تغيّرت الغرفة حين تحدثت سكارليت. السبب هو تلك الجملة.
«آن الأوان لنناقش المصير والزمان والآخر».
بدّلت الجوّ. ليس مادياً. بل بنيوياً. أعاد المعنى ترتيب الصمت. لماذا؟ لماذا يملك الصوت هذه القوة؟ ومن منحَهُ هذا الحق؟ لم تعقب الأصوات فوراً. أدرك البقية شيئاً في جملة سكارليت. معنى خفياً تحت الكلمات. تباادلوا النظرات. تعالت حفيف الأقمشة والأنفاس الخافتة. راقبت سلات التغيُّر. حركة بلا غاية. ترقُّب بلا ملامح. عضلات تتأهب لمعانٍ لم تُطرح بعد. بدا ذلك جلياً في أصابع أليسا. وفي قدم كَات، التي نقرت مرة على ساق الطاولة قبل أن تسكن.
جلست سكارليت بجمود تام. الجمود، في حالتها، لم يكن غياباً. الغياب كان ارتياباً. مارست سكارليت السيطرة — كبح الحركة. كبح الفكر.
قالت: "رجاءً. واصلوا القراءة. سنستأنف النقاش لاحقاً".
تلا ذلك صوت الأوراق. عاد الجميع إلى حزم الملاحظات التي مُنحوها. لم ينتهِ أحد. كانوا بطيئين. لا. تطلب الإدراك الطبيعي وقتاً. كان التأويل شاقاً. لم يكن البقية بطيئين — بل بشراً. أدركت سلات أنها الحالة الشاذة. الحالة الشاذة حياد عن النمط. والحياد يجلب الانتباه. والانتباه عرضة للخطر. والعرضة مخاطرة. فهمت سلات أن وجودها يستوجب التغيّر. لكن التغيّر يتطلب اختياراً. والاختيار إزعاج.
لم تكن تفهم طريقة التغيّر. سعت سكارليت لجلب ذلك التغيّر إليها. كان الاستسلام له أسهل. ستقبل سلات تغيير سكارليت. انقضت أربع مئة وثمانون ثانية. عدّت سلات أثناء الانتظار. كانت تحب الانتظار. الحب تفضيل. والتفضيل يشبه الفضول. ولم يكن الفضول بحاجة إلى اختيار. أعجب سلات ذلك. أمالت رأسها. كان الأمر مثيراً للاهتمام.
تحدثت إيفيلين هارتفورد — شقيقة سكارليت هارتفورد الصغرى، ابنة كاستور وليوندرا هارتفورد — قائلة: "...لا أفهم. ماذا يُفترض بي أن أستنتج من هذا؟"
أشارت بيدها نحو أوراقها. كان صوتها متردداً. مزيد من الارتياب. عدم تصديق. شك. أنماط مألوفة.
أجابت سكارليت: "امنحوا البقية وقتاً لينهوا".
عاد الصمت. انقضت ثلاث مئة وسبع ثوانٍ. ثم ارتفعت النظرات والتقت. إيماءات طفيفة. تبدلات طفيفة في الجلسة. إشارات غير لفظية. كانوا يتحققون ممّن انتهى. يحددون إن كانت معايير سكارليت قد تحققت. كانت القائدة، لذا حملت كلماتها ثقلاً. استقرّ الانتباه كله في النهاية على فين. كان الوحيد الذي لم يرفع رأسه. تتبعت سلات النظرات، مدرِسة كل وجه بالتتابع. تشكل طي خفيف بين حاجبيها.
سألت روزا: "كيف الوضع هناك، فين؟ هل توقفت عند جزء معين؟"
رفع فين رأسه. قطّب جبينه.
"لقد انتهيت بالفعل".
ضيّقت المرأة العازفة عينيها. أشارت إلى أوراقه.
"ما زلت في الصفحات الوسطى".
نظر فين إلى أوراقها، ثم رفع عينيه مجدداً.
"أعيد قراءتها".
حدث توقف. تفحصت سلات الوجه مجدداً. أظهرت الآن دهشة. لماذا؟ التفتت مجدداً إلى فين. راقبته. التقى نظرتها. اشتد جبينها أكثر. تركيز مضيق. أدركت في النهاية. كان فينترارث غريهالدرايل متهوراً وفجّاً. صاغته التصورات المسبقة في صورة محدودة الفكر. محدود الفكر سطحي. والسطحي غافل. ولم تكن القراءة غفلة. ناقضت طلاقة فين التوقعات. واستدعى التناقض دهشة. وكان الرد المناسب على الدهشة توقفاً وتوسيعاً للعينين — للإقرار بمعلومة جديدة.
وسّعت سلات عينيها. تعمق عبوس فين.
قالت سكارليت: "إن انتهى الجميع، فلنُتابع".
استدارت سلات مع البقية. نظرت إليها سكارليت.
"سلات".
أشارت المرأة.
"لكي نمنحنا جميعاً أرضية مشتركة، هل يمكنك وصف فهمك للمصير والزمان؟"
سجّلت سلات سبع نقاط تركيز ثابتة. ضغطاً خلف النظرات. توقُّعاً. توقفت لثلاث ثوانٍ. أمالت رأسها مجدداً. ثماني نقاط تركيز الآن. تحركت المواقع، مستجيبة للتركيز. راقبته. تشارك خصائصها. لم تكن تفهم، لكنها كانت تتعلم.
كررت سكارليت: "سلات".
نظرت سلات إلى المرأة، ثم إلى الأوراق التي في حجرها، محاكية حركة غير وظيفية. درست الصفحة المنمقة ذات النص المحفور بالنار.
ظهرت كلمة «مصير»
أربع مرات. عرفت تعريفها.
قالت: "المصير. بنية نواتج. تصميم صُنع قبل القرار. يسجل ما سيحدث، لا ما يتم اختياره. إنه هندسي".
كان المصير مريحاً.
تابعت: "الزمان. نهر بُني ليحمل تصميماً. يتدفق لأنه يجب عليه ذلك. التدفق يدعم البنية".
"أهذان هما المصير والزمان الموصوفان في الملاحظات؟"
رفعت سلات رأسها.
"نعم".
تأملتها سكارليت.
"لكن ثمة المزيد، أليس كذلك؟"
"نعم".
"إذن قدمي ذلك".
"المصير والزمان. كائنان بدائيان ينحدران من وراء هذا العالم. تشكّل الخلق بتلاقيهما. العالم المتبقي هو قبرهما".
ضيقتا عيني سكارليت قليلاً.
"وقبر الزمان أيضاً؟"
"نعم".
"أرى... إذن أمن الدقة القول إن فهمك يشملهما، وإن لم يكن بكامليهما؟"
"نعم".
أومأت سلات. عرفت تعريفهما. عرفت غايتهما. لم تعرف حدودهما. صمتت سكارليت لبرهة، ثم انتقلت نظرتها إلى البقية.
قالت: "حسناً جداً. لقد قرأتم ملاحظاتي. إن بدأنا بالمصير والزمان وحدَهما، يصبح السؤال هو ما الذي يخرج به كلٌّ منكم من ذلك".
حدث تململ في الغرفة. اعتدلت إيفيلين في جلستها.
"لم تخيل قط أن مفهوماً كالزمان سيرتبط بكيان حقيقي، لكن هذا سهل الاستيعاب نسبياً. وكذلك المصير. لكن..."
أخذت نفساً بطيئاً.
"إنه أمر مزعج، أليس كذلك؟ هذه الفكرة بأن كل شيء وُضع قيد الحركة لمجرد إيصالنا — والعالم نفسه — إلى هذه النقطة. فرضاً أن هذا صحيح، وإن كان كل شيء مصمماً مسبقاً... فما الذي بقي لنا لنقرره؟"
سعى نبرتها إلى الاطمئنان. سجلت سلات ذلك بوصفه طلباً للتأكيد.
قالت سكارليت: "لا أعرف. علاقتي بالمصير تختلف بوضوح عن علاقتكم به. فأنا، في الغالب، معفاة منه".
سألت إيفيلين: "بسبب هذا «الآخر» وتدخله؟"
"على الأرجح".
"لا بد أن هذا رائع".
"...ربما. رغم وجود عواقب أيضاً. وبصرف النظر عن ذلك، أنا أفهم شعورك. ولهذا السبب بالتحديد كنت مترددة في مشاركة هذه المعرفة".
اكتسحت نظراتها الجميع.
"أود سماع استنتاجاتكم".
تتبعت سلات حركة عينيها. أظهرت وجوه البقية تردداً، لكن ليس كثيراً. كان هناك مزيد من التفكير. تقييم.
عرضت أليسا أخيرًا: "...أظن أنني سأبدأ أولاً".
أطلقت ضحكة صغيرة ومتوترة.
"لكن بصراحة، لا أُحب التفكير في الأمر كثيراً. أفق بأن الأمر مزعج. قد يكون الزمان أياً ما كان، لكن المصير الذي نتحدث عنه هنا —"
نظرت عرضاً إلى الملاحظات، تنقر عليها بإصبعها.
"إنه يجعل المرء يتساءل حقاً عن جدوى أي شيء على الإطلاق. لا بد أن تلك هي ردة الفعل الطبيعية، أليس كذلك؟"
توقفت، ثم زفرت عبر أنفها.
"مع ذلك، أظن أنه قد لا يكون سيئاً كما يبدو. إن كان الوجود بالقرب من سكارليت يعني حقاً أن المصير لا يؤثر فيك بالقدر نفسه، ولم ألاحظ قط أي فرق بين ما قبل أن نبدأ العمل معها وبعده، فربما لا يغيّر المصير ما أريد فعله. ما زلت أنا من يفعله. لذا أفضل التركيز على حب النسخة مني التي تفعله، عوضاً عن القلق بشأن ما يجلبه".
رمقها شين بنظرة جانبية.
"هذا أكثر عقلانية من الطريقة التي عبّرتِ بها حين تحدثنا سابقاً".
"هي، اصمت أنت".
سددت له وخزة سريعة في ذراعه. لاحظت سلات الابتسامة الخافتة التي تلت ذلك على وجه شين. الابتسامة توحي بالرضا. والضربة توحي بالعدوان. الرضا لا يتوافق مع العدوان. لم يكن نمط استجابة شين متسقاً. تنفست أليسا بعمق واستدارت نحو البقية.
"...على حماقة شين، ربما تكون لديه نقطة صغيرة، مع ذلك. يبدو محاولة التعقل في هذا الأمر أسهل الآن، لكن لو ظننت أن المصير ما زال يحوم للسيطرة على مستقبلي، لكان تقبله أصعب".
أبدت سكارليت حركة خفيفة للأعلى عند زاوية فمها. موافقة. أو تعاطف. سجلت سلات الاحتمالين. أطلقت كات ضحكة هادئة.
"حسنًا، أشعر أنني غير مستعدة بما يكفي. بصرف النظر عن الدردشة التي خضناها في البرج المنسي بينما كانت سكارليت غائبة، لم أفكر في الأمر حقاً بالكثير من العمق. ظننت أنني سأكتفي بنهج «لا تفكر كثيراً وإلا ستجن». أساير الأمر، تعرفين؟"
ابتسمت أليسا بحذر.
"كانت لدينا انطلاقة مبكرة. تحدثت أنا وشين عن هذه الأمور أكثر من مرة. لكن ما قلته لا يختلف كثيراً عما قلتِه، أليس كذلك؟"
"أفترض أنه لا، نعم".
سألت إيفيلين، مرتفعة حاجبيها قليلاً: "تلك حقاً هي النتيجة التي توصلتِ إليها؟ هل تساعدكِ فعلاً؟"
أجابت أليسا: "تساعدني، على الأقل. هل نحتاج حقاً لإيجاد المزيد لنقوله عن الأمر أكثر من ذلك؟ لست متأكدة من أن فرط تحليل المصير سيجدي نفعاً في هذه المرحلة".
انطبقت شفتا إيفيلين.
"ربما".
هبطت نظرتها، وخفضت صوتها.
"لكن ألا يعني هذا مجرد تقبل الواقع الحالي بوصفه حتمياً؟ لماذا يجب أن أقبل أن أبي وأمي لم يَكن ليوجهدا في العالم الذي نملكه الآن؟ هل قُرر مسبقاً أنهما سيموتان؟ كيف يُفترض بي ألا أتوقف طويلاً عند ذلك؟"
صمتت أليسا. درست سلات وجه الفتاة. كان هناك تعاطف. فهمت أليسا شكل المشاعر التي كانت إيفيلين تعرضها من النبرة والكلمة وحدَهما. كان الأمر مبهرًا، بل ومحيرًا في فائضه. لم ترَ سلات جدوى من رثاء المصير.
قال فين فجأة: "يمكنك البحث عن الانتقام".
حولت سلات انتباهها إليه. نظر مباشرة إلى إيفيلين.
"كان أولغولتسخري مسؤولاً عما حدث لقبيلتي، لكن المصير لعب دوراً. كنت سأريده ميتاً. ومع زواله بالفعل، تحقق جزء من ذلك الانتقام".
بدأت أليسا قائلة: "فين، ربما تلك ليست أفضل طريقة لـ—"
قاطعتها إيفيلين بهدوء، ناظرة إليه: "لا. أظن أنني قد أُفضل ذلك المنظور. لكن ماذا سيأتي بعد ذلك إذن؟"
هز كتفيه.
"لا أعرف. الانتقام من الآخر الذي قرر المصير؟"
حولتم سلات تركيزها إلى إيفيلين. كانت المرأة تفكر. لم تفهم سلات السبب. لم يكونوا يفهمون الآخر. لم يروا الآخر. كان الآخر يتجاوز كل أطر الإدراك المتاحة لهم. افتقر الانتقام من شيء لا يمكن فهمه إلى الوظيفة.
قالت سكارليت: "...إن كانت تلك هي العقلية التي ترين أنها ستساعدك في التعامل مع هذه الحقائق، فليكن. رغم أنني أُقترح ألا تفكري بجدية في محاولة الانتقام حرفياً من الآخر".
التفتت إليها إيفيلين.
"لم لا؟ يمكنني ببساطة أن أُطلقك عليهم. يبدو أن لدي أخت تقتل الكائنات البدائية الآن".
"لأكون واضحة، ما قتلته كان شظية من المصير الأصلي، وقمت بذلك مستخدمة قوة مسروقة من الكائن الشاذ. إن إطار المصير الذي هندس هذا العالم تم تفكيكه بتصميمه الخاص، مقيداً تحت وطأة يمين مقدسة".
قالت إيفيلين: "سكارليت، أدرك أنك تحاولين أن تكوني شاملة، وأنك أخذت الوقت لتكتبي كل هذا، لكنني ما زلت بالكاد أستوعب ما يعنيه أي من ذلك. نصف تلك الكلمات كانت جديدة عليّ قبل أن أجلس هنا".
تأملتها سكارليت بهدوء للحظة.
"...مفهوم. يمكننا العودة إلى تلك المواضيع مجدداً متى أتيح لك الوقت لفحصها بشكل كامل".
تجهمت إيفيلين.
"لا يمكنني القول إنني أتطلع إلى ذلك".
ترددت، ثم أقدمت على إيماءة صغيرة نحو شقيقتها.
"لكنني أُقدر حقاً أنك تشركينني في هذه النقاشات".
مالت سكارليت برأسها قليلاً استجابة لذلك.
"على الرحب والسعة".
تخلف صمت ضيق بين الشقيقتين. عبّست سلات، ناظرة بين البقية. لم يتحدث أحد. لم يتحرك أحد. اختلف الجمود عن صمات سابقة، لكن السبب لم يكن قابلاً للتحديد الفوري. ما الذي حدد الفارق بين الصمات؟ تأملت. ثم فهمت. يمكن للصمت أن يخدم كإشارة في المحادثة. والإشارة أداة اجتماعية للتنسيق. والتنسيق شكل من أشكال التبادل. لذا كان الصمت تواصلاً أيضاً. أثبت التبادل الاجتماعي تعقيداً متزايداً ومخادعاً.
قالت إيفيلين، مضيقة عينيها بخفة نحو شقيقتها: "بالمناسبة، سكارليت، يجب أن أسأل. مع كل هذا الحديث عن الملوك والكائنات البدائية وتحدي المصير وقتله وسقة هذه القوة «الشاذة»... ما زلتِ فانية، أليس كذلك؟"
ارتفعت حاجبا سكارليت. علامة دهشة. نادرة بالنسبة لتلك المرأة.
"نعم، أنا فانية بكل تأكيد".
صدر صوت سعال في الغرفة.
"حتى الآن".
التفتت سلات برأسها نحو روزا، التي خفضت يدها. أمالت رأسها. السعال. عارض مرض. والمرض علامة تدهور. والتدهور قد يعني الموت. أكانت روزا تموت؟ رفعت سلات يدها ولمست بخفة جبين روزا. طريقة لتحديد المرض. رمشت المرأة بوجهها.
"...مرحباً بكِ. أتمانعين إن سألت عما تفعلينه؟"
قالت سلات: "أُحدد إن كنت تشرفين على الهلاك".
سحبت يدها، متفحصة أطراف أصابعها. كانت أدفأ. الجلد ناعماً. والدفء يشير إلى حرارة. والحرارة قد تعني حمى. والحُمّى قد تكون قاتلة. استدارت نحو سكارليت.
"قد تكون عازفتك هلكى. أُقترح التدخل".
"مهلاً، انتظري الآن، دعونا لا ندفنني مبكراً".
مالت روزا إلى الأمام قليلاً، رافعة يديها. تأملتها سلات.
"يجب ألا تتحركي. الحركة المفرطة قد تفاقم الحالة".
"أنا لست هالكة، حسناً؟ لقد كانت كحة مزيفة. مزيفة. أمتفهمة؟"
توقفت سلات. تأملت. مزيفة تعني كذبة. والكذبة توحي بخدعة. والخدعة تتطلب نية. لم تكن روزا تموت. ما سبب السعال؟ ركزت سلات. يمكن للسعال أن يشبه تنحنحاً. وتنحنح الحلق إشارة اجتماعية. والإشارة الاجتماعية تطلب انتباهًا. سعلت روزا لتؤكد تعليقها. كانت نبرتها هزلية. وعزز السعال ذلك المعنى. أومأت سلات.
"أنا أفهم. أنتِ تؤثرين الأثر البلاغي على تجنب الإزعاج غير الضروري".
بدا الذعر على وجه روزا. اندلعت ضحكة. حوّلت سلات نظرها نحو سكارليت، وفعل البقية المثل. درستها سلات. لم تكن تفهم سكارليت هارتفورد. لم تكن سكارليت هارتفورد مفهومة. لكنها لم تظن أن سكارليت هارتفورد تضحك كثيراً. خفّ الذعر الموجز على ملامح روزا حين نظرت إلى سكارليت. واستُبدل بابتسامة. شعرت بالارتياح فجأة. تحت الانتباه، رفعت سكارليت يداً وتنقحت. إشارة أنعم. أقل غرابة من كحة روزا.
طريقة لاستعادة النظام. متجاهلة ضحكتها.
قالت: "قبل أن نجرف أكثر في مواضيع جانبية، ربما يجدر بنا العودة إلى الأمر المعني".
أطاع البقية. استأنفت المحادثة — جادة مجدداً، أثقل وزناً. تودلت الأسماء والمفاهيم. الآخر، الزمان، النيل، الحزب المقدس، الكائن الشاذ، الخطط المستقبلية، الخلق والعواقب. استمعت سلات. كان الاستماع وظيفة بسيطة. كان دخلاً بلا حكم. وتخزيناً بلا رد. حاولت الفهم، لكن الانتباه نحوها كان قد تضاءل. لم يكن الفهم مطلوباً. بل الاحتفاظ فقط. وثبت أن ذلك مفضّل. فعدم الملاحظة يقلل الأخطاء، وكانت الأخطاء...
كانت الأخطاء غامضة. وكان الغموض قريباً من الانزعاج، وإن لم يكن تماماً. لكن اليقين كان مفضلاً. جلب راحة بلا فعل. سجّلت الحركة. أيادي تؤشر أثناء الحديث. شين يميل للأمام. أليسا تومئ وهي تمتم برد. أذنا فين ترتجفان مع أصوات تتجاوز الغرفة. صنفتها لاستخدام مستقبلي. غير أن نظرتها انحرفت، مع ذلك. علقت بتفاصيل غريبة. الثريا بالأعلى — طبقات من الشموع مربوطة بمعدن — ألقت ضوءاً بطيئاً وغير متساوٍ.
تحركت الظلال داخلها. ومنها. تبدلت مواقعها مع تحرك البقية وتحدثهم. كان أحد الظلال قرب الجدار البعيد، الذي ألقاه درْج، أكثر سماكة. بينما امتدت ظلال سكارليت والبقية أنحف وأنعَم. راقبست سلات الجميع. لم تسجل المرأة وهي تقترب أكثر حتى لامس تيار خفيف من الهواء خدها. استدارت. تفحصتها روزا. أقرّت سلات بدهشتها الخاصة. وسّعت عينيها. أعطتها روزا نظرة مطولة.
سألت سلات أخيراً: "ما الأمر؟"
سألت روزا بهدوء، ناظرة نحو الجدار البعيد: "...إلى ماذا كنت تحدقين؟ هل جذب انتباهك شيء ما؟"
نظرت سلات باتجاه البقية ممن ما زالوا في نقاش. اختارت المرأة التركيز على سلات عوضاً عنهم. كانت فضولية. كانت ترغب في خلق علاقة ودية. الألفة مألوفة. والمألوفة إطار علاقة تعاونية. رغبت روزا في التعاون.
قالت سلات: "كنت أنظر إلى نولفيز".
توقفت روزا، مستديرة نحوها.
"...نولفيز، أتقولين؟"
"نعم".
"وأين نولفيز؟"
أشارت سلات نحو الظلال.
"إنهم هناك".
تتبعت روزا نظرتها.
"آه، صحيح. أولئك. ونولفيز هي التي نحتفظ بها مختومة تحت القصر؟"
"نعم".
"لكنها ما زالت تحت القصر، أليس كذلك؟"
"نعم".
كانت ابتسامة روزا هذه المرة أصغر.
"ربما كان من الأفضل لو ظلت هناك الآن إذن".
"نعم".
تملّت العازفة فيها للحظة أخرى، ثم ضحكت ومدت يدها، واضعة إياها على غطاء رأس سلات ومحركته بخفة. رفعت سلات رأسها إلى اليد. البعثرة. إشارة عاطفية. رُصدت بين أقارب مقربين — مثل أليسا وأبيها. عاد تركيز سلات إلى روزا.
"لست قريبتين".
منحتها المرأة نظرة أخرى. أمالت سلات رأسها. كانت نظرة غريبة. أكانت هي من تتصرف بغرابة؟
اخترق صوت سكارليت الخلفية، بعد أن سقطت المحادثة الأخرى صامتة: "أتقومان بمناقشة شيء مهم، بالمناسبة؟"
استدارت سلات نحوها. وفعلت روزا المثل.
قالت روزا: "أوه، إلى حد كبير حقاً. لقد علمت للتو، ظاهرياً، أنني وستات لسنا قريبين. وها أنا قد بدأت في مغازلة آمال إيجاد توأمي الضائع منذ زمن طويل أخيراً".
استقرت نظرة سكارليت على روزا لعدة ثوانٍ طويلة. ركزت سلات على تلك النظرة. كانت مستوية. فهمت.
هذا ما يُدعى «باهتاً».
قالت سكارليت في النهاية: "...سلات، يمكنك بأمان تجاهل أغلب ما تخبرك به الآنسة هيل".
احتجت روزا: "مهلاً. إن قلتِ لها ذلك، فستفعل ذلك حقاً".
ردت سكارليت ببرود: "أنا أدرك. تلك كانت نيتي".
"...أحياناً أتساؤل لماذا أعمل لصالحك".
نظرت سلات بينهما، مقيمة الاثنتين.
سألت: "هل أُتجاهل ما تقوله العازفة؟"
أظهرت سكارليت وروزا نوعاً صعباً من التفاعل. تضمن إيقاعاً، ونبرة، ومبالغة مسيطراً عليها. المزاح. والمزاح يوحي بكذب مصاغ في إطار فكاهي. لم تستطع سلات فهمه بسهولة. تأملتها سكارليت للحظة أطول، ثم تنهدت.
"لا. سيكون ذلك مفرطاً. تجُمّبي ببساطة ما هو غير ضروري".
أومأت سلات مرة واحدة.
"مفهوم".
بجانبها، انحنى فم روزا في ابتسامة خبيثة.
همست: "فقط لتعلمي، لا يوجد شيء أقوله غير ضروري أبداً".
تجاهلتها سلات. استدارت مجدداً نحو الطاولة، حيث استأنف النقاش، متتبعة الحركات وأنماط الكلام بهدوء مرة أخرى. في النهاية، خبا الحديث. تباطأت الأصوات. توقفت سلات حين انتقلت نظرتها إلى إيفيلين. كانت المرأة تراقبها. التقتا العيون. لم تبعد المرأة نظرها.
قالت: "الأمر غريب. أكاد أنسى أنك لست... بشرية. تبدين هادئة جداً وأنت جالسة هكذا".
درست سلات قولها. لم تكن المرأة قد خاطبتها مباشرة من قبل. كان هذا تفاعلهما الأول.
"أنتِ غير مرتاحة لكوني تركيباً اصطناعياً".
وسعت إيفيلين عينيها.
"ماذا؟ لا — تلك هي..."
توقف، هزت رأسها.
"من أين لكِ بهذا حتى؟ لم أعنِ شيئاً سيئاً فيما قلتُه".
واصلت سلات مراقبتها، ثم استدارت نحو أليسا.
"الأمر ينطبق على أليسا أيضاً".
"ماذا؟ لا، هذا ليس صحيحاً".
عبّست أليسا.
"أذلك هو الانطباع الذي تكون لديكِ؟ أنا آسفة حقاً إن كان الأمر كذلك. لقد كنت أحاول مساعدتك".
قالت سلات: "لقد فعلتِ. أنتِ تؤمنين بأنني بحاجة إلى المساعدة لأنني أدنى وعاجزة بدونها".
"ليس هذا — أعني، أنا أساعد الجميع أحياناً. هذا مجرد —"
تلاشى صوت الفتاة، متطايرة عيناها إلى شين، ثم كات، ثم سكارليت. باحثة عن دعم.
أضافت عائسة بنظرها إلى سلات: "لا أظنك أدنى".
قالت سلات: "أنتِ محقة".
رمشت أليسا.
"أنا — ماذا؟"
كررت سلات: "أنتِ محقة. ينقصني الفهم. أنا حالياً أدنى في سياق التفاعل الاجتماعي".
هدأت الغرفة مجدداً. نظرت سلات حولها. مجدداً، كان الصمت مختلفاً. توقف استُخدم كاستجابة. لم تستطع تحديد طبيعة تلك الاستجابة. حيرتها. لم يأتي الفهم فوراً. أمالت رأسها. لم تترغب في الاختيار، لكن... لم يكن الفضول بحاجة إلى اختيار. إذن ربما لم يكن عدم الفهم بحاجة إلى واحد أيضاً. انتظرت سلات. امتد الجمود حتى عادت الحركة بقطع صغيرة. انخفضت عينا أليسا. شبّك شين ذراعيه. نظرت روزا إلى سكارليت.
كانت نظرة سكارليت ثابتة على سلات. لم يكن هناك خيبة أمل. تساءلت سلات إن كان ينبغي أن يكون هناك.
قالت المرأة: "يكفي هذا القدر من ذلك".
جلبت الكلمات توازناً جديداً إلى الغرفة. ابتعد الانتباه عن سلات.
أضافت سكارليت، عابرة بعينيها كل واحد منهم: "يمكننا متابعة أي من هذه النقاشات كلما سمح الوقت. إن أردتم الحديث أكثر في هذه الأمور، فسأجعل نفسي متاحة. وأنتِ يا سلات".
التقتا العيون مرة أخير.
"ينطبق ذلك عليك أيضاً".