استحال الرحيل شمالاً نحو أليسستيد رحلة هادئة في نهايتها، إذ بلغ سكارليت والبقيّة بلدة تيميسبروك الصغيرة قُبييل مغيب الشمس. وجدت سكارليت هناك نزلاً فيه مساحة كافية للحصان والعربة، ثم قادت الجماعة نحو أطراف البلدة. تقع تيميسبروك مباشرة على حدود غابات تيميسبروك، وهي غابة قديمة شبه عتيقة تضم أشجاراً ضخمة يتجاوز ارتفاعها خمسين متراً، وشكّت سكارليت في قدرة أي دب على تطويق جذوعها بذراعيه.
تميزت العديد من الأشجار أيضاً بخشونة مريبة وملمس متصلّب، إذ بدا لحاؤها بلون رمادي شاحب يشبه الحجر. لم تكن الغابة مترامية الأطراف، لكنها كانت كثيفة. غابت الأوراق الكثيفة بين الأشجار، غير أن الرؤية انحسرت تماماً على بعد بضعة أمتار قليلة في جوفها. ومع تناقص ضوء النهار تدريجياً، تهاوت الوضوح بسرعة.
قالت روزا وهن يتركن تيميسبروك خلفهن ويقتربن من الغابة: "لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة جئت فيها إلى هنا".
سألت سكارليت وهي تتأمل العازفة: "أكنتِ هنا من قبل؟".
"في بعض الأحيان".
رفعت روزا آلة الهاردي-غاردي التي تحملها أمامها لحظة، محاكية طريقة العزف عليها.
"حتى أهل البلدات الصغيرة مثل هذه يحتاجون إلى فرص للاسترخاء من حين لآخر. ومن أكون أنا لأحرمهم تلك الفرص؟".
ابتسمت بوعي.
"علاوة على ذلك، لا توجد أماكن كثيرة تتميز بمثل هذا التفرد"، أضافت وهي تطيل النظر إلى الأشجار أمامها.
سألت فين ناظراً إلى الأشجار بينما كان يشم الهواء بوضوح: "لماذا هي هكذا؟ تبدو خاطئة".
قال شين: "يقال إن السبب يعود إلى تحولها إلى حجارة بفعل الجنيات القاطنات في الغابة، وذلك لمنعها من الذبول. إنها ليست حجارة حقاً، لكن ثمة اعتقاداً بأن الجنيات هنّ السبب وراء ذلك".
أردفت أليسا وهي تشد حزام الأمتعة حول صدرها وتخرج نظاراتها الواقية من تحت عباءتها: "هاه".
دفعت بعض خصلات شعرها الأشقر للخلف وهي تضع النظارات الجلدية أعلى رأسها.
"أهناك جنيات هنا حقاً؟".
أجابت روزا: "أوه، بلى. لو كنت مكانك لتجنبت إغضابهن".
"وكيف لي أن أعلل ذلك؟".
"سؤال ممتاز!".
التفتت روزا نحو سكارليت.
"أخال أن الزعيمة تمتلك بعض الأفكار الجيدة؟ عادة لا تحب الجنيات أن يتوغل الناس بعيداً في ديارهن".
التفتت سكارليت لتنظر إليها بطرف عينها: "تتحدثين كمن يمتلك خبرة في هذا الأمر".
"فلنقل إن نسخة أصغر سناً وأكثر ظرافة مني رأت أنه سيكون فكرة رائعة تكوين بعض الصداقات من الجنيات".
كشرت المرأة بوجنتيها.
"ولفلنقل إن تلك النسخة اليافعة تعلمت بضعة دروس حول ضرورة توخي الحذر عند اختيار من تحاول مصادقتهم".
"...أرى ذلك".
سمعت سكارليت العديد من القصص الغريبة عن روزا من عالم «سجلات الممالك»، لكنها مع ذلك فوجئت بالمرأة مجدداً.
لعلها لم تسمع هذه القصة من قبل على الأقل.
"الدرس الأول: إذا كان أول ما يفعله صديقك المحتمل هو محاولة تعليقك فوق شجرة، فقد لا تكون الفكرة الأنسب محاولة استمالته بالأغاني".
رمشت أليسا بوجهها نحو المرأة: "أفعلتِ ذلك حقاً؟".
هزت روزا كتفيها بابتسامة: "ظننت أنهن سيشكلن جمهوراً آسراً. ولم أكن مخطئة تماماً في ذلك. لقد أسأت تقدير الأمور قليلاً فحسب".
التفتت أليسا برأسها نحو سكارليت: "أعلينا قتال الجنيات؟ لم أقم بذلك من قبل، لذا لست متأكدة ممّا تبدون عليه".
أومأت سكارليت برأسها: "من المحتمل أن تتطلب مهمتنا منا قتال بعض الجنيات، نعم. ومع ذلك، وبينما لا أشكك في قدراتكم في هذا الصدد، لا أناوي إهدار الوقت في محاولة التعامل مع سكان هذه الغابة".
في اللعبة، كانت الجنيات القاطنات في هذه الغابة نقاط خبرة مجانية، أما هنا فستكنّ مجرد مصدر إزعاج. كانت تتوقع مسبقاً استهلاك وقت إضافي لمجرد العثور على الموضع المنشود، ولم تكن ترغب في زيادة ذلك أكثر من اللازم.
"لقد اتخذتُ تدابير مسبقة لضمان عدم مضايقتنا، فلا داعي للقلق إذن".
"حقاً؟ وما هي هذه التدابير؟".
سألت روزا. توقف سكارليت —على بعد عشرات الأمتار قليلاً من الغابة الآن— وأدخلت يدها في [كيس الاحتواء] المتدلّي عند خاصرتها. وحين أخرجت يدها، رأت مباشرة ملامح فين تنقلب إلى عبوس. رفعت كفها لتكشف عن جرس برونزي وُجدت شقوق على جانبيه. هزته قليلاً ففوح في الهواء عبق قوي.
سألت أليسا: "ما هذا؟".
أجاب شين وهو يمعن النظر في الجرس: "إكليل الجبل".
التفتت إليه سكارليت: "صحيح. إنها رائحة ستطرد معظم الجنيات في هذه الغابة ما لم نقدم على فعل يزيد من إثارتهن".
حرصت على تجهيز هذه الأدوات قبل مغادرتها إلى العاصمة، إذ تواصلت مع متجر في فريبلوك تمكن من صنعها بسرعة مذهلة، وبتكلفة زهيدة أيضاً. ستكفي هذه الأجراس لاجتياز الغابة دون الحاجة لقتال أي شيء. مناولت الجرس لأليسا التي قربته من أنفها لتشمّه. ثم أخرجت سكارليت ثلاثة أجراس أخرى ووزعتها على البقية —بدا أن فين لا يستسيغ الرائحة كثيراً لسبب ما، لكنه قبل الجرس رغم ذلك— قبل أن تخرج جرساً أخيراً احتفظت به لنفسها.
حملت معها عشرة من هذه الأجراس بالمجمل، احتياطاً. أخرجت بعد ذلك بضعة فوانيس وزعتها على البقية أيضاً، قبل أن تخطو داخل الغابة نفسها. كانت الدقائق الأولى وسط الأشجار الضخمة بطيئة، لكن شيئاً يُذكر لم يحدث. أحياناً، كان ضوء الفوانيس يمر فوق غصن أو حيوان صغير بدا كشيء آخر في العتمة، وكان ذلك جلّ ما في الأمر. بعد انقضاء المزيد من الوقت، توقف فين فجأة.
قال وهو يلتفت نحو الجانب: "هناك ما يتبعنا".
وجهت أليسا ضوء الفانوس الذي تحمله نحو تلك الوجهة، لكن شيئاً لم يظهر في النور.
قال فين وهو يخطو خطوة في ذلك الاتجاه: "إنه يختبئ في مكان أبعد".
رفعت سكارليت يدها لتوقفه: "تجاهله. لن يقترب أكثر".
حدق إليها، وشعره الأبيض الأشعث يحجب عينيه جزئياً. بعد أن شم الهواء بصوت عالٍ مرتين —إنه حقاً لا يفهِم مغزى التخفي— رمش بعينيه.
"أنت على حق".
خفض بصره نحو الجرس الممسوك في يده.
قالت سكارليت: "من المرجح أن يظهر المزيد منهن. أبلغانا فقط إذا بدا وكأنهن يقتربن أكثر من اللازم".
أشارت بعدها للأمام في الاتجاه الذي سلكتاه، فعاود البقية التقدم. استمروا على هذا المنوال لنصف ساعة على الأقل، دون أن ينطق فين بكلمة خلالها، قبل أن تشرع التغيرات في الظهور على محيطهم. بدأت الأشجار تصغر تدريجياً كلما توغلوا، وبدا أن لبعضها بريقاً أرجوانياً خفيفاً يحيط بها. بعد مراقبة هذا التغير لفترة، رفعت سكارليت يدها في النهاية وأوقفت الجماعة في أماكنهم. اقتربت أليسا من إحدى الأشجار وانحنت نحو اللحاء متفحصة تلك الظاهرة الغريبة.
قاطعها فين فجأة: "هناك أكثر من عشرة منهن الآن. إنهن يقتربن".
سألت أليسا وهي تلتفت إليه: "كيف عرفت؟".
"رائحتهن غريبة. تشبه رائحة الأشجار، لكنها تتحرك".
حدقت الفتاة فيه: "...حسناً".
أخرجت سكارليت دفعة جديدة من الأجراس ووزعتها على الجماعة. وفقاً لفين، فإن الكائنات التي كانت تقترب منهم ابتعدت عن المكان مسافة أبعد على الفور. أخرجت بعدها باقة من الزهور العادية التي رتبتها —بدت ذابلة قليلاً نتيجة بقائها في الكيس لعدة أيام، لكنها ستؤدي الغرض على حد علمها— ورفعتها عالياً في الهواء أمامها. لم يتطلب الأمر منها أي جهد يذكر لإشعالها بقوة التحكم بالنار، لتشرق بعدها وتراقب ألسنة اللهب باهتمام.
بدا الدخان المتصاعد من الزهور كأنه يتجمع كتلة واحدة وهو ينساب في اتجاه معين، عميقاً داخل الغابة. انحنت روزا قرب الزهور المشتعلة متأملة الدخان الغريب.
"هذا مشهد غريب بحق".
اكتفيت سكارليت بالإشارة في اتجاه تحرك الدخان قائلة: "نحن نقترب من غايتنا"، وعاودت السير.
وحين كادت الزهور أن تنفد، أخرجت باقة أخرى وكررت العملية، واستمرت على هذا المنوال حتى بلغوا في النهاية فسحة صغيرة يغمرها نور القمر المعلق عالياً في سماء الليل. غطت الزهور بكافة ألوانها أرجاء الفسحة، وفي مركزها ترقد بحيرة صغيرة ذات مياه زرقاء صافية. كانت هادئة تماماً، بلا أي تموجات على سطحها لدرجة أن انعكاس القمر عليها بدا كأنه الحقيقة ذاتها. أطلقت روزا صفريراً خافتاً إزاء المنظر، وبدا بقية الجماعة متأثرين بذات القدر.
سأل شين وعيناه تجولان في الفسحة ومحيطها: "أهذه هي غايتنا؟".
أجابت سكارليت: "إنها المدخل".
"مدخل؟ اي مدخل؟".
كانت أليسا قد انحنت لتفحص زهرة ذات بتلات مزيجة بين الأزرق والأصفر، لكنها رفعت رأسها الآن ناظرة إلى سكارليت بجبين مقطب.
"لا تقولي لي إنها البحيرة".
سارت سكارليت نحو وسط الفسحة وتوقفت عند حافة البحيرة.
قالت وهي تنحني لتغمر يدها في الماء: "ليست هي".
حاولت للبرهة التحكم به عبر القدرة على التحكم بالماء، لكن شيئاً لم يحدث. كانت تشك في أن الأمر لن يجدي نفعاً. اقتربت روزا ممشية إلى جانبها وانحنت هي الأخرى، فجمعت بعض الماء بكفيها ورفعته نحو فمها.
قالت بابتسامة: "أوه، هذا رائع. نادراً ما يجد المرء ماءً منعشاً كهذا".
رفعت سكارليت حاجبها. لو كانت مكانها لتوخت الحذر قبل شرب مياه لا تعرف جودتها مسبقاً، لكن يبدو أن هكذا مخاوف صحية لم تكن تخطر ببال المرأة. هزت سكارليت رأسها ونهضت متجهة نحو البقية.
"من الآن فصاعداً، ستصبح الأمور خطيرة. إن كانت لديكم أي استعدادات أخرى لإتمامها، فافعلوها الآن".
عند تلك الكلمات، فك شين درع المعدن المصقول الذي كان يرتديه على ظهره وأحكم قبضته على سيفه غريب الشكل المثبت إلى جنبه. كان يرتدي طقماً من الدروع الرمادية مع عباءة قصيرة زرقاء شاحبة ملتفة حول أحد كتفيه. إلى جانبه، أخرجت أليسا نشاباً يدوياً صغيراً من تحت عباءتها وفتحت سدادة إحدى القارورات المتدلية من حزام أمتعتها. أخرجت عدداً من السهام النفاثة من جيب عند خاصرتها، ثم شرعت في غمس رؤوس القذائف داخل القارورة قبل تثبيتها في مساحة صغيرة على جانب نشابها.
وأخيراً، سحبت النظارات الواقية على رأسها وأومأت برأسها. مقارنة بهذين الاثنين، بقي فين على حاله، مطلاً بنظرة خاطفة وعابرة على الخاتم في إصبع يده. كان يقاتل بقبضتيه أساساً، وعلمت سكارليت أن ذلك يفلح معه. لكنها ستضطر لاحقاً لتوفير معدات حقيقية تناسبه. التفتت بعينيها نحو روزا. كانت المرأة تتفقد آلتها الموسيقية فحسب، دون أن يظهر عليها أي قلق يذكر.
قالت سكارليت أخيراً وهي تستدير لتتأمل البحيرة من جديد: "أفترض أنكم جميعاً مستعدون إذن. سنبدأ الآن إذن".
أخرجت قطعة نقود معدنية مصنوعة من الذهب من جيب صغير في بنطالها. رُسم على أحد وجهيها نقش بارز للشمس، وعلى الوجه الآخر رجل يعتمر تاجاً مسنناً. كانت هذه القطعة مساوية لمئة من عملات السولار. لفضلت الاحتفاظ بها، لكن هذه كانت الوسيلة الوحيدة للقيام بالأمر. حولت نظرها نحو انعكاس القمر في منتصف البحيرة، وصمتت للحظة. قطبت حاجبيها. قد يكون هذا الجزء صعباً للغاية بالنسبة لها في الواقع.
التفتت لتنظر إلى البقية: "تعال إلى هنا يا فين".
تقدم الشاب نحوها بملامح يكسوها شيء من الحيرة، والتي تحولت إلى ذهول تام حين ناولته القطعة النقدية الذهبية.
"ألقِ هذه في البحيرة، حيث ينعكس القمر".
رفع بصره نحوها رامشاً: "لكن هذه تساوي ثمنًا باهظاً".
"قد يكون الأمر كذلك، لكن هذه هي الوسيلة الوحيدة".
أشارت نحو الماء.
"ألقِها".
تردد للثانية، خافضاً بصره نحو القطعة المعدنية، قبل أن يخطو للأمام. أرجع ذراعه خلف رأسه، ثم دفعه للأمام بحركة مرنة واحدة مطلقاً القطعة في مسارها نحو وسط البحيرة. اصطدمت بانعكاس القمر واختفت فوراً تحت السطح، مخلفة تموجات صغيرة تتسع حولها. ساد الصدو لفترة قصيرة. ثم انبعث صوت صاخب في أرجاء الفسحة يشبه مئة عود موسيقي متنافرة. تجمد الماء القريب منهم ليشكل سلالم تنحدر نحو مساحة مضيئة لا يظهر فيها شيء.
التفتت سكارليت إلى البقية للحظة، وبدا عليهم جميعاً شيء من المفاجأة، ثم وضعت قدمها الأولى على الماء. لم تغرق قدمها فيه. أشارت للبقية باللحاق بها، ثم نزلت للأسفل.