تنحنحتْ سكارليت ببطء ودفء حين فتحت عينيها على حمرة الفجر الخافتة. تلونت السماء فوق حديقة اللوسي بالوردي والعنبر، وامتد ضوء الصباح الأول على أحياء الألوان النابضة. علقت آثار الندى بالبتلات من حولها، وحمل الهواء تلك الرائحة النظيفة الرطبة التي تتبع ليلة طويلة. صدر طنين خفيف بالقرب منها بينما حامت نحلة بكسل أمام وجهها، واستقرت على زهرة بنفسجية باهتة عند حافة الشرفة الخشبية.
لمعت جناحيها لفترة وجيزة قبل أن تختفي في أعماق الزهور. أتاحت سكارليت لنفسها لحظة هادئة لتقدير المشهد قبل أن تمد يدها إلى [كيس الحفظ] على الطاولة المجاورة لها. استخرجت منه قماشاً مطوياً وثلاث جرعات مرتبة بعناية لكل من التحمل والطاقة والشفاء. شربت الواحدة تلو الأخرى، متجهمة قليلاً بسبب الطعم المر، ثم استخدمت القماش لمسح آخر آثار العرق عن جبينها وذراعيها. وعندما استندت إلى مقعدها، تركت هواء الصباح يغسل بشرتها.
كان استخدام صياغة الزجاج المحطم بعيداً كل البعد عن تمرين صباحي. شككت في أنها ستفحر يوماً في الإفلات من مدى إنهاكها التام، جسدياً وعقلياً. كان مزعجاً أيضاً أن دورة كاملة تستغرق ساعات في كل مرة. خارج الصدى، لم يكن تكريس ربع كل يوم للصياغة أمراً تستطيع تحمله كثيراً. لهذا السبب بدأت قبل شروق الشمس هذه المرة، حتى لا يتعارض تدريبها مع بقية خططها. ومن بين كل الأماكن للقيام بذلك، بدت حديقة اللوسي مثالية.
كانت دافئة وهادئة ومشبعة باستمرار بطاقة محيطية لطيفة خففت تركيزها. لكن الأمر كان سيكون أسهل لو كانت روزا حولها، إذ كان لوجودها طريقة للمساعدة في إيجاد العقلية الصحيحة بين إيمي وسكارليت. غير أنها لم تستطيع، بضمير حي، جعل روزا تفقد ساعات من النوم لمجرد الجلوس بلا عمل الآن بعد أن غادرتا الصدى. لكل عيوبها، استحقت المرأة راحتها. تجاهلت نظرة سكارليت عبر الحديقة، فوق المصفوفات السحرية والبنية التحتية التي ثبتها السحرة الإمبراطوريون للبرج.
في المنتصف وقف اللوسي نفسه، حيث نبض زمردته الكبيرة غير المقطوعة بألوان متغيرة في الداخل. بين عملها الخاص وإضافات السحرة، أصبحت الحديقة مركزاً حقيقياً للطاقة الغامضة والعالمية الأخرى. بصراحة، بدأت تشعر بالفخر الشديد حيال ذلك. عند حافة وعيها، شعرت بوجود اللوسي يلامس أفكارها، ممتداً نحوها بطريقته المعتادة الخالية من الكلمات. كان هناك إحساس بالاهتمام — بشيء يراقب — لكنه لم يكن بعد تماماً ما تسميه فهمًا.
كلما تصرف بناءً على أوامرها، كان الأمر أشبه بامتصاصه لشكل نيتها بدلاً من اتباع استدلال حقيقي. مع ذلك، لم تستطع إلا التساؤل عن المدة التي ستستغرقها حتى يبدأ اللوسي في التفكير لنفسه.
قالت: "سليت، أتظنين أن اللوسي سيوثق وعيه قريباً؟"
صدرت حركة طفيفة من يسارها. استدارت سكارليت نحو الشكل الشاحب المرتدي رداءً والذي كان يركع بين قوائم الشرفة الخشبية والتحويطة وراءها.
سألت سليت، رافعة عينيها الخضراوين لتلتقي بعيني سكارليت: "ما الذي يُعرَّف بأنه وعي؟"
"أظن أنه التفكير والاستدلال والتصرف بالإرادة الخاصة."
أمالت الفتاة رأسها قليلاً.
"التفكير إطار ضعيف التعريف. اللوسي يراقب ويتكيف، لكنه لا يقرر. أيعني ذلك أنه لا يمكن أن يمتلك وعياً؟"
"يعتمد ذلك على كيفية تعريفك لتلك المصطلحات."
"أنا أعرفها بتعريفاتها."
قالت سكارليت: "نادراً ما تكون اللغة بهذه الدقة."
صمتت سليت لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ.
"أنا أفهم. أنا واللوسي بحاجة إلى تعلم المزيد."
"حسناً..."
راقبتها سكارليت لحظة، ثم أعادت انتباهها إلى الحديقة. كانت سليت هناك بالفعل عندما وصلت سكارليت، قبل شروق الشمس بفترة طويلة. كان ذلك غير متوقع، بصراحة.
عندما سُئلت عن السبب، أجابت الفتاة أنها "سمعت عن النحل".
أدى المزيد من الاستجواب إلى كشف أنها كانت فضولية بشأن الخلايا التي يبنونها — كانت هناك خلية صغيرة تحت سطح الشرفة الخشبية كانت تدرسها لساعات. أما سبب الفضول بشأن الخلايا تحديداً... فقد كان غير واضح بعض الشيء. لم تمانع سكارليت تماماً. تشجيع الفضول أمر جيد. رغم أنها أملت أن تتعلم سليت في النهاية التعبير عن نفسها بشكل أكثر وضوحاً. لفترة من الوقت، جلست سكارليت بصمت واستمعت إلى الهدوء.
تسلقت الشمس أعلى، ومن مكان ما خارج الرؤية جاء تغريد الطيور الخافت. سمعت أن هذا هو الوقت الذي تبدأ فيه الطيور بالعودة إلى هذا الجزء من الإمبراطورية، بالتزامن مع بداية ذوبان الجليد. كانت تلك أخباراً جيدة للمستوطنات التي لا تزال تتعافى من هجمات الوحوش، رغم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يصبح دافئاً بما يكفي للمشي في الخارج دون طبقة إضافية. أو بدون التحكم في النار.
بمجرد أن خففت الجرعات أسوأ إجهاد للصياغة، جعلت سكارليت اللوسي يجلب مسبك مصفوفات ثايننيث من مكتبها. تمايل الهواء، وظهر مكعب رمادي غير لامع على الطاولة أمامها. ضغطت بإبهامها على سطحه، فاشتعلت خطوط الرون لتشكل شبكة معقدة من الضوء حولها. كان الوقت لا يزال مبكراً. ربما كان من الأفضل استخدام الوقت لدراسة المسبك. ندمت على عدم إحضاره إلى الصدى.
جاء صوت سليت المنتظم من الجانب: "لا يعمل جسد الإنسان بكفاءة دون راحة كافية."
توقفت سكارليت واستدارت إليها. كانت الفتاة تراقب بلا تعبير. ثم رمشت. مرة واحدة. بدا الفعل غير طبيعي بعض อย่าง.
قالت سكارليت: "... أنا أدرك ذلك. شكراً لتذكيري."
أمالت سليت رأسها مرة أخرى، ثم أعادت انتباهها إلى الخلية. زفرت سكارليت برفق واستدارت إلى المسبك. الاستيقاظ مبكراً لهذا النوع من الأمور لم يكن مثالياً على الأرجح، لكن لم يكن الأمر وكأنها تخطط للقيام بذلك كل صباح. كان لديها عدة اجتماعات في وقت لاحق من اليوم، وكان هذا هو الوقت الهادي الوحيد الذي ستحصل عليه. إلى جانب ذلك، بعد أشهر من الصياغة في الصدى، اعتادت العمل على نوم محدود.
لم يكن الأمر ممتعاً، لكنه كان قابلاً للإدارة طالما أنها أخذت استراحة مناسبة بين الحين والآخر. غاصت في عملها. بحلول الوقت الذي فكرت فيه بالتحقق، كانت الشمس قد شرقت بالكامل. عندما بدأ الجوع يتسلل، طلبت من غارسيد إحضار الشاي والإفطار، لكنها ظلت مركزة على أي حال. لم تقم حتى سمعت طقطق الخطوات على مسار الحصى فرفعت رأسها أخيراً. كان فين يمشي نحو الشرفة الخشبية، عاقداً حاجبيه وهو يشد شعره الأبيض.
كان الجزء الخلفي منه مجدلاً في جديلة قصيرة، رغم أنه بدا وكأنه يفكها. انحنى فم سكارليت قليلاً عند المنظر الغريب. بحلول الوقت الذي وصل فيه إليها، اختفت الجديلة، وعاد شعره إلى حالته المعتادة وغير المرتبة قليلاً.
سألت: "هل أنت... تختبر تسريحات شعر يا فين؟"
تمتم: "أجبرتني كات وأليسا على ذلك. قالتا إنني سأعجب بها."
"أعجبك؟"
عقد حاجبيه.
"لا."
"مفهوم. أنا لا أستمتع بتجديل شعري أيضاً بشكل خاص."
بناءً على تعبيره، وجد ذلك طبيعياً تماماً. نظر إلى سليت.
"قالتا إنك الضحية التالية. يجب أن تكوني حذرة."
رفعت سليت نظرها من تحت الشرفة الخشبية.
"أتنويان إيذائي؟"
قال فين: "شعرك."
"شعري ليس حياً. لا يمكن إيذاؤه."
"يؤلمني شعري عندما يُشد."
عقدت سليت حاجبيها، وكأنها تفكر في الأمر. بعد توقف قصير، تومئ.
"أنا أتفهم. سأتجنب كات بريدين وأليسا أستري لتجنب الأذى. إلى متى يجب أن أحافظ على هذا الحذر؟"
هز فين كتفيه.
"لا أعلم. تنسى أليسا الأمور بسرعة، لكن ربما ليس كات."
"هذه إجابة غير مكتملة."
"آسف."
"سأقبل اعتذارك."
نظرت سكارليت بين الاثنين. ...تساءلت، لفترة وجيزة، عما إذا كان يجب عليها تكليف فين بمساعدة سليت على التكيف مع الأمور. بدا أنه الشخص الذي يفهمها أكثر من غيره، بصرف النظر عن نولفيز.
قالت سكارليت: "بغض النظر عن ذلك، لأي شيء جئت يا فين؟"
استدار إليها.
"لاشيء."
وبهذا، جلس متربعاً على أرضية الشرفة الخشبية وكأنه على وشك بدء التأمل — ولكن بدلاً من ذلك، اكتفى بمراقبتها.
"...أرى ذلك."
نظرت سكارليت بينه وبين سليت مرة أخرى. ربما لم يكن غريباً جداً أن يتوافق الاثنين. أعادت تركيزها إلى مسبك المصفوفات، متحكمتاً بعناية في طاقتها. أصبحت العملية أسهل بشكل ملحوظ منذ ترقية عروقها. كانت لا تزال تعتمد على إرث ثايننيث عندما تصطدم بجدار، لكن التقدم أصبح أسرع الآن. مرت قرابة ساعة قبل أن تقرر أخيراً أنها فعلت ما يكفي وتحتاج إلى استراحة مناسبة. عطّلت المسبك وأرسلته مرة أخرى إلى مكتبها، ثم نظرت إلى فين مرة أخرى.
سألت: "أمتأكد من أنه ليس هناك شيء؟"
لم يرفع عينيه عنها مرة واحدة طوال الجلسة بأكملها. بدا أن فين يفكر في السؤال حقاً، ثم أشار بشكل غامض نحوها.
"هناك شيء مختلف فيك."
رفعت سكارليت حاجبها.
"أهذا صحيح؟"
لا بد أنه استشعر عروق طاقتها المُرقّاة. كان ذلك غير متوقع. لم يمض أي وقت في العالم الخارج بينما كانا في الصدى، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقيان فيها منذ أن عادتا هي وروزا في اليوم السابق. ما لم تبذل جهداً لإظهار ذلك، فإن حتى ساحراً متمرساً سياجه صعوبة ربما في اكتشاف هذا النوع من التغيير. ثم مرة أخرى، كان فين هو فين.
قالت: "تعلمت تقنية جديدة مؤخراً. تضمنت مساحة مشابهة لتلك الموجودة في قاعة الصدى. بالنسبة لي، مر أكثر من شهر بقليل منذ آخر مرة التقنينا فيها. خلال ذلك الوقت، حسنت عروق طاقتي بشكل كبير. أظن أن هذا ما تستشعره."
مر وميض من المفاجأة على وجهه، ثم تلاشى. كان صامتاً للحظة.
قال في النهاية: "حسناً."
على ما يبدو، كان هذا كل ما أراد معرفته. أغمض عينيه وبدأ في التأمل. استمر الأمر في إثارة دهشة سكارليت لمدى عدم اكتراثه بمعظم الأمور. راقبته لفترة أطول قليلاً، وانجرفت أفكارها إلى ما ينتظرها في المستقبل.
كان هناك ذلك "الاحتفال"
الذي سيقام في إليستيد في غضون أسبوعين، والذي قالت إنها ستتضور لحضوره على الأرجح. قبل ذلك جاءت العشرات من الأمور التي يجب تسويتها — صياغة التفاصيل مع فصائل رايموند وأرنود، وإعداد خطط الطوارئ في حال اتهمها ليون أو أي شخص آخر بإيذاء الأميرة أو بالتورط في قضية بيلد ثايلليون، وتقييم موقف الكابال الحالي تجاهها، والتحقيق في كيف أثر تفكك القدر على العالم وأثر على تأثير الآليين، والمزيد غير ذلك.
قالت: "فين."
فتح عينيه.
"ما وضع أجدادك؟"
أجاب: "إنه بخير."
"بخير؟"
لم تستطيع إخفاء شكها تماماً.
"لم يكن هذا الانطباع الذي تكون عندي في بيلد ثايلليون."
صمت لثوانٍ معدودة.
"هدأوا بعد أن قتلت نفسي."
رمشت سكارليت.
"...قتلت نفسك؟"
"نعم. كان أحد تلك الانعكاسات نسخة أكبر سناً مني. قتلته. ثم هدأوا."
ضغطت بيديها على صدغها.
"فين، هذا لا يُعد "قتلاً" لنفسك. يرجى توخي الحذر في صياغتك."
"سأضع ذلك في الاعتبار."
قالت دون ثقة كبيرة في أنه يفعل: "تأكد من فعل ذلك."
درسته لفترة أطول قليلاً.
"...أتدرك سبب هدوئهم؟"
"لا أعلم."
لمس فين الخاتم الأبيض العظمي في إصبعها.
"أخبرتهم أنني سأستمر في أن أكون أقوى، ولكن بطريقتي الخاصة. ثم قتلته."
"وقبلوا ذلك؟"
"فعلوا."
عقد حاجبيه بخفة.
"ربما سيتذمرون مرة أخرى في النهاية. سأقول لهم نفس الشيء فقط."
قالت سكارليت: "قد لا يكون هذا النهج هو الأكثر حكمة. لقد تسبب تجاهلهم في المشاكل من قبل."
"أعظ أنه بإمكاني التعامل مع الأمر هذه المرة."
أمسكت بنظراته، وراعية اليقين هناك. كان يصدق ذلك حقاً. وسواء كان ذلك ممكناً أم لا، فمن الواضح أنه وجد نوعاً من الحل هذه المرة. مع ذلك...
سألت: "ألا ترغب في إكمال المحاكمة الثانية والخضوع ليقظتك التالية؟"
"لا يهم بالنسبة لي."
"إنه يهم بالنسبة لي."
نقرت سكارليت بإصبعها على الطاولة.
"إذا خططنا بشكل صحيح، يمكننا إكماله في غضون يوم الأسبوع القادم. أنا ألتقي بمسؤول من حجر الأتون في وقت لاحق اليوم لمناقشة وصول البارونية. إذا لزم الأمر، يمكنني ترتيب النقل إلى جبال وايتداون."
حتى النبلاء عانوا لتأمين المرور عبر حجر الأتون الآن، خاصة إلى أي مكان خارج المدن الرئيسية. ستتفاقم تلك الصعوبة فقط مع اقتراب اكتمال الحاجز الإمبراطوري. لحسن الحظ، ساهمت بارونية هارتفورد بشكل كبير في الإواطير وفي العديد من المجموعات المرتبطة بالشبكة، وتمكنت إيفيلين من تأمين بعض الاتصالات الموثوقة. كانت سكارليت تنوي الاستفادة الكاملة من هذه النوايا الحسنة طالما استمرت.
قال فين: "ليس علينا فعل ذلك. سأكون بخير."
درسته سكارليت.
"ستكون هذه فرصة لرؤية عائلتك مرة أخرى. سيصبح ذلك أكثر صعوبة بكثير بمجرد اكتمال الحاجز."
صمت. ظلت عيناه على خاتمه. وأخيراً، خفض رأسه مومئاً.
"حسناً."
"جيد. سأقوم بالترتيبات اللازمة."
سيكون من الجيد له إكمال يقظته الثانية، وكان لسكارليت أسبابها الخاصة للعودة إلى جبال وايتداون قبل إغلاق الفرصة. توقفت مؤقتاً، وتشكّلت طية متفكرة بين حاجبيها. قد يكون الأمر يستحق إحضار نولفيز أيضاً. سيتطلب ذلك ضمانات لمنع فتاة الكابال من الهروب بينما كانتا خارج العقار، لكن وجودها قد يثبت أنه مثير للاهتمام بالنظر إلى ما كان ينتظر هناك. ستبحث في الإمكانية. كان هناك أسبوع على الأقل للتحضير.
متسع من الوقت لجعل الأمر ينجح. وبطبيعة الحال، للتعامل مع جميع الأمور الأخرى التي تتطلب انتباهها. تحولت نظرتها مرة أخرى إلى سليت، التي لا تزال جاثمة تحت الشرفة الخشبية.
قالت: "سليت. ما رأيك في ممارسة الأعمال التجارية مع الشياطين؟"
أجابت الهومونكولوس، وقد عاد انتباهها إليها: "ليس لدي رأي."
"إذن كوني مستعدة لأننا قد نضطر إلى الانخراط في شيء من هذا القبيل قريباً."
أوضحت مالاكي أنها تريد مساعدة سكارليت في استخدام جزية الهيمنة. وإذا جاء الوقت الذي تنقلب فيه كائنات مثل الآليين أو ما شابه ضدها، فلن ترفض سكارليت وجود شريرة بجانبها.