في صباح اليوم التالي، وجدت سكارليت نفسها تدخل قاعة الطعام في قصر إيليستيد لتجد أليسا وشين، إلى جانب فين وروزا، جالسين بالفعل حول الطاولة المستطيلة الكبيرة التي تحتل معظم الغرفة. لم يفاجئ ذلك سكارليت، إذ منحتهما الحرية لتعاملا هذا المكان كمنزل لهما طوال مدة إقامتهما هنا. أما ما أثار دهشتها حقاً، فهو وجود إيفلين أيضاً في منتصف حديث مع كل من أليسا وروزا بينما يتناول الجميع ما بدا وجبة دسمة تتكون من الخبز والحساء ونوع من رغيف اللحم مع صلصات مختلفة جانباً.
التفتت أنظار الجميع نحو سكارليت حين تقدمت نحو رأس الطاولة وجلست. ورغم أن التواجد في الغرفة نفسها مع إيفلين في هذا الوقت المبكر من الصباح لم يكن الطريقة الأكثر راحة لبدء اليوم، إلا أنها لم تكن لتغادر لمجرد ذلك.
قالت بصوتها وهي تبعد الغطاء الفضي الكبير فوق الطبق المخصص لها للكشف عن وجبتها: "أرى أنكم جميعاً قد استيقظتم وتبدون مستعدين لرحلة اليوم".
قالت روزا وهي تقاطع أياً كان الحديث الذي كانت تخوضه مع إيفلين وأليسا وتلوح بقطعة خبز بيضاء: "من يفوّت وليمة مجانية وخدمة كهذه؟ لكنت استيقظت باكراً أكثر لو كان هذا بانتظاري كل يوم".
رأت سكارليت عيني إيفلين تتوسعان قليلاً عند ذلك، لكنها تجاهلت الأمر.
"يسعدني أنكم تستمتعون بوسائل الراحة. يمكنكم توقع المزيد من هذا مستقبلاً إن اخترتم الاستمرار في العمل لدي".
التفتت نحو الحارسين اللذين يعملان لصالحها.
"وأنتما؟ ما رأيكما حتى الآن؟"
بدت أليسا متفاجئة قليلاً بالسؤال، فرفعت الفتاة الشقراء يديها أمامها.
"نحن معتادون على النوم في الغابة حين نضطر لذلك. لا يمكننا التذمر".
اكتفى شين الذي كان يجلس بجانبها بإيماءة من رأسه.
"نقدر الكرم الذي تظهرينه لنا. ولكن كما قالت، ليس من حقنا الاعتراض في الوقت الحالي. لسنا خائفين من اتساخ أقدامنا عند الحاجة رغم ذلك".
التفتت سكارليت إلى فين الذي كان منغمساً في التهام الطعام أمامه. كان لديه بالفعل بضع أطباق فارغة بجانبه. أزعج هذا المنظر غرائز سكارليت بعض الشيء، لكنه كان يكتفي باستخدام شوكة على الأقل.
"وأنت؟"
استغرق الأمر لحظة ليتوقف عن الأكل ويرفع نظره إليها.
أجاب: "المكان هنا كبير جداً".
انتظرت سكارليت أن يضيف شيئاً آخر، لكن هذا كان كل ما قاله.
اعترفت قائلة: "أظنك محقاً. وأظن أنه لم يحن الوقت بعد لتكوين رأي يتجاوز ذلك المستوى أيضاً".
تحولت عيناها إلى الخاتم الأبيض حول إصبعه.
"وماذا عن هديتي؟ أنجحت في اعتيادها؟"
استغرق الأمر في اللعبة وقتاً طويلاً قبل أن يفتح أي مهارات خاصة تتعلق بها، لذا لم تكن تتوقع أن يفعل الكثير من أجله بعد. تحولت عيناه الصفراوان أيضاً نحو الخاتم.
"...لا، ليس بعد".
كما توقعت.
قالت قبل أن تعود إلى طعامها: "أنا متأكدة من أنك ستفعل في النهاية".
سألت روزا من الطرف الآخر من الطاولة: "لقد حصل على هدية؟"
أومأت سكارليت برأسها برهة قصيرة.
"بالفعل".
"أيمكنني السؤال عما كانت عليه؟"
"يمكنك ذلك".
قطعت سكارليت قطعة لحم بسكين وشوكة فضيتين.
وأضافت وهي ترفع الشوكة إلى فمها: "ولكن ليس من حق الإجابة".
نظرت روزا إلى فين، لكنه ظل صامتاً.
"أسرار، هه؟ أرى كيف تسير الأمور. إذن لن أتدخل".
ساد الصمت الغرفة لفترة قصيرة قبل أن يستأنف الحديث الذي كانت تخوضه إيفلين وأليسا وروزا قبل وصول سكارليت فيما يبدو. تبدلت ملامح إيفلين لتشعر ببعض عدم الراحة الآن — قد يكون ذلك بسبب وجود سكارليت فقط — ولكن من خلال ما استطاعت سكارليت سماعه، كانتنا تناقشان الأماكن المختلفة التي زارتها روزا عبر الإمبراطورية. انطلاقاً من كلمات المرأة، كانت قد تنقلت كثيراً.
قالت روزا بعد أن مضى بعض الوقت وتحول حديثهما بدلاً من ذلك إلى الأماكن التي زارتها أليسا خلال فترة عملها حارسة، موجهة السؤال إلى سكارليت: "صحيح، إلى أين نحن ذاهبون اليوم؟"
رفعت سكارليت نظرها عن طبقها إلى روزا.
"نحن نرحل شمال العاصمة، إلى تيميسبروك".
أدارت أليسا وجهها بعيداً عن روزا لتنظر هي الأخرى إلى سكارليت.
"تيميسبروك؟ ماذا سنفعل هناك؟"
"سنتوغل داخل غابات تيميسبروك بحثاً عن موقع قديم يضم أغراضاً ذات قيمة. وسيكون ذلك أيضاً اختباراً جيداً لقدراتكم، لأكون على دراية بحدودكم مستقبلاً".
فجأة، سألت إيفلين: "انتظري، أسيصبح الأمر خطيراً؟"
نظرت سكارليت إلى أخت هارتفورد الصغرى.
"لا أتوقع أي خطر، لا".
رأت رأس فين يميل إلى الجانب من طرف عينها.
"تلك كذبة مع ذلك".
حدقت فيه. شعرت برغبة في التنهد للحظة. صحيح، لقد كادت تنسى أنه يستطيع تمييز الكذب. سيتعين عليها التحدث معه بشأن ذلك لاحقاً. ولمحت إيفلين لتتفاجأ بعض الشيء عندما رأت تعابير وجه المرأة قد أصبحت حالكة بعض الشيء.
قالت محاولة التظاهر بعدم الاكتراث بكلمات فين: "للتوضيح. الموقع الذي سنزوره لن يحمل خطراً حقيقياً كبيراً لأي منا. ولكن نظراً لوجود مجموعات معينة تكنّ نوايا خبيثة تجاهي حالياً، فهناك دائماً مخاطر عند الشروع في هذه الرحلات. هذا جزء من السبب الذي يجعلني بحاجة إليكم جميعاً. أظن أنني شرحت هذا مسبقاً لشين وأليسا".
قالت أليسا: "أجل، أخبرتنا كات عن الأشخاص الذين هاجموكم أنتم الاثنين من قبل".
دار رأس إيفلين لتنظر إلى الحارسة الشغوفة: "هاجموكم؟ أتقصدين تلك المرة التي رحلتِ فيها مع ذلك الحارس في رحلة عشوائية قبل أسبوعين؟"
عادت لتنظر إلى سكارليت.
"لقد أخبرتِني أنهما كانا قطاع طرق".
توقفت سكارليت. لقد قالت ذلك حقاً. ربما كانت هذه محادثة كان عليها تأجيلها لوقت لاحق.
قالت بعد لحظة: "ليس غريباً أن تكون لقطاع الطرق دوافع خفيّة".
عبست إيفلين.
"ليس هذا ما يهم هنا! ألا يعني هذا أن هناك شخصاً يحاول قتلك فعلاً؟!"
"إيفلين".
حافظت سكارليت على نبرة حازمة بعض الشيء وهي تتحدث الآن. لم يكن هذا أفضل مكان لخوض شجار آخر لمجرد أنها كانت سيئة في إخفاء هذه الأمور.
"أنا أسيطر على الموقف. إنه ليس أمراً عليك القلق بشأنه".
"أنت تقولين ذلك كثيراً مؤخراً".
"لأنه الحقيقة. إن رغبت في مناقشة الأمر أكثر فيمكننا فعل ذلك لاحقاً".
سألت إيفلين: "متى سيكون ذلك؟ لن تعودي إلا قبيل الإعلان مباشرة، أليس كذلك؟ أتتردين مناقشة الأمر حين نكون منشغلين بالتحضير لذلك؟"
قالت سكارليت: "إذن يمكننا مناقشة الأمر بعد الحدث".
"صحيح. بعد أن تخاطري بحياتك للذهاب في رحلتك الصغيرة".
نظرت إيفلين في عينيها.
"أَتدرين حتى ما سيحدث للمزرعة إن كنتِ ستُقتلين هكذا؟"
في الواقع، لم تكن تدري. لقد افترضت أن ذلك يعني ببساطة أن إيفلين ستصبح البارونة الجديدة. ولكن ربما لم يكن الأمر بهذه السهولة.
"لن أموت. الغرض من هذه «الرحلة» هو منع مثل هذا الاحتمال مستقبلاً بالتحديد".
حدقت كل منهما في الأخرى مدة عشر ثوانٍ جيدة. ثم وقفت إيفلين من على الطاولة أخيراً.
"حسناً. افعلي ما ترينهن. سأبقى هنا وأقوم بكل العمل الذي ألقيتِه على عاتقي كالمعتاد".
التفتت إلى روزا وأليسا.
"لقد كان سروراً لقاؤكم والتحدث معكم. أتمنى أن تسنح لنا الفرصة للحديث أكثر مستقبلاً. أرجو أن تعتنوا بأختي أثناء تواجدكم هناك".
وبذلك، غادرت وابتعدت عن الغرفة. راقبت سكارليت الباب الذي خرجت من خلاله إيفلين. لم يسر الأمر على ما يرام تماماً. التفكير في أنهما أجرتا محادثة مثمرة في اليوم السابق فقط. وبالنظر إلى الآخرين الذين ظلوا صامتين طوال هذا التبادل، رأت أليسا تبدو محرجة بعض الشيء بشأن الأمر برمته، بينما بدا كل من فين وشين غير مهتمين بأي من ذلك. كانت تعابير وجه روزا غير مقروءة.
شعرت سكارليت ببعض الإحراج فقالت: "ربما يجدر بنا مناقشة أمور اليوم".
في وقت متأخر من ذلك اليوم، استقلّت سكارليت والبقيّة عربةً بدأت رحلة مغادرة إيليستيد. كانت هذه العربة أكبر بقليل من تلك التي استخدمتها سكارليت سابقاً — ويبدو أنها العربة التي يحتفظون بها في العاصمة، لذا، إن أحصت سكارليت بدقة، فإن عائلة هارتفورد تملك ثلاثاً منها أو نحو ذلك — لكنها لم تكن مزخرفة ولا مريحة كالأخريين اللتين استعملتهما سكارليت. لم تكن تنوي التذمّر، لكن خشخشة العربة صعوداً وهبوطاً مع تحرّكها كانت مشتّتاً طفيفاً للانتباه.
لم تفكّر في الأمر كثيراً من قبل، لكن ربما وُجد نوع من السحر على العربات الأخرى التي استقلّتها. في المرة القادمة قد تستخدم العربة الأكثر فخامة لمثل هذه الرحلة، مع أن ذلك ربما يعني أنها ستحتاج إلى بضعة أيام من التنظيف والصيانة قبل أن تتمكن من استعمالها مجدداً. لقد كانت متسخة جداً عندما عادت أصلاً من ويسلكريك. كان الحي في العاصمة حيث تقع عمارة عائلتهم يُدعى إيستغيت، وكان، وكما هو متوقَّع، يقع في الجزء الشرقي من المدينة.
لكن بخلاف المتوقَّع، لم تكن هناك بوابة حقيقية حقاً في أي مكان بالحي على حد علم سكارليت. إيليستيد، بخلاف العديد من المدن الأخرى في إمبراطورية غرينال، لم تكن مدينة محاطة بالأسوار. لقد كانت أبسط بكثير من أن تحيط علماً بتاريخ هذا العالم، لكن ممّا عرفته، لم يكن السبب الرئيسي خلف تحصين العديد من مدن الإمبراطورية بالأسوار هو درء الحصار وما شابه، بل إبعاد الوحوش بالأحرى.
لم تكن تدري كم كان الأمر يمثل مشكلة حقيقية — كانت هناك بلا شك وحوش خطيرة في البراري تصادفها طوال الوقت في اللعبة — لكن العالم خارج المدن لم يكن أرضاً موحشة معادية. كانت هناك الكثير من البلدات والقرى الصغيرة، مثل ويسلكريك، حيث يعيش الناس حياة هادئة في الغالب من دون تدابير دفاعية كهذه. ربما كانت الوحوش تجذب أكثر إلى الأماكن التي يتجمّع فيها عدد كبير من الناس، أو ربما كانت أمور كهذه قضية تخص الماضي وتغيّرت منذ ذلك الحين.
لم تكن سكارليت تدري. ما عرفته ببساطة هو أن إيليستيد، على الأقل، لم تضطر قطّ إلى تحمّل عناء تلك الأشياء لأنها — إلى جانب المنطقة المحيطة بالمدينة مباشرة — كانت تطرد الغالبية العظمى من الوحوش بشكل طبيعي. كان عليك الابتعاد مسافة لا باس بها عن المدينة قبل أن تبدأ في الاصطدام بأي منها. رسمياً، يعود الفضل في ذلك إلى مباركة المدينة من قِبل إيتار لدى تأسيس الإمبراطورية.
وغير رسميّ، كانت سكارليت تدرك أن الأمر لم يكن بهذه البساطة تماماً. مع أن حي إيستغيت كان أبعد ما يكون عن النشاط الذي تتمتع به أجزاء أخرى من المدينة، لكونه الموضع الذي يعيش فيه أعضاء المجتمع الأكثر ثراءً وما شابه، إلا أنه كان لا يزال هناك قدر لا بأس به من الحركة على الطرق هذا الصباح بينما اقتربت عربتهم من حدود المدينة. أينما مرّوا وُضعت أضواء كبيرة على طول الطرق وبعض المباني.
وزينت رموز مختلفة تمثل الشمس العديد من المنازل أيضاً، وبين الحين والآخر كانت ترى بالغين وأطفالاً يتجولون حاملين مصابيح ورقية على عصي طويلة في أيديهم. لقد بدأ مهرجان الضوء رسمياً، وكانت الأمور في حركة كاملة للاحتفال. لم تمانع سكارليت حقاً تفويت اليومين الأوليين من الحدث بسبب هذه الرحلة. لم تكن يوماً من محبّات المهرجانات. لكن خطر ببالها أن بعض البقيّة قد لا يشعرون بالطريقة نفسها حيال ذلك.
ومع ذلك، وبالنظر إليهم حيث جلسوا بجانبها في مقصورة العربة، لم يبدُ عليهم الاهتمام بالأمر كثيراً. كانت روزا تعزف لحناً هادئاً على آلة الهاردي هاردي بينما استمع إليها فين وأليسا، في حين غرق شين في كتاب كان بسماكة ساعد سكارليت تقريباً. كان ذلك جيداً. كانت لا تزال جديدة جداً على مسألة 'الرئيس' برمتها هذه، لذا لكان الأمر محزناً بعض الشيء لو أنها دمرت بالفعل معنويات أولئك الذين يعملون تحت إمرتها.
نظرت إلى الخارج من النافذة مجدداً، مستمتعة عرضاً بالمناظر التي تمر بجوارها. لم تقلقها هذه الرحلة كثيراً، رغم أنها أدركت أن إيفيلين ستقلق بعد علمها بوجود أشخاص يقصدون سكارليت بالفعل. أو، حسناً، لم تكن تفهم الأمر تماماً، على ما يبدو. كانت تحت انطباع بأن إيفيلين كان تفضل لو أنها ماتت لكي تتمكن هي نفسها من إرث البارونية وفعل شيء جيد بها. لكن بافتراض أن الأمر لم يكن بهذه البساطة — حُكماً من كلمات إيفيلين — لم تكن متأكدة ممّا يجب أن تفكره.
قد يكون أن إيفيلين كانت تهتم لأمرها بطريقة ما — كانت هناك بعض الإشارات التي توحي باحتمال صحة ذلك — لكن قد يكون أيضاً أنه كانت هناك بعض التعقيدات إذا توفي رأس عائلة للتو في هذا العالم. في اللعبة، لم تتعامل مع سكارليت إلا بعد حصولك على دليل قاطع على جرائمها، على أية حال. مع ذلك، من الواضح أن إيفيلين لم ترغب في أن تسقط ميتة هكذا في رحلة عشوائية مثل هذه. لكن سكارليت شعرت بالأمان التام مع التشكيلة الحالية التي أعدتها.
بصفتيهما درّاعين مخضرمين من الفئة سي، كان مضموناً أن تكون أليسا وشين مقاتلين قويين بشكل لائق. وبمفاهيم اللعبة، لكانتا على الأقل في مكان ما أواخر الثلاثينيات عندما يتعلق الأمر بالمستويات. بدأت روزا بمستوى أدنى قليلاً عندما تصادفها للمرة الأولى في اللعبة، لكنها كانت أيضاً شخصية مساعدة لذا لم يكن الأمر مهمّد بذلك القدر. بدأ فين عند المستوى الأربعين، وكان قوة لا يُستهان بها.
لذا، وفي حين أن مستوى مجموعتها لم يكن ربما أقوى بكثير من مجموعات اغتيال الكابال المعتادة التي تُرسل خلف اللاعب في اللعبة، كانت واثقة تماماً من أنهما أقوى بكثير في الواقع. وعلى عكس المرة السابقة عندما تفاجأوا بكمين، كان أي هجوم مستقبلي مضموناً تقريباً بأن يلاحظه فين مسبقاً بوقت طويل. لقد كان خبيراً في أمور كهذه. على هذا النحو، ما لم يقرر الكابال المُقدّس إرسال شخص قوي حقاً ضدها — وهو ما استبعدته بشدة، بالنظر إلى مدى ضآلة الأولوية التي ينبغي أن تُمثّلها بالنسبة لهم، مع إرسالهم مجموعة اغتيال أساسية فقط خلفها في المرة الماضية، ومدى انشغال أعضائهم الأعلى رتبة — فينبغي أن تكون في أمان على تلك الجبهة.
علاوة على ذلك، لم تكن تتوقع في الواقع هجوماً آخر من الكابال لفترة من الوقت. في اللعبة لم يحضروا حتى مرة في الشهر. كلا، ما كانت تخشاه أكثر من أي شيء الآن لم يكن الكابال. بل كان بالأحرى عدم اليقين بشأن الوضع مع برج إيليستيد. ربما لن يفعلوا لها شيئاً، إن أرادت الحكم فقط من خلال تفاعلاتها التي خاضتها مع البرج في اللعبة. لكن كان هناك دائماً احتمال بأن يفعلوا. ولم تكن متأكدة تماماً كيف تتصرف إن فعلوا.
إن أرسلوا شخصاً قوياً حقاً، مثل رولي نفسه، فلن يكون هناك حرفياً أي شيء يمكنها فعله لإيقافه. لم تكن هناك عناصر سهلة المنال من شأنها المساعدة بمعجزة هنا، ولم تكن تعرف أي أشخاص في العاصمة ممن كانوا أقدر على حمايتها وجديرين بالثقة لدرجة تمكنها من استخدام معلوماتها لدفع أجرتهم. كانت النقابة خياراً، لكنهم كانوا منشغلين بشؤونهم الخاصة في الوقت الحالي. لم يكن أتباع إيتار سيئين كلهم أيضاً، لكن التورط معهم في وقت مبكر كهذا سيتركها مقيدة بهم على مستوى لا تريده.
يمكنها محاولة اللجوء إلى جمعية أوستروم. لقد كان أولئك أقرب شيء يمتلكه برج إيليستيد كمنافس هنا في العاصمة. لكنهم كانوا أيضاً أكثر جشعاً بكثير من البرج، لذا فإن عقد صفقة معهم لضمان سلامتها سيعني أساساً ضمان وقوعها تحت رحمتهم تماماً. كانت جزيرة الرايسينغ أفضل من تلك الناحية، وكانوا بالتأكيد فصيلاً قوياً حتى في الإمبراطورية، لكنهم لم يمتلكوا في الواقع قاعدة في إيليستيد.
كانت تعلم فقط أن الأعضاء يزورون أحياناً، لكن ذلك لم يكن متكرراً. في النهاية، سيتعين عليها فقط الأمل في أنه إن حاول برج إيليستيد فعل شيء، فلن يفعلوا ذلك فوراً. إن حظيت ببضعة أيام لزيارة هذا الزنزان، وربما زنزان آخر بعد إعلان إيليسيان، فستكون على الأقل مستعدة إلى حد ما للتعامل مع أي هجمات محتملة. رغم أنه سيظل عليها اكتشاف بديل لكيفية تواصلها مع السيد. لقد كانوا أكثر ارتياباً بقليل ممّا كانت تفضل، لكنها امتلكت بالفعل بضعة خيارات في الاعتبار.
بالطبع، لم تستطع نسيان الإعلان نفسه، باعتباره الحدث المهم الذي كان عليه. كانت لا تزال جاهلة بشكل مؤسف بما يستتبعه حقاً. وكان مضموناً أن تلتقي بالكثير من النبلاء الذين عرفوا سكارليت القديمة هناك. مجمل القول، كان لديها الكثير من الأمور لتفكر فيها الآن. وبهذه الطريقة، بدت هذه الرحلة شبه عطلة بالنسبة لها. إن غضضت الطرف عن كل المخاطر المرتبطة بها. يا للهول. كانت الأمور لتصبح أسهل بكثير حقاً لو أنها تقمّصت فقط في هذا العالم كمغامرة عادية.
لكانت آنذاك أمضت كل وقتها متقلبة من زنزان إلى آخر بالسرعة التي تناسبها، من دون الاضطرار لتحمّل كل هذا الهراء الذي أصبح أكثر تعقيداً كلما مر الوقت. لكن لسوء الحظ، لم يكن ذلك القدر من نصيبها. حسناً. في الوقت الحالي، على الأقل، ستضع كل المسائل المزعجة في خلفية عقلها وتركز على الزنزان الذي كانوا يزورونه. كانت سكارليت متحمسة بعض الشيء لرؤيته لفترة من الوقت الآن.