فتحت سلات فمها كأنها تريد الكلام، لكن صوت سكارليت قطة الفسحة قبل أن تفعل.
قالت: "سلات، احفظي إجابتك".
التفتت إليها ليفي.
قالت سكارليت وهي تلتقي بنظراتها بثبات: "إن سمحتِ لي، هل هناك سبب معين جعل النقابة تبدأ بهذا السؤال تحديداً؟"
أجابت ليفي: "يوجد. أظنك تعلمين من هو الرجل الصنارة؟"
"أعلم. إنه زعيم العصبة المقدسة".
أومأت ليفي. كان هذا أمراً علمته هي نفسها مؤخراً. لقد عرفت العصبة المقدسة عرضاً، إذ كان اسمها يطفو بين حين وآخر خلال عملها مساعدة لزعيم النقابة، لكنها لم تكن تعرف هوية زعيمهم حتى تلقت إحاطة مرتبطة بوضع سكارليت. بصراحة، كانت تتمنى لو أنها لم تعرف. بدا ذلك الرجل مرعباً.
أوضحت قائلة: "يُعتقد أنه يقف وراء العديد من خروقات المعلومات السابقة للنقابة".
كما أن الشك في قدرته على سبر أغوار عقول الناس فسر الكثير من حذر زعيم النقابة عند التعامل مع الاستخبارات الحساسة.
سألت سكارليت: "إذن، القضاء عليه أولوية لقيادة النقابة الحالية؟"
"هذا صحيح".
"ومن صاحب فكرة طرح هذا السؤال أولاً؟"
"أرنود أستري".
قطبت سكارليت جبينها قليلاً. راقبتها ليفي وهي تتساءل عن الحسابات التي تدور خلف عينيها.
ثم هبطت نظرة سكارليت إلى الطاولة بينما عقدت ذراعيها وهمست، كأنما تحدث نفسها: "اختبار على ما أظن".
اختبار؟ تأملت ليفي الأمر محاولة تتبع استنتاج سكارليت. نادراً ما كان أرنود أستري مهملاً في صياغته، لذا احتمل أنه اختار السؤال بتعمد أكبر مما ظننت. ربما لم يكن مقصوداً به سبر معرفة تكريم الهيمنة فحسب، بل لمعرفة ما إذا كانت سكارليت ستسمح أصلاً بمشاركة تلك المعرفة. رفعت سكارليت نظرها مجدداً إلى ليفي أخيراً وقد استرخى تعبير وجهها.
وقالت وهي وتقوم بإشارة خاطفة: "حسناً. سلات، يمكنك الإجابة".
التفتت ليفي إلى الفتاة ذات القلنسوة مجدداً.
قالت سلات: "يمكن قتل الرجل الصنارة عبر تدمير جسده بما يكفي".
سألت ليفي: "... وكيف نفعل ذلك؟"
"أتبحثين عن اقتراحات؟"
"نعم، من فضلك".
"قوة ردع شديدة ستجدي نفعاً".
رمشت ليفي بعينيها نحو سكارليت بيأس.
قالت سكارليت: "سيتعين عليك توجيه إجاباتها بشكل مباشر أكثر. كما ترين، فهي لا تستنتج النوايا بشكل جيد".
"أرى ذلك..."
عاودت ليفي النظر إلى سلات. كانت الفتاة حقاً مختلفة عن أي شخص تفاعلت معه من قبل. بدا الأمر كالتحدث إلى دمية نابضة بالحياة، لولا وجود حضور لا يمكن إنكاره خلف تلك العينين. أمر مزعج، لكنه حقيقي لا ريب فيه.
حاولت ليفي مجدداً وقالت: "إن لم يكن لديك مانع، أيمكنك إخباري أبسط طريقة لقتله، افتراضاً أننا لا نعرف مكانه ولا الدفاعات التي أقامها؟"
أجابت سلات: "الطريقة الأسهل لقتل الرجل الصنارة هي تدمير جوهر زينثاس".
عبست ليفي.
"ما هذا؟"
"قلب الرجل الصنارة".
"هذا يفترض أيضاً أننا نعرف مكانه ونستطيع الوصول إليه".
"لا يفترض ذلك".
سألت ليفي: "لا يفترض ذلك؟ أتقولين إنه يمكن استهداف قلبه عن بُعد؟"
"لا".
"إذن... أقلبه منفصل عنه؟"
"نعم".
اتسعت عيناها ليفي. أكان ذلك ممكناً؟ كيف ظل حياً إذن؟ انحنت إلى الأمام.
"أين هو؟"
أمالت سلات رأسها وتحولت نظرتها إلى سكارليت. رفعت إصبعاً واحداً وأشارت إلى المرأة.
وقالت: "تمتلكه هي".
تجمدت ليفي.
"... ماذا؟"
التفتت إلى سكارليت التي استقبلت نظرتها ببرود هادئ.
قالت ليفي ببطء: "سكارليت، أتمتلكينه حقاً..."
قاطعتها سكارليت: "لن أمنحه لك".
توقفت ليفي وشدت أصابعها على فنجان شايها.
وقالت: "سكارليت، كيف..."
ثم توقف وتفشت نفساً بطيئاً وبدأت من جديد: "لماذا تمتلكينه؟ ولماذا لا تشاركين شيئاً كهذا؟"
أجابت سكارليت: "أمتلكه ورقة ضغط ضد العصبة. إنه ما منعهم من محاولة قتيلي، رغم التهديد الذي أشكله على عملياتهم. أما عن سبب عدم منحي إياه لك أو للنقابة، فموته المفاجئ سيستفز العصبة المقدسة لترد عليّ. إن أردتِ موته في المستقبل القريب، فسيتعين عليك ايجاد طريقتك الخاصة".
درستها ليفي وهي تعقب التداعيات العديدة في ذهنها. كان الأمر... لا يمكن تصديقه ولا يكفي وصفه. لقد كان بعيداً كل البعد عن أي شيء توقعته. ولم تدرِ ما تقول.
قالت أخيراً وهي تلتقي بعيني المرأة مجدداً: "سكارليت، أيمكنك على الأقل تأكيد أنك لست على صلة بالعصبة المقدسة أو قبيلة الخطيئة؟"
عرفت نقابة الدروع منذ فترة طويلة أن سكارليت تمتلك معرفة بتحركات المجموعتين. وحدها تلك الحقيقة أثارت الش شكوك بين بعض أعضاء قيادة النقابة، رغم أن ليفي تمسكت بالأمل في وجود تفسير معقول.
"ليس بالشكل الذي تخشينه".
"بأي شكل إذن؟"
"لدينا مجرد اتفاق بعدم التدخل في شؤون بعضنا البعض".
رمقت سكارليت ليفي بنظرة هادئة قبل أن تهز رأسها.
"أرنود يعرف هذا مسبقاً. ومن المزعج حقاً أنه لم يبلغك، بالنظر إلى أنه أراد منك لعب دور الوسيط".
اتفقت معها ليفي في هذه النقطة. لكانت تفضل معرفة الأمر مسبقاً. أأراد ذلك الرجل معرفة ما إذا كانت سكارليت ستشارك الأمر مع ليفي بكامل إرادتها؟ بعد لحظة، استوت ليفي في مقعدها وأعادت تعبير وجهها إلى هدوئه. لو كان زعيم النقابة وأرنود على دراية بهذا الترتيب مسبقاً، لكانوا قد حسبوا حسابه مخاطره. وحتى لو كان لديها آراؤها الخاصة، تجاه أفعال سكارليت وأستري على حد سواء، فلم يكن مكانها يعترض على ذلك الآن.
قالت وهي تومئ برأسها نحو سلات: "لدي المزيد من الأسئلة التي أود طرحها عليها، إن كان ذلك مقبولاً".
أجابت سكارليت: "امضي قدماً. لكن اعلمي أنني سأقاطعك إن قررت أن السؤال مما لا ينبغي لها الإجابة عنه. وقد لا أقدم تفسيراً. وأحذرك أيضاً من أنها ليست علامة الغيب. فالمعلومات المتعلقة بمواقع معينة، أو تحركات الفصائل، أو أحداث المستقبل تخرج عن نطاقها عموماً".
"أنا أفهَم".
ركزت ليفي على سلات.
"أولاً، أود تأكيد إن كانت هناك أي طرق أخرى لتحييد الرجل الصنارة سوى تدمير قلبه. ما هي الطريقة الأكثر فعالية التالية؟"
قالت سلات بصوت أملس: "إصابة جسدية بالغة".
"... شكراً لك".
افترضت أن هذا يعني عدم وجود طريقة أسهل. تنحنحت ليفي بخفة ثم تابعت. كانت تمتلك قائمة طويلة من الأسئلة. وكان جزء من مهمتها اليوم تقييم قدرات تكريم الهيمنة، بالقدر الذي تسمح به سكارليت. بدأت بنطاق واسع لتقييم مدى معرفة سلات، ثم انتقلت إلى مواضيع أضيق وأكثر حساسية. تضمن بعضها الشؤون الإمبراطورية الحالية، وعمليات نقابة الدروع ذاتها، ومجموعات أخرى ذات اهتمام. أكدت معظم الإجابات افتقار سلات إلى استخبارات مفصلة أو سرية.
ومع ذلك، كان هناك أشخاص وأحداث فهمتهم بوضوح مزعج، دون أي مصدر واضح. تدخلت سكارليت عدة مرات، وسجلت ليفي بعناية المواضيع التي استدعت المقاطعة. شعرت في النهاية بأنها امتلكت صورة أوضح، وإن ظلت محدودة، لكل من قدرات سلات وحدود سكارليت. من ناحية، بدا الأمر أقل مما أملن، لكن ربما يرجع ذلك لعدم صياغتها أسئلتها بالشكل الصحيح. والمثير للاهتمام أن سلات بدت قادرة على توسيع فهمها متى مُنحت السياق والقصد الكافيين، مما يوحي بأن وعيها يعمل عبر شكل من أشكال البصيرة العلائقية لا المعرفة الثابتة.
للأسف، كان هذا يعني أن ليفي لم تكن الشخص الأنسب لاستجوابها حول بعض هذه المواضيع.
سألت سكارليت حين انتهت ليفي من سؤالها الأخير وبدأت في تدوين بعض الملاحظات في دفتر صغير أحضرته: "أراضية أنت عن هذا؟"
رفعت ليفي نظرها.
"أنا كذلك. شكراً لك، سكارليت".
وانتقلت نظرتها إلى الفتاة ذات القلنسوة المقابلة لها.
"أنت كائن مذهل حقاً يا سلات. أتعلمين ذلك؟"
كادت تتمنى ألا يضع أي ساحر يديه عليها أبداً. فلن يستطيعوا كبح اهتمامهم. أمالت سلات رأسها قليلاً، وبدا أن تلك لازمة تخصها.
"الذهول تصنيف ذاتي. لا أعتبر نفسي مذهلة".
ضحكت ليفي بخفة.
"كلا، أظن ذلك حقاً. لكنني أعتبرك كذلك".
بدت مأساة صغيرة بعض الشيء، كما فكرت، أن يُعلق كل هذا القدر من الأهمية على شخصية وديعة وطفولية كهذه. أكانت رحمة صغرى ألا تبدو سلات مثقلة بأعباء دورها؟ أغلقت ليفي دفترها وأحذته في كيس صغير، ثم أخرجت حزمة مطوية من المستندات ووضعتها بأناقة على الطاولة. ومدت يدها نحو فنجان شايها لتجد محتوياته قد بردت منذ زمن طويل، فقد نسيتها خضم أسئلتها، لكنها قررت إنهائه على أي حال قبل المتابعة.
دفئ الخزف أصابعها فجأة، فرمشت نحو سكارليت بابتسامة خفيفة.
"شكراً لك".
أمالت سكارليت رأسها.
"لا تهتمي بالأمر".
أرشفت ليفي شايها.
"تريد النقابة تحديد شكل تعاوننا المستقبلي بشكل أفضل مع ضمان سلامة سلات. في الوقت الحالي، سنوفر أداة تواصل أحضرتها إلى رجال حماية الدروع العاملين معك. لقد تبرع بها غراتيانوس غراهام شخصياً".
وأشارت إلى الأوراق على الطاولة.
"تحتوي هذه على مقترحات زعيم النقابة، إلى جانب تفاصيل الموارد المتاحة والتنسيق المحتمل بين... مجموعاتنا، أظن؟ لست متأكدة من عدد العاملين لديك حالياً. لكن لو تفضلت، أرجو قراءتها حتى نتمكن من مراجعة كل شيء بالتفصيل قبل أن أغادر".
انتقلت عينا سكارليت إلى الحزمة.
"حسناً. سأعتني بالأمر حالاً".
وعاودت رفع نظرها.
"إن رغبتِ، يمكنني إعداد وجبة بينما أراجعها. سيمنحك ذلك وقتاً للتحدث إلى إيفيلين والسيدة ويذرسورث".
"سيكون ذلك رائعاً".
لقد مضت سنوات منذ أن تذوقت ليفي طعام طاهي هارتفورد. وما زالت مهارة ذلك الرجل تخزي معظم طهاة إليستيد. وسيكون من الجيد رؤية إيفيلين مجدداً.
وأضافت: "قبل ذلك، أيمكنني زيارة حديقتك الخلفية؟ لقد سمعت الكثير عن روح منزلك هذه".
"بالتأكيد".
مرت ثوانٍ قليلة قبل أن ينفتح الباب. دخل غارسايد، كأنما استدعاه أمر صامت. وانحنى بعمق.
"أطلبتِني؟"
قالت سكارليت دون أن تلتفت: "نعم. أعد وجبة ليفي، ثم رتبي لإحدى الخادمات أن تريهما حديقة اللوكوس".
"كما تأمرين، سيدتي".
كان تبادلاً قصيراً جداً وغير مهم بشكل خاص، لكنه بدا نموذجياً للغاية لسكارليت. ومع ذلك، ورغم هذا كله... لم تستطع ليفي إلا أن تشعر بأن ثمة شيئاً ينقص. لقد تغيرت سكارليت كثيراً. وبسرعة بالغة. وبدت وكأنها لا تكف عن التغير. يا ترى، ما رأي من حولها في هذا؟ راقب ليفي غارسايد وهو يغادر، ثم خفضت بصرها إلى فنجانها.
وقالت بصوت خافت: "... لقد تغيرتِ كثيراً يا سكارليت. رغم أنني أتصور أنك تسمعين ذلك مراراً وتكراراً".
أجابت سكارليت: "أفعل".
انجرفت أفكار ليفي مرة أخرى إلى أحد آخر لقاءاتهم خلال حفلة تيندال في ويندغروف. لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين، لكن عقلها ظل يحوم حول هناك من حين لآخر.
بدأت ليفي بالقول: "سكارليت، ألا زلت لا تذكرين ما قلته لي عندما كنا أصغر سناً؟ بعد رحيل والدتك؟"
ساد صمت قصير.
قالت سكارليت: "... لا، لا أذكر".
مررت ليفي إبهامها على حافة فنجانها، ثم رفعت نظرها إلى صديقتها.
"أَتذكرين أنني سألتك من قبل؟"
عبست سكارليت بخفة. وأسندت إحدى يديها على مسند الذراع، تضرب بإصبعها بخفة.
"أعتقد ذلك. في ويندغروف، أليس كذلك؟"
"بلى".
تفرسا في بعضهما.
سألت سكارليت بعد لحظة: "أهناك سبب لفتحك هذا الأمر الآن؟"
ترددت ليفي، ثم عادت بنظرها إلى فنجانها، مستنشقة عطر البابونج العالق بينما تستمع إلى ضربات إصبع سكارليت الهادئة والإيقاعية. وكما حدث آنذاك، لم تتفاجأ ليفي بأن سكارليت لا تذكر شيئاً. بدا ذلك منسجماً تماماً مع غرابة هذه النسخة الجديدة من صديقتها، واكتمالها غير المألوف. وانتقلت نظرتها إلى سلات.
"أتعرفين إن كان ممكناً أن تتغير أرواح البشر؟"
توقف النقر. تشكل تعبيد صغير تحت قلنسوة سلات.
"عرفي "الروح"".
"ألا تعرفين معناها بنفسك؟"
"المصطلح غامض. إنه يشير إلى مفاهيم متعددة، ليس أي منها مُعرَّفاً عالمياً".
تأملت ليفي الأمر.
"إذن... لنقل إنه يعني جوهر حقيقة الشخص".
قالت سلات: "إذن نعم. روح الشخص تتغير باستمرار".
رمشت ليفي.
"باستمرار؟"
"البشر غير مستقرين. لا أرى كيف لا تختلف ليفي نوتلي التي عاشت بالأمس عن الحالية. أفلا يتغير البشر المراهقون وهم يعبرون من مرحلة الشباب إلى البلوغ؟"
قالت ليفي: "ليس هذا ما قصدته تماماً".
أمالت سلات رأسها وهي تدرسها.
"أتشيرين إلى مفهوم الجوهر الثابت وغير المادي الذي يستمر إلى ما بعد التغير؟ ذات مستقلة عن الجسد".
صمتت ليفي لحظة وانجرفت عيناها إلى سكارليت التي كانت تراقبها بلا تعبير.
"نعم. هذا ما قصدته".
قالت سلات: "قبل تفككها، احتفظت الأقدار بانعكاس لكل ما كان وما هو كائن. يمكن إعادة النظر في مثل هذا الانعكاس ليناسب التعريف الذي تبحثين عنه، رغم أنه لا يتوافق مع سكارليت هارتفورد. سكارليت هارتفورد ليست مفهومة".
أعادت ليفي ببطء: "إعادة النظر...؟ انتظري، ماذا تقصدين بأنها ليست مفهومة؟"
"سكارليت هارتفورد ليست من هذا..."
قاطعتها سكارليت: "سلات، يكفي".
صمتت الفتاة ذات القلنسوة وغدت ساكنة تماماً. التفتت ليفي إلى سكارليت مجدداً.
قالت سكارليت بهدوء: "ليفي، ما الذي تنوينه من وراء هذا الخط من التحقيق؟"
لم تجب ليفي فوراً. تجمعت عدة ردود قريبة من السطح، لكنها أبعدتها في النهاية. وحين تكلمت أخيراً، كان صوتها أهدأ.
"أنا آسفة يا سكارليت. لقد كان غير لائق مني الاستمرار بعد أن قلت إنني انتهيت".
وضعت فنجانها على الطاولة ووقفت.
"سأترك المستندات هنا لتراجعيها. وإن كان هذا مقبولاً، فسأذهب إلى الحديقة بمفردي. ما زلت أذكر الطريق".
استقرت نظرة سكارليت عليها لثوانٍ معدودة قبل أن تومئ برأسها إيماءة صغيرة ومحسوبة. أجابتها ليفي بابتسامة مهذبة، ثم تجاوزتها متجهة نحو الباب. وما إن أغلقت يدها على المقبض حتى جاء صوت سكارليت من خلفها.
"أكنتِ ستفضلين لو بقيت كما كنتُ؟"
توقفت ليفي، وثبتت عيناها على المقبض.
"أتريدين معرفة ما قلتِه لي آنذاك يا سكارليت؟"
لم يكن هناك رد.
قالت ليفي بصوت يكاد يكون همساً: "قلتِ... إنه لو فاض بك الكاحل يوماً، فأردت مني مساعدتك في طلب أخير".
تلا ذلك توقف.
"... لا يبدو هذا شبيهاً بي".
ابتسمت بخفة.
"كلا، لا يبدو كذلك. لكني أظن أنه ربما كان اللحظة التي كنت فيها أكثر صدقاً معي".
فتحت الباب وخطت إلى الخارج، تاركة الصالون خلفها... وسكارليت.