أغمقت سكارليت عينين تطبقت على بعضهما وتناسق تنفسها ببطء متعمد حين أذن حفيف البوت فوق الحجر بعودة روزا. فتحت عينيها مع انبثاق الأخرى من النفق وقد تدلت حقيبة صغيرة عند خاصرتها وتدثر رأسها بغطاء رثّ أثره السفر.
قالت روزا وهي تتفقد جوف الحقيبة: "أتيت بالحضارة. خبز وذلك الشيء الشبيه بالجبن وحساء تكثر ألوانه غالباً حد الريبة. لكن العيش بمخاطرة أمر محتوم أحياناً".
رفعت بصرها لتلقاه مصوباً نحوها من سكارليت.
"مساء الخير، يا حمراء".
رفعت سكارليت حاجبها. كانت تجلس قرب حافة القاعة على بلاطة حجرية وثيرة.
قالت: "ضعيه بجوار الصناديق. سآكل متى انتهيت".
تنهدت روزا بمسرحية واستجابت قائلة: "ما كنت لأرفض شكراً، روزالينا، يا مزودة القوت البطلة، لكن لا بأس".
عبرت نحو الصناديق المتراصة على طول الجدار وألقت بالحقيبة أرضاً ثم اعتلقت أحدها لتستند بظهرها إلى الصخر بألفة من اعتاد الانتظار. أخرجت آلة الكليرت خاصتها ومررت أصابعها بخفة على سطحها المصقول. تلت ذلك نغمات هادئة وهي تضبط أوتارها وتدندن بهمس لنفسها. راقبتهما سكارليت برهة ثم أطبقت جفنيها مجدداً. سرعان ما تسللت ألحان رقيقة خلال السكون لتمتزج بتركيز سكارليت. لم تمانع.
بل إن الصوت بات شيئاً تعتمد عليه تقريباً. ذكرها بالدراسة على وقع موسيقى هادئة في أيام الجامعة، إذ يساعدها الضجيج على حفظ توازنها. وهذا تحديداً ما كانت تبغيه الآن. الزجاج المحطم. ذاك كان اسم الصدى الحالي وتقنية العمل الهادئ التي تحاول إتقانها. يثير جاهرور الكثير من الكلام — ماضيه، غايته، دوافعه — لكن اهتمام سكارليت به كان عملياً في معظمه. كانت التقنية التي بحوزته أثمن من أن تُتجاهل.
أما لمن تملك عروق مانا من الدرجة الثالثة، فكانت طريقة تحطيمها وإعادة سبكها بغية تبحث عنها منذ اليوم الذي استيقظت فيه بهذا الجسد. ساورها بعض الشك حيال قدرتها على تطبيقها أصلاً. لم تكن سيطرتها على المانا استثنائية يوماً وربما قاربت دون المتوسط مقارنة بمعظم السحرة الحقيقيين، وقد أقلقها أن تعقيد الأمور سيأتي من الهوة بين مبادئ هذا العالم ومبادئها. لحسن الحظ، وفرت لها مهارة التحكم الأساسي في المانا قاعدة قابلة للعمل، وبدت طريقة جاهرور بديهية بشكل مدهش.
اعتمدت على إمرار المانا عمداً عبر مسارات الجسد الداخلية بهدي متواليات دقيقة. أظهر جاهرور الأمر حين وجه جوهره الخاص عبر شبكتها برفق يكفي لتتلمس مساره. وقد كفاها ذلك لتستوعب الأساسيات بسرعة مقبولة. مع أن تلك كانت البداية فقط. فالتدفق المحسوب للعمل الهادئ لم يعد سوى تمهيد — تسخين الزجاج قبيل تشكيله. يبدو أنه في تقنيات العمل الهادئ العادية، يفضي التسخين إلى التلميع والصقل.
أما مع الزجاج المحطم، فقد استُبدلت بهاتين المرحلتين التحطيم وإعادة السبك. أعطاها جاهرور توجيهات دقيقة بل وعرض عليها العملية. كانت تفهم النظرية بالقدر الكافي. أما المعضلة فكمنت في التنفيذ. لم تكن إعادة السبك والتحطيم مؤلمتين وبطيئتين للغاية فحسب، بل اتسمت مرحلة إعادة السبك بالقصور. توجب على سكارليت معالجة ذلك الجزء بنفسها وعدم الركون كلياً لطريقة جاهرور.
إذ لم يكن "مكسوراً"
بالطريقة ذاتها التي كانت عليها. لذا وجدت سكارليت نفسها عالقة في منزلة بين منزلتين؛ تحاول رسم نهجها الخاص للعمل الهادئ بينما لا تستطيع اختباره إلا في شظايا. تمثلت سيئة أخرى للزجاج المحطم في استحالة التراجع عنه. متى بدأ، لا سبيل للعودة. وبما أنها لا تبغي إعاقتهم الدائمة لنفسها، عنى ذلك ضرورة خوض التجربة بحذر شديد. مع إطباق جفنيها، اتجه إدراكها نحو الداخل لتتتبع شبكة المانا المعقدة السارية في جسدها.
لم تكن شبكة نقية، بل أشبه بنسيج من خيوط كثيفة شبه مترابطة تعجز عن حسم أمرها بين الانتظام أو التشتت. فوضى حقاً، لكنها الوحيدة التي تملك العمل بها. الإرث الذي نالته رفقة هذا الجسد. عند أحد أطراف الشبكة، عزلت ببطء قسماً صغيراً ومقت طفحه موجهة إياه عبر إحدى تقنيات جاهرور. قلل ذلك من سعة مانا الكلية خاصتها — وقد أكدت هذا القدر عبر النظام — لكن الممارسة استحقته. اختبرت عن كثب كيف يمكن للعبث بعروق المانا إحداث تلف داخلي، وهنا تجلى نفع وجود روزا بالقرب.
مع تركيزها، حددت خطوط الضغط داخل القسم المعزول وسلطت ضغطاً أرغم البنية على الاستجابة. انصدعت العروق. ثم تحطمت. كان ذلك القدر قابلاً للتكرار من أي شخص متى توفرت المعرفة. وهنا حيث تتبدل الأمور وتكابد سكارليت، تكمن إعادة السبك. تطلبت إعادة السبك ضرباً من... الاستسلام. أزعجت الكلمة سكارليت لكنها لاءمت الحال. بحسب فهمها، استطاع الزجاج المحطم العمل كإعادة بناء سحرية ونفسية في آن.
استدعى الفعل المادي لإعادة سبك عروق المانا خضوع حس المرء بذاته عوضاً عن مقاومته. تمثل نهج جاهرور لحل ذلك في الانفصال التام — صدع إحساسه بالهوية عمداً إلى أن كف عن مقاومة اضمحلال هويته. لم تدرك سكارليت أن هذا ما فعله في البداية، لكنه فسر الهدوء الأجوف والعدمي تقريباً الملازم له. كان نهجاً تراه مبالغاً فيه بجنون وغير مقبول بتاتاً من طرفها. لحسن الحظ — أو لسوئه ربما تبعاً للزاوية — كانت تملك مسبقاً نوع الصدع المطلوب.
تمثل في الفجوة بين إيمي برنال وسكارليت هارتفورد. لم يكن تحديها كسر نفسها أكثر، بل اكتشاف سبل اتخاذ ذلك الانقسام أساساً لإعادة السبك. قادت مانا خاصتها صوب نقطة تحطم العروق. بالنسبة لحواسها الداخلية، برقت الحواف المكسورة بوهج خافت وعُلقت في العتمة كشظايا زجاج مبرّد. تجمع ضغط خفيف بالداخل حين لفت الشظايا بماناتها موجهة الحركة تماماً كما أراها جاهرور. لبرهة، شرعت تنجذب معاً، مهتزة كخيوط طاقة تنسج جسوراً مترددة.
ثم بدأت المقاومة. لم تتذكر الشظايا سوى هيئة واحدة. ولن يبرئ العودة إليها الصدوع، لذا ستتحطم ببساطة مجدداً. حاولت إرغامها على اتخذ هيئة جديدة. تردد صدى فرقعة حادة في ذهنها حين ارتدت إرادتها. اشتعل الألم. وتفرقت الشظايا لتذوب في العدم. أفرغت سكارليت أنفاسها ببطء عبر أسنانها مثبتة تنفسها. خلف الإخفاق ألماً خافتاً، أرجح ذهنية منه بدنية. توقفت الموسيقى.
سألت روزا: "أما زلت تصطدمين بالجدار ذاته؟"
فتحت سكارليت عينيها. كانت العازفة تراقبها من مكانها فوق الصناديق. بعد برهة، خفضت سكارليت رأسها.
"نعم".
عانت من الجمود في هذه المرحلة منذ نحو أسبوع. تلك كانت مدة مكوثهما داخل هذا الصدى. لم تشعر بقلق بالغ لفوات أي شيء — إذ ظننت أن الزمن لا يسري هنا كسريانه في الخارج — لكنهما جهلتا سبيل المغادرة بمفردهما. تمثل تخمينهما الأرجح في إطلاق الصدى لهما إما متى أتقنت سكارليت العمل الهادئ أو حين ينهار العالم.
قالت روزا بخفة: "ربما علي الشروع في جني بعض الذهب لأجلنا قريباً. ما اعتقدت يوماً أنني سأعيل نبيلة، لكن الحياة ذات حس فكاهي".
أجابت سكارليت: "سأبذل جهدي لئلا يصبح ذلك ضرورياً".
"يخيفك الأمر إلى هذا الحد، أه؟"
ابتسمت روزا بخبث ثم سحبت كيسًا صغيرًا من غطائها وهزته ليصدر محتواه خشخشة.
"لا تقلقي. لا تزال بحوزتنا مؤن تكفينا بضع أسابيع هنا".
وفر جاهرور كل ما احتاجتاه دون طلب مقابل. كانت روزا من تغامر بالذهاب إلى المدينة لمقايضة المؤن الطازجة بينما مكثت سكارليت للمراس.
ترددت سكارليت في البدء حيال تركها تذهب وحدها، لكن طبقا لجاهرور، ورغم تحاملهم، نادراً ما كلف أهل فيرين نُفوسهم إزعاج "الأنجاس"
الذين يرونهم دونهم بنشاط. كما جذبت روزا انتباهًا أقل مما فعلت سكارليت، وكانت أجدر بكثير بمفاصلة التجار البغيضين. كانت سكارليت لتثير ضجة في اليوم الثالث على الأرجح. ومن المثير للفضول أن جاهرور نفسه لم يبرح الكهوف مرة منذ التقيا به. ولم يطلب من روزا إحضار أي شيء له بالكاد رأت سكارليت أثراً له. بغض النظر عن المرات القليلة التي وجه فيها ممارستها، قضى جل وقته متعمقاً في الأنفاق لمواصلة عمله الهادئ في عزلة.
وعلى الأرجح بنجاح يفوق نجاحها بكثير.
سألت روزا وهي تضع كليرتها جانباً مستندة إلى الصندوق: "أحققت بعض التقدم على الأقل؟"
تأملتها سكارليت برهة ثم هزت رأسها.
"لم أفعل. يبدو أنني عاجزة ببساطة عن تحرير إحساسي بذاتي".
"بصراحة، لا يبدو الأمر سيئاً إلى هذا الحد في نظري".
"كلا. أظن أنه كذلك..."
راقبتهما روزا.
"لكنك ترينه كذلك".
توقفت سكارليت قبل الرد.
"...يعتمد ذلك على كنه إحساسي بذاتي حقاً".
إن كان شيئاً مستقراً — شيئاً تحدده — لفضلت بلا شك الإبقاء عليه كما هو. لكنها علمت سلفاً عدم صحة ذلك. لم يكن الأمر كذلك منذ استيقاظها بصفتها سكارليت هارتفورد. فحتى لو لم تفرض القيود سلوكها كسكارليت بعد الآن، لم تمنحها تلك الحرية شعوراً أكبر باليقين حيال نفسها. إن وجد، شعرت بقلة. كانت تحاول تحرير إحساسها بذاتها دون معرفة ماهيتها. كيف يفترض لذاك أن يجدي نفعاً؟ أرادت إدراك من تكون.
ومن ترغب في أن تسيّر. أرادت تحديده، حتى لو أثبت ذلك التعريف مطبقته لمن تكون بالفعل. وأما عمل الزجاج الهادئ...
قالت روزا أخيراً وهي تلتقي بنظراتها: "إيمي. أتميلين إلى التخلي عن هذا؟"
لم تجب سكارليت فوراً.
تابعت روزا: "أنا واثقة من قدرتنا على إيجاد مخرج آخر إن ظننت الأمر بالغي الخطورة".
أطالت سكارليت النظر إلى المرأة.
"...اقترحتِ سابقاً تعاوننا في رسم الحد الفاصل بين إيمي وسكارليت. وأعتقد أن هذه التقنية قد تعين في ذلك".
قالت روزا: "بفرض نجاحك في تطبيقها دون أذى لنفسك".
أمالت سكارليت رأسها.
"نعم".
"لكن الشكوك تراودك، أليس كذلك؟"
"تفعل".
صمتت سكارليت لثوان عدة.
" كحل، يبدو... مصطناعاً. أو مريحاً. ومخططاً له".
"أليس مرد ذلك صدوره عن نظامك ذاك؟"
"حقا. إذن فالراحة أمر متوقع، ألا تحسبين؟"
اتسم كل ما وفره النظام بنوع من الراحة، وما ترددت سكارليت يوماً في استغلال تلك الراحة متى خدمت مصالحها. مهاراتها، سحرها، مكانتها — منحها الكثير واستخدمت ذلك كله لبلوغ هذه النقطة. ومهما بلغت شكوكها حيال الآخر، فإن تجاهل ما يجلبه النظام سيكون حماقة، خصوصاً إن وعد بما قد يطور احتياطاتها من المانا بشكل ملحوظ. كل ما في الأمر... أن المعارك والمهددات التي نجت منها بمعونته بدت منفصلة نوعاً ما عن الصدع الهادئ بين إيمي وسكارليت.
فرغم ارتباطهما دون شك، كانت الأخيرة تخصها أكثر. وتكتسي طابعاً شخصياً أعمق. وأزعجها كيف طغى تأثير النظام على سعيها لإيجاد إجابة. فهو من خلق المشكلة في المقام الأول. وربما شكل ذلك جزءاً من علة كفاحها مع هذا العمل الهادئ. التزمت روزا الصمت مطولاً.
"أرى شخصياً أنه لا باس في استنزافك كل قطرة من ذلك النظام حتى لا يتبقى ما يعطى. بلا ذنب ولا إفراط في التفكير. بعد كل الأسى الذي أذاقك إياه، فهو مدين لك. أليست هناك مقولة عن أفواه الخيل والهدايا؟"
ردت سكارليت: "في عالمي القديم، كانت هناك مقولة أيضاً عن الحذر من الإغريق حاملي الهدايا".
أطلقت روزا زفيراً مستمتعاً.
"دعينا أخمن. لم يكونوا مهرة في تقديم الهدايا الطيبة؟"
"كلا. أعتقد أنه كان إشارة إلى أسطورة قديمة. بنوا حصاناً خشبياً ضخماً وتركوه خارج مدينة متظاهرين بالإبحار. اختبأ الجنود في داخله، وحين جُلب الحصان جوف الأسوار، خرجوا ودمروا المدينة. تذكر المقولة بضرورة استنطاق الدافع الكامن خلف الهدية".
رمشت روزا.
"هاه. هذا ذكي. بإمكاني تأليف أغنية عن ذلك".
"إذن افعلي".
ابتسمت المرأة، لكن الابتسامة خبت وهي تتأمل سكارليت. بعد برهة، انحنت إلى الأمام مسندة مرفقيها إلى ركبتيها بينما انزلقت خصلات شعرها على كتفيها.
"أتظنين وجوب توخي الحذر حيال ما يبتغيه النظام؟"
"ينبغي علي بطبيعة الحال إبقاؤه في الحسبان".
أومأت روزا ببطء.
"أجل، أظن ذلك..."
هزت كتفيها.
"مع ذلك أعتقد أنه لا ضير في أخذك ما يجود به".
"ولم ذاك؟"
"لأنه إن آل الأمر إلى صراع حول المنتصر في النهاية، فسأراهن عليك في كل مرة".
"...هذا كلام بالغ الاستهتار بالنظر إلى الظروف".
"أحقاً؟"
عادت ابتسامة روزا، خافتة لكن واثقة.
"لا يبدو كذلك".
أطالت سكارليت النظر إليها مطولاً.
"يسهل عليك قول هذا".
مدّت يدها نحو [حقيبة الحفظ]
بجوارها واستلت "الساعات المحفوظة".
التقط الكتاب الرمادي كالحمام الضوء حين رفعته.
"لقد قرأتِ ما خطّ داخله بعد كل شيء".
ظنت نفسها مستعدة لتقبل أي قوة يطرحها النظام، لكن منذ انكشاف الآخر، وأوريليان، وهذا الكتاب، وما أحاط بهما، تلاشت بعض تلك الجاهزية حتماً. لقد قرأت روزا الكتاب، وبطريقة ما أقنعها ذلك بالأمور. أرادت سكارليت الوثوق بها. كلا، بل وثقت بها. لقد صرحت بذلك سابقاً. لكن لم يسهل ذلك طرح الأسئلة. نظرت روزا إلى الكتاب.
سألت سكارليت: "أما زلت متأكدة من أن ما خط داخله ليس مما ينبغي لي معرفته؟"
أومأت روزا: "أنا كذلك".
"لكنك تعجزين عن الإفصاح عن السبب؟"
"يصعب ذلك".
"لِمَ؟"
التفتت روزا نحوها مجدداً.
"لأنك ذكية يا إيمي. لا يمكنك إخباري بخلوّ جعبتك من النظريات. وأي كلمة أقولها ستلغي نصف تلك النظريات على الأقل".
"أويعد ذلك سوءاً؟"
"لا أعرف. حقاً. لكني أظن السلامة في حرمانك من الفرصة".
تفحصت سكارليت تعبيرات روزا. انزلق بصر المرأة، وتنهدت وهي تمرر يدها في شعرها.
"أفترض أنه طلب مبالغ من شخص مجبول على الارتياب مجاراة الأمور ببساطة".
لم تبد مسيئة الإهانة. بل بدت منهكة قليلاً. أجفلت ناظريها أخيراً لتعود إلى سكارليت.
"أتريدين حقاً وصدقاً ويقيناً إخباري بما يحويه؟ فما زلت مستعدة للبوح إن سألت".
تابعت سكارليت دراستها. بتمعن. لاحظت الهالات السوداء تحت عينيها وانحناء كتفيها — دليلاً صامتاً على مخاوف من انتهاء ترك سكارليت وحدها لتجريب العمل الهادئ بشكل سيء. لكان أمراً طيباً لو استطاعت سكارليت الاستمرار في الوثوق بها عمياء دون تساؤل. ذاك ما أرادته صدقاً. لكن الجزء العنيد والبارانويدي في نفسها بات يجد الأمر أشقى وأشقى مع مرور الوقت. انجرف بصرها نحو الشمعدانات الممتدة على طول الجدار، وقد تراقص ضوئها في محافضها البلورية لتصبغ الكهف بنورها.
بإمكانها الإلحاح بالسؤال وستجيب روزا. أكان الأمر مجدياً؟ أستخطئها المرأة لتخليها عن ثقتهما بهذه السرعة؟
قالت ببطء: "...إن وُجدت كلمة واحدة تقال لتبدل رأيي، فما عساها تكون؟"
سألت روزا بارتباك: "كلمة واحدة؟ مثل ماذا؟"
"لا أعلم. شيئاً ما. أي شيء".
"تلك... حبكة عصية للعمل معها".
أطلقت روزا زفيراً واهناً ربما كان ضحكة. التفتت إليها سكارليت مجدداً.
"نعم".
أمعنت روزا التفكير لبرهة مسندة ظهرها إلى الصندوق مجدداً وحدقت في السقف. تحركت يدها بلا وعي لتعيث فساداً في إحدى خصلاتها.
تمتمت: "لا بد أنها كلمة واحدة. وتودينها أن تكفي".
"نعم".
عقدت روزا حاجبيها متأملة الحجر أعلاها. ثم أشرق وجهها بغتة موقعة أصابعيها.
"حسناً. لدي واحدة".
"امضي قدماً".
رمقتها روزا بنظرة شديدة الجدية: "هوبا بوبا".
رمشت سكارليت. حدقت.
"...هوبا بوبا؟"
سرى وميض من عدم اليقين على وجه روزا.
"...أجل؟"
لم تطق سكارليت حرفاً. جلست هناك لا غير، بينما حاول عقلها استيعاب ما سمعت. وحينها — قبل أن تمنع ذلك — انثنى رباط هدوءها. بدأ الأمر فرط اهتزاز خفيف أسفل صدرها، ليتصاعد حتى انبرى ضحكة خافتة. ولم يتطلب الأمر سوى ذلك. تلتها أخرى أشد بأساً. وفي غضون لحظات، انحنت إلى الأمام وتهادت كتفاها بينما تسرب صوت دافئ ومنخفض من حلقها.
"أنت غبية جداً، روزا".
جاء دور روزا لتحدق الآن.
ترددت قبل أن تنبسط ابتسامة معوجة على محياها وتوسوس قائلة: "أالغباء سيء، أم...؟"
قالت إيمي وهي تمسح دمعة من حدقة عينها محاولة تنظيم أنفاسها: "الغبي هو الغبي. من بين كل ما سنح لك قوله، اخترت ذلك؟ أتدرين حتى ما هو؟"
"أنا... لا، للحقيقة. لم ألعن عن غير قصد نسلي بأسره إلى العذاب الأبدي، ألا أفعل؟"
هزت إيمي رأسها بينما فرت آخر ضحكة، ليخرج صوت شخير آخر رغماً عنها. ضغطت إحدى يديها على بطنها لترفع بصرها أخيراً إلى روزا.
"إنها حلوى".
اتسعت عيناها روزا.
"حلوى؟"
"نعم. اعتدت تفضيلها في صغري".
"ححقاً؟ إذن لا بد أنها كانت طيبة".
أطلقت إيمي شخرة أخرى.
"أبعد ما يكون عن ذلك. كانت نوعاً من العلكة، مما يعني استحالة بلعها حتى. أحببتها فقط لأن والداي ما سمحا لي بتناولها قط، فقررت أنها لابد استثنائية".
"أه".
أمالت روزا رأسها.
"إذن... تقترفين أن ذوقك كان سيئاً دوماً؟"
رمقتها إيمي بنظرة مستمتعة.
"في مناسبتين فقط".
عقدت روزا حاجبيها.
"دعينا أخمن. هذه ’الهوبا بوبا‘ وعلاقتك بعازفة مغامرة معينة؟"
أومأت إيمي.
"تستحقين الإبقاء عليك. لأجل عقلك على الأقل".
ابتسمت روزا.
"قد تكون تلك المرة الأولى التي تطرين فيها ذكائي".
"ربما".
استنشقت إيمي نفساً مستغرقة برهة لاستعادة هدوئها بينما ترمق روزا. ...هوبا بوبا. كانت حقيقة آخر ما توقعت سماعه. إجابة بالغة العبثية. والأهم، أنها لم تخبر روزا بها من قبل، لذا فمجرد إدراك الأخرى للأمر بطريقة ما... كانت روزا محقة. قضى ذلك على نصف نظريات سكارليت على الأقل.
قالت وهي تعيد خصلات شعرها الشاردة إلى مكانها: "عليك اعتبار نفسك محظوظة. فبقدر سخافتها، تعد — وبشكل صادم — بين الأمور القادرة على إقناعي. للآن".
مسحت روزا قطرة عرق وهمية من صدغها.
"وافواهاه. وها أنا خشيت اضطراري لقول أمر محرج".
"لقد فعلت. ذلك الاسم محرج بما يكفي".
"لماذا؟ طريف النطق".
"لا يفاجئني ظنك هذا".
هزت سكارليت رأسها مجدداً ولا زالت الابتسامة ترتسم عليها بينما خيم هدوء مسترخ بينهما.
قالت روزا أخيرًا: "إذن... أنمناقش ما جرى لتوه؟"
علقت ابتسامة سكارليت.
"كلا. ليس الآن. رغم وجوب شكري لك. أظن أن هذا تحديداً ما احتجته".
أطبقت عينيها موجهة مانا خاصتها للداخل. وتشكلت فكرة — ضئيلة لكن واضحة. لعلها عرفت أخيراً سبيل البدء من جديد.