بعد عودتهما إلى القصر استقبلهما وايتلي، وهو كبير الخدم -أو ما شابه- المسؤول عن العناية بالعقار هنا في العاصمة. وجهت إليه سكارليت أمراً قاطعاً بترتيب غرفة أخرى لروزا قبل أن تترك الآخرين وحدهم في البهو. أمضت وقتاً قصيراً في استكشاف القصر هذا الصباح، ولاحظت خلاله أنه يضم حديقة صغيرة -إن كان يصح وصفها بذلك- في وسطه. بدا المكان مناسباً كأي مكان آخر في هذه اللحظة، فتوجهت قصداً إليه.
لم تكن واسعةً بشكل ملحوظ؛ فساحة التدريب في قصر فريبْرُوك، على سبيل المثال، كانت أضعافها مساحةً. كانت هذه الباحة الصغيرة مجرد رقعة مربعة الشكل تحيط بها شجيرات منخفضة وتكتنفها جدران القصر من الجهات كلها. قام في وسطها مقعد معدني أبيض، وُضع بحيث يتيح للمرء رؤية بقعة ضئيلة من الزهور الحمراء النامية بجانب الشجيرات. جلست سكارليت على المقعد وأسندت ظهرها، فأخذت نفساً عميقاً وهي تطيل النظر إلى الزهور.
بدت كأنها نوع من زنابق الماء. غير أن الأسدية كانت أطول بكثير مما اعتادت عليه. بقيت على هذه الحال برهةً تتأملها بصمت. تلك المشاعر المنبعثة من وقته المبكر ما زالت ماثلةً، وتغلي تحت السطح حتى الآن وهي جالسة هنا. لقد كان غريباً حقاً بقاء تلك الانفعالات مستمرة هذه المدة. أكان ذلك لأنها لم تُمنح الفرصة لفعل شيء حيال الموقف؟ أبعد من الاكتفاء بالقبول والهرب؟ كادت تلك الناحية تثير غضب جانب إيومي فيها أيضاً.
يا للهول. كادت تشعر كأنها طفلة من جديد، تهرب لتختبئ من والديها بسبب نوبة غضب. أيمكنها فعل شيء للانتقام من رولي؟ أسيجعلها ذلك تشعر بتحسن؟ ...على الأرجح سيفعل. لكن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً. كل ما في وسعها فعله الآن يكاد يلحق بها الضرر على المدى البعيد. كان عليها فحسب تقبّل أن هذا الجانب المعين من خططها سيتأجل في الوقت الحالي. وإن أرادت جرع وأشباهها هنا في العاصمة فسيكون عليها شراؤها بالطريقة التقليدية.
ومع ذلك... كان بإمكان ذلك النذل أن يعاملها ببعض الاحترام على الأقل، بدل طردها هكذا وحسب. توقفت هُنيهةً. بدأت تستشيط غضباً من جديد. نظرت إلى راحتي كفيها فرأت أنها غرزت أظافرها فيهما لا إرادياً. هزت رأسها ورفعت يدها في الهواء. كانت بحاجة إلى ما يصرف ذهنها عن تلك الأمور قليلاً. وبحركة سريعة من معصمها، ظهرت كرة لهب متأججة فوق يدها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد]
[المهارات: [تحكم طفيف بالمانا]
[التحكم بالنار]
[التحريك الناري]
[تحكم طفيف بالماء]
[التحريك المائي]]
[السمات: [جلال وقور]
[متغطرسة]
[متعالية]
[قاسية]
[مستبدة]
[مغرورة]
[عروق مانا من الدرجة الثالثة]]
[المانا: 4189/4226]
[النقاط: 15]
تركت الكرة تطفو أعلى في الهواء وتتزايد قطراً أثناء صعودها، فبلغت قريباً حجم كرة لياقة بدنية من عالمها. غمرها ضوءها هي والحديقة بلون برتقالي عميق بينما شعرت بدفئها يلامس بشرتها. وبمزيد من الجهد الذهني، تشكلت كرة من الماء الهائج بجانب كرة النار، برغم أن حجمها لم يتعد النصف تقريباً. كانت الانعكاسات على سطحها جديرة بالتأمل. لقد مر بعض الوقت منذ أن طوّرت تحريكها المائي إلى [التحريك المائي]
فحسب، واعتادت معظم الاختلاف. أما الآن فأصبحت مهارتاها الاقتصاديّتان في المستوى ذاته. لم يكن التحريك المائي... مرناً كالتحريك الناري، مع ذلك. بدا لها أن مهارة الماء تنطوي على وزن أكبر بكثير، بينما كاد التحريك الناري يشبه اللعب بعجين الأطفال. كان حجم الماء الذي تستطيع التحكم به أقل بكثير من ذلك الذي تتحكم به بواسطة النار. ربما تعلق الأمر بكون تحريكها الناري في مستوى أعلى.
أو ربما كانت تلك هي طبيعة عمل العناصر المختلفة وحسب. ولن يكون ذلك بعيد المنطق أيضاً. أدارت رأسها جانباً حين ظهر نافذة أخرى في الهواء أمامها.
[قائمة المهارات: ترقيات [التحكم الناري الأعظم]
(10 نقاط) [التحريك الناري الأعظم] (25 نقطة) [التحكم بالماء] (5 نقاط) [التحريك المائي الأعظم] (10 نقاط) [التحكم بالمانا] (5 نقاط) مهارات جديدة [مقفلة]] لقد جلب لها تجنيد كل من روزا وفين رصيداً لا باس به من نقاط المهارة. كانت أولويتها القصوى هي [التحريك الناري الأعظم]. لقد حسمت أمرها بشأن ذلك منذ فترة. وبعده، أرادت أيضاً الحصول على [التحريك المائي الأعظم]، غير أن ذلك سينتظر قليلاً.
ومع تبقي خمس نقاط بعد ترقية تحريكها الناري، كانت تفكر في ترقية أحد الخيارات الأخرى الأرخص ثمناً عوضاً عن الادخار لترقية التحريك المائي مباشرة. لن تنفعها [التحكم بالماء] و[التحكم الناري الأعظم] كثيراً ما دامت لا تعرف كيف تستخدم السحر الحقيقي بعد. وعلمت من اللعبة أنه من المحتمل أن تقلصا استهلاكها للمانا مقابل مهارة التحريك المتبادلة، لكنها لم تختبر تلك الفرضية بعد.
ستفعل عاجلاً أم آجلاً، فستحتاج حتماً إلى شيء كهذا لاحقاً. لكنها الآن ما زالت ترغب في التركيز على القوة الخام أكثر. وكان [التحكم بالمانا] هو الخيار الآخر، نظراً لأن قسم المهارات الجديدة كان مقفلاً لسوء الحظ. ولم تقترب حتى الآن من اكتشاف طريقة فك قفله، ولا متى سيحدث ذلك. حامت عيناها فوق نص المهارات المختلفة. لقد درست قيمة [التحكم بالمانا] في مناسبات عديدة. وبسبب كونه عاملاً مجهولاً بعض الشيء فيما يفعله حقاً في هذا العالم، لم تدخله في حساباتها لأي من التشكيلات التي ابتكرتها، رغم أنها فضلت معرفة إن كان يفعل أكثر من مجرد خفض تكاليف المانا كما كان يفعل في اللعبة.
لعل هذا هو ما يقصده مصطلح «التحكم».
فإن كان الأمر كذلك، فهو يقع في مستوى الأولوية نفسه مع [التحكم الناري الأعظم] و[التحكم بالماء]. ولكن كان هناك بالطبع احتمال قيامه بأكثر من ذلك. بل واعتبرته مرجحاً، بالنظر إلى أن مهارتي التحريك الناري والتحريك المائي قد بدا وكأنهما تعملان بشكل مختلف في هذا العالم مقارنة باللعبة. ومن الاحتمالات التي وضعتها في الحسبان أنه قد يكون مهارة تساعدها في مساعيها لتعلم التعاويذ.
لم يكن ذلك مستبعداً للغاية. مهما كانت تلك الاحتمالية مثيرة، إلا أن تعلم التعاويذ لم يكن من أولوياتها. فقد بذلت فيه بعض الجهد، بعيداً عن كونه كافياً للوصول إلى أي نتيجة تذكر، ولكنه كافٍ لتتضح لها الصورة بأنها، حتى مع مزيد من المساعدة، لن تصبح ساحرة بارعة في أي وقت قريب.
وحتى لو تعلمت الخطوات اللازمة للتحكم بماناها «الداخلية»
وتشكيلها -والتي كانت تختلف بطريقة ما عن تلك التي تفعلها بسحرها الآخر، إلا أنها ظلّت جزءاً تشك في إمكانية تعزيزه عبر تأثير مهارات النظام- فقد أدركت أن تعلم بعض التعاويذ فعلياً كان أعقد بكثير من ذلك. ظلّت تحلم بفعل ذلك، عاجلاً أم آجلاً. لكن لم يكن من المعقول توقع تعلم ما يستغرق صانعي السحر في هذا العالم عقوداً لتعلمه في أقل من ربع تلك المدة، حتى مع مساعدة النظام.
ليس بناءً على طريقة عمله الحالية على الأقل. وللأسف لم تكن يوماً من النوع الذي يحسن تعلم أمور كهذا. لكن ذلك لا يعني أنه لا جدوى من محاولة ترقية [تحكم طفيف بالمانا]، على الأقل. فحتى لو اقتصر تأثيره على تكاليف المانا، وهو الحد الأدنى مما كانت تأمله، فسيظل استثماراً يجدي نفعاً متى ما توفرت لديه نقاط متبقية في المستقبل. ركزت على نافذة الترقية والخيارات المختلفة داخلها متخيلة نفسها تنفق نقاط مهاراتها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد]
[المهارات: [التحكم بالمانا]
[التحكم بالنار]
[التحريك الناري الأعظم]
[تحكم طفيف بالماء]
[التحريك المائي]]
[السمات: [جلال وقور]
[متغطرسة]
[متعالية]
[قاسية]
[مستبدة]
[مغرورة]
[عروق مانا من الدرجة الثالثة]]
[المانا: 4127/4226]
[النقاط: 0]
ومع تحديث نافذة حالتها لنفسها، شعرت فجأة وكأن ثقلاً طفيفاً قد أُزيح عن عقلها. نظرت إلى الكرتين العنصريتين اللتين كانتا تطفوان فوقها، لكنهما ظلتا على حالهما. أما إدراكها لهما، فقد صار... أوضح؟ أم أبهت؟ كلاهما، ويا للغرابة. برغم أنها لم تكن تعتبر الحفاظ على هاتين الكرتين وحدهما عبئاً على عقلها من قبل، إلا أنه بات واضحاً لها الآن أنهما كانتا كذلك. لقد اعتادت الأمر فحسب.
ولكن الآن؟ صار الحفاظ عليهما أسهل بوضوح، لدرجة أنها شعرت بإمكانية نسيانهما تماماً لتبقيا على حالهما مع ذلك. وبهذا المعنى، كان حضورهما بالنسبة لحواسها أبهت. ولكن في الوقت ذاته، شعرت... بسيطرة أقوى عليهما. تركت الكرتين تتلاشيان في الهواء وركزت انتباهها على الفراغ فوق راحة يدها. ظهرت كرة ماء بحجم كرة سلة فوقها، وتمايل الماء على سطحها لحظة قبل أن تتمكن من جعلها ساكنة تماماً.
بدا أن تحكمها الحفْري لم يتغير كثيراً. كانت هذه أكبر كرة ماء ساكنة تماماً تستطيع صنعها بالتحريك المائي في الوقت الحالي. وكان ذلك أمراً جربته قليلاً من أجل مناجمها المائية. ألقت نظرة خاطفة على نافذة حالتها.
[المانا: 3978/4226]
سابقاً، استلزم استدعاء هذه وحدها نحو مطلع 200 مانا لها. أما الآن فلم تستهلك حتى 150. لقد كان انخفاضاً جيداً للغاية. أفلتت الكرة لتتلاشى وصنعت أخرى من النار على بضعة أقدام فوقها. ثم تركتها تنمو، شدةً وحجماً. وسرعان ما غدت أكبر من سابقتها التي صنعتها، واضطرت إلى إيقاف تمددها حين بلغت نحو ثلاثة أضعاف حجمها نظراً لكونها باتت أكبر بقليل من المساحة المتاحة لها حالياً. في هذا المستوى، تطلب منها الأمر قدراً عظيماً من التركيز لإبقاء النار مشتعلة، فتصبب العرق على جبينها لا بسبب الحرارة وحدها، بل كانت واثقة تماماً من قدرتها على دفعها لأبعد من ذلك.
كان الفرق بين [التحريك الناري] و[التحريك الناري الأعظم] جلياً. وبعد الحفاظ على تلك النار على حالها لمدة تجاوزت نصف دقيقة تقريباً، تركتها تختفي مع أخذ نفس عميق.
[المانا: 1765/4226]
كانت أقوى بمراحل عما تستطيع فعله من قبل، لكنها كانت بالغة استهلاك المانا أيضاً. غير أنها جعلتها تتساءل عما تقدر عليه المراتب العليا من المهارة.
[قائمة المهارات: ترقيات [التحكم الناري الأعظم]
(10 نقاط) [التحريك الناري المتفوق] (25 نقطة) [التحكم بالماء] (5 نقاط) [التحريك المائي الأعظم] (10 نقاط) [التحكم الأعظم بالمانا] (10 نقاط) مهارات جديدة [مقفلة]] 25 نقطة لترقية التحريك الناري في المرة القادمة. لم يكن الأمر رخيصاً تماماً، لكنه كان قابلاً للتحقيق قطعاً. استدعت لهباً أصغر حجماً فوق يدها وشرعت تلهو به، مشكلة إياه في هيئات مختلفة، كهيئة إحدى زنابق الماء التي أمامها، فضلاً عن رأس تنين.
اعتادت فعل ذلك بين الحين والآخر أثناء جلسات تدريبها مؤخراً. وربما اكتسبت ذلك من كات. فقد سلّت تلك الحارسة الأطفال بهذه الطريقة في مناسبات عدة. جعل هذا سكارليت تتساءل عن المستوى الذي تبلغه كات في التحريك الناري. وبناءً على ما رأته، فلربما كان في مكان ما حول [التحريك الناري] العادي فحسب. أما جارسيد فكان لغزاً أكبر بعض الشيء في تلك الناحية. بحد أدنى، كان في مستوى يعادل ما بلغته سكارليت الآن.
شعرت باحتمال قدرتها على إطفاء عربة مشتعلة الآن، لكنها لم تكن متأكدة تماماً. غير أنه كان محتملاً أيضاً أن تتجاوز قدرات جارسيد الحقيقية ذلك، وهو ما سيكون مثيراً للإعجاب حقاً، بالنظر إلى بعض ما علمته سكارليت عن السحر منذ قدومها إلى هذا العالم. كان طريفاً في الواقع كيف أن المهارات التي سمح لها النظام بتعلمها دون معرفة أي سحر حقيقي كانت حصراً التحريك المائي والتحريك الناري.
ذكرت لها كات من قبل كيف أن ذلك كان يعكس تماماً ما تؤول إليه الأمور عادة، لكن سكارليت لم تفهم تماماً الواقع الكامن خلف ذلك حينها. علمت سكارليت من اللعبة أن هناك سبع مدارس سحرية في هذا العالم أساساً.
وتلك المدارس هي: التحكم بالنار، والتحكم بالماء، والتحكم بالأرض، والتحكم بالهواء، والتحكم بالضوء، والتحكم بالظلام، والسحر «غير المصنف»
الذي حوى جوانب لم تكن محددة تماماً. وما لم يُذكر في اللعبة هو وجود نوعين من السحر أيضاً: الزائل والمادي. كان السحر الزائل هو النوع الأكثر استخداماً على الإطلاق وتضمن تعاويذ مثل [كرة النار] و[أشواك الأرض]. لقد كان فعلياً سحراً عاجزاً عن التأثير في العالم نفسه، بل كان يخلق ظواهر سحرية تُستخدم للتأثير في العالم من خلالها. ورغم أن سكارليت لم تفهم الآليات الكامنة تماماً، إلا أن ذلك يعني ببساطة أن [كرة النار]
لا تخلق كرة نار متأججة حقيقةً، بل... تحاكي -إن كان هذا هو اللفظ الملائم لوصفها- الآثار بطريقة ما. ومن المنظور ذاته، لا تحرك [أشواك الأرض] الأرض من تحتها لتخلق أشواكاً، بل تصوغها من المانا عوضاً عن ذلك. لذا، ورغم إمكانية ترك آثار تدوم في العالم لتعاويذ زائلة كهذه، فإن السحر ذاته يتلاشى دائماً بعد برهة. بالمقابل، أشار السحر المادي إلى ذلك النوع من السحر الذي يغير العالم ذاته، وهي عملية كان من المفترض أن تكون أصعب بكثير من مجرد خلق ظاهرة سحرية.
لم تشهد سوى تعويذة واحدة كهذه بنفسها حتى الآن، حين ألقت كات ما عرفته سكارليت بكونه تعويذة [الدفن الحي] من اللعبة للتعامل مع آخر خريجي العصبة الذين هاجموها سابقاً. حسب ما أمكنها تبينه، يبدأ السحر عادة باستخدام السحر الزائل وحده. ولم يكن السحر المادي أمراً بمقدورهم الشروع في استخدامه حتى يزدادوا خبرة.
رغم أن سكارليت لم تدرك تماماً مدى «الخبرة»
الواجب بلوغها. وكل ما عرفته هو أن التحريك الناري، والتحريك المائي، وسائر المتغيرات العنصرية للتقنية ذاتها، كانت تطبيقاً أساسياً أكثر للسحر المادي - وبالتالي، بعيدة كل البعد عن كونها سهلة على المبتدئين. لم تدرِ يقيناً ما إذا كان ثمة فرق كبير في القوة بين نوعي السحر. استطاعت استحضار عدة تعاويذ أشد قوة من اللعبة والتي يرجح أن تكون تعاويذ مادية، لكنها استطاعت تذكر بعض التعاويذ الزايلة أيضاً، لذا لم يكن السحر المادي مرادفاً للسحر عالي المستوى.
غير أن ثمة فرقاً واحداً درته، وراقبته عياناً، وهو أن السحر المادي لم يكن بالقدرة ذاتها من التأثر بتدابير مكافحة السحر مثلما كان السحر الزائل. ولعله كان السبب الرئيسي وراء تمكنها من هزيمة ذلك الخريج العاصبي بمفردها آنذاك. وجدت بعض التعاويذ التي تميزت باختراق سحري أعلى في اللعبة، لذا فمن المحتمل ارتباط ذلك بهذا الأمر. لم تكن متأكدة تماماً. كان أحد الأسئلة التي أثارها هذا الكشف لسكارليت -حين علمت لأول مرة بهذا الاختلاف بين النوعين- هو سبب شروعها بهاتين المهارتين فور وصولها إلى هذا العالم.
لقد افترضت فحسب أن مرد ذلك هو معرفة سكارليت الأصلية بهما، غير أن ذلك لم ينسجم حقاً بما عرفته عن تلك المرأة. فبعد كل شيء، كان مفترضاً بسكارليت الأصلية أن تكون ساحرة متوسطة المستوى للغاية. وعلى الرغم من تفكيرها المطول في الأمر، لم تتوصل إلى إجابة قاطعة عن ذلك السؤال. فلربما كانت الشخصية الأصلية أفضل في السحر مما ظنته، لكن ذلك بدا مستبعداً للغاية. ومع ذلك، ظل الأمر في النهاية مجرد سؤال يُضاف إلى قائمة طويلة بالفعل من الأمور التي عجزت عن فهمها في هذا العالم واستبعدت إيجاد إجابات لها في أي وقت قريب.
حسناً، لم تكن ممن يضيعون وقتاً طويلاً في محاولة حل أمور تعجز عن فهمها دون مزيد من المعلومات. أدت نقرة من أصبعها إلى ظهور تشكيلة صغيرة من الكرات العنصرية التي حامت باهتزاز طفيف حولها. وحتى الآن، ما زال لديها بعض المانا المتبقية، وإن اقتصدت فيها فلربما أمكنها قضاء بعض الوقت الإضافي هنا دون شعور بأنها تؤجل شيئاً. ستضطر المسائل المعقدة التي تفوق قدراتها الآن إلى الانتظار لاحقاً.