قالت سكارليت وهي تطيل النظر إلى الجالسين أمامها: "أرجو أن تكونوا جميعاً مستعدين".
سألت روزا وهي تكتم تثاؤباً خلف كفّها: "إن لم نكن، فهل يمكننا أخذ ساعة أو ساعتين أخريين من النوم ثم استئناف هذا لاحقاً؟ إن أصررت حقاً، فسأخذ ثلاث ساعات. المرونة قد تكون اسمي الأوسط، لكن الانتقائية ليست كذلك".
قالت أليسا: "يا روزا، لقد ادعيت امتلاك نحو عشرة أسماء أوسط مختلفة حتى الآن. هل تمتلكين اسماً حقيقياً أصلاً؟".
ردت روزا: "بالتأكيد. عشرة، على الأقل — بحسب قولك".
"أحقاً؟ اذكري واحداً".
"لا مشكلة. غير أنك لم تكتسبي عادات تدوير الملاحظات، أليس كذلك؟"
هزت أليسا رأسها بالنفي وقالت: "لا".
أضاف فين وقد ظهر تجعد خفيف على جبينه: "الفطنة والافتراء كانا اسميك الأوسطين. وكلاهما كان كذباً".
نظرت إليه روزا مطولاً وهي معجبة وقالت: "حسناً، لقد ضبطتني متلبسة. أسمائي الفعلية كانت الإسهاب والغدر. لكن الأسماء الثمانية الباقية كانت حقيقية بلا شك".
قال فين: "لم تكن كذلك".
نشرت روزا يديها وقالت: "ألا؟ حسناً، لا بد أنني خلطت بين العشرة التي كنا نتحدث عنها. على أي حال، نحن نصيب حارسنا العبوس بالملامح المتجهمة بالملل. الكلمة لك، يا سكارليت".
نظرت سكارليت إلى المرأة التي تبادلتها ابتسامة ببراءة مصطنعة تماماً. أطلقت تنهيدة. كان المفترض أن تشعر بالانزعاج، لكنها لم تفعل. لقد أدركت أن روزا كانت تخفف الأجواء فحسب — تضبط الإيقاع، وتلطف حواف ما سيأتي لاحقاً. بل إن سكارليت اعترفت لنفسها سراً بأنها تقدر هذا الجهد.
قالت وهي ترتدي إلى الوراء في مقعدها: "سأعتبر هذا تأكيداً على أنكم جميعاً مستعدون".
كانوا متجمعين في صالون القصر، متوزعين حول الطاولة المركزية المنخفضة في مقاعد وثيرة وأرائك.
وتعني كلمة "جميع"
هنا: روزا، وكات، وأليسا، وشين، وفين، وإيفيلين، وسليت، وسكارليت نفسها. تجمع كبير إلى حد ما، باعتبار الظروف كافة. وقد أحضرتهم سكارليت إلى هنا من أجل مناقشة جادة. في الخارج، وراء النوافذ العريضة المطلة على مؤخرة الإقطاعيّة، كانت الشمس قد غربت بالفعل، بينما غسل ضوء القمر الأرض الباردة. وفي الداخل، توهج الصالون بضوء ذهبي ناعم من الثريا والمصابيح المتفرقة. ومع ذلك، وعلى الرغم من الوقت المتأخر، بدا نصف الحاضرين كأنهم استيقظوا للتو.
وبعد ما تحمَّلوه في بيلد ثيليليون، لم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً. لم تنوِ سكارليت بدء الاجتماع في هذا الوقت المتأخر، لكن انتظار استيقاظ روزا بمفردها أثبت عقمه شبه التام. وكان مفترضاً بها أن تعرف ذلك مسبقاً. كان عليها أن تتعلم من المرة الأخيرة التي دفعت فيها العازفة نفسها إلى ما بعد حدودها في الجزيرة الصاعدة. في النهاية، أجبرت سكارليت روزا على الاستيقاظ بجرعة تحمُّل وبأقل قدر ممكن من التعاطف.
وعبرت المرأة عن احتجاجها بالطبع، لكن سكارليت كانت تري أن روزا الساخرة هي روزا مستيقظة بالقدر الكافي للعمل. قالت سكارليت وهي تدخل يدها في [كيس الاحتواء]
المستقر بجانب ساقها لتستخرج رزمة مرتبة من الأوراق: "قبل أن نبدأ، يجب على كل واحد منكم أن يأخذ واحدة من هذه".
وبتركيز دقيق لقوة التحكم بالماء — محاكية التحريك الذهني — وجهت الأوراق عبر الهواء، لتضع رزمة في حجر كل شخص.
ولم تتفاعل بتاتاً وبتعمد واضح مع التصفيق "المؤدب"
الصغير الذي قدمته روزا لقاء هذا العرض.
"أعددت هذه من أجل هذه النقاشات. لن أضيع الوقت بمقدمات. علينا معالجة خططنا وأولوياتنا للمضي قدماً، لذا فمن الأفضل أن يكون الجميع على علم تام".
احتوى كل ظرف على أكثر من اثنتي عشرة صفحة من الخط اليدوي الأنيق والمضغوط، المحفور مباشرة على الورق بواسطة التحكم بالنار. وشكلت معاً خلاصة موجزة لكل ما رأت سكارليت أنه ضروري ليعرفوه في هذه المرحلة: الأسماء، والأحداث، والعلاقات، والشخصيات الهامة، والمواقع. لم تكن هذه هي الطريقة التي تفضلها عادة، لكن كل حاضر امتلك معرفة متفاوتة عبر مواضيع مختلفة، وكانت هذه هي الطريقة الأبسط لتوحيد معرفتهم.
مسحت الغرفة بنظراتها بينما بدأ الآخرون القراءة. وكانت سليت الوحيدة التي لم تلمس نسختها، بل اكتفت بالتملي فيها كأن معناها سيجلو من تلقاء نفسه.
قالت سكارليت: "المفترض أنها للقراءة، يا سليت".
رفعت الهمونكولوس نظرها إليها، ثم أعادته إلى الأسفل. التقطت الصفحات وقلبتها بسرعة خاطفة — واحدة تلو الأخرى حتى بلغت النهاية — ثم وضعتها مرتبة في حجرها مجدداً. لم تنطق بكلمة. رمقها العديد من الآخرين بنظرات جانبية.
سألت إيفيلين وقد تنقلت عيناها بين الصفحة الأولى وسليت: "إذن فهي... جزية السيادة؟".
أكدت سكارليت: "هي كذلك. ستلاحظين أنها تحمل ملامح زوفر، لكنها همونكولوس — خلق اصطناعي، صاغه أرخون الملك ثايننيث".
تسمرت نظرات إيفيلين على سليت لعدة ثوانٍ، متأملة الظل تحت قلنسوتها والوميض الأخضر الخافت في عينيها. وفي النهاية، أدارت وجهها وألقت باهتمامها مجدداً على الأوراق. راقبتهات سكارليت. من بين الحاضرين، كانت إيفيلين الوحيدة التي لم تكن في بيلد ثيليليون. وكانت هذه أول مقدمة حقيقية لها إلى سليت، ولم تكن سكارليت قد شرحت لها بعد كل ما جرى أثناء غيابهم. في الواقع، كان هناك الكثير ممَّا لم تخبرها به.
لدرجة أنها فكرت في استبعاد إيفيلين من هذا الاجتماع تماماً، نظراً لبعض ما تنوي كشفه. لكنها رأت في النهاية أن هذه المرأة تستحق أن تعرف. مرت دقيقة في صمت بينما واصلوا القراءة.
قالت روزا بعد حين، وهي تنقر بإصبعها على جزء من ملاحظاتها: "أهذه الفتاة نولفيز... هي الفتاة المظلمة ذات الأعين الثلاث التي واجهناها بالقرب من النهاية هناك؟ إذن فقد كانت مع العصبة؟ ماذا حلَّ بها بعد أن رميتِها أنتِ وراي في بوابة النار تلك؟".
أجابت سكارليت: "لقد أُخضعت، وهي محتجزة حالياً تحت الجناح الغربي".
"ماذا؟"
انتفض رأس إيفيلين لأعلى. رمشت بعينيها، ثم التفتت بحدة نحو فين.
"أهذا هو "الضيف" الذي كنت تعتني به بالأمس؟".
أومأت سكارليت برأسها: "إنه هو. يمكننا مناقشة ما سُيفعل بها لاحقاً، فور أن ينتهي الجميع من القراءة".
توقفت لتفكر، ثم فرقعت أصابعها. تصاعدت في الهواء رائحة خفيفة لورق محترق.
"هكذا. لقد أضفت ملحقاً حول هذه النقطة".
تجعّد جبين كات وهي تتفحص السطور المتشكّلة حديثاً.
"هي... تجسيد لكل الظلال؟ ماذا يُفترض أن يعني ذلك؟".
قالت سكارليت: "حسب فهمي، إنها لا تختلف كثيراً عن الملوك".
حدقت إيفيلين فيها وقالت: "أتخبرينني أن لدينا ملكاً محبوساً تحت القصر؟".
أجابت سكارليت: "الأمر يبدو أسوأ بكثير مما هو عليه في الواقع. في شكلها الحالي، هي مجرد عضو آخر في العصبة المقدسة. وهي ليست ملكاً بالمعنى الحرفي. بل مجرد كائنات ربما كانت متقاربة في الحجم ذات يوم".
لم تبدُ تلك الكلمات مريحة لإيفيلين كثيراً، لكن الشابة لم تجادل. وعاد بصرها ليسقط على الصفحة.
سألت أليسا بعد فترة وهي التالية في الكلام: "انتظري، متى التقيتِ بمالاكي مجدداً؟ أليست تلك المرأة المجنونة التي تسببت بالكثير من أمور القلعة؟".
قالت سكارليت: "هي كذلك. كما تذكر الملاحظات، باتت الآن أشبه بشيء شبيه بالدنس الزائف. تصنيف مقلق، بلا شك، لكنه نتيجة مفضلّة على البدائل — وربما عامل ضروري لضمان سلامة روزا المستمرة".
"هاه. حسناً..."
استمرت الأسئلة والتعليقات بينما شقَّ المجموعة طريقها عبر الرزم، وتخللها عدد لابأس به من العبوسات، والهتافات الهادئة، والشهقات العرضية. صدرت معظم تلك الشهقات عن إيفيلين، مع مساهمات قليلة من كات. كانت هاتان الاثنتان الأقل إلماماً بتعاملات سكارليت العميقة.
قالت روزا في مرحلة ما، بنبرة هادئة غير معتادة، وقد مرَّ تعبير مبهم على ملامحها: "لم تذكري أبداً وجود نسخة أخرى منكِ تتجول في الأرجاء. أهي نفس التي تقاتلنا معها في قاعة الصدى؟".
أمالت سكارليت رأسها قليلاً: "هي كذلك. إنها... جزء مني، وجزء من الكائن الشاذ. لا تمثل في الوقت الحالي أي تهديد مباشر، لكن من الحكمة توخي الحذر".
وتحولت نظراتها نحو إيفيلين التي كانت تراقبها بالفعل.
"ولستِ بحاجة للاستغراق فيما قالته لكِ حين التقيْتِ بها".
ترددت إيفيلين، ثم خفضت بصرها واستأنفت القراءة. أصبح الهواء في الغرفة أثقل تدريجياً، وإن لم يصل إلى حد الإزعاج. وجدت سكارليت نفسها جالسة باستقامة بصرف النظر عن ذلك، وهي تراقب الآخرين بينما يستوعبون كلماتها المكتوبة. حتى وإن لم تكن تكشف عن أسرارها الأعمق — تلك التي شاركتها مع روزا وحدها الليلة الماضية — فقد بقي جزء منها يثور ضد كشف هذا الكم من المعرفة التي أبقتها مخفية.
كان هناك الكثير في تلك الصفحات مما حَرسْته طويلاً، ولم تكشف عنه إلا في شتات وعند الضرورة. لم يبدو الأمر صائباً أن تنشر كل شيء على العيان هكذا الآن. لكنها وعدت نفسها والعديد من الموجودين هنا بأن تكون واضحة بشأن الأمور. لذا ستفعل. وكانت هي من اتخذ قراراً واعياً بكشف حتى ما لم تكن مضطرة لإظهاره بدقة. ربما كانت تلك طريقتها للتعويض عن عدم كشف سرها الأعظم.
تمتمت إيفيلين في النهاية وهي تقترب من النهاية: "الكونتيسة... تلك كانت المرأة التي رعيتِها في ذلك الحين، أليس كذلك؟ تلك التي واجهها السير ليون. إذن... لقد كانت تجسيداً لملك، وأخت العراف؟".
"كانت كذلك".
سألت أليسا: "مم؟ من تكون؟ لا أعرف هذا الاسم".
بجوارها، انحنى شين ليقلب بضع صفحات مشيراً إلى أمر ما. تبعت أليسا إصبعها، ثم رمشت.
"انتظري، متى حدث هذا؟ كيف فاتني؟".
قالت سكارليت: "لقد حفظته سراً. كانت هناك أسباب عديدة لذلك، لكن في النهاية، لم أكن أريد أن يتورط أي منكم في تلك المسائل".
سألت إيفيلين: "لماذا؟".
أمالت سكارليت رأسها نحو الصفحات: "إنه مكتوب هناك".
عقدت إيفيلين حاجبيها ونظرت للأسفل مجدداً، وتحركت شفتاها ببطء وهي تقرأ.
ثم اتسعت عيناها، وارتد رأسها للخوار بحدة: "اقتحمتِ محراب إيتار؟!".
التفتت كل الرؤوس نحو سكارليت.
حافظت على حيادية تعابيرها: "لقد فعلتُ".
حدقت إيفيلين فيها وقالت: "أأنتِ مجنونة؟ حقاً، يا سكارليت. بماذا كنتِ تفكرين؟".
قابلت سكارليت نظراتها. استطاعت أن ترى الإحباط هناك، ممزوجاً بأثر من الخوف — وخيبة الأمل. ونظرت إلى الآخرين. ما رأته هناك انتزع منها نفساً بطيئا. مفاجأة. وعدم يقين. وحتى لمسة من عدم التصديق. وكأن بعضهم، على الرغم من كل شيء، لم يصدق قط أنها ستذهب إلى هذا الحد. كأنهم حملوا جميعاً صورة في عقولهم عن نوع الشخص الذي تمثله سكارليت، وطبيعة المخططات التي تحيكها في الخلفية، وقد تجاوز هذا كله.
رؤية الحقيقة مدونة هكذا — والأشياء التي فعلتْها من دون علمهم — جعلت حتى أولئك غير واثقين ممَّا يجب أن يقبلوه. وقد ظهر ذلك جلياً على وجهي أليسا وكات. كانت سكارليت تتمنى لو تستطيع القول أنها كانت مستعدة لهذا التفاعل وأنه لم يزعجها، لكن... لقد أزعجها، في الواقع. ومع ذلك، كان ذلك أقل ما تستحقه. وحتى إن شعروا بالخيانة بسبب بعض الأسرار التي أخفتها، فلم تكن تظن أن أياً منهم سيخونها بسبب ذلك.
وكانت ممتنة بهدوء لكون روزا، على قدر ما أظهرت من دهاء، لم تبدُ كأنها تلومها على الإطلاق.
قالت سكارليت وهي تركز على إيفيلين: "إجابةً على... سؤالك، نعم. لقد هندست عملية اقتحام لمحراب إيتار. وكان السبب جزئياً لمنح الكونتيسة فرصة لقاء أختها مجدداً، ولكن في المقام الأحدث لأنني احتجت إلى هذا".
أخرجت [كرة الحظ السعيد (1/2) (فريدة)] من حقيبتها ووضعتها على الطاولة.
"في النهاية، هذا ما سمح لنا بدخول بيلد ثيليليون. اقتحام المحراب لهذا الغرض ليس أمراً أندم عليه، وأؤكد لكم أنهم ليسوا على علم بتورطي".
توقفت برهة، وانزرفت نظراتها للأسفل للحظة واحدة فقط.
"مع ذلك، هناك أجزاء من ذلك الحدث أندم عليها. بعض الأشخاص المعنيين، على سبيل المثال".
زفرت بهدوء وتركت عينيها تتجولان بين الآخرين.
"بغض النظر عن ذلك، أعتقد أنكم تفهمون جميعاً أنني لست بمنأى عن اتخاذ أفعال غير مستحبة عندما أراها ضرورية. أنا لا أقر القسوة أو الأذى بلا مبرر، ولم أتخلَّ عن كل حس أخلاقي. لكنني فعلت ما رأيته ضرورياً، وأخفيت ذلك عنكم — سواء أكان المحراب، أم العصبة المقدسة، أم مالاكي. ولهذا، أقدم اعتذاري. لكنني لن أطلب الصفح".
ساد صمت قصير بينما نظروا إليها، متبادلين النظرات فيما بينهم. بدت إيفيلين وكأنها هدأت بعد حين. عبر تعبير متضارب وجهها وهي تراقب سكارليت، ثم أنزلت بصرها إلى الأوراق في يديها.
ترددلت وقالت: "يا سكارليت... هذا... كثير جداً. كالعادة. لكن هل لي أن أسال؟ ما هو أسوأ شيء فعلتِهِ مما ليس مكتوباً هنا؟".
تأملتها سكارليت للحظة: "يعتمد ذلك على منظورك. أتسألين فيما يتعلق بالعواقب المحتملة على الأسرة والبارونية؟".
تعقد جبين إيفيلين قليلاً: "...بالتأكيد".
"إذن ربما معركتي مع صاحبة السمو، الأميرة الأولى".
"...ماذا؟"
"لقد خضت مواجهة مع السير ليون، وصاحبة السمو، والكونتيسة، ومرافقيهم في بيلد ثيليليون. كان علي منعهم من الوصول إلى جزية السيادة، وقد رفضوا الانسحاب بسلام. حرصت على عدم التسبب بأي إصابات دائمة، لكنني أفقدتهم الوعي جميعاً. هذا وحده ربما يكون كافياً لتوجيه تتهم الخيانة لبيتنا".
بدا أن ذلك هو ما دفع إيفيلين أخيراً لتجاوز حدها. صمتت، ثم هوت للأمام، مستندة بمرفقيها على ركبتيها، ومسمرة عينيها في لا شيء.
"...كيف تنجحين دائماً في ابتكار أمور جديدة كهذه؟ في كل مرة أظن فيها أنني سمعت كل شيء، تجدين بطريقة ما طريقة أخرى لزعزعة كياني حتى النخاع".
وظلت هادئة لعدة ثوانٍ أخرى قبل أن ترفع بصرها مجدداً نحو سكارليت.
"بجدية. أنا أسأل — كيف؟ لا بد أن هناك سقفاً لكل هذا".
سألت سكارليت: "...أهناك حقاً؟".
"هناك! أو ينبغي أن يكون على الأقل".
تنفست إيفيلين بعمق، والتفتت إلى الآخرين.
"من الجنون أن نصبح متبلدين تجاه كل هذا. فأنا لا أسمع بالأمر إلا بعد وقوعه. لا أستطيع حتى تخيل كيف يكون الأمر بالنسبة لبقيتكم".
ابتسمت روزا ابتسامة صغيرة وشبه رصينة، وهي تمرر إصبعها على حافة ملاحظاتها: "لقد رأيتِ ما ورد عني في بعض ما كتب، أليس كذلك؟ في حالتي، لا يهم حقاً مدى جنون الأمر بأسره. لقد أنقذتني سكارليت عدة مرات، وقد تصالحت مع فكرة أن يكون هذا هو الثمن".
قال شين: "تقولين «ثمن»، لكنكِ أنتِ من يستمتع بذلك أكثر من غيره".
عقد جبينه قليلاً، ملقياً نظرة عابرة على ملاحظاته.
"بالنسبة لي... استناداً إلى ما هو مكتוב عن الظروف المحيطة، أنا أتفق مع معظم اختيارات سكارليت. حتى وإن لم أكن معجباً بها كلها".
رمقته كل من أليسا وكات بنظرات تفاجؤ خفيف.
تمتمت أليسا: "...أنا فقط أثق بها".
عضت على شفتها.
"رغم أن بعض هذا يبدو مخيفاً أكثر مما توقعت".
حكت كات مؤخرة رأسها: "أعتقد أنني أقرب إلى إيفيلين فيما يتعلق بمسألة «هذا جنون»، لكن في هذه المرحلة... لقد أدركت بشكل ما أن سكارليت تفعل ما هو ضروري. آمل ذلك".
وثبتت نظرة حادة على سكارليت.
"ومع ذلك، حقاً نحتاج إلى الحديث أكثر عن أمر العصبة".
أجابت سكارليت: "سنفعل".
التفتت بعض العيون نحو فين، كأنها تنتظر منه التحدث تالياً، لكنه لم يفعل. بل في الواقع، كان مركزاً تماماً على الأوراق.
هزت إيفيلين رأسها: "أنتم قوم مستحيلون".
أطلقت روزا ضحكة خفيفة: "حسناً، الأمر سيان بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟ لقد استسلمتِ وانضممتِ بالكامل إلى سكارليت منذ أمد بعيد. كما تعلمين، الإشارة إلى مدى جنون كل شيء طوال الوقت لا تجعلكِ أكثر عقلانية بطريقة سحرية لمجرد مرافقتنا".
رمت إيفيلين العازفة المبتسمة بنظرة غاضبة صغيرة. راقبت سكارليت هذا التبادل.
ثم قالت أخيراً: "إن كان هذا يجلب لكِ أي راحة، فمن المستبعد أن تعود الأميرة الأولى إلى قصر ضوء الفجر في أي وقت قريب. مما يجعل من الصعب على أي شخص متابعة تهم رسمية. قد يحاول السير ليون فعل شيء ما، لكنها ستكون كلمته ضد كلمتي، وهذا يعقّد الأمور لمن يميلون للتحرك ضدي".
وأسندت ذراعها على مسند المقعد.
"مع ذلك، يجب أن نلزم الاستعداد للاحتمال الوارد. ولهذا السبب رتبت مسبقاً الوثائق والتفويضات اللازمة لتتولي إدارة البارونية، إن تطلب الأمر ذلك يوماً ما".
تجمدت إيفيلين. التفت معظم الآخرين إلى سكارليت، وتبدو عليهم علامات المفاجأة.
سألت إيفيلين: "...أأنت جادة؟".
أومأت سكارليت: "أنا جادة".
درستها الشابة بعناية، محاولة قراءة شيء ما في تعابيرها.
"ليس عليكِ فعل ذلك، يا سكارليت".
"ألا تريدينه؟".
"لا".
"...فهمت".
نقرت سكارليت بإصبعها بخفة على الجلد.
"مع ذلك، قد يصبح الأمر ضرورياً. سنرى".
وأشارت نحو ملاحظات إيفيلين: "في الوقت الحالي، أقترح أن تنهي قراءة الصفحات الأخيرة قبل أن نواصل. لقد تحدثتِ عن مدى جنون الكثير من هذا، وأنا أفهم هذا الشعور. من منظور خارجي، لا بد أن يبدو الأمر وكأنني محاطة بتركيز غير معقول من القوة والفوضى. لكن هناك أسباباً لذلك تتجاوز ما تعرفينه بالفعل".
مسحت المجموعة بنظراتها، لتستقر عليهم.
"آن الأوان لنناقش القدر، والزمان، والآخر".