بقيت خارجاً بعض الوقت وتخلّصت غالباً من نوبة الغضب التي اثارتها سماتها، ثم عادت سكارليت إلى الداخل. كانت تنوي منذ قليل البحث عن إيفيلين لتتحدث مع الشابة بشأن خططها الحالية وتستطلع المستجدات على صعيد الأعمال. وحين قطعت أحد الممرات في الطابق الثاني من القصر، لمحت روزا تطالع بعض اللوحات الكبيرة المعلّقة على الجدار. التفتت المرأة ذات الشعر الجعدي مبعدةً رأسها عن لوحة مناظر طبيعية زاهية لتنظر إلى سكارليت عند اقترابها.
قالت وبصيحة ماكرة في عينيها قبل أن تحول بصرها إلى لوحة شخصية ضخمة بجانب ما كانت تطالعه: "يبدو أنك أمضيت وقتاً ممتعاً قبل قليل. لا تعيرينا اهتماماً، نحن نتنزه فحسب. لا ينال المرء تصريحاً حراً للتجول في أمكنة فاخرة كهذه كل يوم، لذا عليه اغتنام الفرصة متى سنحت أليس كذلك؟ نلتقط بعضاً من ذلك الإلهام الفني، إن كنت تفهمين ما أعنيه".
تمتمت سكارليت وهي تتوقف بجانبها: "...أرى ذلك".
لقد التقت ما يكفي من أهل الفن في حياتها لتعرف أنهم أصناف شتى. أمعنت النظر في اللوحة الشخصية التي تدرسها روزا الآن. كانت تصور امرأة جميلة ذات شعر أسود حالك تقف في ثوب قرمزي تتخلله خيوط ذهبية، وتحدق مباشرة أمامها بتعابير تكاد تكون متعجرفة.
سألت روزا: "إذن، من تُفترض أن تكون هذه؟"
تأملت سكارليت اللوحة هنيئة.
وأجابت أخيرًا: "هذه ميرا ليانا هارتفورد. كانت زعيمة العائلة قبل خمسة أجيال، فضلاً عن كونها ساحرة بارعة".
وُجد شجرة عائلة هارتفورد مسجّلة على أحد جدران المكتبة هناك في فرايبروك. وقضت سكارليت خلال الأسبوع المنصرم بعض الوقت في التعرف إلى أفراد العائلة السابقين المدرجين عليها، وكانت ميرا هارتفورد إحدى أبرز الشخصيات.
تفحصت روزا اللوحة لبضع ثوانٍ: "تبدو... مهيبة حقاً".
"أظن أن تلك كانت الغاية".
تأمّلت روزا قائلة: "حسنًا، لقد حصل سلفكِ على قيمة أموالهم إذن. إنها جيدة. وإن كانت طليعية بعض الشيء ربما".
رفعت سكارليت حاجبها متجاهلة الاستخدام الغريب لتعبير أجنبي حاسم، وتفرست في اللوحة عن قرب: "بأيّ معنى؟"
لم تجد شيئاً غريباً. كانت مجرد لوحة شخصية بخلفية ضبابية تميل إلى البنية لإبراز الشبه ذاته.
"أدرك أنها أرادت محاولة الظهور بمظهر جاد ومخيف كله —ولا أقول إن ذلك لا يتناغم مع نظام الألوان— لكن الدماء كثيرة بعض الشيء ألا ترين؟"
عقدت سكارليت حاجبيها: "الدماء؟"
توقفت روزا ونظرت إليها بتعبير غريب صامتة لثانية، ثم ابتسمت: "أنا أمزح".
التفتت مجدداً نحو اللوحة، وبعد لحظة أشارت إلى المنطقة الواقعة تحت عيني السيدة: "ألا تبدو وكأن دماء تسيل من عينيها بالطريقة التي رُسمت بها الضربات؟"
ركّزت سكارليت على الجزء الذي تشير إليه روزا: "...لا أرى ذلك".
ربما —إن دقّق المرء بصره حقاً— كان بإمكانه تفسير بعض الضربات الأكثر سماكة ذات المسحة المحمرة الخفيفة على هذا النحو. لكن ذلك كان بعيد المنال تماماً.
"ذلك لأنك جادة وصارمة للغاية. عليك إقحام بعض الخيال".
هزت سكارليت رأسها. لم تكن هي نفسها من أكثر الناس إبداعاً بالتأكيد، لكنها لم تكن سيئة إلى هذا الحد.
ابتعدت عن اللوحة واتجهت نحو الممر: "لدي بعض الأعمال لأهتم بها، لكن لا تترددي في استكشاف المكان كما يحلو لك. طالما بقيتِ في خدمتي فالقصر مفتوح لك كيفما شئت".
"يا لهول ما أنا فيه. أشعر كأنني أميرة بالطريقة التي يُعاملني بها الجميع. وهذا يومي الأول فحسب".
قالت سكارليت: "هذا جيد. ليس لدي أي نية لإساءة معاملة من هم في خدمتي"، ثم شرعت في الابتعاد، لكنها توقفت لبرهة والتفتت لتنظر إلى روزا: "مع ذلك، حذارِ. سنغادر قريباً في رحلة استكشافية خارج إيليستيد، حيث ستكون هناك بعض المخاطر الماثلة. من المحتمل أن تُختبر قدراتك، رغم أنني واثقة من أنك لن تواجهي أي مشكلة في التعامل مع تلك الظروف".
رفعت روزا يدها اليسرى نحو صدغها في نوع من التحية العسكرية الساخرة: "كلماتك أوامر يا قائدة!"
كادت سكارليت تُلوي عينيها من المنظر، لكنها اكتفت بالاستمرار في السير على طول الممر تاركة الباردة المزاحمة لوحدها. كانت تملك حدساً بمكان مكتب إيفيلين في هذا المكان وبدأت تشق طريقها نحو تلك الوجهة. وفي غضون ذلك، مرّت بخادمة شابة كانت تنظف نافذة مطلة على الحديقة الصغيرة التي كانت سكارليت فيها سابقاً، فكادت المرأة تقفز رعباً حين وقعت عيناها عليها لأول مرة. لم تشعر سكارليت برغبة في إخافة المرأة أكثر، فاختارت تجاهلها ومتابعة طريقها ببساطة.
كانت هذه على الأرجح أولى الخدم اللائي تراهن في هذا المكان، إن استثنيت وايتلي والسيّدة الطاعنة في السن التي فتحت لهما الباب عند وصولهما الأصلي في اليوم السابق. لم تكن تعرف عدد العاملين في هذا المكان. ربما بلغ حجمه ثلث القصر في فرايبروك فحسب، لذا فهو على الأرجح لا يتطلب طاقماً بهذا الحجم. ومن المرجح أن العدد يقل عندما لا يكون المكان مستخدماً من قبل صاحبه أيضاً. سألَتْ إيفيلين عن الأمر —ولن يُعتبر غريباً على الأرجح ألا تعلم سكارليت أمراً كهذا— لكن الوقت لم يكن مناسباً لذلك على الأرجح.
ربما بوسعها طلب تقرير عن جميع العاملين لدى العائلة في المستقبل مع ذلك. سيكون معرفة ذلك أمراً جيداً. استبعدت وجود أي فرسان مخفيين أو ما شابه لا علْم لها بهم —ولم تكن متأكدة حتى من وجود فرسان يخدمون العائلات في هذا العالم، أو ما إذا كانوا جميعاً جزءاً من رتب فرسان تخدم الإمبراطورية— لكن ظلت هناك احتمال وجود أشخاص مفيدين بشكل خاص يخدمون البيت. لم تكن البارونية كبيرة جداً، لكن ينبغي مع ذلك وجود بضع نفر يعملون تحت إمرتهم في إقطاعيتهم.
بلغت سكارليت قريباً باباً في نهاية ممر —غير بعيد عن البهْو الرئيسي— وطرقت عليه.
دوى صوت من الداخل: "انتظري قليلاً".
ساد هدوء لوهلة تلاه صوت حفيف أوراق قبل أن ينطلق الصوت مجدداً: "حسناً، ماذا هناك؟"
فتحت سكارليت الباب ودخلت الغرفة. كان مكتباً صغيراً تصطف خزانات كتب على أحد جدرانه ونافذة فردية على جدار آخر.
جلست إيفيلين خلف مكتب خشبي يقابل المدخل وبدت مفزوعة حين رأتْها: "سكارليت؟ ماذا تفعلين هنا؟"
أخمدت سكارليت المشاعر التي كانت تفور في داخلها مرة أخرى، باذلة قصارى جهدها لتجاهل إحساس الاشمئزاز والكره الذي ينبثق دوماً حين ترى أخت هارتفورد الصغرى: "لدي بعض الأمور لمناقشتها معك".
حدقت إيفيلين بها لثانية، ثم أشارت إلى مقعد ذي مسندين يقف بين خزانتَي الكتب: "حسناً. كان لدي ما أود معرفته أيضاً".
تقدمت سكارليت وجلست مستندة إلى الخلف في المقعد بينما التفتت لتنظر إلى إيفيلين.
سبرتها إيفيلين بنظراتها: "قبل أن تقولي شيئاً، يجب أن أسأل. أكنتِ أنتِ من كان في الخارج قبل قليل؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على النافذة. أه. بدا أنها تطل على الحديقة، رغم تعذر رؤية الأرض من هنا.
عادت بنظرها إلى إيفيلين: "أَتَعنين بالحريق الذي وقع قبل قليل ربما؟"
شهقت إيفيلين مطولاً وهي تحدق بها: "الحريق؟ ظننت حقاً أننا نتعرض للهجوم. لقد كان ساطعاً! لكدتُ أجزم أن النافذة ستذوب".
ما كان ليحدث ذلك. فقد حرصت سكارليت على ألا تبقيه شديد القرب من المبنى نفسه.
تابعت إيفيلين: "إذن كنتِ أنتِ؟"
فكّرت سكارليت لثانية فيما إذا كانت هناك فائدة من إنكار الأمر، ثم هزت رأسها: "كنتُ أنا".
بدت إيفيلين في حيرة حقيقية: "منذ متى يمكنك فعل شيء كهذا؟ أهذا بسبب نوع من القطع الأثرية؟"
"يمكنك قول ذلك، نعم".
فلن تكون قادرة على فعل ذلك بمجرد إمدادات المانا الخاصة بها بعد كل شيء. لقد كان [طوق العزلة المنحوسة] بالحيوي للغاية بالنسبة لها.
"أكان ذلك قطعة أخرى ممن عثرتِ عليها في أثار زوفيريا؟"
"لا".
أبعدت سكارليت شعرها الأحمر بظهر كفها لتكشف عن أحد [تمائم الإدراك]
المعلّقة على أذنها: "هذه الحليّ مع ذلك، كانت كذلك".
هزت إيفيلين رأسها: "أين تعثرين على كل هذا حقاً؟"
ردت سكارليت: "في أمثال تلك الآثار الزوفيرية، كما يتبين. أما كيف أعثر عليها... فأعتقد أنني أوضحتُ سابقاً أن هذه ليست مسألة ينبغي لك الانشغال بها في الوقت الراهن. مع ذلك، وبما أننا نناقش الموضوع، فيجدر بي إبلاغك بأنني سأغادر في رحلة استكشافية أخرى مماثلة قريباً".
عقدت إيفيلين حاجبيها: "مجدداً؟ لكن مهرجان النور يبدأ غداً. والإعلان الإليسي بعد ثلاثة أيام فحسب. كم من الوقت ستغيبين؟"
"ليس طويلاً. سأعود قبل أن يبدأ الإعلان".
درست إيفيلين سكارليت للحظة: "أيمكنني السؤال أين توجّهين خطواتكِ على الأقل؟"
"...شمال إيليستيد. إلى غابات تيميسبروك".
سألت إيفيلين وهي تعقد حاجبيها: "تيميسبروك؟ تلك مسافة تستغرق سفراً يكاد يبلغ يوماً كاملاً".
أخفت سكارليت دهشتها حيال ذلك. لم تتوقع تماماً أن تكون بعيدة إلى هذا الحد. كان من الصعب التنبؤ بتغيرات المسافات هذه بين هذا العالم واللعبة. لكن شيئاً ما أرادته حقاً هناك، وكانت هذه فرصة عظيمة لتجربة مجموعتها الجديدة.
قالت: "سأغادر غداً".
قد يكون الوقت ضيقاً بعض الشيء، لكن إن غادرتا صباح الغد الباكر فستتمكنان من العودة في الوقت المناسب على الأرجح.
فضّلت زيارة ذلك المكان عاجلاً لا آجلاً، وأردفت: "لن أقيم في تيميسبروك طويلاً مع ذلك".
تنهدت إيفيلين: "ليس الأمر كأن بإمكاني منعك بغض النظر عن أي شيء. فقط... أرجوكِ لا تفوتي الإعلان. لن نستطيع تحمل عواقب أمر كهذا في الوقت الحالي".
"ليس لدي أي نية للغياب عنه".
حتى وإن رغبت بشدة في تجنب معظم هذه الشؤون النبيلة، فلم يبدو هذا النوع من الأمور التي تستطيع تفويتها.
"وفي مسألة أخرى، كنت أنوي السؤال بشأن النتائج المتعلقة بآثار زوفيريا. أأثمرت عن شيء؟"
اكتسي وجه إيفيلين بالجدية: "تبين أن فرع نقابة الدروع المحلي كان قد مضى قُدماً ومسح بقية الآثار لطول الوقت المنقضي منذ عثورك عليها. فقد خافوا من تعرضها للنهب. كل شيء مخزن الآن في مستودع بفرايبروك، لكن قيل لي إن غالبية القطع الأثرية التي عُثر عليها لم تكن سوى بلورات إضاءة. سمعت أن تلك تستحق مبلغاً لا بأس به مع ذلك. وهناك أشياء أخرى لم يُتعرف عليها بعد، أساساً ما تبقى من بعض الفخاخ والأجهزة الأخرى".
أشارت بيدها إلى بعض الأوراق على المكتب أمامها: "قد تكون النقابة هي المالكة الحالية لها، لكنني في طور تغيير ذلك. لقد اعترفوا بأنك أنتِ من اكتشف الآثار، وأن ذلك يمنحك الحق القانوني فيما يُعثر عليه. يمثل الأمر إشكالية بسيطة لكونك لم تجمعيه بنفسك، لكن نظراً لعدم انقضاء شهر كامل بعد، فأعتقد أنني سأستطيع التعامل مع الأمر. لقد تحدثت بالفعل مع ممثل عن برج بروك بشأن بيع بعض البلورات لهم، وأعتقد أنني قد أتمكن من التواصل مع شخص من جمعية أوستروم قد يكون مهتماً بدراسة بعض الأشياء الأخرى التي عُثر عليها".
أنصتت سكارليت بتعابير محايدة وأومأت برأسها ببطء. بدا أنها سببت من المتاعب أكثر مما توقعت بعدم مشاركة هذه المعلومات سابقاً. إن زارت يوماً مكاناً أو زنزانة أخرى اعتقدت أنها قد تحوي أشياء ثمينة إلى جانب العناصر التي أرادتها، فسيتعين عليها التأكد من إبلاغ إيفيلين بالأمر.
تابعت إيفيلين: "واصلت العمل على إنشاء دار الأورام التي طلبتِ مني ترتيبها أيضاً".
توقفت سكارليت. حقاً، لقد نسيت أمر ذلك تماماً تقريباً.
فسألت: "وكيف يمضي ذلك؟"
"الدار نفسها قيد التشغيل في الغالب على حد علمي. تبيّن أن غارسيد كان قد استأجر بالفعل بعض العمال المؤقتين لرعاية الأطفال. وكانوا أكفاء بما يكفي، وتحدث اثنان منهم الفونية، لذا لم اضطر لفعل الكثير حيال ذلك. سيستغرق الأمر بعض الوقت لكي تُعترف بالدار رسمياً، لذا لن تكون مؤهلة لأي مخصصات من المدينة أو تبرعات رسمية. سيتطلب ذلك اجتياز عدة عمليات تفتيش والكثير من الوقت، لكنني أعمل على الأوراق اللازمة الآن. ستحتاجين إلى تسميتها مع ذلك".
رفعت سكارليت حاجبها: "أنا؟"
"سننشئها باسم الأسرة، وأنتِ سيّدة الأسرة. لكن إن وجدتِ الأمر مزعجاً فيمكنني—"
"لا، لا أمانع".
ألوت سكارليت بيدها في الهواء ونظرت من النافذة مسندة رأسها على أصابعها. بماذا تناديها؟ لم تكن تسمية الأشياء من اختصاصها.
قالت بعد لحظة: "أسميها صليب سكارليت".
لم تكن ممانعة لنسخ مجموعات موجودة مسبقاً. كما تصورت أن الناس لن يجدوا الأمر غريباً بشكل خاص إن أطلقت سكارليت أسماء على الأشياء باسمها.
بدت إيفيلين مندهشة بعض الشيء من الاسم: "صليب سكارليت؟...حسناً. إن كنتِ تقولين ذلك"، ونظرت إلى الأسفل وهي تكتبه على ورقة.
أضافت سكارليت: "كانت هناك مسألة أخرى أردت مناقشتها".
رفعت إيفيلين نظرها مجدداً: "وما هي؟"
"إنها تتعلق ببعض آفاق الأعمال الواعدة هنا في إيليستيد".
لاحظت سكارليت ورقة بيضاء في مقدمة المكتب. رفعت يدها في الهواء، ومركّزةً، أنشأت خطاً مستقيماً من النيران على شكل يشبه القلم فوق الورقة. وبخفة قدر الإمكان، حاولت بعد ذلك الضغط بأداة الكتابة المزيفة على الورقة بينما حرقت بضعة أسماء أماكن على الورقة. كان الأمر شاقاً بعض الشيء من هذه الزاوية، لكن سكارليت شعرت أن النتيجة لم تكن سيئة للغاية. ولما انتهت، حولت انتباهها مجدداً إلى إيفيلين — التي كانت تحدق بها في ذهول.
تحدثت سكارليت وهي تشير إلى الورقة: "هذه مواقع ثلاثة أعمال تجارية مغلقة في الطريق الفضي ولدي سبب للاعتقاد بأنها ستشكل استثمارات جيدة. أود منك الاستعلام عن إمكانية استحواذنا عليها وإدارتها في المستقبل، عندما تسنح الفرصة".
بدت إيفيلين، التي لا تزال مندهشة بعض الشيء بشأن أمر القلم الناري بأسره، مادّة يدها نحو الورقة بتعبير مشكك. لمست الحروف المحروقة عليها متفحصّة إياها، قبل أن تقلب الورقة لتقرأ ما كتبه عليها فعلياً. راقبتها سكارليت وهي تفعل ذلك. كان استخدام التحريك Pyrokinesis بهذه الطريقة مجرد نزوة عفوية استولت على هواها. لقد بدا أبسط بكثير من النهوض من مقعدها على الأقل. لكنها اضطرت للاعتراف بأن رؤية الشابة تتفاعل هكذا مع الأمر كانت مسلية بعض الشيء.
سألت إيفيلين فجأة: "ما هذه الأماكن؟"
استندت سكارليت إلى الخلف في مقعدها محاولة استذكار متغيرات اللعبة للأسماء التي كتبتها. كانت كلها الأماكن التي زارتها في اليوم السابق.
وقالت: "أعتقد أن أحدها منسج، والآخر صائغ فضة، والأخير يتعامل مع المجوهرات من نوع ما. لست على دراية بالتفاصيل المحددة لهذه المواقع، ولا بأنواع الأجهزة والمعدات الموجودة هناك؛ كنت أريدك ببساطة أن تستكشفي الاحتمالات".
رفعت إيفيلين نظرها إليها: "حقاً؟ هذا كل شيء؟"
أومأت سكارليت برأسها هنيئة: "هذا هو، نعم. لا توجد أي التزامات علينا بالتصرف في هذا الأمر إن حكمتِ بعدم وجود قيمة فيه".
صمتت إيفيلين. تحدقت بها وكأنها تنظر إلى شبح. بدأت سكارليت تعتاد على متغيرات ذلك التعبير الآن.
قالت إيفيلين: "سيتعين على ذلك الانتظار حتى ما بعد الإعلان، على الأقل".
"هذا مقبول".
"وليس هناك ما يضمن قدرتنا على تحمل تكاليف شراء هذه الأمكان، حتى وإن نجحنا في بيع القطع الأثرية من الآثار. لدينا ديون ونفقات أخرى يجب أن نحدد أولوياتنا بناءً عليها".
"سأرتب بعض الأموال الإضافية إذا لزم الأمر. يمكننا اعتبار ذلك استثماراً".
صمتت إيفيلين مجدداً. ثم فتحت درجاً على المكتب ووضعت الورقة فيه.
وقالت جافة وهي تغلق الدرج وتستند إلى الأمام على المكتب: "أفترض أنك لن تخبريني بسبب اهتمامك الكبير بهذه الأماكن بالذات".
"أنتِ تفترضين الصواب".
كان بإمكان سكارليت محاولة اختلاق كذبة لهذا الجزء، لكن نظراً لقلة ما تعرفه هي نفسها حتى عن هذه المواقع، لكان تعذر عليها الخروج بأي شيء يُصدق. استبعدت أن قولها 'كان لدي إحساس' سيجدي نفعاً. ولحسن الحظ، بدت إيفيلين مستسلمة بسهولة بالغة لمعظم الأمور التي تخص سكارليت. لم يُبشر ذلك بحد ذاته بالخير تماماً لعلاقة الأخت بأختها بين الاثنتين —فهي لم ترغب في التفكير كثيراً في ما كان على إيفيلين التعامل معه على مدار السنين— لكن سكارليت لم تمانع في استغلال هذه الحقيقة في أوقات كهذه.
ملأ الصمت الغرفة، وبعد وقت لم تتحدث خلاله أي منهما، سألت إيفيلين: "أكان هناك شيء آخر أردتِ الحديث بشأنه؟"
نظرَت سكارليت إليها لحظة، ثم هزت رأسها.
ستتاح لهما المزيد من الفرص للحديث في المستقبل: "إذن سأستأذن بالانصراف".