، ولكن حين تفعل، تفعل ذلك بكل سهولة. ومع ذلك، طالما أنها لا تخسر شيئاً بالحفاظ على كلمتها، فمن المستبعد حدوث الخيانة. المشكلة ليست فيما إذا كان يمكن الوثوق بها. المشكلة هي ما إذا كان بإمكاني تحديد بدقة ما ستجنيه من تضليلنا."
"إذن ستريدين التأكد من أنها لا تستطيع المضي قدماً بدونك."
"بالتأكد. وطالما ظلت قدرات سليت تحت سيطرتنا، ينبغي لهذا التوازن أن يصمد."
رفعت أليسا رأسها وقالت: "لكن هل نحقاً نحتاج إلى العمل مع السيدة؟ أدرك أن هذا لا يختلف كثيراً عما فعلته مع الفيت في بيلد ثيليليون، لكن... التدخل في شؤون الملوك؟ ما الغاية؟ أعني، إنهم ليسوا أشراراً، أليس كذلك؟ لقد أرشِدت الإمبراطورية بواسطة إيتار لقرون. ألن يكون أفضل لو استطاعوا التفاعل بشكل مباشر أكثر مع العالم والمساعدة؟"
تأمّلت سكارليت الفتاة ثم خفضت رأسها قليلاً وقالت: "ربما. لا يمكنني الجزم بذلك. هذا ما يجب أن أتحقق منه قبل الالتزام. لكن تذكري أن هناك ملوك كثيرة غير إيتار، وليس كل منهم مضموناً ليكون خيِّراً أو يمكن التنبؤ بتصرفاته. الكثير منهم يظلون عوامل مجهولة بالنسبة لي. العمل مع السيدة قد يتيح لنا صياغة القواعد التي تحكم تدخلهم، وضمان بقاء التوازن في صالح الإمبراطورية وصالحنا. هذا لا يعني بالضرورة العمل ضدهم جميعاً."
عضت أليسا على شفتها وما زالت مترددة، لكنها لم تجادل.
تابعت سكارليت: "أود أيضاً الإشارة إلى أن هذا سيؤثر على كيفية تفاعل الأشرار مع العالم المادي. وهو ما قد يقلل من نفوذهم الإجمالي."
قالت كات وهي تدعة ضفيرة أليسا تسقط على كتفي الفتاة: "أنت تدركين أن هذا يبدو أجوفاً بعض الشيء، بالنظر إلى أنك اعترفت أيضاً بأنك قد تضمنين شريراً في الخطة بأكملها."
أجابت سكارليت: "هذا تحددياً ما قد يجعلها فعالة. وجود واحد من جنسهم سيجعل احتواء البقية أمراً أسهل. تفتقر مالاكي إلى النفوذ الذي نملكه أنا والسيدة، مما يجعلها أكثر تقبلاً للشروط التي نمليها. وهذا يفتح الطريق لإعادة تشكيل الحرائق لتصبح أكثر استقراراً وأقل تآكلاً للعالم المادي."
كانت محادثتها مع مالاكي في الليلة السابقة قد سارت في الاتجاه ذاته. فحتى بدون السيدة، كانت سكارليت تنوي استغلال مكانة نصف الشيطانة لتوسيع نفوذها في الحرائق وإرساء موطئ قدم يمكن أن يخدم كرادع وصلة في آن واحد. اقتراح السيدة قدم ببساطة إطاراً أكثر خطورة، لكنه قد يكون أقوى لتحقيق هذا الهدف.
وتابعت قائلة: "بالطبع، إن لم تفعلوا..."
توقفت. تحركت لوسي في عقلها، واجتاز الرابط توتر مفاجئ وحاد. انفتحت عيناه فين بفزع. مر ظل فوق الحديقة. رمق الآخرون الأعلى.
قالت روزا مشيرة متجاوزة الشرفة الخشبية: "...لا أعتقد أن الشمس مفترض أن تفعل ذلك."
حيث ملأت أشعة الشمس الساطع العقار قبل لحظات، بات ضباب رمادي رقيق يعلق الآن بين الأرض والسماء، ملقياً بظلال باهتة وغير متساوية على الأراضي.
عقدت سكارليت حاجبيها في عبوس وقالت: "لا. ولا أنا أيضاً."