تجولت نظرة ليفي عبر نافذة العربة، متأملة الشوارع المارة بهدوء وملامح صارمة. تتبعت عيناها الحجارة غير المستوية، والنوافذ المغلقة بمصاريعها، والواجهات المتشققة، ومواجهات المتاجر التي رممت جزئياً، وشعرت بشيء في داخلها ينقبض عند هذا المنظر. لقد أعدتها قراءة رسائل أبيها وأخيها — أو هكذا ظنت. لكن رؤية الواقع بنفسها تركت ثقلاً لم تتوقعه. لم تحب رؤية المدينة التي نشأت فيها على هذه الحالة، في هذا الوضع.
معظم الأحياء التي عبرتها لم تكن متضررة بشدة، ومما قرأته عن فريربروك فور الهجمات، بدا تعافيها الحالي أشبه بمعجزة. لكنها ظلت موطنها، وحتى إن تضررت أجزاء منها فقط، فقد ألمها ذلك على أي حال. جعلتها لحظات كهذه تقدر مدى أمان إليستيد بوصفها عاصمة الإمبراطورية. فعلى الرغم من كل الفوضى والذعر الذي ضربها مؤخراً، وكل الأحداث الغريبة المحيطة بذلك، نجت المدينة من أي شيء يقارب هذا المستوى من الدمار.
لكن انظر إليها. بالكاد عادت إلى فريربروك وتغرق بالفعل في أفكار كئيبة. لم تكن هذه هي غايتها هنا. ارتفعت نظرتها متبعة أفق المدينة نحو القلب، حيث وقف الحصن مشرفاً على كل شيء — المكان الذي نشأت فيه. بدت العودة مفاجئة بعض الشيء هكذا فجأة. على الأقل حين لم يكن الشخص الأول الذي ستزوره أباها أو أخاها. كان تود رؤيتهما. لقد مر وقت طويل منذ تحدثا للمرة الأخيرة، وحدث الكثير جداً.
لكنها شكت في قدرتها على تدبير ذلك. فقد كان موعد رحلتها بجرانيت الأتون العائدة إلى إليستيد مقرراً مساء اليوم، وحتى وصول النقابة لجرانيت الأتون كان مقيداً بشدة الآن. أعادت انتباهها إلى الشوارع بينما وافقت العربة السير، وتلاشى الضوضاء والصخب تدريجياً مع اتجاهها شمالاً نحو الحي الأكثر هدوءاً والمكسو بالأشجار حيث يحتفظ معظم النبلاء بممتلكاتهم. لم تمض فترة طويلة حتى ظهرت وجهتها للعيان.
تفاجأت ليفي قليلاً لرؤية العديد من الحراس المدرعين المنتشرين خلف الجدران الخارجية للعِزبة، وقد وسمت دروعهم الصفائحية المزينة بالفولاذ بشعار الإمبراطورية. ثم تذكرت ما سمعته عن الحاجز السماوي والأبراج السحرية المخصصة لتثبيته. كان برج فريربروك يرفع هنا، لذا بدا بعض القدر من الإشراف الإمبراطوري منطقياً. جاءت مفاجأتها الثانية مع اقتراب العربة أكثر من البوابات. شعرت، بخفة، كأنها لُفّت ببطانية رقيقة.
لم تكن دافئة تماماً، بل ضغط خفيف في الهواء. أكان… ذلك هو الشيء الذي ذكره أبوها؟ ذلك البيت الروحي الذي يُزعم أن سكارليت ربطته بالعِزبة؟ انحنى ركن فمها بابتسامة خفيفة. لم يتحدث أبوها عنه بلطف، لكنه كان حذراً من أي شيء تتدخل فيه سكارليت. أما السيدة وذرسورث فقد أثنت على الروح ظاهرياً، من جهة أخرى، ولم تستطع ليفي إلا أن تجد شكاوى أبيها بشأن النبيلة الكبيرة مسلية بعض الشيء.
بدا أن قلة من الناس يزعجونه بالطريقة التي تفعلها هي وحدها. تقدم حراس العِزبة إلى الأمام للتحدث مع السائس عندما وصلت العربة إلى البوابات، وتبادلوا بضع كلمات قبل السماح لها بالمرور. راحت العجلات تطحن طريق الحصى، وتطلعت ليفي إلى الأشجار العارية والتحوطات المتجمدة للحديقة الأمامية، حيث بدأ حجاب الشتاء الأبيض الرقيق يلين بالكاد. ارتفعت عيناها نحو القصر في الأمام. توقفت العربة تحت القوس المؤدي إلى الفناء.
عندما ترجلت ليفي، استقبلها رجل مسجل الشعر الرمادي الممشط بعناية وشارب مقلم بدقة، مرتدياً بدلة سوداء.
قالت بابتسامة وهي تنحني بخفة: "أهلاً بكِ يا سيدة نوتلي. لقد مضى بعض الوقت منذ زيارتك الأخيرة".
ابتسمت.
"كنت أفكر بالشيء نفسه يا غارسيد. وشكراً لك".
أمال رأسه وأشار لها بأن تتبعه.
"يجب أن أعتذر عن الاستقبال المتواضع. لقد رُتبت زياركِ فجأة إلى حد ما، ولم تتاح لنا الفرصة لإعداد شاي زهور البيلسان الذي طالما فضلتيه. ومع ذلك، أخذت حرية تخمير مزيج البابونج، الذي أذكره أنكِ استمتعتِ به ذات مرة".
ضحكت ليفي بخفة.
"أنت مفكر للغاية يا غارسيد. لم تكن بحاجة لتكبد هذا العناء. لم أُصحب قط بخيبة أمل تجاه ضيافتك".
"يسرني سماع ذلك يا سيدتي".
قادها عبر الفناء — الذي جُدد منذ زيارتها الأخيرة — وإلى مدخل القصر. تقدمت خادمة للأمام لتأخذ معطفها بينما اتبعت ليفي غارسيد نحو الدرج، وتجولت نظراتها في أرجاء الغرفة. بدا الأمر مختلفاً، بطريقة ما. ليس فقط بسبب ذلك الحضور الخفيف الجديد في الهواء. شيء ما في المنزل نفسه قد تغير. بدا تماماً كما تتذكره، لكن الغلاف الجوي لم يعد كما كان عندما ورثت سكارليت اللقب للمرة الأولى.
ولم يكن هو نفسه كما كان عندما كانوا أطفالاً.
قال غارسيد قاطعاً أفكارها: "لديها السيادة تنتظر في الصالون".
رمشت ليفي والتفتت إليه.
"بالتأكيد. لا ينبغي أن أجعلها تنتظر".
تأملها لحظة، وتشكلت ابتسامة لطيفة وعارفة تحت شاربه.
"لقد تغير الأمر قليلاً، أليس كذلك؟"
"أوه — حسنًا..."
أضاف بضحكة خافتة: "للأفضل، أود القول. رغم أن هذه العظام العجوز ربما استغنت عن بعض الإثارة التي تصاحب مغامرات لديها السيادة مؤخراً".
بادلت ليفي الضحكة، واشعر بمزيج غريب من الإحراج والدفء. طالما كان غارسيد لطيفاً معها. تأملها للحظة أخرى قبل أن يقودها صعوداً على الدرج وعبر الممرات المألوفة. كانت تعرف الطريق بنفسها، لكنها تبعته حتى وصلا إلى الصالون حيث كانت سكارليت تنتظر. جلست سكارليت في مقعد ذو مسندين متجه نحو النوافذ الطويلة المطلة على الحديقة الخلفية، وتصاعد خيط رفيع من البخار من الكوب بين يديها.
ملأ عبير البابونج الخفيف الهواء، محركاً موجة من الحنين الهادئ في صدر ليفي. أدارت سكارليت رأسها عندما دخلا، وتحرك شعرها الأحمر الداكن فوق كتفها، لتلتقي عيناها العنزيتان بعيني ليفي.
وقالت بنبرة مستوية: "ليفي. أهلاً بكِ".
توقفت ليفي عند المدخل لالتقاط أنفاسها، ثم عبرت الغرفة.
"شكراً لكِ يا سكارليت. واغفري فجأة زيارتي. أعلم أنه كان من الطيش الوصول بمثل هذا القدر القليل من الإنذار".
رفعت سكارليت يدها بلا مبالاة.
"لا أهمية لذلك. لقد أصبح أمراً مألوفاً تقريباً أن يصل الناس إلى عزبتي دون إشعار. إن إنذاراً بيوم كامل، كما في حالتك، مقبول وأكثر".
قالت ليفي وهي تجلس على الأريكة إلى يمين سكارليت: "أهذا حقاً ما يحدث؟".
فاجأتها الفكرة حقاً — بأن يزور الناس سكارليت دون موعد مسبق. أو أن تستقبلهم سكارليت فعلاً. انجرفت عيناها إلى فنجان الشاي المنتظر على الطاولة، حيث ارتفع البخار في حلقات كسولة.
قالت سكارليت وهي تلمس حافة كوبها الخاص: "فقط اسألي إن كنت تفضلينه أبرد".
اختفى البخار فوقه فوراً.
"لقد أبقيت كوبك دافئاً تحسباً لتفضيلك إياه كذلك".
ارتفعت حاجبا ليفي قليلاً، تلاهما ابتسامة صغيرة.
"شكراً لكِ يا سكارليت. لكني أفضله ساخناً".
مالت إلى الأمام، رافعة الكوب ومستنشقة العبير الزهري الحلو.
"هذا يعيدني إلى الوراء. لابد أننا كنا في الثامنة عندما كنا نشرب هذا طوال الوقت. كنت أشتبه دائماً في أنك كنت تؤمنين ببساطة أن الشاي يجعلك أكثر تهذيباً، لكنني أدركت أن هذا كان المزيج الوحيد الذي يمكنك تحمله دون إغراقه بكميات مفرطة من العسل".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على كوبها.
"عسل، أتقولين؟"
ضحكت ليفي بهدوء.
"صحيح، نسيت أنكِ لم تعودي تتناوله بهذه الطريقة. حلو جداً، ألم يكن كذلك؟"
تعلقت نظرة سكارليت بالشاي.
"...ربما، نعم".
راقبتها ليفي، وخفت ابتسامتها قليلاً. في النهاية، نظرت سكارليت للأعلى.
"بعيداً عن المجاملات، أود معرفة ما تتعلق به هذه الزيارة. في مراسلاتي الأخيرة مع الكونت نوتلي، انطباعي أنك توليت عبئاً هائلاً من العمل إلى جانب واجباتك في فرع نقابة الدروع بإليستيد. لقد تفاجأت بأن لديك الوقت والتصريح للسفر إلى هنا في ظل الظروف الحالية".
رفعت ليفي حاجبها.
"وما الذي أخبرك به أبي بالضبط عن واجباتي؟"
"قليل جداً، بصراحة".
أطلقت سكارليت زفيراً من الهواء المنزعج كاد يجعل ليفي تضحك.
"أعربت ذات مرة عن اهتمامي بعملك مع النقابة، لكني أشتبه في أنه إساءة فهم قصدي. لقد لمح — بعبارات ربما لم تكن خفية للغاية — إلى أنه سيكون من الأفضل ألا أتورط في شؤونك".
"بالطبع فعل".
هزت ليفي رأسها بسبب مبالغة أبيها في حمايتها.
"لكن صحيح أن النقابة مشغولة بشكل لا يُصدق، وأنا من ضمنهم. سيكون من الصعب علي المغادرة في شؤون شخصية. لكن كما تصادف، ترتبط هذه الرحلة بأمور نقابية رسمية".
ترددت لفترة وجيزة.
"أو بالأحرى، أمور غير رسمية".
تأملتها سكارليت، ويمكن ليفي أن تلاحظ أنها فهمت تماماً ما تقصده.
سألت المرأة: "هل كنت على اتصال بأرنود أستري مؤخراً؟".
صمتت ليفي لحظة، ثم أومأت.
"لقد كنت".
قالت سكارليت: "أرى ذلك. إذن لقد اختاروا إرسالك كحلقة وصل، نظراً لتاريخنا. أظن أن ذلك مفهوم".
راقبتها ليفي. كان ذلك كلاماً يناسب سكارليت تماماً. هادئة، متزنة، وممنعة. تشبه إلى حد كبير سكارليت التي تتذكرها. ومع ذلك مختلفة جداً أيضاً. لم يكن الاتزان جديداً. لقد كانت سكارليت هكذا دائماً. لكن بكل هدوئها، وبكل تهذيبها وطموحها الهادئ لتناسب الدوائر العليا، لم تكن قط لتفرض الانتباه بالطريقة التي تفعلها الآن. ليس من هذا النوع. عندما سمعت ليفي لأول مرة من أرنود أستري عما حدث في بيلد ثيليليون، كادت ترفضه باعتباره مبالغة.
لو لم يكن دراعاً مصنفاً من الفئة إس — ولم يكن سيد النقابة وآخر من الفئة إس قد أكدا ذلك بتعبيرات جادة — لكانت ربما وصفته بالكاذب. ما ادعته بشأن سكارليت بدا عبثياً ومستحيلاً. حتى مع معرفتها بمدى تغير المرأة على مدار العام الماضي، ظل الأمر غير واقعي.
قالت سكارليت، لتعيدها: "إذن، أُفترض أن وجودك هنا يعني أن قيادة النقابة توصلت إلى استنتاج بشأن تعاوننا المستقبلي؟"
أمعنت ليفي النظر فيها.
"نعم، لقد فعلوا".
"وهل وافقوا على شروطي؟"
أخذت ليفي نفساً بطيئاً. وذكّرت نفسها بأنها هنا كممثلة للننقابة.
"نعم. وافق سيد النقابة على شروطك، بتأييد من الدارعين من الفئة إس أرنود أستري وغراتيانوس غراهام. للحفاظ على التكتم، تصرف تحت سلطته المباشرة. لن تُشارك أي معلومات تخصك — أو الطبيعة الحقيقية لاتفاق النقابة — أبعد من هؤلاء الثلاثة وأنا وأي شخص آخر تسمحين له. ستوفر النقابة الموارد والتعاون في حدود المعقول، بعيداً عن الدارعين الموجودين بالفعل في خدمتك، والذين قد يستمرون في خدمتك وفقاً لتقديرهم".
توقفت لفترة وجيزة قبل أن تتابع: "هذا مشروط باستمرارك في حيازة جزية الهيمنة دون أن تشكل خطراً لا مبرر له على الإمبراطورية أو أراضيها أو مواطنيها. تحتفظ النقابة بحق التحقق من أن وجودها واستخدامك لها يظلان ضمن الحدود الآمنة، وأنك تتعاونين في تحديد ما هي تلك الحدود".
نفرت سكارليت بإصبعها بخفة على كوب الشاي الخاص بها، فرنّ البورسلين بنعومة.
"من باب الفضول، ماذا ستفعل نقابة الدروع إذا حددوا أنني لم أستوفِ تلك الشروط؟"
انطبقت شفتا ليفي معاً.
"...من المفترض، أنهم سيتصرفون لاستعادة الجزية".
"استعادة؟"
ابتسمت سكارليت ببرود.
"اختيار غريب للكلمة. كان ينبغي أن يعلموا بالفعل أنها لن تكون مهمة بسيطة. وإلا، لما وافقوا قط على شروطي".
فتحت ليفي فمها، ثم أغلقته. كانت سكارليت تقول أموراً مخيفة جداً بمثل هذه البساطة. إن كان هناك ما يمكن أن يقنعها بأن أرنود أستري لم يبالغ، فهو هذا. نظرت إلى كوبها، وأخذت رشفة صغيرة، وسمحت للطعم الذي لم تعرفه منذ سنوات بتهدئة أفكارها.
"لقد... أُبلغت بذلك القدر من قِبل السيد أستري. يبدو أنه يشارك الرأي القائل إنه نظراً لمعرفتك وقدراتك، فإن إجبار يدك سيكون غير حكيم. ومع ذلك، فإن سيد النقابة على علم بطموحاتك، وكان يود منك أن تعلمي أنه يظل ضمن سلطة النقابة تقليص تلك الطموحات — بل وحتى الوصول إلى درجة محاكمتك، بغض النظر عن لقبك النبيل، إن لزم الأمر".
أجابت سكارليت: "سيكون ذلك مزعجاً، لكن ليس أكثر من ذلك. أملك ما يكفي من الوسائل للعمل دون لقبي".
رفعت ليفي بصرها بحِدّة. لم يكن هناك تردد أو أثر للمخادعة في عيني سكارليت. كانت جادة تماماً. تذكير آخر بأن هذه لم تكن سكارليت التي نشأت معها.
أضافت ليفي بعد لحظة: "سيد النقابة لا يريد صراعاً. ولهذا السبب طلب مني أن أكون وسيطة. أمله هو تسهيل التواصل ومنع أي سوء فهم أو خطوات خاطئة، لكي نتمكن من العمل معاً بما يحقق مصلحة الشعب الأفضل".
أمالت سكارليت رأسها.
"هذا مريح. يبدو وكأنه رجل عاقل".
أخذت رشفة من الشاي، ثم وضعت الكوب جانباً.
"إذن أخبريني — ما هو الطلب الأول للننقابة؟ سأبذل قصارى جهدي لتلبيته".
ترددت ليفي، ثم تكلمت.
"هل يمكنني مقابلة الجزية؟"
"مقابلتها؟"
بدت سكارليت وكأنها تفكر في الأمر، ثم أومأت مرة واحدة.
"لا أرى مانعاً".
فرقعت أصابعها. عبست ليفي قليلاً، ثم كادت تقفز من مقعدها عندما أدركت أن شخصاً ما كان يجلس فجأة في المقعد المقابل لها. فتاة صغيرة ترتدي رداء داكناً، ويخفي غطاء الرأس وجهها. وتناثرت خصلات من الشعر الشاحب من تحته، وبدو بشرتها عديمة اللون تقريباً في الإضاءة الخافتة. حدقت ليفي لفترة أطول بكثير مما ينبغي.
قالت سكارليت: "اسمها سلات".
رمشت ليفي، ملقية نظرة بينهما. كانت الفتاة ساكنة تماماً، مثل تمثال من البورسلين. لقد حاول أرنود أستري وصف جزية الهيمنة لها، ولكن لكي تكون صادقة تماماً، كان الكثير من ذلك صعب التحليل بشكل صحيح. بدا أن هذا هو الحال بالنسبة لمعظم ما شاركت فيه سكارليت الآن. بعد تردد قصير، رفعت ليفي يدها بتحية.
"مرحباً. اسمي ليفي".
أجابت الفتاة بنبرة مسطحة ومجوفة: "أنا على علم. ليفي نوتلي. ابنة غيفورد وتيارا نوتلي. أخت غارين نوتلي".
مالت رأسها، كاشفة عن عيون من الزمرد المقلق الذي اخترقها مباشرة، قبل أن ينزل إلى فنجان الشاي بين يدي ليفي.
"أنت لا تحبين البابونج".
تجمدت ليفي. انقبضت أصابعها حول الكوب. إذن كان الأمر حقيقياً.
سألت سكارليت عابسة عند الشاي: "ألا تحبينه؟"
هل كان غارسيد مخطئاً؟ هزت ليفي رأسها بخفة.
"لا. لم يكن كذلك".
تعمق عبوس سكارليت. ألقت ليفي نظرة عليها، ثم عادت بالنظر إلى الفتاة.
"سلات".
قالت بحذر: "...سكارليت، هناك سؤال واحد طُلب مني طرحه على الجزية. هل هذا مقبول؟"
تأملتها سكارليت بصمت لبضع لحظات قبل أن تعطي إيماءة صغيرة.
"تفضلي".
استقرت ليفي، مراقبة الفتاة التي أمامها.
"كيف نقتل رجل الصنارة؟"