أفلتت المَلِكُ الباب فانغلق وراءها بكسل وتلويحة خفيفة من معصمها. التفّت فطابقت حاشية ردائها القرمزية الأرضية حين دارت، وتوهّج رخام قناعها في النور.
قالت سكارليت: "مَلِك".
صدرت عن المرأة همهمة رضا.
"تلك أنا اممم. كم أستمتع بسماع الآخرين ينطقونها بصوت عالٍ مع ذلك. هيا — أعيديها لي مرة أخرى؟"
ظلت سكارليت صامتة.
"ألا؟ خسارة".
تنهدت المَلِك.
"حسناً. مرة واحدة تكفي".
انسلت إلى الأمام، مستقرة تماماً بين سكارليت ومالاكي. تجول بصرها في الغرفة — متفحصة الأثاث المزحزح، والتعاويذ المتوهجة على الجدران، والشيطانين الضخمين، ووقفة فين المتوترة — لتستقر على روزا أطول مما تحتمله الراحة بنبضة قلب.
"ربتك بشكل جيد أليست كذلك؟ ليست لعبة المضغ الصغيرة لانغويش بعد الآن. جيد لك".
بدت روزا مترددة حيال ما يجب أن تقوله.
"…شكراً؟"
"لا تقلقي بشأن ذلك".
لوحت المَلِك بيدها كأنما تطرد كلامها الخاص، ثم استدارت بوجهها المقنع نحو سكارليت.
"كالعادة أيتها البارونة، تحيطين نفسك بخليط انتقائي من الرفقة. لكني لا أستطيع كبح شعور بأن شيئاً ما ينقص".
راقبتها سكارليت.
"لماذا أنت هنا أيتها المَلِك؟"
ضغطت المَلِك يداً مرتدية قفازاً على صدرها.
"يا للهول، ظننت أنني مدعوة".
"لم تكوني كذلك".
"أحقاً؟"
التفتت إلى مالاكي.
"إذن لا أظنني أُلام على افتراض ذلك. يتعين على هذه الحبيبة فعلاً إتقان إبقاء مواعيدها في العالم المادي أكثر كتماناً إن لم ترد أن يلاحظها أحد".
تصلب فك مالاكي.
استطردت المَلِك: "لكنني أحسب لك حساباً. لقد تحسنت في تعقب أي من عبيدك يسرق الأسرار. تبقّى لي... أوه، دستة من المخبرين في نطاقك؟ بهذا المعدل، سيضطرني الأمر لبدء رشوة عفاريتك بمخاط حثالة الأرواح. مأساة".
ضاق عينا سكارليت وهما ترمقان مالاكي.
"…اجتماعاتنا مخترقة؟"
أجابت المَلِك من فورها نيابة عنها: "هي كذلك بكل تأكيد".
قطبت سكارليت جبينها.
كان يمكن لذلك أن— أضافت المَلِك بخفة: "أوه، لكن من قبلي فقط. لا تبدي كل هذه القتامة. كنت أعلم فقط أن طامحتنا العزيزة على ارتكاب الشر تجتمع بمن ربما لا ينبغي لها. من هناك —"
نقرت على عين ياقوتية في قناعها، "— يستطيع حتى أبسط العرافين جمع واحد إلى واحد".
تجول بصرها مجدداً، متلكئة حيثما شاءت لها الأهواء.
قالت: "والآن، في أي صفقات صغيرة قذرة ومخزية كنتما متورطتين؟ وكيف نجعل الأمسية أكثر إثارة، الآن وقد باتت لدينا ثلاث نساء من ذوات الشأن اللائي لا يوصبن يتشاركن صالوناً ساحراً واحداً؟"
توقف قليلاً، مائلة برأسها.
"…حسناً. اثنتان ونصف".
لم يجب أحد. ألقت سكارليت نظرة سريعة على مالاكي، ملاحظة الارتعاشة في أصابعها، قبل أن تعيد انتباهها إلى المَلِك. لقد مضى بعض الوقت منذ آخر مرة رأت فيها المرأة. في ذلك الحين، لم تظهر المَلِك اهتماماً كبيراً بتوريط نفسها في شؤون سكارليت للمضي قدماً. فأي سبب يدفعها للظهور الآن، من بين كل الأوقات؟ من المستبعد أن يكون الأمر محض مصفرة. وحين لم يتكلم أحد، نظرت المَلِك بين الاثنين.
"آمل حقاً ألا تنويا معاملتي بالصمت بعد أن تكبدت كل هذا العناء في المجيء إلى هنا. أنا امرأة مشغولة".
في النهاية، رفعت روزا يدها.
"…من باب الفضول المحض، من هي المرأة ‘النصف’ ذات الشأن؟"
انحنت شفتا المَلِك تحت القناع.
"يا للهول، مالاكي بطبيعة الحال. كنت سأقول اثنتين من قبل، لكن بما أن بارونتك هذه ذهبت وغزت بيلد ثيليليون، شعرت بسخاء يكفي لرفعها نصف درجات".
"ألا يحتسب صعود مالاكي لتصير شريرة وحكمها بليز بأكمله شيئاً إذن؟"
صححت المَلِك: "نصف شريرة. نصف شيطانة يصنع نصف سيدة ونصف شخصية فقط، لذا لا يمكنني بضمير حي ترقيتها أبعد من ذلك، أليس كذلك؟"
بدأت مالاكي تقول: "أنتِ—"
"آه، آه".
رفعت المَلِك إصبعاً واحداً. سرى وميض عبر أحجار قناعها. استمر فم مالاكي بالتحرك، لكن بلا صوت.
"تعلمن أنني لا أمانع نوبات غضبنكن بشكل خاص، لكننا في رفقة مهذبة. فلنتفق على إبقاء الأمور حضارية إلى حد ما، همم؟"
توهجت عينا مالاكي بنار خضراء من شدة الغضب. تمدمد شيطاناها، محكت المخالب الأرض.
تمتمت المَلِك وهي ترمقهما: "هذا أمر فاتن حقاً".
التفت رأسها نحو فين.
"أما زال حيوانك الأليف يزمجر أيضاً أيتها البارونة، أم أنه تجاوز ذلك؟"
أتاها الرد زمجرة منخفضة.
"جيد. جيرهالدريل يتصرف بتحضر ليس بالأمر الممتع كثيراً".
تصاعد ضباب أخضر مريض حول مالاكي حين عاد صوتها إلى الوجود.
"افعلي ذلك مجدداً وسأقتلع هاتين الياقوتتين من جمجمتك وأحشوهما في حلقك المشقوق".
استدارت المَلِك إليها مجدداً، تأملتها للحظة، ثم أطلقت ضحكة خافتة ومستمتعة.
"أنا أستمتع جداً بتواصلنا يا مالاكي".
"ذلك لأنك فاسدة".
"مم. قاسية، لكنها عادلة وصحيحة. أتساءل حقاً عن ميولي في الأيام النادرة التي أتكبد فيها عناء التصرف كأن لي ضميراً".
صفقت مرة واحدة.
"لكن لنتركّز على ما يهم في الحاضر، أليس كذلك؟"
ظهرت عصا في يدها، يعلوها حجر أزرق متوهج بخفت. نبض النور. عبرت ملامح الدهشة شفتيها قبل أن تتحول إلى ابتسامة مسلية أخرى. واجهت سكارليت.
"يجب أن أقول، أنا معجبة بما فعلتيه بهذا المكان منذ آخر زيارة لي".
انتقلت نظرة سكارليت إلى العصا قبل أن تلاقي عيني المَلِك.
"أأنت محاولة للتبصر في عقاري للتو؟"
"لقد فعلت. تخيلي صدمتي حين لم ينجح الأمر".
ضحكت المَلِك خافتة.
"لقد أصبحت روح منزلك الرقيقة بارعة ملحوظة في حتى صد التنبؤات المحلية. ولم أستطيع كبح ملاحظة أنك أجريت بعض تعديلاتك الخاصة على البرج في حديقتك".
قالت سكارليت باتزان: "لم تكن لدي نية لترك وسيلة مريحة لك للتجسس علي في بيتي".
لقد أولت اهتماماً بالغاً لشبكات الأبراج تحديداً لأن المَلِك كانت قد تورطت في تطويرها الأصلي. ورغم أنها لم تكن ملمة ببنية التعاويذ الحديثة، إلا أن إرث ثايننيث علمها ما يكفي لتضع طبقات من حمايتها الخاصة فوق ما كان موجوداً بالفعل.
خرخرت المَلِك: "فتاة شقية".
تجاهلتها سكارليت. اختفت العصا من قبضة المرأة.
"ستجعلينني حقاً أفعل هذا بالطريقة التقليدية، أليست كذلك؟"
ارتعشت المَلِك تمثيلياً.
"استخدام الكلمات".
سألت سكارليت: "تفعلين ماذا؟"
لم تجب المَلِك فوراً. درستها لبضع ثوانٍ.
"قولي لي أيتها البارونة — كيف كان بيلد ثيليليون؟ تخيلت دائماً أنه لا بد أن يكون كئيباً بشكل مروع. كان ثايننيث العجوز بارعاً، ولكن رغم كل الابداعات الآسرة التي صاغها، كان ذوقه مأساة. أشكال مملة كلها، وحيث وُجدت لمسة ذوق، لا يسع المرء إلا التساؤل عن الغرض منها".
عقدت سكارليت ذراعيها.
"ما الذي يجعلك متأكدة إلى هذا الحد من أنني أنا من غزى بيلد ثيليليون؟"
رفعت المَلِك يداً في ضيق خفيف.
"أرجوك لا تلعبي دور الغبية. أنا أحصل على ما يكفي من ذلك من الحفريات المتجففة في حمية هذه الإمبراطورية. لا أظن حقاً أنه يتوجب علي شرح الواضح لك".
انقلبت نبرتها استخفافاً.
"حتى لو لم أكن على علم باهتمامك بالمكان، فأنا أعلم حقاً أن أياً من فصائل الإامبراطورية لم تطالب بجائزة السيادة. ولو أن مجلس الموتى الأحياء أو الحفل المقدس قد استوليا عليها، لكنت لاحظت — متضمنة الذعر الحتمي، والصراخ، ونوبات الغضب السماوية".
نقرت أصابعها في الهواء.
"أربعة مرشحين محتملين، حسب عدّي. وأموالي كانت دائماً عليك".
ضاق جبين سكارليت قليلاً.
تابعت المَلِك: "لا أنني أمانع. لقد قلت سابقاً إنني لم أنوِ قط المطالبة بالجائزة لنفسي. لقد اعتبرتها — أساساً من أجل متعة انتزاعها من ذلك الجسد المتعفن للرجل وحفله — لكنني فكرت حينها، لم العناء؟ ستفعلينها أنت بدلي".
بسطت يديها بابتسامة في صوتها.
"وانظري إلى ذلك. كانت المَلِك على حق مجدداً. تقتك في إزعاج البالوعات المتفسخة التي كانت تدعى رجالاً تظل واحدة من ميزاتك الأفضل أيتها البارونة".
"…لا يمكنني الجزم ما إذا كان ذلك مقصوداً كإطراء".
"سأعتبره إطراءً. إلا إن كنت تشعرين بتشدد مفرط اليوم".
لم تزدد ملامح سكارليت إلا سوءاً. أطلقت المَلِك ضحكة خافتة مجدداً. تجول بصرها عبر الجدران كأنما تتفرس من خلالها.
"مع قولي هذا، أظن أنه لا بد أنك حريصة جداً على ضمان ألا يدرك الحفل أبداً أنك أنت من يحتفظ بالجائزة".
"…أهذه تهديد؟"
"إنه تقرير لحقيقة. والآن، أستحقين حقاً إبقاءها مخفية عني؟ أنا لن أبتلعها".
وقفت فترة قصيرة.
"…غالباً".
"لن أقدمك إلى الجائزة".
"منكدة. حسناً. أعدك بأنني لن ألتهم جائزتك الثمينة. هكذا. أسعيدة؟"
"لا".
انبسطت شفتا المَلِك.
"أنت لست ممتعة اليوم، أليست كذلك؟ أتوقع عادة الأفضل منك".
قالت سكارليت وقد بدأ صبرها ينفد: "مَلِك. كفى ألعاباً. لماذا أنت هنا؟"
لبرهة، صمتت المرأة. بدا الهواء من حولها ساكناً، وقد تحول عبثها إلى شيء أبرد. انتقل بصرها إلى مالاكي، ثم عاد إلى سكارليت.
قالت أخيراً: "أنا فضولية... ألاحظت إحداكنا أي شيء... غريب مؤخراً؟ تغييرات غريبة؟"
ضحكت مالاكي بلا مرح.
"سؤال عديم الفائدة".
"أظن ذلك".
أبقت المَلِك تركيزها على سكارليت.
"ما رأيك أيتها البارونة؟"
درست سكارليت العينين الياقوتيتين المثبتتين في الرخام.
"عن أي تغييرات تقصدين؟"
عادت نبرة المَلِك الماكرة مجدداً.
"لو أردت إعطاءك الجواب، لما تكبدت عناء السؤال، أليس كذلك؟"
"…متى يفترض أن تبدأ هذه التغييرات المزعومة؟"
"أوه، لا أعلم".
نقرت على ذقنها.
"ربما حول وقت عودتك من بيلد ثيليليون. محض مصادفة أنا متأكدة".
"وأنت ستعلمين متى كان ذلك، لأن...؟"
"لأنني، بخلاف أغلب الناس، أمتلك ما يكفي من المادة العاملة بين أذني لأقارب شيئاً قد تدعينه عقلاً".
تأملتها سكارليت بصمت. افترضت أن المَلِك كانت تشير إلى تفكك القدر. وإلى تحركات وسط السيادة التي قد تحاول قريباً التأثير على العالم المادي.
قالت سكارليت: "أخشى أنني ما زلت لا أستطيع الجزم بأي تغييرات تعنين. ربما هي موجودة، لكنني لم أُعاين آثارها بنفسي بعد".
تمتمت المَلِك: "لعبة العصبة المعصوبة؟ كم هو مرتب لك. عادة، كنت سأصفق للشجاعة في تجربة ذلك أمامي، لكنه أقل سحراً بكثير حين تكونين مصدري الوحيد للإجابات الفعلية".
ارتفع حاجب سكارليت. حين تحدثت المَلِك مجدداً، تخلصت نبرتها من كل بقايا العبث.
"أيتها البارونة، أريد أن أعرف ما فعلتيه في بيلد ثيليليون".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً. المَلِك... لم تكن تعلم؟ لم تكتشف أن سكارليت قتلت القدر؟ كان ذلك غير متوقع حقاً. كانت المرأة تتظاهر دائماً بمعرفة كل شيء بينما تعطي انطباعاً بأنها تنظر إلى رقعة الشطرنج من الأعلى. وجدها جاهلة بموت القدر مفاجأة. خصوصاً حين كانت تعلم بوضوح أن سكارليت تمتلك الجائزة. لاقت سكارليت النظرة المقنعة المسمرة عليها، ثم التفتت إلى مالاكي التي تجرعت غضبها بغتة وباتت الآن ترمق سكارليت بدورها باهتمام هادئ ومفترس.
في النهاية، زفرت سكارليت، وهربت منها سخرية خافتة.
"لم أعتبرك يوماً ساذجة إلى حد توقع أن أخبرك ببساطة أيتها المَلِك. أكنت لتشاركني مثل هذه المعلومة لو طرقت بابك وسألت بكل هذه العلنية؟"
دعت المَلِك الصمت يمتد، ثم نقرت بلسانها.
"لقد راودتني احتمالية أنك قد تكونين أكثر ليونة مما ظننت، في الواقع. فقليل من النبلاء الأنانيين يبذرون نقوداً تكفي لإفلاس مملكة صغيرة لدعم الجماهير البائسة والمحطمة بالحرب خارج نطاقاتهم الخاصة، بعد كل شيء".
"مرة أخرى، لا أستطيع الجزم أأخذ ذلك كإطراء أم إهانة".
قالت المَلِك: "الأخيرة على الأرجح هذه المرة".
ظهرت عصاها مجدداً بصوت فرقعة خفيفة لهواء مزاح، ضاربة بطرفها الأرض بينما توهج الحجر.
"أستشعرين ضيقاً هائلاً لو انتزعت الجواب منك ببساطة؟"
سكنت سكارليت. انخفض صوتها.
"يمكنك المحاولة".
ضحكت المَلِك خافتة.
"يا عزيزتي، من الرائع حقاً أن تظني أنني أرضى يوماً بالاكتفاء بمجرد المحاولة في أي شيء. وإن كنت تؤمنين بأن مالاكي ترجح الكفة لصالحك هنا، فأنت تبالغين في تقدير مدى وصولها في المادي".
لوحت بإصبعها. اختفت مالاكي وشيخاها. تضخم الضغط كعاصفة غير مرئية.
قالت المَلِك: "آمل حقاً أن تفهمي، كم هو غير معتاد البتة مني أن أقر برأي إيجابي إلى حد ما تجاه شخص ما. سيكون من المخزي تخريب ذلك لأنك لا تستطيعين تقييم حدودك الخاصة".
لم ترف سكارليت تحت الضغط المتزايد. توتر كل من فين وروزا، مستعدين للتحرك. نبض الموضع، دافعاً بوجوده إلى الوراء. فرقعت سكارليت أصابعها. اشتعلت كرة مفردة من اللهب الأبيض بينها وبين المَلِك.
قالت سكارليت: "لهذا السبب بالذات أفهم مدى عدم اعتيادية ذلك الإقرار، سأغض الطرف عن هذا التهديد. لكني لا أؤمن بأنني أنا من يسيء تقدير حدوده".
هبط بصر المَلِك إلى اللهب. ومض الحجر في عصاها، وبدت الغرفة لبرهة طويلة كأنها تحبس أنفاسها. ثم ارتعشت شفتاها بخفت.
"…أُصحح مقالي. أعترف، كنت مخطئ—"
عبست، قاطعة نفسها.
"أف. لا، سيتعين على هذا الاكتفاء. لديك عادة مزعجة في جعلني أكاد أشعر بشيء يشبه الاحترام الحقيقي أيتها البارونة. إنه أمر مزعج إلى حد ما، نظراً لعدم وجود فائدة لي في هذا الشعور".
لم تخفض سكارليت اللهب. رغم مظهرها العادي، لكان بمكان شخص مثل المَلِك تمييز الأمر. كانت هذه [تحريك النار الفضي] مضغوطة حتى حدودها — كامل قوة سكارليت السحرية مكثفة في نقطة واحدة مبهرة. أيمكنها الانتصار في معركة ضد هذه المرأة؟ لم تستطع الجزم. لكن، على الأقل، كان بمكانها تشكيل تهديد. ولم تكن المَلِك تتوقع ذلك بوضوح. خفت النور في حجر العصا. خف الضغط في الغرفة. تراجعت المَلِك للخلف.
قالت بعفوية: "ظننت حقاً أنك تنامين بوتيرة مثيرة للإعجاب، لكن هذه القفزة بالذات تقترب من العبث، ألا تتفقين؟ الحق يقال مع ذلك. لقد كنت مشغولة".
راقبتهما سكارليت للحظة أطول، باحثة عن أي وميض لعداء متجدد. لم يكن هناك شيء. بدا أن المَلِك قد تراجعت حقاً.
أجابت سكارليت: "لم يكن لدي خيار آخر يذكر".
أطلقت المَلِك همهمة منخفضة.
"وها أنا ظننت أنني سأنتزع الحقيقة منك وأحسم ذلك اللغز الصغير قبل العشاء. يمكنني المساومة للحصول على الجواب، أظن، لكن كبريائي تلقى ما يكفي من الضربات ليوم واحد".
لوحت بيدها.
"سأجد إجاباتي في مكان آخر".
أطفأت سكارليت لهبها، ثم أومأت لفين وروزا بالاسترخاء.
"إن كان هذا كل شيء، فسأقدر لو أعدت مالاكي وسمحت لنا باستئناف نقاشنا".
نقر المَلِك طرف عصاها بالأرض. التوى الهواء لفترة وجيزة، وظهرت مالاكي مجدداً، ترمقها بنظرات قاتلة. رغم أنها لم تهاجم. لم تدرك سكارليت ذلك من قبل، لكن ربما كانت مالاكي مدركة أنها لا تستطيع فعل الكثير ضد المَلِك في هذا العالم. أكانت قد حاولت ذلك من قبل؟
قالت المَلِك، متجاهلة نظرة مالاكي القاتلة: "أوه، لم يكن ذلك كل شيء".
لم أأتِ محض ثرثرة وعروض مسرحية.
هناك شيء أكبر يلوح في الأفق، وظننت أنني سأمد دعوة". حدة ملامح سكارليت. "دعوة؟
إلى ماذا؟"
انفرجت شفتا المَلِك عن ابتسامة أخرى.
"إلى حفلنا الباهر الخاص".