تسللت نغمات رُوزا الخافتة والمرتجفة برفق عبر الغرفة بينما ركزت سكارليت، مغمضة العينين، وموجهة وعيها نحو الداخل. تحركت طاقتها بنسق هادئ تعمل على تحسينه تدريجياً، مسافرة على طول مسارات ألفتها بعناء عبر أسابيع من التكرار. كانت العملية متعمدة للغاية الآن — تسخين، تكسير، إعادة تشكيل، ثم انتظار حلول السكون قبل البدء من جديد. وكانت بطيئة بشكل مجهد أيضاً. استغرقت منها الدورة الكاملة الواحدة يوماً كاملاً في البداية، وكان عذاباً من نوع خاص جداً من البداية إلى النهاية.
لم يكن الألم الحاد الذي يتوهج ثم يخبو، بل ضغطاً طاحناً يملأ كل عصب ويرفض الإفلات، حتى عندما تركها غير متأكدة مما إذا كان كل ذلك في خيالها. بطريقة ما، تفاجأت بأنها تعلمت تحمل ذلك أصلاً. كان في عمل السكون ذاته ما ساعدها. لقد تم التكسير بالفعل لهذه الدورة. لم تقاوم التحطم حين حل. عندما تصاعد الضغط وتكسرت عروقها الداخلية كالزجاج، سمحت للأحدوثة بالوقوع ببساطة، متنفساً خلال الألم بينما حافظت على تركيزها على الشظايا المتناثرة.
تطلبت إعادة تشكيلها شكلاً جديداً، وتطلب ذلك تنافرًا. تلامست أفكار إيمي مع أفكار سكارليت، وهناك — في ذلك الاحتكاك — وجدت التنافر الذي احتجت إليه. اختلاف يمكنها العمل معه. شيء يمكنها التلاعب به. للحظات وجيزة، استطاعت حتى مراقبة التنافر ذاته. تلطخ جلدها بالعرق مع تدفق الدفات الأخيرة من الطاقة عبر جسدها، متتبعة ومُعيدة صياغة القنوات المكسورة، ومطالة إياها لتصير شيئاً جديداً — مختلفاً قليلاً، ومتحسناً قليلاً.
ثم، أخيراً، استقر كل شيء في مكانه. أفرغت سكارليت زفيرها ببطء وحررت التدفق. كان الأمر بعيداً كل البعد عن الكمال. كانت متأكدة تماماً من أنها أدخلت عيوباً جديدة في عملها. استطاعت الشعور بالحواف الخشنة، والصدوع الشعرية حيث دفعت بقوة أكبر أو في وقت مبكر جداً.
كانت لا تزال تتعلم كيف يبدو «التحسين»
فعلياً، ولم يكن الحفاظ على التركيز لفترات طويلة كهذه أمراً سهلاً. لكن على أقل تقدير، لم يكن جهداً ضائعاً. فتحت عينَيها. التقط وهج الشمعدانات طبقة رقيقة من العرق هددت بالقطر داخل عينَيها. كانت غريزتها الأولى هي استدعاء تحكمها في الماء لغسله، لكن المهارة لم تستجب.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[تحكم رئيسي بالطاقة][إشعاع متفوق][إشعاع فضي][تحكم مائي متفوق][تحكم رئيسي بالماء][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات:[وقار مهيب][متعجرفة][مستهترة][قاسية][متسلطة][مغرورة][عروق طاقة من الدرجة الثانية]][الطاقة: 19753/17][النقاط: 3]
سحبت ابتسامة صغيرة شفتيها.
[عروق طاقة من الدرجة الثانية]
كانت تعمل لأجل ذلك منذ فترة، لكنها حققته أخيراً الآن. أفلتت ضحكة هادئة من حلقها.
"أهذه هي وجه النصر؟"
حمل صوت روزا عبر الغرفة بينما تلاشت النغمة.
"إنه كذلك"، أجابت سكارليت، مخفضة رأسها قليلاً.
"بعد كل هذا الوقت، لست من الدرجة الثالثة رسمياً بعد الآن".
ابتسمت روزا عريضاً.
"لا أعتقد أنك كنت كذلك قط، ولكن مع ذلك — تهانينا".
"شكراً لك".
مدت سكارليت يدها نحو [كيس الإمساك] وأخرجت قطعة قماش صغيرة لمسح وجهها، ثم توقفت عندما لاحظت الشكل الواقف قرب نهاية الغرفة. كان ياهرور هناك، يراقب.
قال ونبرته تحمل القليل من المشاعر: "تهانينا".
التقت سكارليت نظراته.
"…شكراً لك".
تفحصه لعدة ثوانٍ، ثم استدار وغادر دون كلمة أخرى. راقبته وهو يذهب. مرت بضعة أسبوع منذ دخلوا هذا الصدى، رغم أنها لم تكن اقتنعت تماماً بأن الوقت يسير بالطريقة ذاتها بالنسبة لياهرور كما يسير بالنسبة لهما. شكت في أن الصدى يقفز بالوقت دون أن يلاحظا. كان حدساً في الغالب، لكنها كانت تلتقط شيئاً في وجهه بين الحين والآخر ربما كان خيالها فقط. خطوط باهتة تحت عينيه. تجاعيد خفية في زوايا فمه.
علامات محتملة للتقدم في السن. رغم أن التغيير الحقيقي لم يكن جسدياً. بل كان فيه هو. لم تكن تعرف ياهرور حقاً، حتى بعد أسابيع من التقارب. ظلت محادثاتهما شحيحة وعملية دائماً. حمل منذ البداية شعوراً بالمسافة، كأنه كان يبتعد عن العالم. لكن في الآونة الأخيرة، بدا أن هذا الانفصال قد تعمق. كانت سكارليت متأكدة من ذلك. وظنت أنها تعرف السبب أيضاً. لقد أخبرها عندما كان يعلمها عمل السكون الخاص به.
كان يعتمد على «الكسر»
ليعمل. كلما زاد الكسر، عمل بشكل كامل أكثر. ورغم أنه لم يقل ذلك صراحة قط، فقد شكت سكارليت في أنه كان يدعه يفككها قطعة قطعت، حتى بعد تحذيرها كيف تتجنب ذلك. استدارت عائدة إلى الشمعدانات. لم تكن تعلم كم أسبوعاً تبقى لهما في هذا المكان. ربما واحد. وربما عشرون. لكن شيئاً ما أخبرها بأن النهاية تقترب.
أنهت سكارليت دورة أخرى وفتحت عينيها. تفقدت الغرفة. كانت روزا ترقبها بالفعل.
سألت روزا: "تشعرين به أنت أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأت سكارليت.
"نجل. أين جهْرور؟"
"غادر قبل قليل."
التفتت سكارليت نحو النفق وهي تصغي. لم تستطِع تحديد الأمر بدقة، لكن شيئاً ما قد تغير في الهواء. كانت هناك… طعمة معينة. رقيقة ومترقبة.
قالت وهي تنهض وتعدل ثيابها: "تعالي…"
انزلقت روزا عن صندوقها، ودسَّت قليرتها داخل عباءتها المسحورة.
"بعدك."
توجهتا نحو المخرج. جرعت سكارليت جرعة مانا واستحضرات بضع شعلات ثابتة لتضيء لهما الطريق وهما تطأنان الأنفاق الباردة في الخارج. في الخارج، كانت مستوطنة رافين تبدو على حالها. الشوارع الصامتة نفسها، والمداخل الخاوية، وبعيداً في الأفق، كان برج فايرين الشفاف يرتفع فوق الأفق. لكن الهواء هنا كان مختلفاً. وتحت السكون، كان يتسلل عبر الحجار كأنفاس حبست طويلاً. لم تتناقشا في وجهتهما.
حملتهما قدماهما إلى الطرف الأقصى للمستوطنة، إلى المنخفض حيث احترق محرقة موتى رافين ذات يوم. وقف شكل وحيد أمامه، وعباءته الزرقاء تتدلى برخاوة، وشعره الشاحب لا يتحرك في الريح الخافتة. راقب جهْرور فراش الرماد كأنه ما زال يتوهج. توقفت سكارليت وروزا على بعد خطوات خلفه. تبارتا بنظرة، ثم تقدمتا. لم يلتفت جهْرور. وبدا أنه لم يلاحظهما. دهشت سكارليت لمدى اختلاف شعورها به مجدداً.
كان هناك إحساس بأنه بالكاد يلمس العالم بعد الآن. كأنه يقف بجانبه مباشرة. انطباع أجوف تقريباً. وقفتا في صمت لفترة.
قالت سكارليت أخيراً: "لقد انتهيت إذن."
خرج زفير خافت من الرجل.
"انتهيت."
هبت ريح منخفضة، رافعة الرماد إلى الهواء. التفتت بشكل حلزوني لفترة وجيزة — ثم توقفت على بعد عرض إصبع خارج المحرقة، هابطة بجهامة إلى أسفل مجدداً، من دون أن يمسها شيء. عقدت سكارليت ذراعيها.
"لدي سؤال."
قال جهْرور: "اسألي."
"لماذا علمتني؟ حقاً؟"
لم تحصل على إجابة واضحة. ولم تلح في طلبها. لكن حتى لو لم تكونا مقربتين، وحتى لو لم يكن سوى صدى لجهْرور الحقيقي، فقد علّمها شيئاً قيماً للغاية. لذا بدا الأمر وكشيء ينبغي لها معرفته. صمت طويلاً لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان سيجيب على الإطلاق.
قال في النهاية بصوت جرد من كل نبرة: "لا أذكر. ربما… كنت أمل أنك طماعة."
ارتفع حاجبا سكارليت.
"طماعة؟"
تابع قائلاً: "لو مددت يدك لكل شيء، لربما أخذت ما أملكه وضمنت ألا يتمكن أحد غيرك من استخدامه."
بدت على روزا ملامح كئيبة.
"كنت ترجو أن تقتلك؟"
"هذا محتمل."
سألت سكارليت: "…أما زلت ترغب في ذلك؟"
هز راسه.
"فات الأوان."
"أتروم محو المدينة الآن؟"
"نعم."
"وأنت واثق من قدرتك على فعل ذلك وحدك؟"
"لا ينبغي لكما توريط نفسيكما."
"لم تكن لدي نية لذلك. كنت فضولية فحسب لمعرفة ما إذا كان عزمك على تدمير فايرين هو، في حقيقته، محاولة أخرى للموت."
لم ينطق جهْرور بشيء لعدة ثوانٍ. ثم ارتفع بصره إلى برج المدينة البعيد والشبكة المتوهجة فوقه.
"…ما زال أمامك الكثير لتتعلميه عن فن العمل الساكن."
"أنا أدرك ذلك."
"لكنني علمتك ما هو ضروري. تذكري ألا تستخدميه بتهور. مهما بلغتِ من التصدع، فلا تذلي نفسك في طلب القوة."
"لم تكن تلك نيتي قط. ما من قوة تستحق أن يفقد المرء نفسه للحصول عليها."
أحنى الرجل رأسه.
"جيد. هذا جيد… احتفظي بهذه الكلمات."
رفع يداً، وباطنها نحو الأعلى، مطلياً إياها كمن يحاول الإمساك بشيء خفي. وبعد لحظة، انطوت أصابعه في قبضّة.
قال من دون أن يلتفت: "سيكون هذا وداعنا."
خفض ذراعه. وفي تلك اللحظة، رأت ذلك. طالما بدا فارغاً. رجلاً غدا يزداد شيئاً فشيئاً قشرة لانعكاس. شخصاً له حضور حقيقي ضئيل للغاية. لكن الآن، زال الفراغ الذي لازمه. ما وقف أمامهما الآن كان شاسعاً — حضوراً ثقيلاً كالجبل. تشع القوة إلى الخارج، مبتلعة الصوت ذاته. جوهر، مانا — أيا ما أردت تسميته — تدفق منه، نقياً وكثيفاً، مبمراً في وضوحه. رجل اعتمد يوماً على محفزات خارجية للسحر بات يحترق الآن ببريق مستحيل، وينبض وجوده ذاته بالقوة.
قال جهْرور بهدوء: "قضينا أجيالاً نجمع وننقي الجوهر من حولنا. من الأرض، من السماء، من كل ما احتواه. وحين خف، استنزفنا المزيد ومضينا. بيد أننا لم نره قط ما حمل أعظم إمكانية لتجديده. الحياة ذاتها."
أمامه، حدث تموج. كان هذا كل ما في الأمر. خطا داخله واختفى. بقى جبل الحضور. التفتت سكارليت نحو فايرين إذ تدفقت نبضة قوة من المدينة، ضخمة وحية، مهتزة الهواء ذاته. بدأت بالتقدم. وتبعتا روزا. عبرتا بقايا رافين، متحركتين عبر شوارعهما ومتسلقين المنحدر وراء الوادي. ومن القمة، امتد بحر الزجاج واسعاً تحتهما. توقفتا عند القمة. في البداية، لم يتغير شيء. ظلت فايرين متألقة، دقيقة ويقظة.
ثم، تشكل تشوه صغير حول البرج المركزي. انحنى الضوء هناك، كأن الفضاء ذاته قد تقلص. تبعته نبضة. نبض قلب جبل. أومضت الشبكة العظيمة فوق المدينة. تلجلج ضوئها المثالي. اندلع توهج من قمة البرج، مخترقاً الشبكة إلى الأعلى. اشتعلت الشبكة باللون الأبيض، حارقة خطوطاً عبر السماء كعروق من الكريستال المنصهر. انتشر البريق، مبتلعاً الأفق. رفعت سكارليت يداً لتحجب عينيها. عبر السهل الزجاجي، نهضت أشكال من المدينة — ظلال ضئيلة، مرئية فقط لأنها لمعت بضراوة ضد الضوء.
العشرات، وربما المئات. حتى على هذه المسافة، شعرت بضغطها. ووجدت نفسها تتساءل، بشرود تقريباً، كيف ستواجه حتى واحداً منها. تجمعوا تحت الشبكة، مشكلين أنماطاً هندسية. دوائر وخطوط تتوهج بالألوان. كانت فايرين تدافع عن نفسها. ضرب المدافعون أولاً. سقطت رماح من الضوء النقي من تشكيلاتهم، متجمعة فوق البرج. لاهثت روزا حين غسل الارتطام العالم بومضة فضية صامتة. لفترة، لم يتحرك شيء آخر.
ثم جاءت نبضة أخرى. أعمق وأبطأ، تدحرجت إلى الخارج من النقطة ذاتها، متموجة عبر الشبكة. تصدعت الخطوط. تفرق المدافعون، وأعادوا التشكيل، ونسجوا ضوءهم معاً مجدداً. للحظة، استقرت الشبكة، مرتجفة لكن سليمة. ثم جاءت النبضة التالية، كأنفاس شيء لا نهائي ووقور. اخترقت كل شيء. تحطمت التشكيلات. التوت خطوط القوة وسقطت، متلولبة نحو الأرض. انحنت الأبراج نحو الداخل وانهيار، منفتحة في نيران شاحبة حين اصطدمت بالشوارع أدناه.
خفت الشبكة. تراجع توهجها إلى خيوط باهتة ومؤمضة تنسج السماء. تصدع البرج المركزي من القاعدة إلى القمة، مسرباً ضوءاً شفافاً عبر الكسر. راقبت سكارليت المدافعين وهم يحتشدون مرة أخرى. صب العشرات من الأشكال المتألقة قوتهم في إبعاد الانهيار. في الأسفل، توهجت الأرض من الداخل، كأن شيئاً هائلاً ضغط صاعداً عبر الأساسات. لم تملك المعرفة النظرية لتسمية ما كانت تراه، لكنها استطاعت الإحساس به.
وجعلها تحدق بعيون متسعة فيما حققه جهْرور حقاً. من منظوره، لم تكدر تدري كم استغرق الأمر. لكن من تحطمه إلى وقوفه في وجه حضارة كاملة من السحرة الأقوياء، أعاد صياغة كيانه ذاته إلى شيء قد يستطيع ربما تحدي الآليّة. حتى وهي تشهده، عانت سكارليت لتصدق أن هذا ما كان فن العمل الساكن للزجاج المتصدع قادراً على تحقيقه. تردد تحذير جهْرور في أفكارها. لحظة، بدا الأمر كأن المدافعين قد يصمدون.
ثم أنهت النبضة التالية كل شيء. لم تستطِع سكارليت وصفه كصوت أو ضوء. كان أشبه بزفرة من عظام العالم ذاته هذه المرة. جوفاء، ومتعبة، ونهائية تماماً. تحطم ما تبقى من الشبكة في صمت. تفرقت شظاياها في ريح لم تعد تهب. واحداً تلو الآخر، انطفأت أضواء المدافعين. ذاب النصف العلوي من البرج في ومضة منعمّة. ثم بدأت المدينة تغرق. تداعت المزيد من الأبراج. تيبست القنوات إلى شرائط من الخبث والحجر.
تلاشى الطنين الذي ملأ الصدى ذاته. أمام أعينهن، غدت فايرين جثة لنفسها. ومعها، هلك جبل جهْرور. وقفت سكارليت وروزا على التل بينما انتشر النهاية. تغيم البحر الزجاجي تحتهما وتصدع، متحولاً سطحه المرآتي إلى معتم حين بلغته الصدمة. في الأعلى، خفوت السماء إلى رمادي رمادي، مشوباً بضوء عديم اللون. تحركت روزا بجانبها. بقيت سكارليت ساكنة، عيناها مسمرتان على الأنقاض.
قالت روزا بهدوء: "…أنا لا يعجبني ذلك."
أدارت سكارليت رأسها.
"لا يعجبك ماذا؟"
أشارت روزا نحو الأفق.
"ذلك. أظنه فظيعاً."
"تدمير المدينة؟ أم أفعال جهْرور؟"
"كلاهما. أيهما."
كان صوت روزا منخفضاً.
"يترك طعماً سيئاً في الفم فحسب، بتخيل أن الأمر لا يهم لأنه حدث في مكان آخر بالفعل. أو تظاهر بأنه جيد لأنهم ربما يستحقونه."
اعتبرتها سكارليت للحظة، ثم التفتت مجدداً نحو ما بقي من فايرين.
"أظنه يفعل."
كان هناك صوت. خفيف، هش، وحاد، كزجاج يتصدع تحت الضغط. التفتت. خلفهما، تموج الهواء بتشوه رقيق، شظية معلقة من الألوان المتبدلة والشظايا المرآتية الملتوية نحو الداخل على نفسها.
"…لكن في الوقت الحالي، أظن أن الوقت قد حان لكي نعود."