نظرت سكارليت إلى المعلمة دون محاولة لإخفاء ريبتها.
"حفل ضخم؟"
أجابت المرأة: "نعم. أما سمعت بالاصطلاح؟ يتضمن عادةً موسيقى مشكوكاً في أمرها، وعدداً كدساً من الفساتين، وكميات ضارة صحياً من الكحول لغسل التكلف الاجتماعي، وإن كان المرء محظوظاً، قليلاً من الترفيه الخاص على الجانب".
"أنا على دراية بما يعنيه الحفل الضخم".
"مذهل. لكان الأمر مخجلاً للغاية خلاف ذلك. إذن، ما رأيك؟ أترغبين في استضافته وحضوره؟"
قالت سكارليت: "أفضل أن توضحي ما تعنينه. أفترض أنك لا تقصدين حفلاً حقيقياً".
ألوحت المعلمة بيدها.
"قد يكون كذلك، إن كان هذا ما تفضلينه. أنا مستعدة للتكيف بهذه الطريقة. ولكن لا، لا أعني تجمعاً حرفياً لطبقة أريستوقراطية مبالغة في التأنق واجتماعيين فارغين. توجد مناسبات قليلة جداً من هذا النوع يمكنني تحمل حضورها دون حرق شخص ما بطريق الخطأ بعد جولة واحدة من المحادثة السخيفة".
رفعت سكارليت حاجبها ببطء تجاهها.
"أوه، لا تنظري إليَّ بتلك النظرة. أنا متأكدة من أنك مثلي تماماً".
"لم أضع في حيز الاعتبار قط حرق شخص ما لمجرد أنني تحدثت معه. أما في حالتك أنت، فلا أظن أن ذلك كان تعبيراً مجازياً".
"لا، لم يكن كذلك. رغم أن التنظيف اللاحق سيكون مزعجاً، لذا نجحت في ضبط نفسي، لحسن الحظ. بغض النظر عن ذلك، ما أطرحه هو أمر أكثر إثارة للاهتمام بكثير من أي شيء قد تحلم نبيلة هذه الإمبراطورية بترتيبه".
تجولت نظرات المعلمة المقنعة بين سكارليت وملاخي.
"أنا أتحدث عن حفل سماوي".
تجمدت سكارليت. ضيقت ملاخي عينيهما حتى صارتا خطين رفيعين.
سألت سكارليت: "...ماذا تعنين بذلك، تحديداً؟"
أجابت المعلمة بخفة: "للأسف، ليس تماماً ما يبدو عليه. على الرغم من مدى إمتاع استضافة تجمع حقيقي للآلهة، فسيكون ذلك مستحيلاً من الناحية العملية. لا يمكنهم التجلي هنا، وأفضل سلخ نفسي ثلاث مرات على أن أطرف قدمي في إحدى مناطقهم".
قالت ملاخي بحدة: "ادخلي في صلب الموضوع".
تلألأت عينا المعلمة الحمراوان خلف القناع بينما ابتسمت للمقاطعة.
"حسناً. سأعفيكما من بقية المقدمة. سنفوت الجزء الذي نتظاهر فيه بأننا لست واعين جميعاً بأن الملوك تزداد نشاطاً، أو أن الأمر ذاته لا ينطبق على أولئك الأشرار الذين أتيحت لهم بضعة آلاف جيدة من السنين، بدلاً من، قل، نصف عام، لترسيخ أنفسهم، ونسج شبكاتهم، وتأسيس أنفسهم بالشكل اللائق. لذا، لكي أكون كفؤة، دعيني أقدم لكما اقتراحي الصغير: كيف يمكننا نحن الثلاثة الاستفادة من كل هذه الضجة الإلهتدنية للاستعداد، ولنكون متقدمين بخطوة هادئة واحدة على أي شخص آخر بحلول الوقت الذي يدركون فيه أن رقعة اللعب قد تغيرت بالفعل".
حولتعان انتباهها مرة أخرى إلى سكارليت.
"كما ترين، ايتها البارونة، قواعد السيادة هي... أشياء مملة. معقدة. باهتة بلا حدود. كُتبت بواسطة لجنة، وهو ما يفترض أن يخبرك بكل شيء. خلافاً للاعتقاد السائد، فإن الملوك أقل تأثيراً بكثير حتى من الأشرار في معظم الشؤون التي تهمنا. ومع ذلك، على الرغم من كل حماقتهم، كانت تلك القواعد ضرورية للغاية في نقطة زمنية ما".
أومأت سكارليت برأسها بطء مطرد. لم يكن ذلك مفاجأة كبيرة لها في الواقع. كانت تعلم مسبقاً أن تدخل الملوك في الشؤون البشرية كان محدوداً. على الأقل في القرون الأخيرة. استدعت المعلمة عصاها مرة أخرى، متكئة عليها.
"قولي لي، ايتها البارونة. من ترين أنه أسس تلك القواعد؟"
فكرت سكارليت في الأمر لحظة.
"ألم تكن موجودة منذ نشأة هذا العالم؟"
لم تكن هناك أي معلومات حول هذه المسألة داخل إرث ثايننيث، كما لم تستطع تذكر أي شيء ذي صلة من اللعبة. لو كان عليها التخمين، لافتترضت أن كياناً ما مثل القدر أو الآخر قد وضعها في مكانها عند الخلق. هزت المعلمة رأسها.
"لا. لقد قررتها الملوك أنفسهن، رغم أنك لن تصدقي ذلك نظراً لمدى تقييدها السخيف".
"هل هي مقيدة إلى هذا الحد حقاً؟"
ظهر التواء عابر للاشمئزاز على فم المعلمة المرئي.
"أي شيء يقيد القوة مقيد. وأي شيء يخبرني بما لا يجوز لي فعله غير مقبول".
"...أهكذا هو الأمر."
ربما كان من الأفضل أخذ كلامها بقدر من الحذر إذن. كانت المعلمة ممن يستؤون من أي شكل من أشكال القواعد بناءً على المبدأ وحده.
سألت سكارليت: "ولكن كيف يرتبط هذا بحفلك المزعوم؟"
رفع المعلمة يدها بخفة.
"ايتها البارونة، كم مرة ترين أن قواعد السيادة قد تغيرت؟"
"لم أكن أعلم أنها تغيرت على الإطلاق".
"لا، لقد أدركت ذلك. يا للأسف. مع ذلك، يمكنك المخاطرة بتخمين".
عبست سكارليت مفكرة.
"مرتين؟"
"قريبة. ثلاث مرات".
رفعت المعلمة ثلاثة أصابع.
"تغيرت القواعد ثلاث مرات إجمالاً. كانت الأولى بعد وقت قصير من ظهور أوائل الملوك وصياغتها للاتفاقات الأولية مع الأصنام، وهي الأسس البديلة لما سيصبح العوالم الخارجية. جاءت الثانية بمجرد أن استقر عالم المادة وأصبح ساحة معركة للآلهة والأصنام والأشرار حديثي الولادة. سادت الفوضى حتى عقد عدد قوي من البشر اتفاقات مع أقوى الملوك لإدخال قدر ما من الاستقرار. كان الترتيب فظاً وتحيز بشدة لمصلحة الملوك، لكنه نجح".
خفضت يدها، ناقرة بإصبعها على رأس عصاها. أطلقت طنيناً بالكاد يبرز في السكون الموجز.
"المرة الثالثة كانت عندما قرر البشر أخيراً أنهم قد اكتفوا من الاعتماد على الملوك لحل كل مشكلة تواجههم. من خلال وسائل معقدة للغاية لدرجة أنها ما زالت تغيم الخط الفاصل بين التاريخ والأسطورة، قلبوا النظام القديم وفرضوا نظاماً جديداً حدد كيف يمكن للآلهة والشياطين والأصنام وكل دخيل آخر التفاعل مع هذا المستوى. أصبح البشر المسؤولون وسطاء من نوع ما بين عالمهم والسيادة. إن كان عليك تخمين تخمين آخر، ايتها البارونة، ماذا ترين أن أعقاب هذا الحدث أُطلق عليها؟"
استرجعت سكارليت ما تعرفه عن تاريخ هذا العالم، ولم تستطع التفكير إلا في شيء واحد يناسب الأمر تقريباً.
"...حجاب التقارب".
كان الحاجز ذاته المفترض أن يمنع الشياطين من العبور بحرية إلى عالم المادة. وفقاً ليامينا وارد، إلى جانب هندسة العالم الأساسية والقدر نفسه، كان الحجاب هو ما يحد من تأثير الملوك خارج نطاق مناطقهم. منحتها المعلمة نظرة رضا.
"صحيح تماماً".
قالت سكارليت ببطء: "هذا يعني أن البشر المسؤولين عن هذا التعديل الثالث كانوا سحرة زوفيريا الحاكمين".
كانت تعلم يقيناً أن ثايننيث قد شارك في إقامة حجاب التقارب.
"استنتاج صحيح آخر، ايتها البارونة".
مالت المعلمة برأسها.
"أسس السحرة الحاكمون القواعد التي لا تزال تربط الملوك حتى يومنا هذا".
حدت نظرة سكارليت.
"إذن نيتك هي إقامة هذا الحفل من أجل تغيير تلك القواعد مرة أخرى. للمرة الرابعة".
عاد ابتسامة المعلمة.
"وهذا هو صلب الموضوع. تماماً".
"لماذا؟"
انلت ضحكة منخفضة منها.
"لا يمكنك توقع أن أُحصي كل الأسباب المحتملة. هناك عدد كبير جداً منها. ولكن إن كنت ترغبين في بعض الأسباب البارزة..."
واصلت النقر على العصا.
"القوة، بطبيعة الحال. طالما كنت مولعة بها، فلماذا أتظاهر بخلاف ذلك؟ ثم الكبرياء، لأن مراقبة السيادة المعلنة لذاتها تختنق بغرورها ستكون مرضية إلى ما لا نهاية. الفضول، لأنني أجد فكرة تحويل أسس الواقع المادي مسلية نوعاً ما. وأخيراً، إن كنت صادقة، رفض تافه للسماح لمجموعة من السحرة القدامى الموتى بالبقاء آخر البشر الذين يعيدون تشكيل قوانين الوجود. لم أكن أحب معظمهم قط".
راقبتها سكارليت دون أن تتكلم. أمالت المعلمة رأسها، بأسلوب مشاكس تقريباً.
"آه، غارقة في ذاتها أكثر من اللازم لتناسب أذواقك؟ معذرة. ما زلت أقرر كم من إيثارك حقيقي وكم منه عرض يغطي مركزية الذات. إن كنت تفضلين سبباً أنبل، فلنقل... لقد أصبح النظام الحالي واهياً. الحجاب يتداعى، ولم تعد القواعد تناسب العالم الذي مفترض بها أن تحكمه. كان ينبغي على شخص ما التدخل قبل عقود. أنا مجرد متطوعة بنا نحن الثلاثة".
سألت سكارليت: "أهذا صحيح؟"
"صدقي أو لا تصدقي، نعم".
أشارت المعلمة نحو شياطين ملاخي.
"لقد كان الأشرار يتسللون طويلاً حول الحجاب بطرقهم الخاصة، ويبدو أن الملوك قد عثرت الآن على سبيل مشابه. إن إنشاء قواعد جديدة للحفاظ على مظهر من مظاهر النظام في هذا العالم سيكون منطقاً سليماً، وغالباً ما يصنع المنطق السليم عذراً مناسباً. رغم أنني فضلت الطموح غير المقنع دائماً".
درست سكارليت المرأتين، ثم ألقت نظرة خاطفة موجزة على الشياطين قبل أن تعيد تركيزها إلى المعلمة. كانت المرأة تطلب منها حقاً المساعدة في إعادة كتابة قواعد عالم بأكمله. وكل ذلك جاء فجأة، مع بالكاد أي تحذير. ولكن لماذا؟ كانت الدوافع التي سردتها قابلة للتصديق، حتى مع كونها مغرورة. كانت تناسب المعلمة تماماً. ومع ذلك، لم تتماشى مع ما تتذكره سكارليت عن أولويات تلك المرأة. كان هدف المعلمة دائماً تدمير اللهب.
لا شيء آخر. كان ذلك هاجسها الهادئ، وتثبيتها. في اللعبة، أدت كل واحدة من خططها إلى تلك الغاية. كانت مستعدة للتضحية بع عالم المادة نفسه لرؤية ذلك يتم، إذا لزم الأمر. لكن لم يكن هذا هو الأمر. كانت سكارليت متأكدة تماماً من أن هذا كان شيئاً منفصلاً عن ذلك الهدف. اتجاهاً جديداً. لقد استخدمت [أورري التباعد] لقياس انحراف المعلمة عن القدر من قبل، وكانت النتيجة عادية بشكل مدهش.
في حين انحرفت المعلمة قليلاً، لم يكن ذلك يقترب بأي حال من المستويات التي رأتها سكارليت في آخرين معينين، مما يشير إلى أن طموحاتها في ذلك الوقت لم تحد كثيراً عما كانت عليه في اللعبة. كما أن القليل جداً من أفعالها قد أشار إلى تحول أيضاً. حتى الآن. فما الذي تغير إذن؟ ربما كان هذا النتيجة المرئية الأولى لتفكك القدر. توقعت سكارليت أن يبدأ ذلك في إثبات وجوده في النهاية، وكان ذلك شيئاً استعدت له.
كانت المشكلة أنها لم تستطع رؤية إلى أين سيؤود هذا تماماً. كانت المعلمة غير متوقعة حتى عندما فهمت سكارليت نواياها، بعد كل شيء. غير مقيدة بالقدر، يمكنها أن تصبح شيئاً أكثر خطورة بكثير. في الوقت نفسه، كان هذا النوع من عدم التنبؤ هو العامل بالتحديد الذي تفضل سكارليت الاحتفاظ به في ركنها، متى أمكن ذلك.
سألت: "هل هناك سبب قدومك إلينا بخصوص هذا الأمر؟"
"خلافاً لنوبة سخاء مفاجئة؟"
"خلافاً لذلك".
"جزية الهيمنة، بالطبع".
مال قناع المعلمة نحو ملاخي.
"وأفترض أن وجود تعاون من شريرة حديثة الصنع لن يضر أيضاً".
تدهورت تعبيرات ملاخي.
"أنت 'تترضين'؟"
"لكي أكون صريحة تماماً، ستكون البارونة كافية على الأرجح. ولكن بما أننا جميعا... حسننا، لسنا أصدقاء بالتأكيد، بل شركاء، فسيبدو الأمر فظاً نوعاً ما أن نتركك خارجاً".
قالت ملاخي: "لا أهتم بمجاملاتك. وأعرف أكثر من أن أثق بكلامك".
ضحكت المعلمة ضحكة خافتة.
"أوه، كأن الثقة كانت يوماً أساس تعاوناتنا الصغيرة المبهجة. كلا، أتخيل أننا سنعمل على وضع شيء أكثر إلزاماً في مكانه. شيئاً درامياً بشكل مناسب لمنع أنفسنا الخالدة من تمزيق بعضها البعض عندما يتجه شخص حتماً يساراً بدلاً من يمين".
شددت نظرة ملاخي إلى شيء أبرد، ولكنه أكثر حسابية.
"أستوافقين على ميثاق؟"
"أهذا مفاجئ إلى هذا الحد؟ لقد عقدت الكثير مع الشياطين من قبل، ألم أفعل؟"
"ليس مع شريرة".
تحول نبرة المعلمة إلى الفضول تقريباً.
"الآن، أتسااءل حقاً كيف عرفت ذلك. لكنك لست مخطئة. اعتبري ذلك دليلاً على أنني مستثمرة في هذا الاحتياج أكثر مما قد تعتقدين".
لم ترد ملاخي على الفور. بعد لحظة، رفعت إحدى يديها. خلفها، غرس الشيطان فاقد الذراع مخلبه المتبقي في صدره. قطع صوت رطب وحاد الصالون بينما ملأت رائحة الدم المحترق الهواء. عندما سحب يده حرة، قبض على قطعة من الجلد، زلقة بإيخور أسود. أخذت ملاخي القطعة ومدتها نحو المعلمة. فحصتها المرأة المقنعة.
"مفيدة كما هي، أعتقد أن إحدى القاعدة الأولى التي أود إعادة كتابتها هي مواثيقكم. ليس هناك قانون جهنمي ينص على وجوب كونها بهذه البشاعة".
مع ذلك، قبلتها دون تردد. قربت إبهامها من فمها، وعضت حتى تدفق الدم، ثم ضغطت به على الرقفة. تموج ومض اخضر داكن عبر السطح بينما اشتعلت الرموز بالحياة.
قالت: "لن أكذب بوعي أو أتلفظ بأكاذيب بخصوص هذه المسألة لبقية هذه المحادثة".
فوراً، احترق الجلد، وتلاشت الرماد قبل أن يصل إلى الأرض. ظهر شعار باهت على ظهر يدها، ثم اختفى. حدقت ملاخي في المكان ونقرت بلسانها في إزعاج طفيف. تجاهلتها المعلمة، وعادت تلتفت إلى سكارليت.
"يجب أن يساعد ذلك في تهدئة بعض شكوكك أيضاً، ايتها البارونة".
قالت سكارليت: "لا تزال هناك عدة طرق للالتفاف حول مثل هذا القسم".
تنهدت المعلمة وفركت إصبعها على طول حافة قناعها.
"آمل حقاً ألا تكوني صعبة لمجرد متعة ذلك الآن".
"لم أقل إنني شككت في صدق كلماتك اليوم".
راقبتها سكارليت لعدة ثوانٍ.
"ما الذي تحتاجين الجزية لأجله؟"
أجابت المعلمة: "إذا كنا سنغير القوانين التي تشكل هذا العالم، فنحن بحاجة إلى شيء ذي سلطة مساوية لتلك القوانين. في المرة الأخيرة، عمل السحرة الحاكمون مع الملوك والأصنام لتثبيت عملهم من خلال حيل وصفقات مختلفة، لكن ذلك جاء مع كل أنواع التنازلات. ليس لدي أي اهتمام بتكرار تنازلاتهم. تبدو لي جزية الهيمنة بديلاً أكثر لذة بكثير".
"وكيف تحديداً تنوين استخدام قوتها؟"
"بسرور بالغ".
أشارت نحو النوافذ.
"وبالطبع، باستخدام شبكة الأبراج السحرية الواسعة بشكل ملائم والتي كان الإمبراطورية لطيفة بما يكفي لتركها ملقاة حولنا. نصف قارة من الموصلات الجاهزة للاستخدام. كرماء منهم حقاً".
ألقت سكارليت نظرة عبر النوافذ ونحو حديقة لوسي بالخارج. كانت تعلم مسبقاً أن المعلمة تمتلك إمكانية الوصول إلى الشبكة وتنوي استخدامها لأغراضها الخاصة. لم تعترض سكارليت، بشرط أن يظل وظيفة الأبراج الأصلية سليمة وألا تملك المرأة القطع النهائية اللازمة لتنفيذ خططها. لكنها لم تتوقع أن تكون متورطة بشكل مباشر في إعادة تخصيصها بنفسها. من الناحية الفنية، احتسب ذلك على الأرجح جريمة أخرى تستحق الإعدام بموجب القانون الإمبراطوري.
بدأ الأمر يشبه أنها كانت تجمع تلك الجرائم. عادت نظرتها إلى المعلمة.
"أتنويين استخدام الأبراج لإيذاء الإمبراطورية أو شعبها؟"
كان بإمكانها القسم بأن حاجبي المرأة قد ارتفعا خلف القناع.
"أهذا هو جزء الاستجواب؟ حسناً جداً. لا، لا أطمح لإيذاء الإمبراطورية أو شعبها. وليس لدي أي سبب للاعتقاد بأن استخدامي للأبراج سيفعل ذلك. قد يكون لإعادة كتابة قوانين السيادة آثار جانبية، لكن كل عمل جدير بالاهتمام يفعل ذلك أيضاً. سيكون لك، كشريكة لي، رأي في صياغة تلك القوانين، مما يعني أنك ستتقاسمين المسؤولية إذا حدث خطأ ما. أجد أن ذلك يمنح الجميع النزاهة".
ابتسمت المعلمة بخبث.
"هل حاولت تضليلك في أي نقطة هنا؟ نعم. عدة مرات، ربما، لكني لم أتعب نفسي في العد. أنا متأكدة من أن غريهالدرائيل الخاص بك يعصر دماغه محاولاً اكتشاف أي الأكاذيب كانت أيها، وإذا أعطيته بعض الوقت لاحقاً، فربما يكتشف واحدة أو اثنتين منها. ولكن في المسائل المهمة، كنت صريحة بشكل غير معتاد".
كتمت سكارليت سخرية. لن ينطبق قسم المعلمة السابق إلا على مسألة الحفل وحدها. لا شيء آخر. كان بإمكانها الكذب بحرية حول أي شيء آخر. وكما لمحت، لم تكن قدرة فاي على تمييز الحقائق فعالة بشكل خاص عليها. لكن بصراحة، لم يكن ذلك مصدر قلق سكارليت الآن.
سألت: "ماذا سيعني إعادة كتابة هذه القواعد؟ ماذا أجني سوى الغرور والطموح للسوة؟ ليس لدي أي تطلعات لتعليم السيادة من هو المسؤول".
أجابت المرأة: "تعالي الآن. أرفض ببساطة تصديق أنك مملة أو خالية من الخيال إلى هذا الحد. ومع ذلك، سيكون ما ترغبين في إنجازه متروكاً لك. يمكننا إصدار مرسوم بأن الملوك لا يمكنها أبداً دخول هذا العالم مرة أخرى. أو أنهم يستطيعون ذلك دائماً. يمكننا أن نقرر أن المتجسدين يتوقفون عن الوجود تماماً، إذا كنت تريدين تحرير ذلك الشاعر الخاص بك من عبئها. أو يمكننا... تعديل أشياء أخرى. سيكون متروكاً لنا تقرير أي القواعد نحاول إعادة تشكيلها. أي سيدة محترمة لن ترغب في العبث بفرصة كهذه؟"
تحولت نظرة سكارليت إلى روزا. التقت الشاعرة عينيها، مثبته إياهما لعدة ثوانٍ، قبل أن تعود سكارليت إلى المعلمة.
"أستقتصر هذه القواعد على كائنات مثل الملوك والأشرار والأصنام؟"
"في الغالب. رغم أن ذلك يكفي بالفعل، صدقيني".
فكرت في الأمر. كان أكثر ما يهمها هو ما إذا كان يمكن الاستفادة من ذلك ضد تهديدات مثل الآخر أو الكائن الشاذ أو مجموعات مثل القبالة المقدسة أو مجلس الموتى الأحياء. لم تستطع الجزم بما إذا كان بإمكانها لمسهم حتى. اعتمد ذلك على نطاق الآلية نفسها.
قالت: "أنت تجعلين تنفيذ هذا يبدو بسيطاً. وأنا أشك بطريقة ما في أنه سيكون كذلك".
"أنت محقة في الشك".
أشرقت نبرة المعلمة.
"سيحاول الأشرار والملوك على حد سواء منعنا إذا علموا بهذا. أتوقع أنه سيكون مثيراً للغاية".
"لا يبدو ذلك مثيراً".
"ألا؟ إذن ربما اشتبكت مع عدد كبير جداً من الطرفين بالفعل، ايتها البارونة".
انحنت ابتسامة معرفة أخرى تحت القناع. تجاهلت سكارليت ذلك، ناظرة إلى ملاخي.
"سيهتم معظم الناس بحقيقة اختيارك لتمديد اقتراح مثل هذا إلى أحد الأشرار أنفسهم".
تصلبت عينا نصف الشيطانية. مررت المعلمة نظرتها بينهما.
"لا زلنا نستطيع استبعادها، إن كنت تفضلين ذلك. ستكون مفيدة، لكن لدي طرق لإبقائها صامتة إذا لزم الأمر".
بدأت ملاخي: "أَتجرئين—"، لكن المعلمة رفعت إصبعها، وأطبقت نصف الشيطانية فكها فجأة، عابسة.
أعادت المعلمة انتباهها إلى سكارليت. راضية، التفتت المعلمة مرة أخرى إلى سكارليت.
"إذن؟ هل استقرت المؤامرة بعد؟ نادراً ما أضطر للتفاوض حقاً بشأن شيء لا يمكنني ببساطة أخذه، لذا سامحيني إذا كانت عاداتي الإقناع عتيقة طرازا. مع ذلك، طالما أنك تحملين الجزية، ستكون لديك القوة لإنهاء هذا متى شئت، مهما كان ذلك غير حكيم. إذا قررت أن هذا كله كان فكرة رهيبة، يمكنك ببساطة التوقف. سأترك وأنا أحمل القطع، ولا يمكنني التحدث عن أفعالي في تلك اللحظة، لكني سأكون في مأزق لدفعك".
لم تتغير تعبيرات سكارليت.
"أهذا يفترض أن يكون مريحاً؟"
"ألم يبدو كذلك؟"
"لا".
"إذن سيتعين علي العمل على ذلك للمرة القادمة".
"متى سيكون ذلك؟"
"عندما نلتقي مرة أخرى لمناقشة التفاصيل بشكل صحيح. سأحتاج إلى موافقتك المبدئية قبل المضي قدماً. أفترض أنك ستودين وقتاً للتداول، ولدي استعدادات لأقوم بها".
"ستكون موافقتي المبدئية كافية الآن؟"
"نعم".
صمتت سكارليت لعدة ثوانٍ. ثم انحنت برأسها.
"حسناً جداً".
سترى على الأقل إلى أين سيؤدي هذا. بمجرد أن تفهم بنية ونطاق ما تنويه المعلمة، يمكنها أن تقرر ما إذا كانت ستستمر. بدت المعلمة مسرورة. ألقت نظرة على ملاخي.
"آه، وما هو موقفك تجاهها؟"
شعر سكارليت بثقل تدقيق ملاخي يستقر عليها. بدا لها واضحاً تماماً أنه لا ينبغي إعطاء شريرة، بغض النظر عن مدى تعاونها، حريّة التصرف في شيء كهذا. ولكن بالنظر إلى أن سكارليت تمتلك بفعالية حق النقض، وأن لها استخداماتها الخاصة لملاخي...
قالت: "سيكون من الحكمة إدراجها في الوقت الحالي. إن كانت راغبة".
حدة نظرة ملاخي، لكن بعد لحظة، خفضت رأسها هي الأخرى.
"سأفكر في الأمر".
أطلقت المعلمة عصاها وصفقت بيديها معاً.
"رائع. التفكير في أننا سنتعاون جميعاً بهذا الانسياب. يجعل ذلك عملي أسهل بكثير".
سألت سكارليت: "متى تريدين هذا الاجتماع القادم؟"
نقر المعلمة على ذقنها.
"همم. أكنت تعلمين أنهم يقيمون احتفالاً في إيليستيد في غضون أسابيع قليلة؟ لاكتمال الحاجز الإمبراطوري؟"
توقفت سكارليت، ناظرة لفترة وجيزة إلى روزا.
"كنت أعلم".
"يبدو كفرصة مثالية بالنسبة لي".
فتشت سكارليت وجه المعلمة.
"...ربما. بافتراض أنني متاح".
"أرجوك".
لوحت المعلمة بيدها.
"إن لم تكوني كذلك، فسأجلبتك بنفسي. ما هو القليل من النقل الفضائي بيننا؟"
"سنرى كيف سيتم ترتيبه إذن".
لم تشعر سكارليت بالحاجة لذكر أنها كانت تنوي حضور الاحتفال بالفعل.
"إذن هذا يحسم الأمور".
قبضت المعلمة على عصاها بكليتي يديها بينما تدفقت المانا، راسمة ومض ذهبي خافت بوابة متكونة خلفها. تصرف لوسي لقمع السحر، لكن سكارليت أوقفت التداخل.
"الآن، إن سمحتم لي بالعذر، يجب علي الذهاب. لقد تركت شيئاً... مهماً للغاية يعمل عندما لاحظت ملاخي العزيزة تتسلل، ولا يمكنني السماح بذلك بالانهيار من تلقاء نفسه".
تماماً بينما كانت المعلمة على وشك العبور، توقفت ونظرت إلى سكارليت.
"قبل أن أذهب، أشبعي فضولي. لم تصادفي أي أفراد من العائلة الإمبراطورية الضالة أثناء تجولك في بيلد ثيليليون، أليس كذلك؟"
أبقت سكارليت تعبيراتها محايدة.
"لا، لم أفعل".
للحظة، اعتبرتها المعلمة. ثم التوت شفاها تحت القناع.
"إذا قلت ذلك".
ومع ذلك، اختفت عبر البوابة. تلاشت الآثار المتبقية لسحرها. كانت شياطين ملاخي هي الأولى التي كسرت الصمت، مطلقة هديرات منخفضة.
قالت ملاخي: "إنها لا تتوقف عن الإحباط أبداً".
أبقت سكارليت عينيها على المكان الذي كانت تقف فيه المعلمة.
"اعتقدت أنكما تتمتعان بعلاقة ودية بشكل مدهش".
كانت نظرة ملاخي قاسية. التفتت سكارليت نحوها.
"أنت مهتمة باقتراحها إذن؟"
صمت نصف الشيطانية لثانية.
"...إذا كانت تقول الحقيقة، نعم".
"أشك في أنها تقولها".
"إذن فوحدها الحمقاء ستتجاهل ذلك. السؤال الحقيقي هو أين تكذب، وكم هو عميق ذلك".
ابتسمت سكارليت بابتسامة خفيفة.
"هذا، وما إذا كانت لدي أي نية للسماح لشريرة بالوصول إلى هذا النوع من القوة داخل عالم المادة".
التقت ملاخي عينيها، دون أن تقول شيئاً. ثبتتا هناك للحظة أخرى قبل أن تدع سكارليت ابتسامتها تتلاشى.
"بغض النظر عن ذلك، هل نعود إلى مناقشتنا السابقة؟ لا تزال هناك بعض الشروط التي أود اقتراحها".