بدأت روزا تلتفت بحذر وقالت: "إذن... هل لديكِ أيّة أفكار عمّا سنفعله تالياً؟"
التفتت سكارليت إليها وقالت: "هذا الشخص الذي سَمَّيْتِهِ "صانع الزجاج الأخير" — هل هو شخص أم لقب؟"
هزت روزا كتفيها وقالت: "لست متأكدة حقاً."
قالت: "ألديكِ أيّ فكرة عن كيفية العثور عليه؟"
"سوى السؤال في الأرجاء والتعرض لوصفنا بالنجسَتَيْن مجدداً؟"
"سوى ذلك، نعم."
كرمشت روزا أنفها وهي تفكر وقالت: "لا يلوح في الأفق أيّ شيء من ورشة الأفكار القديمة."
تأملتها سكارليت لحظة ثم عادت بمظهرها لتراقب الحشود. إذا كانت هناك أيّ طريقة هنا لزيادة طاقتها السحرية، فستفعل كل ما في وسعها للعثور عليها. جعلتها فنونها النارية ومختلف قطعها الأثرية ذات كفاءة عالية في استهلاك الطاقة، لكن تحكمها بالمياه تخلف عن ذلك، وظلت احتياطاتها الإجمالية محدودة مقارنة حتى بأغلب السحرة العاديين. كان بإمكانها بذل قصارى جهدها في معركة واحدة، وغالباً ما كان ذلك يثبت كفايته، لكن ما وراء ذلك تطلب منها الاعتقاد بالجرع السحرية.
وهي لم تعتقد قط أن ذلك سيكون كافياً لما ينتظرها. لا يزال بحوزتها [لوح سوفيغريفور (السماوي)] الذي وجدته في بيلد ثايليليون، ونوت تطوير [طوق العزلة المنحلة] به. سيكون ذلك تحسناً كبيراً في حد ذاته، لكن إن تمكنت من إيجاد سيلة لزيادة طاقتها السحرية طبيعياً، فبإمكانها فعل الكثير. ضاق عيناها وهي تراقبان ثلاث نساء يعبرن جسراً رقيقاً ينحني فوق قناة صافية، وكانت نظراتهن شاردة حتى وهن يتحدثن.
قالت روزا إن هؤلاء الناس يعجّون بالطاقة السحرية. وإنها كانت نقية بشكل لا يصدق، مثل السحرة الكبار. والآن وهي تنظر عن قرب، كادت تشعر بها: تشويه خفيف في الهواء حولهن، كأن القوة تنبعث من كل نفس يتنفسنه. ما هو مصدر تلك القوة؟ هل ولدن بمثل هذه الاحتياطات الهائلة، أم تعلمن زراعتها؟ يمكن تدريب مخزون طاقة الشخص — فقد وسعت مخزونها عدة مرات منذ استيقاظها في هذا الجسد — لكن جزءاً كبيراً منه يعود إلى الإمكانات الكامنة.
لهذا السبب ربما ستظل هناك فجوة دائماً بين شخص مثلها وروزا، على الرغم من كل تقدمها. الاحتمال الأرجح إذن هو أن هؤلاء الناس وُلِدوا ببساطة بسعة أكبر. وكان ذلك منطقياً للغاية إن كانت المدنية بأكملها على هذا المستوي. مع ذلك قد تظل هناك طريقة كامنة خلف إتقانهن. شيء يمكن لسكارليت تعلمه. وإلا فلماذا قد تكون هنا أصلاً؟ وإن كان الأمر كذلك... فما الذي سيتطلبه الأمر لإقناع إحداهن بمشاركتها؟
استدارت النساء الثلاث عند زاوية واختفين خلف مبنى مقوس ذي جدران بلورية تعكس الضوء. جالت نظرة سكارليت في الشارع مراقبة المارة الآخرين. بطريقة ما، كانت تشك في وجود الكثير مما يمكنها تقديمه لأناس كهؤلاء. ليس ما لم تكن الشخص المناسب. قاطع صوت أفكارها، فالتفتت نحو تموج صغير من الضوضاء في أسفل الشارع. تحرك شخص هناك، بارزاً في رداء ذي لون أزرق واحد، وقد سحب القلنسوة منخفضة على رأسه وكتفيه.
ومع مروره، تراجع الآخرون بحدة وهم يهمسون، وعيناهم باردتان بالاشمئزاز، كأنهم ينكمشون من طاعون.
تمتمت روزا وقد أضاء الفضول عينيها: "أوه."
راقبت سكارليت الشخص وهو يقترب من واجهة متجر، حيث عبست امرأة تردي ثياباً ذهبية وبيضاء وتبادلت معه كلمات مقتضبة. وبعد لحظة، ناولت المرأة كيساً صغيراً — يُفترض أنه أجور من نوع ما — قبل أن تلوح للغريب ليبتعد باحتقار واضح. استدار الشخص الملثم ومشى، متجهاً عبر جسر ضيق إلى الحي التالي.
سألت روزا: "أنتتبعه؟"
ألقت سكارليت نظرة عليها وقالت: "ولماذا نفعل ذلك؟"
"يبدو الأمر مريحاً بعض الشيء، أليس كذلك؟ ليست لدينا أيّ فكرة إلى أين نذهب، وفجأة يمر شخص يبدو أن الجميع يمقتونه جاعلاً كل هذا الانتباه منصباً عليه. على أيّ حال، ومهما يكن، فهو لا يحمل التوقيع السحري المتعجرف نفسه الذي لبقية هذه الشلة."
بقيت عينا سكارليت معلقتين بها قبل أن تعود بنظرها نحو الشخص المتلاشي.
"... كنتِ ستصلحين لاعبة آر.بي.جي ممتازة يا روزا."
كان المشهد بأكمله صالحاً ليوضع مباشرة من لعبة — المنبوذ الغامض الذي يظهر في الوقت المناسب تماماً ليدل البطل نحو الأمام. وبالنظر إلى من يُرجح أنه اختار هذا الصدى... لم يكن ذلك بعيداً عما توقعته سكارليت.
سألت روزا بصوت يغلب عليه المزاح قليلاً: "أقلتِ آر.بي.جي، أم كان ذلك اختصاراً؟"
أجابت سكارليت وهي تبدأ بالمشي بينما لحقت بها الشاعرة بسهولة: "اختصار. وهو يرمز إلى لعبة تقمص الأدوار."
"يا للهول."
ألقت سكارليت نظرة جانبية عليها وقالت: "ليس هذا النوع."
طرفَت روزا بعينيها ببراءة وقالت: "همم؟ بماذا كنتِ تفكرين؟"
تأملتها سكارليت لفترة أطول قليلاً، ثم تنهدت ووجهت تركيزها للأمام مجدداً. أسرعا خطاهما لتجنب فقدان الغريب الملثم. لم يمنحهما أحد نظرة حتى أثناء انزلاقهما بهدوء حول زاوية حيث رُئي آخر مرة. وفي الأمام، كان الشخص يغادر متجراً آخر، مستداراً خاوي اليدين. فكرت سكارليت في الاقتراب فوراً، لكن مزيجاً من الاهتمام والحذر منعها، فاستمرا في التتبع على مسافة. انتقل الغريب من منشأة إلى أخرى، متمكناً أحياناً من شراء الأشياء، ومرفوضاً تماماً أحياناً أخرى، لكنه وُوجِه دائماً بذات الموقف البارد.
وببطء، بدا أنه يتجه نحو حافة المدينة. أدركت سكارليت أنهما لا بد أن يكونا قربها بالفعل. ومع ذلك لم يكن هناك شيء في الهندسة المعمارية يحدد الحدود. بدا كل شارع وهيكل متشابهاً أساساً — ليس متطابقاً، بل مقيداً بذلك الكمال الهادئ نفسه في الزوايا والتناظُر والدقة المصقولة. في النهاية، بلغا الضواحي. لم يكن هناك سور للمدينة، ولا بوابات، ولا أيّ نوع آخر من الحواجز. سوى قناة عريضة تحيط بالضواحي الخارجية.
وما وراءها امتد بحر من الزجاج. توقفت سكارليت لحظة. في البداية ظنته ماءً — ساكناً تماماً، يعكس الضوء في صفائح ثابتة — لكن حين اقتربت، رأت النسيج الخافت للبلورة نفسها المستخدمة في معظم أنحاء المدينة. وكلما طال إمعانها النظر، بدا أن أعماقه تزيد امتداداً، وطبقاته الشفافة تتلاشى نحو الأسفل في انعكاسات لا تنتهي. بالتفكير في الأمر، في الرؤية المدمرة التي رأتها سابقاً، كان كل هذا أسود.
محيطاً من الظلال. وما وراء ذلك السهل البلوري، بعيداً في الأفق، ارتفع امتداد آخر من الأرض. مسنن، بتلال غير متساوية تكسر الأفق، وأعمدة خافتة من الدخان تتلوى بكسل على منحدراتها.
عبر الغريب الملثم جسراً فوق القناة وخطا على مسار رفيع أمام "البحر".
اقتربا من عمود بلوري طويل يلمع في الضوء، وما أن لمسته يده حتى أضاء العمود بوهج. ومع ذلك، اختفى شخصه. اتسعت عينا سكارليت، وعبرت الجسر بنفسها.
تمتمت وهي تقترب من العمود وتتفحص سطحه: "أظن أنه شبيه بحجر الفرن."
لم تستطع رصد أيّ مصفوفات أو وسيلة مرئية للتفعيل. مجرد وضع اليد عليه لم يفعل شيئاً. تقلصت شفتاها. سيكون مزعجاً تفويت ذلك الشخص لكونها كانت حذرة أكثر من اللازم.
أشارت روزا عبر الامتداد البلوري نحو الشاطئ البعيد وقالت: "أعتقد أنني رأيت وميضاً آخر هناك حين أضاء. قد يكون ذلك حيث ذهبا."
حملقت سكارليت مَحْدِقَةً بمحاولة تمييز الأشكال، لكن المسافة كانت أبعد من أن تتيح لها تبين أيّ شيء بوضوح. رفعت يدها، فظهر [مدية ناسج اللهب الأبدي] بين قبضتها. شق حد الخنجر الهواء، وانفتح صدع من النيران أمامهما. وفضولياً، لم تر المشهد المحترق المعتاد بالداخل، بل ضباباً من النيران والرماد فقط. ومع ذلك، شعرت باستقرار الاتصال. عبرت منه، لتظهر فوق حافة من الصخر الداكن على الشاطئ المقابل.
ومن هناك، امتد بحر الزجاج خلفها مرآة واسعة، وارتفعت عبره المدينة اللامعة، ببُرجها المركزي الوامض نحو شبكة السحر المعلقة فوقها، كشمس زائفة.
قالت روزا وهي تخرج من الصعق المتلاشي نافضة جمراً شارداً من كمها: "أتدرين، يصعب ألا يشعر المرء بمسحة من الحسد إزاء كل وسائل الراحة التي تجمعينها. لا قلق بشأن الاضطرار لتغيير الملابس، ولا شعور بالبرد أو العطش، ولا أمتعة — وها قد جعلتِ المسافة اختيارية. أعطِ الأمر وقتاً، وستجدين ربما قطعة أثرية تجعلك تتخلين عن الأكل أيضاً."
أجابت سكارليت وعيناها تمسحان المشهد الهادئ: "لن أستخدم مثل هذه القطعة الأثرية، حتى لو وُجِدت."
"حسن جداً. مع طاهٍ مثلك، ستكون خطيئة ألا يستمتع المرء بالوجبات."
"حقاً."
بدأت سكارليت التحرك. لم تكن متأكدة إلى أين ذهب الغريب، لكنها وجدت من العمود مساراً مطروقاً يلتوي صعوداً نحو حافة قريبة، وتبعتاه. وعندما بلغتا ذروة المنحدر، تفاجأت سكارليت بوجود مستوطنة بأكملها مستقرة في الخارج. كانت مبنية في جانب الجبل ومبعثرة عبر وادٍ ضحل. المباني بسيطة، مكونة من حجر باهت مع ومضات من بلور خشن، ومترتبة في طبقات غير متساوية تتسلق المنحدر كدرجات غير متطابقة.
وبنظرها غير الخبيرة، بدت تشبه شيئاً من مستوطنة تعدين. وبجانبها، صمتت روزا.
التفتت سكارليت وقالت: "أيدور شيء ببالك يا روزا؟"
لم تجب المرأة فوراً.
أخرجت نفساً بطيئاً وقالت: "لا. شعرت بالكآبة فحسب."
"الكآبة؟"
"أجل. إنه أمر محزن، أليس كذلك؟"
تأملت سكارليت تعبيرها لحظة ثم تركت بصرها يهيم فوق الوادي وقالت: "...أظن ذلك."
بعد كل شيء، لم يكن هناك شخص واحد يلوح في الأفق. كان هناك جو من السكون هنا، مستقر في الحجر نفسه.
أشارت روزا نحو ركن بعيد من المستوطنة، حيث كان شريط من الدخان يتلوى صعوداً وقالت: "أراهن أننا سنعثر على صديقنا هناك."
اتبعت سكارليت إشارتها ثم أومأت وقالت: "ربما."
انطلقتا عبر الشوارع الهادئة، وتردد صدى خطواتهما بين المنازل. بعيداً عن المدينة وشمسها الاصطناعية، خبا الضوء إلى غسق خافت. تساءلت سكارليت عما إذا كان يتغير أبداً، أم أن هذا المكان محبوس للأبد في ذلك الشفق الباهت نفسه. وعند الحافة البعيدة للمستوطنة، بلغتا مصدر الدخان — ناراً كبيرة آخذة في الخمود تحترق بضعف داخل حفرة غائرة قرب قاعدة حافة أخرى. وما تبقى كان في معظمه كتلة من الجمر المتوهج تحت قشرة من الرماد الرمادي ممزوجة بأشكال أخرى أكثر قابلية للتمييز.
تجعد جبين سكارليت وهي تدرك ما كان عليه الأمر. محرقة جنائزية. كان شخص ما يحرق الجثث. نزلت هي وروزا إلى حافة الحفرة، واقفتين أمام البقايا المتوهجة. كانت الحرارة لا تزال تنزف من السطح، متموجة بضعف في الهواء. ركزت على الصور الالمستحمة بالسواد والمغطاة بالرماد. بقايا الأشخاص الذين عاشوا هنا.
قال صوت خلفهما: "كان ذلك الفشل."
اقترب الغريب ذو الرداء الأزرق، ويداه ممتلئتان بشظايا داكنة وهشة تشبه البلور المحترق. ركع، ووضعها جنباً إلى جنب قرب كومة من القطع المماثلة قرب حوض ضحل، ثم استقام. كانت قلنسعته منخفضة الآن. وتحمل ملامحه الكمال غير الطبيعي نفسه لأناس المدينة، وإن بدا عليها تقدم خفيف في السن. كان شعره طويلاً وباهتاً، لدرجة يكاد يكون فيها شفافاً، وكانت عيناه فضيتين باهتتين تتخللهما خيوط زرقاء.
سألت روزا: "الفشل؟"
"يسميه البعض تعفن الزجاج. والبعض الآخر بالبلادة. لكن أهل المدينة يعرفونه بالفشل."
لم تكن هناك تقريباً أيّ مشاعر في صوته، لكن كلماته حملت استسلاماً هادئاً يتماشى مع الخراب حولهم.
نظرت روزا إلى المحرقة وقالت: "...إذن فهو مرض؟"
أطرق برأسه وقال: "نعم. لكنه لا يصيب سوى الأنجاس. أولئك الذين بلا جوهر."
الجوهر؟ راقبته سكارليت. لم يبدُ جاهلاً بوجودهما كما كان أهل المدينة.
وسألت: "أكنتَ أنت من بنى هذه المحرقة؟"
"كنت. لقد استحقوا أفضل من التعفن في منازلهم."
"ألم يُعطَوْا أيّ مساعدة؟"
"الأنجاس ليسوا أهلًا للمساعدة. ولا يوجد من يقدمها."
انحنى مجدداً، رافعاً ذراعاً ممتلئة بشظايا البلور المحترق، ثم مشى نحو المحرقة. ساحباً عدداً من الأكياس من ردائه، نثر مسحوقاً وبلورات ومواد أخرى عبر الأرض قبل أن يرفع ذراعيه. وميض خافت تلألأ عبر الخليط، طافياً وصولاً إلى يديه. ارتفعت الشظايا من تلقاء نفسها، محلقة، ثم انجرفت فوق المحرقة. انفتح شريط من اللهب من يديه، متحركاً لإشعال البلورات. لم يكن ذلك كافياً لإعادة إشعال المحرقة تماماً، بل يكفي لجعلها تتنفس مجدداً.
راقبته سكارليت في صمت.
وحين التفت ليجمع المزيد من البلورات، تقدمت وقالت: "أتريد المساعدة؟"
توقف مقدراً إياها وقالت: "...إن كنتِ مستعدة لتقديمها."
فرقعت أصابعها. غلفت طبقة رقيقة من الماء الشظايا، رافعة إياها بسلاسة في الهواء. طرفت عينا الرجل بمفاجأة وهي ترشدهما إلى المحرقة وفرقعت مرة أخرى. اشتعلت النيران فجأة، مضيئة ما حولهما بالأحمر والذهب مع تنفس المحرقة مجدداً.
راقب النار لفترة طويلة، ثم نظر إليها وقال: "شكراً لك."
قالت سكارليت: "عفواً. في المقابل، ألي لي أن أطرح سؤالاً واحداً؟"
"تفضلي."
"أعلى علم بشخص يُدعى "صانع الزجاج الأخير"؟"
عبس قليلاً وقال: "...لست على علم. لكن هناك من دعوني يوماً بصانع الزجاج الأول."
تأملته سكارليت وقالت: "...أهكذا إذن؟"
حتى وإن اختلف اللقب قليلاً، فمن المرجح أنه الشخص الذي يبحثان عنه.
سأل الرجل بعد لحظة: "من أنتِ؟ كلاكما نجس، ومع ذلك لستما من رافين."
التفتت روزا عن المحرقة وقالت: "رافين؟ أبهذا يُسمى هذا المكان؟"
"نعم."
"وماذا عن المدينة؟"
"...تلك هي فايرين."
وعمق عبوسه وقال: "من أين أنتِ؟"
قالت سكارليت: "لنُجب أولاً عن هويتنا. أنا سكارليت هارتفورد، وهذه روزالينا هيل. أما عن المكان الذي جئنا منه — فحتى الآن، يكفي القول إنه يقع على مسافة معتبرة من هنا."
"مسافة معتبرة..."
بدا وكأنه يريد طرح المزيد، مزناً للكلمات، لكنه لم يقل شيئاً.
مرت عدة ثوانٍ هادئة قبل أن يتحدث مجدداً: "عليكِ المغادرة. لديكِ ما يكفي من الجوهر لمقاومة الفشل، لكن ليس هناك ما يناسبكِ في هذا المكان."
سألت سكارليت: "حين تقول "الجوهر"، أتعني الطاقة السحرية؟"
"لست على دراية بهذا المصطلح. ما هو؟"
"إنه مصدر القوة التي استخدمتها لاستحضار تلك النيران."
"إذن... نعم. يبدو جوهرك غريباً، لكن طبيعته هي ذاتها."
"جيد. خشيت أن يكونا مختلفين أكثر من اللازم."
وجهت سكارليت نظرها نحو المدينة، حيث لا يبرز سوى البرج المركزي في الأفق من هنا.
"جئنا إلى هنا لنتعلم، لكنني لست واثقة من وجود أيّ شخص في فايرين مستعد لتعليمنا."
قال الرجل بجهامة: "الأنجاس لا يتعلمون."
نظرت سكارليت إليه رافعة حاجبها وقالت: "هذا ادعاء سخيف نوعاً ما. أظن أنك "نجس" بنفسك. أتدرك أنك لا تستطيع التعلم؟"
"الأنجاس يستطيعون، لكن ليس في فايرين. لا يمكنهم بلوغ الكمال، لذا مُنعوا من الدراسة هناك. سعيكِ جهد ضائع."
"أرى. إذن إنه مجرد فصل عنصري."
ضاق عيناها ولمست ابتسامة خافتة شفتيها وقالت: "لحسن الحظ، نحن لستُما في المدينة الآن، وتبدو أكثر ودية ممن رأيتهم هناك. ما الذي يمنعنا من الانخراط في تبادل المعرفة خارجها؟"
رفعت يدها مستحضرة لهباً أزرق يحوم فوق كفها. لم تكن متأكدة من شكل السحر الذي استخدمه سابقاً — فقد بدا اعتماده على المحفزات الخارجية — وهي نفسها بعيدة كل البعد عن السحرة التقليديين، لكن مع إرث ثايننيث المتاحة لتصرفها، اعتقدت أنه يمكنها تقديم ما يثير الاهتمام.
تأمل الرجل اللهب، عابرًا وجهه وميض من الانتظار قبل أن يلتقي بنظرتها مجدداً وقال: "أقلتِ إن اسمكِ سكارليت؟"
"حقا."
"سأعطيكِ هذا التحذير مرة أخرى فقط."
صلب صوته وقال: "عليكِ المغادرة. لستُ الشخص الذي ترغبين في التحالف معه."
"ولماذا ذلك؟"
"لأني أنا جاهرور، ذاك الذي سيحطم فايرين أو يهلك محاولاً."