أنهت سكارليت رسم آخر الرونات وتراجعت لتفقد الشبكة التي نقشتها عبر ركن الغرفة. امتدت خيوط دقيقة من ضوء فضي على طول الجدران لتتصل بأنماط مطابقة في الأركان الأخرى. كانت ترتجف بتناغم مع المصفوفات المنصوبة في حديقة اللوكوس، وبحسب إرث ثايننيث، قدرت أن هذا ينبغي أن يكون كافياً. غسلت يديها بماء مستحضَر لإزالة بقايا المواد الكيميائية، ثم جففتهما بومضة حرارة صغيرة قبل أن تلتفت نحو وسط الغرفة.
كان فين قد أبعد معظم الأثاث جانباً، مخلفاً دائرة رونات وحيدة أمام الأريكة. كانت روزا جالسة عليها، تضفر شعر سلات الشاحب بطول العنق في خصلات رفيعة وهي تدندن بلحن مبهم. تحسلت الهومونكولوس الأمر بصمت وتعبير خاوٍ، بينما رُدّ قلنسوتها إلى الوراء بينما كانت روزا تعمل. أخبرتهما سكارليت بإشغال نفسيهما ريثما تنتهي من الترتيبات الأخيرة، وبالتأكيد، في عقل روزا، كان ذلك سيترجم إلى تعذيب الشخص الأقل احتمالاً للاعتراض.
قالت روزا محادثة سلات: "أتدرين، كنت أفكر. ربما كنت مفضلة الشعر الاصطناعي. التجاعيد جميلة وكل شيء، لكن ليس لديك أي فكرة عن مدى خطورة صيانتها. خاصة مع نساء ذوات نسب معين يعبثن به باستمرار حتى أبدو وكأنني نعجة مفزوعة. أترين أن بإمكانك إعطائي نصيحة أو اثنتين لجعل هذا يبدو أفضل؟"
مرت سكارليت بجانب الأريكة، متفحصة الدائرة المركزية بحثاً عن عيوب. وإذ اقتنعت، أومأت برأسها برهة. استمرت روزا تحدث نفسها.
"كلا، أنت على حق. لا ينبغي لي التذمر. بعض الناس لا يمتلكون خصلة واحدة تتبقى للاهتمام بها. لقد كان ذلك قاسياً للغاية مني."
سمحت سكارليت لنفسها بنظرة خاطفة. كانت سلات لا تزال تتابع تعليماتها بتجاهل أغلبية ما تقوله روزا، وهي حقيقة أمتعت سكارليت كثيراً في لحظات كهذه. اشتبهت بقوة في أن الشاعرة ستتوسل إليها في النهاية لإلغاء ذلك الأمر، وتطلعت بشوق إلى الرفض — إن لم يكن إلا بدافع الكيد البسيط لضربات المرأة المستمرة على حسابها. على الأقل في المرة الأولى. بعد ذلك، ربما ستكون رحيمة. لكن الوقت لم يكن مناسباً للتركيز على أمور كهذه.
قالت ملفتة التفاتتها نحو الشاب ذي الشعر الأبيض الجالس متربعاً على الأرض: "فين، أأنت جاهز؟"
فتحت عيناه الصفراوان. أومأ مرة ونهض. تحولت نظرة سكارليت إلى روزا.
"روزا؟"
أمالت الشاعرة رأسها، متفرسة نحو الباب.
"ألا يشارك الآخرون؟"
"لقد تحدثت مع كات بالفعل. سنبلغهم لاحقاً. من الأفضل ألا يتواجد أشخاص عاديون لهذا الأمر."
لم يكونوا جميعاً بمثل مناعة فين تجاه هذه الأشياء.
"أوه. هذا عدل بما يكفي."
أطلقت روزا ضفائر سلات المكتملة حديثاً واعتدلت، وبدا تعبيرها رصيناً.
"في هذه الحالة، أنا جاهزة."
"جيد."
التفتت سكارليت إلى سلات أخيراً.
"وأنت؟"
أجابت سلات باعتدال: "أنا جاهزة."
تفقدتهما سكارليت مرة أخرى قبل أن تعود إلى روزا.
"إذن يمكنك المباشرة."
رفعت روزا قلنسوة سلات، مسحوبة لأسفل بحيث لم يبقَ مرئياً سوى شريط ضئيل من الحاجب والبريق الأخضر الخافت لعيني الفتاة. ناهضة من الأريكة، وطأت دائرة الرونات في وسط الغرفة. سحبت سكارليت حجرًا أحمر أسود متشققًا من [كيس الاحتفاظ] الخاص بها ووضعته في راحة يدها. نبض سطحه بضوء باهت وخبيث عند لمسها، واضطرب اللوكوس مع صعود قوة أجنبية داخل نطاقه. نظرت روزا إلى الحجر. أظلمت حدقتاها وتخللتهما خطوط بنفسجية، وانتشر هالة قاهرة إلى الخارج، رافعة شعيرات رقبة سكارليت.
توهج حجر القلب عبر نسيج سترة روزا، والتوى الهواء وكأن الجدران بدت راغبة في الانحناء إلى الداخل. تجمع الظلام في قلب الدائرة أمام روزا، متمدداً إلى كفن زاحف التهم الضوء. وقبل أن يتسنى له التقدم لأكثر من متر، توهجت المصفوفات الدفاعية التي أعدتها سكارليت للحياة، موقفة إياه تماماً.
أمرت سكارليت: "سلات."
نهضت الهومونكولوس. ظهر منجل في حركة واحدة سلسة. تلالأ نصله المنحني بينما أشارت به سلات نحو الظلام المتجمد. وحين قطعت، انضم اللوكوس إلى جهديها، وضغطت القوتان داخل التشقّق المظلم. انثنى والتوى ومزق نفسه في النهاية. ما كان مفترضاً أن يصبح بوابة إلى مساحة بينية اصطناعية انفتح بانعكاس داخلي. أصبح الهواء ساخناً ومليئاً ب أصداء خافتة لألم خام. خدشت خطوط قرمزيّة وسوداء الجدران بأنماط متعرجة، محاولة ابتلاع الغرفة، لكن قوة اللوكوس أوقفَتْها، مرسية المكان بإحكام داخل نطاقه.
في المرة السابقة، انعقد اللقاء داخل ذلك العالم الجيبي. هذه المرة، استخدمت سكارليت الموارد المتاحة لها لإبقاء الأمور محتواة داخل منزلها — حيث كانت هي المسيطرة. بعد لحظات، استقر التشوه. خفّ الضغط مع استقرار الأمور. أطلقت روزا نفساً بطيئاً ولمحت سكارليت.
قالت سكارليت: "أحسنتِ."
ابتسمت روزا بضعف، وتدلى العرق على جبينها.
"شكراً."
وأومأت نحو سلات.
"وشكراً على المساعدة."
قالت سلات: "لم أقدم لك مساعدة."
"لم تفعلي، كلا."
تفرست فيها الفتاة، ثم أومأت.
"تعبير مجازي. لقد أعربتِ عن تقديرك لمعاونتي."
اتسعت ابتسامة روزا.
"أصبتِ هدفين في ضربة."
تراجعت سلات بجانب سكارليت، وتلاشى المنجل من قبضتها. حذت روزا حذوها، مغادرة الدائرة. انضم إليهما فين، وواجهوا معاً الشقّ المعلق في الهواء كلطخة عمودية من الليل. انتظروا. بعد دقيقة تقريبا، تكلمت روزا.
"أتحقق فقط، ولكن هل أكدنا هذا الاجتماع مسبقاً حقاً؟"
أجابت سكارليت: "لم نفعل."
"إذن هناك احتمال ألا يظهرا، وقد حرقت للتو معظم المانا الخاصة بي بلا طائل؟"
"بالفعل."
رمقتها روزا بنظرة.
"تحذير بسيط كان سيصبح لطيفاً يا حمراء."
"أكان سيغير شيئاً؟"
"كلا، لكنه مبدأ الأمر، أود القول. أحب التظاهر—"
اخترق عرق رقيق من الضوء الأسود الأخضر الظلام كنصل. شعرت سكارليت بتوتر اللوكوس، مشدوداً نطاقه بينما استنزف المزيد من احتياطياته. مر نبض قلب آخر. ثم خطت مالاكي عبره. لامست قدماها العاريتان الأرض بلا صوت. سقط شعر فضي جامح في خصلات مفككة حول وجهها الشاحب، مؤطراً عيوناً خضراء حية تلألأت بوضوح غير طبيعي مشابه لسلات، لكنها أشد حدة وأقدم وأكثر خطورة. تبعتها شيطانتان ضخمتان، جارفة بأجسادهما المضغوطة بشاعة عبر التمزق قبل أن ينغلق خلفهما.
تسمرت نظرة مالاكي على سكارليت.
قالت بحدة: "أيتها البارونة."
أجابت سكارليت بهدوء: "مالاكي. أهلاً بك في بيتي."
ارتج تعبير نصف الشيطانة باشمئزاز عند كلمة (بيتي) وكأنها أهانتها شخصياً. مرت نظرتها فوق روزا، ثم استقرت على سلات.
قالت بهدوء: "إذن. لقد نجحتِ. لقد استوليتِ على جزية السيادة."
تحرك الشياطين عند ظهرها، وزمجرات منخفضة تهتز عبر صدورها مع انبثاق شيء شبيه بالجوع منهما. زمجر فين راداً، متشكلاً بمخالب أثيرية. رفعت سكارليت يداً واحدة، فسكن. تفرست مالاكي في سلات.
"لكن... لماذا تبدو هكذا؟"
سألت سكارليت: "كيف تبدو؟"
"لحمية."
أشارت مالاكي بإصبعين طويلين داكني الأظافر.
"وحية."
أجفلت سلات مرة واحدة ببطء شديد، لكن تعبيرها ظل دون تغيير عدا ذلك.
"ينتج هذا الشكل عن قيود التوافق. جزية السيادة هي بديهية. تشير عوامل المراقبة وأبحاث ثايننيث المسجلة إلى أن التجسد الواعي الجسدي كان ضرورياً للحفاظ على الوظيفة."
وأمالت رأسها نحو مالاكي.
"معايير هذه الضرورة مجهولة بالنسبة لي."
زفرت مالاكي، حاملًا الصوت خريشاً قاسياً.
"مؤسف. وغير مستحب. ما قيمة سلاح يفكر؟"
قالت سكارليت: "سلات ليست سلاحاً."
ارتدت نظرة مالاكي إليها فوراً. لم تكلف سكارليت نفسها عناء مجادلة النقطة وبدلت الموضوع بدلاً من ذلك.
"كيف حال نطاقك في الأتونات منذ لقائنا الأخير؟"
صمتت مالاكي لثوانٍ قليلة.
قالت في النهاية: "مزعج. لقد لجأ الأشرار الآخرون إلى التعاون—"
ونطقت الكلمة فحيحاً، "—في توغلاتهم داخل إقليمي. يتآمرون، تلك الجيف. لا يزالون مقتنعين بأنني ضعيفة. بأنه يمكن استبدالي."
التوت ابتسامة رقيقة عبر شفتيها.
"إنهم مخطئون. وحوش قديمة تشبثت بأوهام بالية. لو لم يستهينوا بي، لما تكتلوا الآن كالهوام الخائفة."
رفعت سكارليت حاجبها.
"إلى متى ترين أن بإمكانك صمود أرضك كما هي الأمور عليه؟"
"أصمود أرضي؟"
ومضت عينا مالاكي.
"تتحدثين وكأنني سأخسر حتماً."
"أتقولين إنك لن تفعلين؟"
راقبت سكارليت.
"ما زلت أقود معاقل المعاناة الكبرى، رغم الخيانة المتعددة. لن أخسر في أي وقت قريب."
"أرى ذلك."
أومأت سكارليت برأسها صغيراً.
"جيد. أكانت هناك تطورات أخرى؟ تتجاوز السياسة المحلية لأتونك؟"
مع تفكك القدر والاضطرابات بين السيادة التي تسببت بها، كانت فضولية حيال كيفية تأثير ذلك على الأتونات الستة.
قالت مالاكي بعد هنيهة: "كانت هناك... تحولات. الأتونات دائماً في فوضى، لكن الأمر كان مختلفاً مؤخراً. وكلائي في نطاقات الآخرين قليلون، لكن يمكنني تأكيد أن الأشرار قلقون. مضطربون. أو متحمسون. ربما كلاهما. اشتبهت في أن حجاب التقارب قد تصدع، لكنه يبدو سليماً."
استقرت انتباهها على سكارليت لحظة أخرى قبل التحول إلى سلات. مالت برأسها قليلاً.
"أهذا بسببها؟"
سألت سكارليت: "تقصدين بسببها؟ ربما."
"مثير للفضول."
تقدمت مالاكي. انتفضت كل من روزا وفين بينما تحرك كلا شيطانيها — ظلال ضخمة من العضلات والقرون — وكأنهما يتبعان، لكن اللوكوس ضغط عليهما بوزن خفي. تجاهلت مالاكي التوتر تماماً، متوقفة أمام سلات ومنحنية حتى توازت أعينهما.
قالت والنظرة تخترق عيني سلات: "أنا بحاجة إليها."
تشنج أحد الشياطين، دافعاً عبر ضغط اللوكوس ورافعاً ذراعاً. انفجرت تلك الذراع فوراً دخاناً. اسود اللحم وتسلخ، محترقاً من الداخل إلى الخارج. أطلق المخلوق صرخة واحدة — صوتاً مخنوقاً ومبتلاً — قبل أن ينهار للخلف. راقبت سكارليت الذراع المتلاشية، ثم نظرت إلى مالاكي.
"لقد حذرتك بشأن التحكم في حاشيتك في المرة السابقة."
دون أن تلتفت، نقرت مالاكي بيدها. انسلت لفة من الطاقة الخضراء الداكنة نحو الشيطان الجريح، مخمّدة صرخاته في لحظة. بالنسبة لها، لم يكن عذاب المخلوق سوى تشويش عابر. لم تكن الشياطين حقاً أكثر من أدوات بالنسبة لها.
قالت باكتراث ضئيل: "أنت حرة في تأديبهم كيفما شئت."
ثم عادت نظرتها إلى سكارليت، مضيقة قليلاً وهي تتأملها.
"...هناك شيء مختلف فيك."
قابلت سكارليت نظرتها.
"أحقاً؟ وما عساه يكون؟"
"لا يمكنني الجزم. أهي أمور عدة؟"
"قد تكون."
"إذن أخبريني بما هي."
"لا أظنني سأفعل."
عقدت مالاكي حاجبيها. التفتت سكارليت قليلاً نحو سلات.
"بغض النظر، لن أعطيك الجزية. أعتقد أنني أوضحت ذلك في المرة السابقة. ومع ذلك، وكما نوقش، أنا مستعدة لمساعدتك، تحت الظروف الملائمة. مناقشة تلك الظروف هي غاية اجتماع اليوم."
تصلب تعبير مالاكي.
"سمّي شروطك."
"لم تتغير. ستتلقى روزا أجزاء إضافية من سلطة المعاناة."
رسمت شفتاها خطاً رقيقاً.
أذّكرتها سكارليت: "لن تكوني بحاجة إليها متى ما قطعت سلطات الأشرار الآخرين."
"...حسناً."
خرجت الكلمة بمرارة، لكن مثل المرة السابقة، لم تجادل مالاكي.
"إن ساعدتني في كسر سيطرتهم لأتمكن من مطالبة ما أريد، فيمكن لتجسدك الاحتفاظ بنصيبها."
أطلقت روزا سعالاً منخفضاً مسرحياً.
"يمتلك (التجسد) اسماً، أتعلمين. وتحديداً روزا. يؤلمني أنك تنسين باستمرار يا مالاكي."
أدارت المرأة رأسها نحوها، مضيقة عينيها.
"لم أنسَ. الأمر ببساطة لا يهم. تعاملاتي لم تعد معك، بل مع سيدتك."
رددت روزا: "سيدتي؟"
مظهرة ابتسامة ضئيلة وهي ترمي بنظرة جانبية إلى سكارليت. تجاهلتها سكارليت، عاقدة ذراعيها وناقرة بإصبع بخفة ضد كمها.
"إذن لنكن واضحين يا مالاكي. تنوين استخدام قوة الجزية لفتح الأتونات الأخرى وسلب سلطاتها من حكامها. أفترض أنك حشدتِ القوات بالفعل لمثل هكذا مسعى ولم تكوني عاطلة منذ لقائنا الأخير."
عادت نظرة مالاكي إليها.
"لدي خطة، إن كان هذا ما تسألين عنه."
"إذن شاركيني إياها."
"وأخاطر بإفشائك لها؟ أبداً. ليس قبل أن نحظى بميثاق."
"إذن، على الأقل، أخبريني إلى أي مدى تنوين الذهاب. كم من سلطة الأشرار الآخرين تخططين لأخذها؟"
صمتت نصف الشيطانة هنيئة، متفحسة سكارليت بتركيز حذر جعلها تفكر في مفترس يقيس تهديداً محتملاً.
"...لقد كان الخبث والقفار الأكثر إصراراً على التوغل في إقليمي. إنهما يشكلان التهديد الأكبر. أنوي إزاحة ما استطعتم من نطاقيهما."
"أهذا كل شيء؟"
قالت مالاكي: "سيتعلم الآخرون من ذلك. سيتذكرون مكانتهم."
"لكن هناك سبب يجعلك لا ترغبين في إزاحتهما هكذا أيضاً؟"
"سيتحالفون. سيتكاتفون حقاً، كالجبناء الذين هم عليه. عوالمهم محصنة وصعبة المنال بالنسبة لي. حتى بقوة أكبر، سيكون صعباً علي محاربتهم مجتمعين."
سخرت سكارليت.
"أهذا حقاً كل ما يتطلبه الأمر لإخافتك؟"
لم يتغير تعبير المرأة، لكن الهواء تحول خطورة.
"إنه واقع الموقف. بماذا تقترحين؟"
لم تجب سكارليت فوراً. انزلقت نظرتها إلى الشيطانيْن الواقفين خلف سيدتهما، وتتثنى فكوكهما. كان غرضها الأصلي في مساعدة مالاكي واقعياً. تأمين شبه شرير قوي كحليف، تعزيز روزا، وتقليص عدد الأشرار الأحرار في إحداث المشاكل في العالم المادي. تلك الدوافع ما زالت قائمة بالطبع. لكن بعد كل ما تغير مع تقديم الآخر، الوقت، القدر، وحتى المواجهات المحتملة مع ملوك هذا العالم المنتظرة لها في المستقبل...
[تحديث المهمة الرئيسية: "زمن الاضطراب"]{تستقر جزية السيادة في يدي البارونة سكارليت هارتفورد.
أُعيدت كتابة قواعد العالم. زمن الاضطراب يقترب بسرعة. لا أحد يمكنه الجزم بما يأتي تالياً} [الهدف: اختر أو ابنِ فصيصاً لتجاوز العاصفة القادمة]
[المكافأة: طلب واحد]
[الفشل: دَين]
تحركت عيناها إلى النافذة الشفافة التي ظهرت بجانبها. لقد كانت تفكر في أفضل سريعة لإكمال هذا منذ بعض الوقت الآن. كانت هناك طرق كثيرة لتحقيق الهدف، وشكت في أن الآخر لم يكن قد نظر في معظمها بالفعل عند صياغته. في البداية، راودتها فكرة اتخاذ المسار الأبسط ببساطة والانضمام إلى قوة قائمة مثل نقابة الدروع لإكمال المهمة نظيفاً. سيكون طلب النظام مكافأة قيمة. لكن لم يكن ذلك هو المسار الذي تريده.
إن كانت لتكمل شيئاً مفتوح الاحتمالات هكذا، فأرادت فعله بطريقة لا تقبل الخطأ لكونها تخصها. لم ترغب في الانزلاق نحو تراتبية أخرى أو محاكاة تصميم شخص آخر. ما أرادت بناءه هو شيء يلوي العالم نفسه حولها — شيئاً لم يحسب النظام حسابه حتى. سواء كان ذلك ممكناً فلم يكن مؤكداً. لكنها أرادت المحاولة. عادت نظرتها إلى مالاكي.
"لا أظنك ستكتفين بحيازة أجزاء فقط من الأتونات. أأنا مخططة؟"
لم تجب مالاكي. تقدمت سكارليت خطوة.
"تريدينها كلها. لا مفر من إنكار هذا."
التقت عيناهما، الخضراء ضد الكهرمانية.
"إذن ما قولك إن أخبرتك أن ذلك ما زال ممكناً للغاية؟"
قالت مالاكي: "...فسري."
أشارت سكارليت بإصبع واحدة خلفها.
"سلات، أتعرفين أسماء الأشرار؟"
"لا أعرفها."
"أمن الممكن أن تعرفيها؟"
"نعم."
"أفرؤية شكل الشرير الحقيقي تكفي؟"
امتد صمت.
أجابت سلات أخيراً: "نعم."
اتسعت عيناها مالاكي. انحنت زاوية شفتي سكارليت لأعلى.
"سلات أكثر بكثير من مجرد سلاح يا مالاكي. إنها كابوس كل شيطان زحف يوماً من الأتونات."
تفرست نصف الشيطانة. ارتخت فكوكها، ولاحظت سكارليت ارتجافاً خافتاً يعبر أصابعها. لم يكن هناك قط شرير قاد أكثر من أتون واحد. ناهيك عن من يتحكم بها جميعاً. الاحتمالات التي وعدت بها...
تابعت سكارليت: "بالطبع، إن منحناك فرصة كهذه، فسأترقب أكثر من مجرد شظاية من سلطة المعاناة بالمقابل. لكنك تعلمين كم أن ذلك قليل مقارنة بما أعرضه."
ظهر الشك على وجه مالاكي، لكن تحت طياته، رأت سكارليت ذلك. جوعاً مجنوناً وهوساً لا يمكنه الرفض. انفرجت شفتاها— —وشعرت سكارليت بالتحول. حاول الفضاء الالتواء. حاول أحدهم دخول ضيعتها من الخارج، من مكان بعيد جداً. حضور أجنبي لامس مقاومة اللوكوس. تصلب تعبير سكارليت. تراجعت للخلف، ماسحة الغرفة قبل أن تلتفت نحو مالاكي.
"أدعوتِ أحداً آخر اليوم؟"
سألت مالاكي: "...ماذا؟"
أتى الضغط مجدداً، متموجاً ضد دفاعات اللوكوس قبل أن يُدفع للخلف. ضيقت مالاكي عينيها.
"آه. إنها تلك المرأة."
كادت تبصق الكلمات. عبست سكارليت. استغرق الأمر لحظة لإدراك من تقصد المرأة. سكتت للحظة.
قالت: "...سنكمل هذا لاحقاً."
بأمر عقلي إلى اللوكوس، اختفت سلات، منتقلة إلى المكان الأكثر أماناً وخفاءً في الضيعة — الزنزانة التي تضم نولفيز. ثم رفعت قيود اللوكوس عن الانتقال الآني. تألق الهواء بجانبهما. انبسطت بوابة من ضوء ذهبي، تطن حوافها بالقوة. خطت امرأة عبرها، وتدلت على شكلها رداءات من الأحمر والذهبي المصهور، وحُجب النصف العلوي من وجهها خلف قسطل رخامي منحوت بعيون ياقوتية. المعلمة.