راقبت سكارليت روزا ثوانيَ طويلةً قبل أن تعيد نظرها إلى نوافذ النظام العالقة أمامها.
[قائمة المهارات: ترقيات [التحكم الناريّ الكبير]
(50 نقطة) [التحكم المائيّ الكبير] (50 نقطة) [التحكم المائيّ الفضيّ] (100 نقطة | شرارة السيادة 0/1) [التحكم الفضيّ بالمانا] (100 نقطة | شرارة السيادة 0/1) مهارات جديدة - أصداء [صدى الزجاج المحطم] (150 نقطة | متاح) [صدى التاج المتموج] (200 نقطة | خامد) [صدى المد البعيد] (200 نقطة | خامد) […]]
قالت في النهاية: "أريدك أن تتحملي المسؤولية لو نتج عن هذا أيُّ سوء".
"هذا إجحاف غير متكافئ بعض الشيء، ألا ترين ذلك؟"
"وبأيِّ طريقة أخرى أبرر ضيق عدم معرفة ما في ذلك الكتاب، أو سبب إصرارك على هذا المسار؟"
"يمكنكِ ببساطة اختيار أن تكوني شريرة نبيلة هذه المرة وتمري الأمر".
"بالتأكيد لا".
توهجت روزا بضحكة خفيفة.
"أظنني ما كنت لأرضى بغير ذلك. ادعيني بالمجنونة، لكنَّ هناك شيئاً مثيراً بغرابة في جعل سيدة مخيفة ترمي نحوي بتعليقات لاذعة بين حين وآخر".
عاد بصر سكارليت إليها.
"... هذه علامة على سلامة عقلية مشكوك فيها".
"لم أعنِ فعلاً أن تدعيني بالمجنونة".
"يا له من سوء حظ لك".
عادت سكارليت إلى نافذة النظام مجدداً، متفحصة إياها للمرة الأخيرة قبل أن تتنهد.
رفعت يدها — وهو فعل لم تكن له أيُّ حاجة إطلاقاً — ومدت إصبعها نحو قسم «مهارات جديدة».
[صدى الزجاج المحطم]
(150 نقطة | متاح) وهكذا تماماً، تلاشت تقريباً كل نقطة كسبتها من تطهير بيلد ثيليليون وتجاربه المرتبطة. لم تملك إلا أن تأمل ألا يتبين أن هذا كان خطأ. الصديان الآخران المتاحان، كانت تمتلك على الأقل بعض الحدس حول ماهيتهما، لكن هذا كان مغامرة كاملة حقاً. صدر صوت. خافت وهش، لكنه حاد، كتشقق الزجاج تحت الضغط. انشدرت عيناه سكارليت نحو مركز المكتب، حيث تلألأ تشوه في الهواء.
كان شبيهًا بشظية معلقة من منظار متعدّد الأشكال: شظايا من ألواح مرآوية تلتوي وتطوي نحو زوايا مستحيلة تعكس الغرفة في انعكاسات غريبة وممزقة.
قالت روزا وهي تميل إلى الأمام قليلاً: "هذا مخدر حقاً".
تحرك بصر سكارليت إليها.
"يمكنك رؤيته؟"
أومأت روزا.
"أستطيع. أأيُّ فكرة عما يكون؟"
"لا".
درست سكارليت الشيء. افترضت أن هذا لم يكن كل ما في الأمر.
إن كان ما يُسمى «صدى الزجاج المحطم»
يقتصر على هذا وحدَه، فسيكون لديها المزيد من المظالم لتلقيها أمام الآخر في المرة القادمة التي يلتقيان فيها. جلستا الاثنتان في صمت، تنتظران. أفرغت روزا أنفاسها في النهاية.
"لا أظن شيئاً سيحدث ونحن جالستان هكذا فقط".
سألت سكارليت بفتور: "ألا؟ إذن بماذا تقترحين؟"
"هيا الآن، لا داعي لتلك النبرة، يا آنسة. أنا أحاول المساعدة فقط".
"كما هو عهدك دائماً. ومع ذلك تنجحين باستمرار في فعل أكثر من ذلك بكثير".
قالت روزا بنبرة جادّة مصطنعة: "أوه، حسنًا. شكراً جزيلاً لك".
طبقت سكارليت شفتيها.
"... حقاً، يا روزا. أتعرفين ما يجب فعله؟"
هدأت المرأة لحظة، وتحول تعبيرها إلى الجدية.
"أظن... أن علينا دخوله؟"
رفعت سكارليت حاجبها: "نحن؟"
التقت روزا عينيها.
"نجل. بالطبع. لن أتركك تقومي بهذا بمفردك، يا إيمي".
تأملتها سكارليت ثوانيَ عدة، ثم سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة.
"شكراً لك".
التفتت مجدداً إلى الظاهرة الغريبة.
"مع ذلك، لست متأكدة تماماً من أن هذا أمر يمكننا اختباره معاً".
بالنظر إلى ارتباطه بالنظام، كان احتمال تفاعل هي وحدها معه أمراً ممكناً تماماً.
قالت روزا ونبرتها خفيفة مجدداً: "حسنًا، لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟"
نهضت سكارليت من مقعدها وطافت حول المكتب، مقتربة من التشكيل المتعدد الأشكال. انضمت إليها روزا دون تردد. بحذر، مدت سكارليت يداً. في اللحظة التي لامست فيها طرفة إصبعها السطح، استسلم كغشاء من الضوء. انطوت الألواح المرآوية وتموجت، مشوهة الفضاء حولهما ومنحنية كالستائر. تبادلت هي وروزا نظرة أخيرة. ثم أخذت سكارليت نفساً بطيئاً وثابتاً — وخطت إلى الأمام. تفكك مكتبها حولها، متكسراً إلى ألف شظية تدور إلى الخارج في أقواس مذهلة من الزجاج واللون.
انطوى العالم على نفسه، ملتفاً عبر انعكاسات مستحيلة حتى لم يبقَ سوى الظلام. لكن قدميها وجدتا مع ذلك أرضاً صلبة تحتها. لم يكن هناك صوت. لكنها شعرت بتغير خافت خلفها، يشير إلى أن روزا ربما استطاعت اللحاق بها بعد كل شيء. التفتت سكارليت، لكنها لم ترَ سوى الظل. حاولت استدعاء لهب، لكن شيئاً لم يظهر. أو بالأحرى، استطاعت شعور النار تحترق بعيداً عن المتناول بقليل، لكن ضوءها كان مخنوقاً.
وكأن هذا المكان بلا وسط تستطيع السفر عبره. لامست يد كتفها، تبحث. ألقت سكارليت نظرة إلى أسفل عليها، متخيلة الذراع التي تنتمي إليها والمرأة في نهايتها، محتفظة بتلك الصورة في ذهنها وهي تلتفت إلى الأمام مجدداً، ماسحة الظلام. ثم لمحتها. ومضة إضاءة دقيقة للغاية في البعيد. نقرَت يد روزا، آملة أن تفهم المرأة، ثم بدأت المشي. اشتدت اليد لفترة وجيزة، وسرعان ما شعرت بروزا تتحرك إلى جوارها.
تقدمتا معاً. بشكل غريب، فقدت كل تتبع للوقت تقريباً بعد ذلك. الشيء التالي الذي أدركته كان الضوء يتضخم أمامهما، ولم يعد بقعة بل شبكة متلألئة من هندسة تشبه الزجاج معلقة في الفراغ. عبرت للداخل. اصطدم الضوء والصوت بسكارليت، إلى جانب الواقع. لكن ليس الواقع العادي المألوف الذي عرفته. بل كان إحساساً مزاحماً بالواقع، وكأنما يُرى من الأعلى ومائل قليلاً. أنْتَجَت ريح أجوف أنيناً عبر هياكل أبراج ممزقة، حاملة طنيناً بللورياً، كشخص يمرر طرف إصبع على حافة كأس مكسور.
اهتز الهواء، ثقيلاً برائحة معدن محروق ومطر على رماد. كانت رائحة عالم احترق حتى تحولت أشباحه نفسها إلى غبار. امتد أمامها فراش موت حضارة. امتدت بقايا مدينة عبر حوض شواسع، هائلة في النطاق والتصميم. استقرت الشوارع مدفونة تحت حطام محطم، وتمزقت الجادة بفعل كسور عميقة. تبلورت القنوات الصلبة إلى أشرطة من الخبث والحجر. برزت شظايا أبراج بزوايا ملتوية، بأسطح باهتة، ممدودة نحو سماء بلا لون.
في قلب المدينة، قامت القشرة السفلى لهيكل أكبر من البقية جميعاً. كان نصفه العلوي قد زال، منهاراً إلى حلقة من الأنقاض أطرت فوهة واسعة. توهج مركز الفوهة بضعف، كما لو أُنير من الأسفل. نما بللور شفاف هناك، منتشرًا في عروق عبر الأرض المحروقة حوله. داخل التشكيل، التقطت تلميحاً لشخص — ساكن، ومطارد بطريقة ما. حدقت سكارليت. ثم تموج الفضاء. تحرك الرماد. تغير العالم. استقامت الأطلال كما لو كانت تتنفس الصعداء.
خف الغبار. تسرب اللون مرة أخرى إلى الحجر والسماء. حيث ساد هدوء الموت، أفسح المجال لطنين منخفض لحياة صدوية. عاشت المدينة من جديد. وقفت الأبراج سليمة الآن، وأطرافها تلتقط ضوء الشمس المترشح عبر ضباب خافت. أصبحت الشوارع التي كانت متكسرة في السابق ملساء، مصطفة بعروق من البللور الشاحب الذي توهج بضوء ثابت. جرى ماء الزمرد عبر قنوات ضيقة، ملقياً بانعكاسات متغيرة عبر الجدران والجسور.
حتى الهواء طن بضعف، حياً بطاقة هادئة. تحركت أشكال عبر الشوارع — أشخاص ارتدوا أردية متداخلة بغرابة من كل لون، عابرين الجسور والساحات المفتوحة بغرض منظم. تعمق الطنين بينما راقبتهم سكارليت، كما لو أن كل واحد حمل شرارة من قوة شاسعة ما، وتحركت المدينة وفق إيقاع واحد خفي. في قلبها ارتفع الهيكل نفسه، مكتملاً الآن. تلألأ سطحه ببريق شفاف، متوجاً بإشراق بارد امتد إلى السماء، حيث انكسر ضوءه تحت شبكة واسعة بشكل مستحيل من المصفوفات المضيئة، ناشراً أشعة ناعمة إلى أسفل فوق المدينة ومؤدياً دور شمسها.
حمل المنظور تناغماً فريداً، كمالاً مطلقاً لدرجة أنه بدا غير حقيقي تقريباً. كان هناك جمال هنا، لكنه كان متعمداً جداً — دقيقاً جداً — وكأن المدينة نفسها صُممت لمحو فكرة النقص ذاتها. ثم، دون وعي، كانت تقف بين شوارعها. مرت مجموعات من الأشكال المرتدية الأردية في عناقيد هادئة حولها، وكانت حركاتهم رشيقة ومتماثلة تماماً تقريباً عن قرب. مثلما تدربوا على كل خطوة لمدى الحياة ورفضوا السماح بأي تباين.
كانت المباني المحيطة بالممر مزيجاً من البللور والحجر المصقول، وبدا كل منها خاسئاً في النسبة واللمعان. وتحت قدميها، جرت خطوط خفيفة من الضوء عبر الرصف، متدفقة من هيكل إلى التالي. بقي بصر سكارليت معلقاً بتلك التيارات المتوهجة، دارساً نبضها قبل أن ترفع عينيها إلى الناس. بدا معظمهم بشرياً، لكن لحواسها، كان هناك شيء خطير بشأنهم. دقة غير طبيعية وكمال في وجوههم جعل جلدها يوخز.
"واو"، صدر صوت إلى يسارها.
"هذا أكثر ظلماً مما تخيلت. كيف كان من المفترض أن يُنجز هذا حتى؟"
التفتت سكارليت. وقفت روزا على بعد خطوات قليلة بجانب جسر ضيق، تتمتم لنصفها وهي تفحص بللوراً مضاءً ثُبِّت في الدرابزين.
"إذن، لقد كنتِ قادرة على الانضمام إليَّ هنا"، قالت سكارليت.
رفعت روزا نظرها ثم ابتسمت.
"أوه. مرحباً هناك. من الجيد رؤيتك هنا. ولا تبدي بمثل هذه خيبة الأمل".
"لم أكن أحاول ذلك".
اتسعت ابتسامة المرأة.
"تلك هي الروح".
"وما الذي قلتِه للتو؟"
سألت سكارليت.
"اممم؟"
أمالت روزا رأسها، ثم أومأت نحو الأشخاص المتحركون حول المكان.
"مجرد ملاحظة لكل هؤلاء القوم الذين يتجولون هنا. إنه لأمر مجحف كم يبدون مثاليين. مرعب أيضاً. نحن نبرز كبقعتي حبر على نافذة".
أخرجت شخيرًا خفيفًا.
"ألديك أيُّ فكرة عمن يكون هؤلاء الناس؟"
تفحصتها سكارليت بعينيها، ثم سمحت لنفسها بالنظر عبر الجادة البكر.
"ليس لديَّ"، اعترفت بذلك.
لم يكن أيُّ من الناس يعيرهما أيَّ اهتمام.
"لكنني أظن أن هذا كان في يوم من الأيام أحد العوالم العديدة التي صاغها الزمن والمصير"، تابعت.
"أو لقطة لواحدة منها".
"لقطة؟"
أعطتها روزا نظرة فضولية.
"لحظة مجمدة، إن شئتِ".
يُعتقد أن الزمن أبطل العديد من العوالم التي ساعد في تشكيلها، لكن تقديمه للشخص الشاذ أثبت أنه لا يزال يستطيع إبراز بقايا ما ضاع، حتى لو زال الأصلي. إن كان الآخر هو من صنع هذا الصدى، فلربما مارس تلك القوة هنا. عبست سكارليت قليلاً واستدعت نافذة نظامها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد]
[المهارات: [التحكم الكبير بالمانا]
[التحكم الناريّ المتفوق]
[التحكم الناريّ الفضيّ]
[التحكم المائيّ المتفوق]
[التحكم المائيّ الكبير]
[̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]]
[السمات: [أغسطس الوقور]
[المتعجرف]
[الفارس]
[القاسي]
[المستبد]
[المغرور]
[عروق مانا من الدرجة الثالثة]]
[المانا: 13104/13148]
[النقاط: 3]
[قائمة المهارات: ترقيات [التحكم الناريّ الكبير]
(50 نقطة) [التحكم المائيّ الكبير] (50 نقطة) [التحكم المائيّ الفضيّ] (100 نقطة | شرارة السيادة 0/1) [التحكم الفضيّ بالمانا] (100 نقطة | شرارة السيادة 0/1) مهارات جديدة - أصداء [صدى الزجاج المحطم] (قيد التقدم) [صدى التاج المتموج] (200 نقطة | خامد) [صدى المد البعيد] (200 نقطة | خامد) […]] لا مهارات جديدة. لا مهام. لا تلميحات أو توجيهات من النظام على الإطلاق. ما الذي كان مفترضاً منها فعله من هنا؟
قالت روزا بجانبها: "إذن، أظن أنه مفترض بنا العثور على شخص «صانع الزجاج الأخير» لنبدأ به".
التفتت سكارليت إليها.
"ماذا؟"
أجابت روزا، وكأن الإجابة كانت واضحة: "هذا ما يُفترض بنا فعله، أليس كذلك؟"
عمق عبوس سكارليت.
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
رمشت روزا.
"ألم تتلقي الأخبار؟"
"أيُّ أخبار؟ يا روزا، هذا ليس وقت المزاح".
درستها المرأة للحظة، ثم حكت ذقنها، بادية بقليل من عدم الراحة.
"آسفة. ظننت بصدق أنكِ رأيتِها أيضاً".
"رأيت ماذا، تحديداً؟"
"أرمل... لست متأكدة تماماً؟"
ضيقت سكارليت عينيها.
قالت روزا بسرعة رافعة كلتا يديها: "لا، حقاً. شعرت بهذا الشعور فقط عندما وصلنا — أن علينا إيجاد شخص يُدعى صانع الزجاج الأخير. ربما تشبه قليلاً إحدى تلك المهام التي أخبرتني عنها؟"
ضيقت سكارليت عينيها أكثر.
"ولماذا تتلقين مثل هذا التوجيه، ولا أتلقاه أنا؟"
هزت روزا كتفيها.
"سؤال ممتاز. ألن تصادفي الإجابة مخبأة في مكان ما، أليست كذلك؟"
"لا".
"يا للعار".
دققت سكارليت النظر فيها لفترة أطول قليلاً قبل أن تخرج نفساً بطيئاً.
"... أيمكنك معرفة سبب وجوب إيجادنا لهذا «صانع الزجاج»؟"
أقدمت روزا ابتسامة اعتذارية.
"كلا. آسفة".
هزت سكارليت رأسها.
"لا تعتذري. يمكنك الاحتفاظ بذلك للوقت الذي يكون لديك سببا حتمياً لتفعلي فيه".
قالت روزا مبتسمة: "أليس من الأفضل التخلص من الاعتذارات الصغيرة مبكراً؟ الاعتذارات الضئيلة الآن، حتى أتمكن من حفظ أغنية الندم الكبرى لوقت لاحق عندما أغضبك حقاً".
"سيكون ذلك أسوأ. ومرة أخرى يا روزا — ليس وقت المزاح".
"آسفة".
ألقت سكارليت نظرة عليها، غير متأكدة مما إذا كان ذلك مقصوداً كمزاح أيضاً، لكنها اختارت في النهاية تجاهله. التفتت وبدأت المشي نحو أقرب مبنى، والذي بدا وكأنه واجهة متجر ضيقة من نوع ما تبيع ما ظننتها حلياً. أساور، وخواتم، وزخارف صغيرة أخرى. وقف رجل واحد خلف المنضدة، مرتدياً أردية تفاخرت بكل لون تقريباً من ألوان قوس قزح وعدة ألوان إضافية بالإضافة إلى ذلك، منسوجة بأنماط شديدة الكثافة لدرجة استحال معها تمييزها كلها.
بصراحة، أساء المنظر حساسية سكارليت لدرجة أن حتى جزء إيمي منها وجده بغيضاً. كان للرجل ملامح ملساء غير طبيعية، وبؤبؤان مثل الفضة المنصهرة، وشعر بلون القطيفة المزهرة.
بدأت سكارليت متوقفة أمام المتجر: "عذراً. أتفهمينني؟"
في البداية، ظنت أنه كان ينظر إلى أسفل عند شيء ما تحت المنضدة. ثم أدركت أن عينيه كانتا مغمضتين. أكان نائماً؟ بدا صوتها وكأنه يعيده. ترفرف جفناه مفتوحين، ورمش عدة مرات، ماسحاً بنظره عبر الشارع بعبوس خفيف قبل أن يستقر بخشونة عليها. لضربة قلب، بدا وكأنه لم يسجل وجودها على الإطلاق. وعندما فعل أخيراً، اشتد حاجبه أكثر.
كل ما قال، كان: "نجس".
سكنت سكارليت.
"... ما هذا؟"
ألوى بيد من يديها: "ابعدي. عيبك يعطل عملي الهادئ. أنت تقاطعين".
وجب على سكارليت ضبط تعبيرها لمنع نفسها من الانفجار.
قالت روزا خطوة بجانبها: "هيا الآن، لا داعي لتسميات الأسماء. أردنا طرح سؤال فقط، هذا كل ما في الأمر".
انزلق بصر الرجل إليها، مسجلاً حضورها باشمئزاز مرئي.
"نجسان. مرافقتك أسوأ، لكنني لن أقبل بأن تُزعجا أيُّكما مساحة عملي. ارحلا، الآن".
اشتد فك سكارليت. أرست روزا يداً على كتفها. ثم، بابتسامة لطيفة ظاهرياً، خاطبت الرجل.
"حسناً، سنرحل. آسفة لمقاطعة تجارتك المزدهرة. لا بد أنه أمر مرهق، صد هؤلاء الزبائن جميعاً".
اختلجت عيناه، لكن قبل أن يتمكن من الرد، التفتت روزا، جارة سكارليت بلطف بعيداً. بحلول الوقت الذي قطعتا فيه بضع خطوات، كان انتباه الرجل قد انجرف إلى مكان آخر بالفعل، بتعبير فارغ، كما لو لم تكونا موجودتين بعد الآن.
قالت روزا بخفة، مسحبة يدها: "حسنًا، أخمَن أننا نتعامل مع مدينة من الحمقى. وما لم نكن نحب أن تشعلي مؤخرة أحدهم متعددة الألوان بالنار وتجعلي من يمر كحراس محليين ينزلون علينا، فربما الأفضل عدم إزعاج السكان المحليين كثيراً".
ألقت سكارليت نظرة إلى الخلف نحو صاحب المتجر. كانت عيناه مغمضتين مجدداً.
"... قد تكونين على حق".
"أظل أخبرك، إنها عادة سيئة لي. لا أستطيع التوقف عنها ببساطة".
التفتت سكارليت إليها، مراقبة إياها في صمت. توقفت روزا في منتصف الخطوة والتقت نظرتها.
"ماذا؟ هل على وجهي شيء ما؟"
"لا".
"إذن هل أذهلك جمالي الخلاب لدرجة الصمت؟"
"لا".
"إذن هل تأملين أنه لو حدقت مطولاً سيحرق ذلك ثقباً مباشراً عبر رأسي؟"
انتظرت سكارليت ثواني عدة.
"... لقد وصفك بأنكِ أقل نجاسة مني".
ارتفع حاجبا روزا.
"أغيرة أنتِ؟"
"لا".
"غاضبة؟"
"نعم، لكن هذا خارج الموضوع".
اقتربت سكارليت، مدققة النظر فيها باهتمام أكبر. رمشت روزا، متراجعة نصف خطوة ورافعة يداً بشكل محرج نحو مؤخرة رقبتها.
وقالت: "لا مانع لدي من أن تنظري، لكن ليس عليك النظر بتلك القسوة".
"أنا أحاول تمييز ما قصده تحديداً".
ماذا في سكارليت اعتبر أقل «نقاء»؟
المظهر؟ بينما كانت روزا بعيدة عن القبح — ومن المرجح أن معظمهم سيصفونها بالعكس — فإن النمش عبر أنفها والتموج الجامح لشعرها وقفا في تناقض حاد مع الكمال المصقول للناس من حولهما. وفي حين لم تكن سكارليت من النوع الذي ينساق وراء غرور، فقد تخيلت أن مجتمعاً يقدس تلك الأمور سيفضلها على روزا. إذن أكانت القوة، إذن؟ بدا ذلك أقل احتمالاً. حتى لو استطاع إدراك شيء كهذا بنظرة، استطاعت سكارليت بسهولة التغلب على الشاعرة.
إذن ربما — قالت روزا: "إنها مانا الخاصة بنا".
توقفت سكارليت.
"... مانا الخاصة بنا؟"
أومأت روزا، وقد هدأ تعبيرها وهي تلقي نظرة حول المكان: "أفترض أنه سيكون لديك وقت أصعب في استشعارها، لكن الجميع هنا يكاد ينفجر بالمانا. أو ما يقرب من ذلك على الأقل. إنهم لا يحاولون حتى إخفاءها — وكأنهم فخورون بها. بصراحة، هذا مرعب. السيطرة والتهذيب اللذان يمتلكونهما... إنه مثل مشاهدة مئات السحرة الكبار يتجولون عرضاً".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً.
ابتسمت روزا، رغم أن أثراً من الضيق بقي كامناً تحتها: "بالنسبة لهم، يبدو شخص مثلكِ كأنه عائق بصري متحرك".
قالت سكارليت: "... لأن لديَّ [عروق مانا من الدرجة الثالثة]".
نظرت حولها مرة أخرى، مستوعبة الناس، وخيوط الطاقة الجارية تحت الشوارع، والطنين المحيط المتشبع بالهواء. إذن كان هذا كل شيء. كانت هذه مدينة لأولئك الذين أتقنوا في الأساس سيطرتهم على المانا. إذن... أكان ذلك يعني أنه كانت هناك طريقة لها لتفعل المثل هنا؟