أطالت ليفي التملّي من أشجار حالكة ترسم ظلالها خلف النافذة بينما ابتعدت العربة عن قصر سكارليت، وظلت أفكارها رهينة النقاشات التي خاضتها هناك. لقد كان يوماً شاقاً بكل المقاييس، على الصعيدين المهني والشخصي. شعرت، بصفتها ممثلة لنقابة الدروع ومساعدة لسيّد النقابة، أنها في قمة العجز وهي تخوض نقاشات بهذا الحجم مع سكارليت التي ظلّت متماسكة وهادئة بثبات طوال الوقت. ربما لم يكن أمرها ليسمح لها بالتدخل، لكنها آمنت حقاً بأن مسائل كهذه ينبغي أن تعرض على المجلس الإمبراطوري — أو حتى على جلالة الإمبراطور نفسه — لا أن تناقش في لقاءات ضيقة تعقد سرّاً في عقار صديقة طفولتها.
جعلها ذلك تشعر وكأنها جزء من حلقة تآمرية سرية، تقرر أموراً قد ترسم مستقبل الإمبراطورية بينما لا يعلم بها سوى نفر قليل من طبقة النقابة العليا. ومع ذلك، فقد أدركت ليفي لماذا اختار سيّد النقابة وأرنود أستري هذه المقاربة. كانت سكارليت هي من يضع شروط الاشتباك الحالية، وإن كانت جزية الهيمنة بالغة الأهمية كما اعتقدوا، فإن تلبية مطالبها كانت على الأرجح الحكمة بعينها في الوقت الراهن.
استطاعت ليفي تقبّل ذلك المنطق. وعلى الرغم من مخاوفها إزاء تصرفات سكارليت، إلا أنها لم تكن تؤمن حقاً بأن تلك المرأة ستعرض الإمبراطورية أو شعبها للخطر طوعاً. لكنها، بصفتها الشخص الذي ربما عرف سكارليت معرفة عميقة يوماً… ندمت على بعض الأسئلة التي طرحتها اليوم. لم تكن كلها مدفوعة بضرورة مهنية. ولم تكن متأكدة من امتلاكها الحق في طرحها بتلك الطريقة. ربما خشيت ببساطة الهوة الفاصلة بين من كانت عليها سكارليت ومن أصبحت عليه الآن.
وربما لم تكن متصالحة مع ذلك التغيير بالقدر الذي تمنت تصديقه. كان من الصعب إدراك كنه كل ذلك. لكنها، قبل كل شيء، أملت بصدق ألا تكون زيارتها قد سببت لكارليت أي إرهاق غير مألوف. على الأقل، بدا لقاء إيفلين مجدداً أمراً ممتعاً، ومثله لقاء السيدة ويذرزورث. لقد سمعت بتعرض كلتيهما لإصابات خلال أحد الهجمات على أوتومويل، لذا كان مطمئناً رؤيتهما وقد تعافتا بشكل جيد. لقد كان تواصلهما الأخير خلال حفل تيندال، ولم يكن ذلك الحدث بالشيء المريح أبداً.
كما أن استكشاف الحديقة الخلفية للعقار شكّل تجربة مثيرة للاهتمام. بدا الدفء الغريب في الجو والخضرة الدائمة كأنهما صيف أبدي — بقعة سكينة صغيرة تليق بقصر ضوء الفجر أكثر من قصر باري في المدينة. لو كانت هذه سكارليت القديمة، وفي أوقات أقل فوضوية، لكانت هذه الأعجوبة حديث مجتمعفريبروك الراقي. بيد أن زيارة ليفي لم تكن تدور حول ذلك. بذلت قصارى جهدها للحفاظ على مهنيتها عندما استأنفت هي وسكارليت المحادثات بعد العشاء، على الرغم من شعور ليفي بوجود تيار خفي بينهما آنذاك.
وتساءلت عما إذا كانت الوحيدة التي شعرت به. كان من العسير دائماً تبين نوايا سكارليت. ورغم ذلك، جرى النقاش بسلاسة كافية. لقد توصلتا إلى تفاهمات أولية بشأن التعاون المستقبلي، وبدت سكارليت متجاوبة بشكل مدهش مع معظم مقترحات ليفي. غير أن لحظة واحدة أربكتها. فقد شرعت سكارليت في الاستفسار عن الشائعات المتداولة في إيليستيد — وتحديداً تلك المتعلقة بشخصها. كانت ليفي بعيدة عن تلك الدوائر بقدر بُعد سكارليت هذه الأيام، لذا عجزت عن تقديم تفاصيل ذات بال، لكن ذلك لم يثنِ تلك المرأة عن الإلحاح.
لقد سألت حتى عن السير ليون، وما إذا كان متورطاً في أي أمر بارز مؤخراً. شكت ليفي في أن تلك الأسئلة لم تكن عابرة كما بدت، لكنها لم تستطع تحديد السبب. لقد علمت أن السير ليون كان ضمن البعثة الموجهة لاستكشاف بيلد ثايلليون، لكن الجهود باءت بالفشل، وكانت سكارليت على علم بذلك. فما الذي كانت تحاول معرفته إذن تحديداً؟ كانت ليفي لا تزال تقلب تلك الأفكار في رأسها حين بدأت العربة تتباطأ.
صهلت الخيول وتحركت بخطوات مضطربة في الخارج. التفتت وعقدت حاجبيها.
نادت بصوت مرتفع ليصل إلى الحانوتي والحراس الذين أرسلتهم النقابة معها: "عذراً، لمَ نتوقف؟"
كانتا لا تزالان في الحي الشمالي لفربروك. لم تكن هناك حركة مرور ولا سبب آخر يبرر التوقف هنا. وصلت إلى مسمعيها أصوات مكتومة من الخارج. سرى بارد خفيف على طول عمودها الفقري. وقبل أن تتدارك نفسها، انفتح باب العربة. تراجعت ليفي مذعورة بينما صعد شخص ارتدى عباءة إلى الداخل. قفز نبضها. اختبأ وجه القادم تحت القلنسوة، لكنها لمحت الطيف الخافت لسيف قصير تحت ثنايا ردائه وهو يجلس مقابلها.
أجبرت ليفي نفسها على الثبات وقد حبس أنفاسها في حلقها. حاولة استحضار تعاويذ الدفاع عن النفس الأساسية التي جعلها أبوها تتمرن عليها في السابق، مستعرضة إياها في ذهنها. لم تكن بعيدة عن قصر سكارليت. أيمكنها طلب المساعدة بطريقة ما؟ إن كانت قصص أستري صحيحة، فستكون سكارليت قادرة تماماً على تقديمها. مدّ الشخص يدَه نحو قلنسوته. جمعت ليفي تركيزها محاولة استجماع طاقتها السحرية — وتجمّدت في مكانها حين سقطت القلنسوة للوراء.
اتسعت عيناها ذهولاً.
"جـ... جلالتك؟!؟"
عقدت سكارليت حاجبيهما وهي تبثّ طاقتها السحرية، مركّزةً على شبكة الرون الدقيقة التي تومض في الهواء في وسط مكتبها. حركت إبهامها على سطح مسبك النقوش على مكتبها، فضغطت على رمز متوهّج. استجابت قطعة من الشبكة على الفور، فتوهّجت الرون باللون الأزرق ثم الذهبي، قبل أن تستقر في مصفوفة دوّارة.
صوت روزا جاء من الزاوية: "إذن، ما الذي تتوقّعين حقاً أن تفعله هذه القطعة، فضلاً عن منحنا عرضاً ضوئياً لطيفاً في كل مرة تنقرينها؟"
أفرغت سكارليت أنفاسها ببطء من أنفها.
"لا شيء، بشرط أن تستمرّي في إلهائي."
"أودّ الإشارة إلى أنك أنتِ من أمرتِني بالمجيء إلى هنا بعد أن رحلت صديقتك."
"نعم، مع أنني أعتقد أنني حدّدتِ أن تنتظري نصف ساعة."
"مم؟ أأنتِ حقاً؟ حسناً، لا بدّ أنني فوتّ المذكرة."
استندت روزا إلى الوراء، وساقاها تتدلّيان على مسند مقعدها، وكتاب مفتوح بنصفه في إيدها.
"ليست هذه الطريقة—"
قطعت سكارليت كلامها، مبتلعة أنيناً. وسجلت ملاحظة عقلية بأن تتوقّف عن تعليم هذه المرأة عبارات من عالمها القديم.
"التزمي الصمت فحسب."
"فهمت."
رفعت روزا إبهامها بلا مبالاة دون أن ترفع عينيها عن الصفحة. تجاهلتها سكارليت، محولة كامل انتباهها إلى المسبك من جديد. مرّت الدقائق بينما كان تفاعلها مع الأثر يضبط المصفوفة، وملأ الطنين الهادئ للطاقة المتغيرة أرجاء المكتب. دارت الرون عبر أنماط متداخلة، لتصبح أسرع وأكثر إشراقاً وتعقيداً. وفيما كان مخزون طاقتها ينفد باطراد، حافظت على التدفق، مشعرة بالتجهيزات تتوتّر نحو شيء يشبه الاكتمال.
ثم، برنين خافت، استقرت في مكانها. سكنت مصفوفة الرون، ثم توسعت شبكتها فجأة، متمددة عبر الغرفة كخريطة حيّة. زحفت خيوط الضوء على الجدران والأرض، غارسة نفسها في الأسطح. اهتزّ الهواء بنبضة حادة وثابتة جعلت شعيرات بشرتها تقشعر.
قالت روزا وهي تخفض كتابها لتتطلع حولها: "هاه."
ثم مدّت إصبعها نحو الجدار خلف مقعدها.
"آخ—!"
تراجعت للخلف وهي تصدر أزيزاً حين طار شرر نحو رأسها. التفت برأسها إلى سكارليت.
"كنتِ تعلمين أن هذا سيحدث، أليس كذلك؟"
سمحت سكارليت لنفسها بابتسامة خفيفة ومستمتعة.
تمتمت روزا وهي تهز يدها: "حسناً، حسناً. اضحكي ما شئتِ. ها قد صُعقت امرأة الكلمات المضحكة بآلتك السحرية الفاخرة."
قالت سكارليت: "ليس هذا ما أراه مضحكاً."
ورفعت إصبعها مشيرة إلى رأس روزا. طرفَت روزا عينيها، ثم تابعت بنظرها. اتسعت عيناها. كانت خصلات شعرها منتصبة ومفردة كعرف أسد.
"يا للهول—"
أطلقت سكارليت سخرية خفيفة.
"أظنّ المظهر يليق بك حقاً."
رمقتها روزا بنظرة مستاءة.
"إياكِ والتفكير في ذلك. يمكنكِ أن تفعلي ما شئتِ ببقية جسدي، لكن شعري خط أحمر."
أجابت سكارليت: "هذا خطؤكِ تماماً. معظم الناس الذين يملكون غرائز بقاء سليمة يتجنبون لمس الهياكل السحرية غير المستقرة التي لا يفهمونها."
انندفعت يد روزا لتعديل الفوضى، لكن شعرها رفض التعاون. انحنت شفتا سكارليت أكثر قليلاً.
قالت روزا بغضب: "لا تظني أنني سأنسى هذا. تذكّري كلامي. في اليوم الذي أخونكِ فيه حتماً لقاء صندوق من الذهب وشراب الشباب، سيكون هذا هو السبب."
"ثمن مؤسف ولكنه مقبول."
حدقت فيها المرأة، ثم تنهدت بهزيمة وهي ما زالت تعبث بشعرها.
"ما هذه القطعة بحق الجحيم؟ هل اكتشفتِ حقاً كيف تعمل؟"
التفتت سكارليت مجدداً إلى الرون المتلألئة الممتدة على الجدران.
"أبعد ما تكون عن الاكتمال. لكنني نجحت في تفعيل إحدى وظائفها جزئياً. من بين أمور أخرى، يمكن لمسبك النقوش محاكاة مواد قوية ومصفوفات تعاويذ وتنجيمات. أعتقد أن هذه كانت إحدى التشكيلات الأولية لتلك العملية."
وضعت كفّها على المسبك مجدداً، باثة نبضة أخرى من الطاقة. تحركت الرون على الجدران. وفي وسط الغرفة، بدأ خط رون دائري يتشكل — ثم تفجر بعنف. انهار النمط على نفسه، منقبضاً عائداً إلى المصفوفة المركزية قبل أن تتلاشى تلك بدورها أيضاً. عبست سكارليت.
"مع أنه يبدو أن هناك الكثير ممّا يجب إتقانه."
أطلقت روزا صفيرة منخفضة وهي تشد شعرها الجامح.
"حسناً، نخب التقدم إذن. مع أنني لست متأكدة من أن شعري يوافقني."
ألقت سكارليت نظرة سريعة بين روزا ومسبك النقوش. وبعد تفكير قصير، جعلت الحواجز تنقل الجهاز إلى خزنة مقفلة في غرفتها. ربما يكفي هذا القدر من التجريب للآن. أراحت يدها على المكتب والتفتت إلى روزا.
"أصبح انتباهي مركّزاً عليكِ تماماً الآن. أراضية أنتِ؟"
قالت روزا وهي تهز رأسها بيأس لم يؤدّ إلا لتخريب شعرها أكثر: "ليس تماماً."
ثم عادت لتنظر إلى سكارليت.
"أتظنين أن بإمكانك مساعدتي هنا؟"
عقدت سكارليت حاجبها.
"بأي طريقة؟"
أشارت روزا بابهامها عرضاً: "أه، لا أعلم... غسلة سريعة وتجفيف، ربما؟"
تأملتها سكارليت، ثم نفضت يدها. اندفعت دفقة ماء إلى الوجود لتغمر روزا من رأسها إلى كتفيها.
صرخت الشاعرة: "آه—هذا بارد!"
فرقعت سكارليت أصابعها. تبخر الماء فوراً. وانتفش شعر روزا ليصبح كارثة أكثر تجعداً. انفتح فم المرأة على وسعه. توقفت سكارليت. صحيح. ربما كان عليها المحاولة ببطء. كانت عادة تترك شعرها يجف بمعدل أكثر طبيعية لتجنب هذا النوع من الأمور.
بدأت روزا تقول: "أنتِ، ايتها—"
نفضت سكارليت يدها مجدداً. شلال آخر من الماء اندفع ليغرق رأس روزا. صرخت الشاعرة بصوت أعلى وكادت تسقط من مقعدها.
"تحذير أيتها المرأة! كان بإمكانكِ على الأقل—"
توقفت وطرفت عينيها.
"أوه. هذا... لطيف حقاً في الواقع. دافئ. مريح. أترين أن بوسعك فعل هذا مراراً؟"
"لا."
جففت سكارليت ملابس روزا وأزلت أشد الرطوبة، تاركة إياها تحت ما يُكافئ نسيمًا لطيفًا ودافئًا سيُكمل المهمة تدريجيًا. وبقليل من الحظّ، سيمنع شعرها أيضًا من التفاعل بعنف شديد. أطلقت روزا شفة سفلى متدلية لا تناسب عمرها بتاتاً، ثم تنحنحت.
"بالمناسبة، ألم لاحظي قط أنك تصبحين أكثر سادية كلما شعرتِ بالراحة أكثر بالقرب مني؟"
"أنا متأكدة من أنني لا أعني ما تقولين."
ابتسمت روزا بخبث: "أنا لا أحكم. مجرد فضول عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي تعامل بها إيمي أصدقاءها دائماً أم أن هذا أمر يخصّ سكارليت أكثر. أو—"
رفرفت بأهدابها ببراءة مبالغ فيها "—هل يمكن أن يكون حصرياً لروزالينا؟"
عبست سكارليت.
"أرجوكِ لا تقومي بذلك قط مجدداً."
ضحكت روزا.
"حسناً، حتى أنا ندمت على ذلك في منتصفه."
مررت أصابعها بين خصلاتها المبللة.
"علاوة على ذلك، كان بإمكاني معرفة أن هذا الجانب السادي هو إيمي بالفعل."
ضّقت سكارليت عينيها.
"وما الذي يجعلك متأكدة لهذه الدرجة؟"
نقرت روزا على أنفها.
"الحدس."
تأملتها سكارليت للحظة.
"أنتِ مخطئة. لم أعتد تعذيب أصدقائي أبداً، سواء بصفتي إيمي أو سكارليت."
"انتظري، أهو حصري لروزالينا إذن؟"
"ليس هناك ما يبعث على الفخر في هذا."
"ينبغي أن تعرفي بحرصي على أخذ ما يمكنني الحصول عليه الآن."
تنهدت سكارليت بهدوء.
"أنا أدرك ذلك تماماً."
قالت روزا: "إنه لجرأة بعض الشيء أن تزعمي أن سكارليت لم تعذب أصدقاءها أبداً مع ذلك. يصعب الجزم، نظراً لأنك لا تتذكرين في الواقع أياً من أصدقائها، أليس كذلك؟"
استندت سكارليت إلى الوراء عاقدة ذراعيها.
"ليست دعوى جريئة بشكل خاص. لم يكن لدى سكارليت أصدقاء. الأمر بهذه البساطة."
"بخلاف السيدة التي زارت اليوم مبكراً."
"... بخلافها، نعم."
راقبتها روزا.
"كيف سار الأمر، بالمناسبة؟"
صمتت سكارليت لفترة.
"أكان الاستفسار عن هذا هدفك منذ البداية؟"
سألت روزا: "ماذا، أتلمحين إلى أنني رتبت مهزلة الشعر بأكملها ونقاش السادية الزائفة لمجرد الانتقال بسلاسة إلى حديث قلبي عن لمّ شملك الشخص الوحيد الذي قد تعتبره سكارليت الأصلية رفيقة حقيقية؟"
"ربما، نعم."
"أنتِ مجنونة يا إيمي. مصابة بجنون العظمة حتى النخاع. يجب أن تفحصي ذلك."
هزت روزا رأسها.
"انتظرت الفتحة الطبيعية الأولى فحسب — تماماً كما يفعل أي شريك محادثة عاقل تماماً."
قالت سكارليت: "أنا متأكدة."
"أشك في ذلك بطريقة ما، لكن لا بأس. سنظاهر بالتصديق."
ابتسمت روزا مجدداً، رغم أن التعبير أصبح أكثر نعومة.
"...ولكن حقاً. كيف كان الأمر؟"
نقر إصبع سكارليت بخفة على ذراعها وهي تلتقي بعيني روزا.
"القليل يقال. هذه ليست المرة الأولى التي ألتقي فيها بليفي."
"لا، لكنها المرة الأولى منذ أن أصبحتِ... أقل سكارليت وأكثر—"
أشارت روزا إليها "—ما نعمل عليه هنا."
سكتت سكارليت للحظة، ثم أطلقت نفساً بطيئاً.
"أظن أنها تشك في أنني لست الأصلية."
"حقاً؟"
ارتفعت حاجبتا روزا.
"حتى إيفيلين لم تصل إلى هذا الحد."
"لا. إيفيلين... تدرك الأمر إلى حد ما. لكن ليفي لم تلاحظ سوى التغييرات من بعيد. تبدو أكثر انزعاجاً منها."
"...أتظنين أن هذا سيصبح مشكلة؟"
"لا أعلم. لم يبدو الأمر كذلك خلال لقائنا. مع أن..."
"مع أن؟"
"ذكرت شيئاً أثار دهشتي. شيئاً يُقال إن الأصلية قالته بعد وفاة والدتها."
"وما كان ذلك؟"
"كان..."
ترددت سكارليت.
"ببساطة لم يبدو لي شيئاً قد تقوله سكارليت التي أعرفها أبداً."
ظلّت نظرة روزا ثابتة عليها.
"...أتظنين أنها ربما كانت تكذب؟"
"مستبعد."
"إذن ربما امتلكت سكارليت طبقات أكثر مما أدركتِ. إن كان قياسك عليّ، فأراهن أنها كانت من النوع المعقد."
"في بعض النواحي، نعم. لكن في نواحي أخرى، كانت مباشرة بشكل ملحوظ."
"أفترض ذلك. لكن إن كنتِ تريدين حقاً أن تعريفي..."
لمعت عيناها روزا.
"أليس هناك طريقة لتتأكدي؟"
"ماذا تقنين؟"
سألت سكارليت. أمالت روزا رأسها.
"حسناً، هناك نسخة منها تتجول في الجوار، أليس كذلك؟"
فتح فم سكارليت ثم أغلقته. خفضت بصرها.
"هذا صحيح."
لقد أخبرت الآخرين بشأن الشاذة — شبيهة سكارليت — لذا كانوا على علم بوجودها، حتى لو كانت إيفيلين الوحيدة التي التقت المرأة.
"أين هي الآن؟"
رفعت سكارليت نظرها مجدداً.
"لا يمكنني الجزم على وجه اليقين. لكن قد نلتقي بها قريباً."
"حقاً؟"
"نعم. أنوي التحدث معها بخصوص الآخر. قد تمتلك بصيرة تثبت فائدتها إن أُجبرت على مقارعته."
"أترين تلك فكرة ساطعة؟"
"إنها جزء من السبب الذي جعلني أسمح ببقائها في المقام الأول."
همهمت روزا.
"عدل."
نقرت مرة على مسند المقعد.
"لكنّك ستأخذين بقيتنا معك هذه المرة، أليس كذلك؟"
رمقتها سكارليت بنظرة.
"سأفعل، نعم."
ارتسمت ابتسامة على شفتي روزا.
"شيء رائع."
مرّت لحظات هادئة قليلة قبل أن تمدد جسدها وتلقي نظرة حول المكتب.
"إذن، بعيداً عن الحديث شبه الجاد، لأي سبب أردتِ وجودي هنا حقاً؟ كالعادة، قولي كلمتي فحسب وسأبيع روحي في ومضة لإنجاز الأمر."
قالت سكارليت: "هذه كلمات مؤسفة بالنظر إلى الظروف."
حدّت نظرة روزا.
"حقاً؟ ولماذا ذلك؟"
قابلت سكارليت نظرتها بثبات.
"لأنني أنوي أن تجعلينا نستدعي شيطاناً."