شرييرة. حُملت سكارليت بهذا الوصف. قاتلت تحته وضده. لكنه لم يكن يوماً لفظاً أولته اهتماماً كبيراً. بدا لها عند النظام مجرد ملصق على رفّ — أنيق، ومريح، ومجرّد إلى حد كبير من أي معنى حقيقي. مع ذلك، وهي تقف أمام هذا الرجل، تساءلت عما إذا كان هذا ما يُفترض بها رؤيته. رسمت ألسنة لهب المحرقة وجه جارور بضوء متقطّع، بينما كان الدخان يتلوى بكسل في الهواء.
– نُحطّم؟
سألت سكارليت.
– نُحطّم، أردف جارور، منفضاً رأسه قليلاً.
– وماذا يقتضي ذلك؟
– الدمار.
الموت. اليأس. تأملته سكارليت.
– كلمات قاتمة لرجل كرّم الموتى للتو.
– كلمات شريرة، قال بتعبير لم يتغير.
كلمات مجنون.
– تدرك ذلك، ومع ذلك تنطق بها؟
– لك أن تهربي إن شئت.
وأشار بإيماءة خفيفة نحو الأفق المظلم. يجب أن تفعل. تابعت سكارليت الحركة، ناظرة عبر المنازل الصامتة والشوارع الخاوية، باتجاه الخطوط البعيدة لقمة فايرين، الموهوجة كرمح شفّاف من الضوء. ثم التفتت مجدداً.
– هل لي بسؤال آخر؟
لم يرفض، رغم أن نظراته تحولت إلى المحرقة، مراقبة اللهب وهو يلتهم ما تبقى.
– هل تعتبر نفسك شريراً؟
ارتفع حاجباها قليلاً.
– لقد تخليت عن الألقاب جميعاً.
إن قرروا أنني ظلام أسوأ من الشر، فربما، بالنسبة لأهل فايرين، سيكون هذا ما أكونه. أما البقية — أولئك الذين عاشوا — فربما كان بإمكاني أن أكون خلاصهم.
– إذن، أهدفُك الانتقام؟
لموتهم، أم لما سببه؟ هل المسؤولون في المدينة مذنبون؟ سألت سكارليت. لم تقضِ وقتاً طويلاً بين أهل المدينة ليحكم يقينها، لكنها كانت تظن على الأقل أن القسوة لم تكن غائبة عنهم.
– الانتقام بلا معنى، قال جارور، هازاً رأسه ببطء.
وحتى لو لم يكن كذلك، فلن أكون أنا من ينفذه. إنه الوقت فحسب.
– ماذا يعني هذا؟
لم يجب. واصلت سكارليت دراسته. لا بد أن هناك سبباً جعل هذا الصدى يبني هذا المكان بالذات، ولماذا بدا أنه يولي أهمية له. لن تفاجأ إن كانت المدينة تخفي أسراراً غامضة قادرة على تحطيم فهم أقدر السحرة في وطنها، بيد أن ذلك كله بدا لها مجرد خلفية. جميلة ربما، لكنها خاوية في جوهرها. لم يمنحها جارور ذلك الشعور الفارغ نفسه.
– يراودني الفضول كيف تنوي "تحطيم"
فايرين، قالت. لا أود الإساءة، لكنك لا تبدو مالكاً للوسائل لتحقيق إنجاز كهذا. أدار رأسه قليلاً، ملقياً نظرة عليها. سمحت سكارليت لكرة صغيرة من اللهب القرمزي بالتفتح فوق أصابعها، بينما شوّه الحرارة الهواء بينهما.
– ماذا ستفعل لو أوقفتك الآن، بعدما سمعت نواياك؟
– سأُوقف.
أو تفشلين أنت.
– لا أظن أننا سنفشل.
– إذن سأُوقف.
قالها بتجرد تامّ جعل سكارليت لا تملك إلا أن ترفع حاجبها. أمدّت لهبها ليخبو بفكرة.
– أرى ذلك.
التفتت لتنظر إلى روزا، التي قابلت نظرتها بميل خفيف في رأسها، كأنها تسأل عما ترغب سكارليت بفعله. بعد لحظة تفكير، عادت سكارليت إلى جارور.
– ما رأيك في قبول مساعدتنا لتحقيق غايتك؟
حدق بها.
– لمَ ستساعدين؟
– لا أكنّ مودّة خاصة لفايرين.
مصيرها لا يعنيني كثيراً. أما أنت، فتثير اهتمامي.
– أستدين الملايين بسبب فضولك؟
– أزعجك ذلك؟
رغم طبيعة المدينة المزعجة محتملةً وأهلها، لم تكن حريصة جداً على المشاركة في أي شكل من أشكال المجازر. مع ذلك، بدا أن نهاية هذا العالم قد حُفرت في الحجر بالفعل، ولم تكن تأنف من مجاراة الأمور في الوقت الحالي. علق بصر جارور بها، وانتقل لفترة وجيزة إلى روزا، ثم عاد إلى المحرقة، مستقراً على اللهب. أخيراً، التفت مبتعداً، وثوبه يتموج خلفه.
– تعاليا معي.
تبادلت سكارليت وروزا النظرات، ثم تبعهتا. قادهما عبر الشوارع الخاوية متجاوزاً المنازل المهجورة، نحو أطراف المستوطنة، حيث ترتفع الأرض في منحدر صخري وعر وتتفتح فجوة طبيعية في سفح الجبل كجرح مفتوح. التقط مشعلاً صغيراً شبيه بالكريستال بالقرب من المدخل. توهج الضوء في داخله، لكنه أخفاه حين رأى سكارليت تستحضر عدة شعلات طافية لإنارة طريقهما. اصطفت على جدران الكهف بلورات باهتة وشفافة مغروسة في الصخر، وقد أُفرغت من كل لون.
بعد دقائق، انفتح الممر على حجرة أوسع. وُضعت شمعدانات في الجدران، ومع اقتراب جارور، ومض كل منها للحياة تباعاً ببطء حتى توهجت الغرفة بضوء كهرماني ثابت. سمحت سكارليت لشعلاتها الخاصة بالخفوت واستلقت على المساحة. كانت الغرفة مقفرة، بلا سوى صناديق حجرية ملساء قليلة مكدسة إلى جانب جدار، وفراش نوم وبطانية ممدودتان بجانبها، وعدد من الأكياس الصغيرة مرتبة بدقة قرب مجموعة من البلورات مختلفة الألوان.
ظنت أنها نفس النوع من الكواشف التي استخدمها لسحره سابقاً. عبر جارور إلى الزاوية، وسحب أكياساً عدة من ثوبه وأضافها إلى البقية. ثم فتح أحد الصناديق، وفتش لفترة قصيرة، وأخرج بطانيتين مطويتين. وعاد عارضاً إياهما على سكارليت وروزا.
– يشتد البرد.
نظرت سكارليت إلى البطانية الممدودة نحوها. كان النسيج ناعماً ونظيفاً على غير العادة، لكن... أفلتت ضحكة هادئة من روزا. تحولت عينا جارور إليها.
– سكارليت ليست ممن يرتدين طبقات، قالت روزا، مميلة رأسها نحو سكارليت التي ارتدت ثوباً أحمر بلا أكمام بدا، الحق يقال، شاذّاً في محيطهم الحالي.
إنها مهووسة دائماً بتدفئة الهواء حولها. تأمل الرجل سكارليت.
– لن أرفض واحدة، مع ذلك، أضافت روزا، تاخذ بطانية وشارعة إياها برخاوة فوق كتفيها كعباءة.
الراحة لا تضر أبداً. ألقَت سكارليت نظرة عليها. اعتادت عادةً بذل الجهد لمد دفئها النابع من التحريك الناري للآخرين أيضاً، لذا لم تكن متأكدة تماماً لمَ كلفت روزا نفسها عناء البطانية. ثم مجدداً، كانت هناك أمور كثيرة بشأن هذه المرأة حيرتها. عادت والتفتت إلى جارور.
– إذن، أيمكنني افتراض أنك مستعد للتعاون معنا؟
– لن أمنع عنك فرصة شهد تحطيم فايرين إن كانت تلك رغبتك، قال.
لكنني لا أطلب مساعدتكم.
– تقول ذلك دون معرفة ما قد نقدمه من معرفة أو مساعدة، ردت سكارليت.
– لا أحتاجها.
– ولماذا ذلك؟
أبقى نظراته معلقة بها.
– لقد جئت لتعلمها، أليست كذلك؟
توقفت سكارليت.
– أتعلم ماذا؟
– عملي الساكن.
عقدت حاجبها.
– ما الذي يجعلك تظن ذلك؟
– قلت إنك جئتِ من مكان بعيد.
صوت جارور هادئ لكنه جازم. لستِ كذلك. لم يبقَ شيء سوى فايرين. لقد أخذ الإخفاق كل شيء. لا أعرف من أين أتيت حقيقة، لكنها ليست من وراء هذا الأفق.
– انتظر — ماذا تقصد بأن الإخفاق أخذ كل شيء؟
سألت روزا. الناس، أم... كل شيء؟ أمال جارور رأسه.
– كل شيء.
– ظننتك قلت إنه مرض.
– إنه كذلك.
مرض يلتهم كل ما بلا جوهر.
– إذن كيف أمكنه أخذ العالم بأسره؟
– استنزفه كمال فايرين، قال.
تغذت المدينة على جوهر العالم للحفاظ على وهم نقائها. وكلما صقلوا أنفسهم، فرغت الأرض.
– حتى لم يبقَ أحد، خمنت سكارليت.
– أجل.
– ألهذا ترغب في تدمير المدينة؟
ظننتك قلت إنه ليس انتقاماً.
– ليس كذلك.
وقلت فقط إنه الوقت. توقف جارور، وتألق وميض خافت من التأمل في عينيه. فايرين جثة مطلية بالضوء. عاشت داخل خيال، لكن نهايتها أتت منذ زمن بعيد. أنا مجرد حسابها. راقبته سكارليت عن كثب. إذن كان هذا عالماً محتضراً في جوهره. عالماً استنزفه أولئك الذين ادعوا تكميله حتى جف، متكبرين عن الاهتمام بالعواقب. لم تكن متأكدة تماماً من أن ذلك يبرر إبادة مدينة بأكملها، حتى لو كانوا هم المسؤولين — لقد كانت تلك مستنقعاً أخلاقياً لم ترد بصدق استكشافه كثيراً — لكنها استطاعت على الأقل فهم ذلك التجرد العدمي تقريباً في صوت جارور بشكل أفضل الآن.
– أقر بأن افتراضك عنا صحيح، قالت، لكن يراودني الفضول كيف قادك ذلك للاستنتاج بأنني أتيت من أجل "عملك الساكن".
لم تكن متأكدة بعد تماماً مما كان عليه، رغم أنها سمعت المصطلح في المدينة من ذلك التاجر المتغطرس. وظنت أنه نوع من تقنيات التلاعب بالمانا. رسم زاوية فم جارور عبوساً خفيفاً.
– لأنك الوحيدة التي رأيتها سواي قادرة على استخدامه.
لا أعد ذلك مصادفة. أمالت سكارليت رأسها.
– أرى ذلك.
كما أنها شككت في أن يكون ذلك مصادفة. فالنظام — وبالتالي، الآخر — هو المسؤول، بعد كل شيء.
– لنكن واضحين، قالت، ما هو العمل الساكن؟
بقي عبوس جارور بينما كان يراقبها، كأنه يزن كيف يجيب. وفي النهاية، استرخى تعبيره.
– العمل الساكن هو تشكيل الجوهر نحو السكون.
انضباط صقل التدفق حتى يتحرك بلا حركة ويتغير بلا تغير. هكذا يؤمن أهل فايرين بأنهم يكملون أنفسهم. أخرج شظية من الكريستال الباهت من ثوبه ودارها ببطء بين أصابعه.
– بالنسبة لهم، الحركة داخل الجوهر نجاسة.
اضطراب. يجب تسكين تيار العالم الخام، وصقله، وختمه حتى لا يبقى سوى الصفاء. يقضون قروناً وهم يحكون كل عيب. التقطت الشظية توهج الحجرة، ناشرة ضوءاً مكسوراً عبر يده.
– يسمون ذلك نقاءً.
صدع خفيف شق الهواء. تحطمت الشظية، ثم تفككت إلى غبار رمادي ناعم في راحة يده. لكن العمل الساكن لم يكن ذلك قط. كان الوسيلة فحسب. وما سعوا إليه من خلاله كان خيارهم. شاهدت سكارليت الغبار يسقط.
– إذن عملك الساكن يختلف عنهم؟
– نعم.
– وتقول إنني وحدي أستطيع استخدامه مثلك؟
– أجل.
ألقت نظرة نحو روزا.
– وليست هي؟
هز رأسه.
– لا.
سيدمرها. رمشت روزا.
– يدمرني؟
عادت سكارليت إليه.
– ما الذي يجعلني مختلفة؟
قابل عينيها.
– أنت مكسورة.
رفعت سكارليت حاجبها.
– مكسورة؟
ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟ أومأ.
– كما أنا.
تأملت ذلك. لعلها تعاني من شيء مشابه لـ [عروق المانا من الدرجة الثالثة] الخاصة بها، وهذا ما جعلها نجسة؟ أيمكن لعملها الساكن أن يكون شيئاً يتطلب عروق مانا معيبة ليعمل؟ بعد لحظة، رفع جارور يداً وأشار لنفسه.
– عُرفت يوماً بجارور، صانع الزجاج.
صانع الزجاج الأول. وضعني ذلك اللقب بين حرفيي قاعة السكون، حيث اجتمع سادة فايرين لتكميل تشكيل الجوهر. قطبت سكارليت حاجبيها قليلاً وهي تراقبة رد فعلها.
– اعتقدنا أن عملنا الساكن سيُعيد تعريف العالم، تابع.
الشبكة فوق المدينة كانت من صنعنا. ظننا أن بمقدورنا ربط التناغم في الهواء، والتربة — في كل خيط مرتجف من الوجود. إنهاء الاضمحلال. صياغة عصر بلا عيب. ولزمن، نجحنا. ازدادت فايرين إشراقاً مع كل قرن. وشعبنا، نقاءً. بيد أن بقية العالم خبت. أصبح بصره بعيداً، رغم أنه نظر إليها مباشرة.
– لم يكن مفاجئاً.
لم ندرِ حتى متى بدأ الإخفاق. لم نكترث للنظر. تطلب الكمال تضحية، وكانت تضحية الأنجاس أمراً طبيعياً. وحين أدركت أننا كنا السبب، كان الأمر...
– فوات الأوان؟
عرضت روزا بلطف. نظر إليها.
– لا.
لم يكن كذلك. عرفت كيف أوقفه. كان سيتطلب قوة، لكن تيار السكون المطلوب كان شيئاً اكتشفته قبل وقت طويل.
– أه.
– اخترت ألا تستخدمه؟
سألت سكارليت.
– نعم.
– لمَ؟
– لعدم امتلاكي الشجاعة، قال بتعادل.
كان تيار السكون هذا نقيض كل ما آمنا به. حتى في شكي، سعيت للكمال. قلت لنفسي سيكون هناك وقت — قرن آخر من الصقل سيكشف عن إجابة أفضل. لم يحدث. وحينها فات الأوان. الآن لم يبقَ شيء للإنقاذ. حتى رافين خضعت للإخفاق. لم يبقَ شيء ليُحفظ. فكرت سكارليت في المحرقة.
– متى اخترت التصرف مؤخراً؟
نحلت شفتا جارور.
– مؤخراً جداً.
بعد فوات الأوان. درسَتْه.
– إذن...
لم تكن "نجساً"
من قبل؟ هز رأسه.
– لم أكن كذلك.
– أكان شيئاً فعلته بنفسك؟
– نعم.
– لمَ؟
– لأن عملي الساكن لا يقبل الكل.
كتّفت سكارليت ذراعيها.
– لكن شخصاً "مكسوراً"
مقبول؟ أومأ الرجل.
– كيف يختلف ذلك عن كون المرء نجساً ببساطة؟
– النجاسة مجرد نقص في الجوهر، قال.
يصلح العمل الساكن ذلك بصقل أوعية الجسد، مقوياً جدرانها بالتكرار والدقة. كل كسر، وكل ممانعة، يُصقل حتى يجري التيار بلا عيب. لكن لا يمكن تغيير شكل الكوع الأصلي. تبقى حدوده المتأصلة. أخرج نفساً ببطء.
– العمل الساكن الذي اكتشفته يرفض ذلك المسار.
إنه لا يصقل. بل يحطم — ويعيد الصياغة.
– أيعني ذلك أنه سيسمح حتى للأوعية النجسة بالنمو؟
سألت سكارليت.
– سيפعل.
بدا ذلك تماماً مثل ما تحتاج إليه. وبدا أيضاً مريحاً أكثر مما ينبغي.
– أظن أن هناك ثمناً، قالت.
وأظن أنه يتعلق بما يعنيه المرء مكسوراً. ما هو؟ صمت جارور لعدة ثوانٍ. أخيراً، تتبع إببع إصبعاً عبر الهواء، مخلفاً وميضاً خافتاً تلألأ مرة قبل أن يذبل.
– يختلف، ومن الصعب شرحه بالكلمات.
لم يعد الاستعراض به أمراً يسهل علي فعله. سقطت يده إلى جانبه بينما ثبتت عيناه على سكارليت.
– ألا تفهمين المعنى بديهياً؟
هزت رأسها.
– تطرأ عدة تفسيرات على البال.
– ليس الكلمة الأكثر وصفاً تماماً، أضافت روزا، وأصابعها تلامس صدرها بلا وعي.
بمعظم المعايير، أنا غالباً أكثر انكساراً من سكارليت. من الغريب ألا أؤهل. نظر جارور بينهما.
– أتحدث عن تحطم العقل.
الذات. الإرادة. شيء ما. تقاوم العقول العادية الكسر، وعملي الساكن يقتلها لأجل ذلك. أولئك المكسورون بالفعل لا يقاومون، لأنهم منكسرون بالفعل. ستعرفين إن كنت مكسورة.
– هذا لا يكفي لـ...
بدأت سكارليت، ثم توقفت. أُطبِق فمها، واشتد جبينها. لقد نقر الأمر للتو. تحطم الذات. ماذا كان يعني ذلك لشخص تغيرت ذاته أساساً؟ عاشت كهويتين في واحدة لفترة طويلة الآن. خليط غير مؤكد من إيمي بيرنال وسكارليت هارتفورد. إن لم تكن تلك الحالة المختلة مكسورة متأصلة، فماذا تكون؟ كان السؤال إذن كيف يدخل هذا الانكسار في اللعبة هنا.
– سكارليت؟
سألت روزا بهدوء. أكتشفت الأمر؟ ألقت سكارليت نظرة عليها لبرهة قبل أن تومئ.
– أظن أنني فعلت.
عادت والتفتت إلى جارور، مقابلة نظراته. نقرت بإصبعها بتفكر على ساعدها.
– كنت سأسأل عما قد أعرضه عليك مقابل تعلم هذه التقنية، قالت، لكنني أظن أنك كنت تنوي تعليمي بغض النظر.
وإلا لما كنت تخبرني بهذا. بقي جارور صامتاً، لكنه في النهاية أمال رأسه باعتراف بطيء. انحنت شفتا سكارليت بخفة.
– حسناً جداً.
كيف نبدأ؟