همست نولڤيز وكأنها تتذوق كلمة أجنبية: "الولاء؟"
ثم أردفت: "نحن بلا ولاء".
قال سلات: "أنت تنتمين إلى المحفل المقدس".
"نعم".
تابع سلات بصوت أملس: "الولاء. الإخلاص أو الالتزام تجاه جماعة أو غاية. ارتباطك بالمحفل المقدس هو ولاء".
"...نفهم".
خفضت نولڤيز وجهها الملثم قسماً.
"إذن لن نغير الولاء".
سأل سلات: "لمَ لا؟".
أجابت نولڤيز: "المحفل يساعدنا على البقاء".
تأملها سلات في صمت لعدة ثوانٍ طويلة.
"أنا أفهم".
التفتت نحو سكارليت.
"لن تغير الولاء".
أجابت سكارليت: "...استنتجت هذا وحدي".
لم تكن تتوقع من سلات، من بين كل الأشخاص، أن تأخذ المبادرة وتبدأ في استجواب نولڤيز هكذا بشكل مباشر — خصوصاً في موضوع كالولاء تحديداً. ظنت أن الأمر سيستغرق أسابيع، بل أشهراً، قبل أن تطور الفتاة هذا القدر من الحكم المستقل. انزلقت نظرتها مجدداً نحو نولڤيز بينما دارت الأفكار في رأسها. ربما كان هذا هو الفارق البسيط بين الواقع واللعبة. وربما يعود الأمر إلى أن المصير لم يعد يقود الأحداث، ولم يعد هناك نص محدد يجب إتباعه.
أو ربما كان تأثير نولڤيز هو ما يستدر بطريقة ما شيئاً جديداً من المخلوقة الاصطناعية، كأنها عامل محفز. لم تكن القرابة الغريبة بين الاثنين شيئاً توقعته سكارليت، أو فهمته بالكامل. لكنها كانت... مثيرة للاهتمام.
قالت ولم تحول نظرتها عن نولڤيز: "سلات. اعتبري هذا تمريناً في الاستدلال. لمَ تقولين إنها لن تغير الولاء؟ عليك عرض استنتاجاتك بصورة صحيحة، بدلاً من الاكتفاء بتكرار كلماتها".
ظلت عينا سلات معلقتين بها. وبالنسبة للمخلوقة الاصطناعية، كان هذا أقرب ما يكون إلى نظرة فضولية — مجرد وبرقة عابرة بلا رمش في تلك الحدقتين الخضراوين المربكتين.
"لقد شُرح هذا. المحفل يساعدها على البقاء".
"وماذا يعني هذا؟".
كان لدى سكارليت فكرة بالطبع. فهي تعرف نولڤيز من اللعبة، جزئياً على الأقل. لكن قد تكون هناك تفاصيل فاتتها.
قال سلات: "لولا المحفل، لما بقين أحياء".
رمقتها سكارليت بنظرة محددة.
"...توسعي في ذلك. لمَ لا؟ ألا توجد بدائل؟ ماذا يستتبع هذا بالتحديد؟ تلك هي الأسئلة المضمنة في سؤالي".
تأملتها سلات لوطأة طويلة، مائلة برأسها وكأنها تعالج الأمر. ثم هزت رأسها بخفة، وتحرك شعرها القصير الفضي برقة على الجلد الباح لصدغها.
"المعنى الضمني لسؤالك. التوقع المبطن. الافتراض بأن التفاصيل مطلوبة، لا مجرد الحقيقة السطحية. أنا أفهم".
رفعت سكارليت حاجبها.
"...جيد. إذن تواصلي".
التفتت سلات مجدداً نحو نولڤيز.
وسألت بنبرة مستوية تماماً: "لمَ ستفنين بدون المحفل؟".
رفعت نولڤيز عيونها الثلاث ورمشت دفعة واحدة.
قال سلات قبل أن تأتي الإجابة الأخرى: "نولڤيز في طريقها للفناء. لا يمكنهن الوجود ضمن النطاق المادي. يسعى المحفل المقدس إلى تدمير النطاق وإعادة صياغتها. سيسمح هذا لنولڤيز بالوجود. لذا، نولڤيز مدينة بالولاء للمحفل".
همست نولڤيز: "نحن كذلك".
أمالت سلات رأسها مرة أخرى.
"البدائل هي التوقف عن الوجود، أو نسج نطاق جديد بقوانين منفصلة. الأول ليس بقاء. والثاني مستحيل بدون المحفل. لذلك، يجب على نولڤيز العمل معهم. أنا أفهم".
أحنت نولڤيز وجهها الملثم بإيماءة صغيرة.
"أنت تفهمين".
التفتت سلات لتنظر إلى سكارليت مجدداً.
"لقد أبديت فضولاً بخصوص آيرلازكريف، حارس القمم المنصهرة، واهتمامه بنولڤيز. من المرجح أن آيرلازكريف مسحور بوجود نولڤيز، ويرغب في دراسته أو إعادة صنعه".
"...وما الذي يجعلك تفترضين ذلك؟"
سألت سكارليت.
"آيرلازكريف يخشى الموت. آيرلازكريف يسعى للقوة. نولڤيز تقف فوق الموت. لا شيء في النطاقات يمتلك قوة أعظم من نولڤيز. الاستنتاج القياسي يشير إلى وجود ترابط".
عقدت سكارليت حاجبيها.
"ألم تذكري للتو أن نولڤيز تحتضر؟".
"هن في طريق الفناء".
ألقت نظرة خاطفة على الفتاة الملثمة.
"ولكنها... لا يمكنهن الموت؟".
كانت تدرك أن هذا الجسد الصغير لم يكن شكل نولڤيز الحقيقي. كان أشبه بوعاء أو غلاف. وإن كانت تذكر جيداً، فلم تكن نولڤيز تمتلك شكلاً مفرداً أصلاً، بل كانت موجودة كنوع من الحصيلة: مزيج من الإرادات المرتطبة ببعضها. عقل خلية من نوع ما، وهو أمر واضح جلياً من حديثها. أن تكون نولڤيز قادرة على تجاوز الموت كان أمراً، لكن تأكيد سلات بأن شيئاً في النطاقات لا ينافس قوتها بدا أمراً بعيد المنال.
قال سلات: "تقاوم قوانين هذا العالم نولڤيز. لا يمكن لتجمع من الإرادات غير المقيدة أن يوجد. هذا يتعارض مع قوانين العالم. سمح تدخل المصير بذلك بغض النظر، لكن نولڤيز تُقمع باستمرار. لا يمكنهن الموت، لكن إراداتهن يمكن أن تفنى".
ارتفع حاجب سكارليت قليلاً. لم يبدو ذلك مغايراً تماماً للكيفية التي تقيد بها قوة العضو الشاذ من قِبل العالم.
التفتت سكارليت إلى سلات مجدداً وسألت: "أتعرفين ما هو شكل نولڤيز الأصلي؟ هل ما زال موجوداً في مكان ما؟".
"نعم".
ركزت عينا سلات عليها، غريبتين وثابتتين.
"ألا ترونهن؟".
ترددت سكارليت، ثم أعادت نظرها إلى نولڤيز.
"...لا. لا أرى شيئاً. أتصترين رؤيتهن؟".
ألم يكن هذا الشكل مجرد وعاء إذن؟ ربما أساءت الفهم، وما كانت تراه بدلاً من ذلك هو تجسد واهٍ لنولڤيز الحقيقية؟ حين التفتت مجدداً إلى سلات، بدت الفتاة وكأنها تراقبها كمن يحاول الرؤية عبر شيء أعمق من الكلمات. وأخيراً، انزقلت نظرة سلات باتجاه فين.
"فينترارث جيهالدرايل. أترأهن أنت؟".
فتح فين عينيه ببطء، ورمى سلات بنظرة جافة متسائلة قبل أن يحول انتباهه إلى نولڤيز. تأمل الفتاة لفترة طويلة وفكه مشدود.
"...أنا لا أراهن".
رمشت سلات مرة واحدة. ثم التفتت مجدداً نحو نولڤيز، ميلة برأسها مرة أخرى بتلك الطريقة المتعمدة بشكل غير طبيعي.
"لا يرونك. أنا لا أفهم".
عكست نولڤيز الإيماءة، فانحرف قناعها في الاتجاه المعارض. ولأقصر لحظة، حمل همس صوتها ما قد يكون تسلية، رغم التواءها، فقد بدا أكثر إرعاباً بكثير.
"نحن واحدة الآن. لا يتعرفون على ما كنا عليه بوصفنا إيانا. وأنت أول من فعل".
مرت ثوانٍ بدا فيها أن سلات استوعبت الأمر دون تعليق. وأخيراً، أومأت برأسها ببطء.
"أنا أفهم".
ثم تحولت نظرتها مجدداً إلى سكارليت.
"ترونهن، لكنكم لا تعلمون. فهمكم غير مكتمل. لقد بالغت في التقدير".
برز ذراعها الباهح من طيات رداءها، وبدت يدها شبحية في الضوء. رفعت إصبعاً رقيقاً واحداً وأشارت نحو قدمي سكارليت.
"هن هناك".
عقدت سكارليت حاجبيها وتابعت الإشارة. لم تر شيئاً سوى الأرضية الحجرية، وحذائها، والظل الذي يلقيه ضوء الزنزانة — اتسعت عيناها. سقطت نظرتها كلياً إلى ظلها. ثم ارتدت سريعاً إلى سلات، وتسمرت عليها لنبضة قلب قبل أن تنتقل إلى نولڤيز وتلك العيون اللافندر الثلاث التي كانت تراقبها بلا رمش.
"...أتعنين أن...'هن' هن الظلال؟ كل الظلال؟".
قالت سلات: "نعم. الظلال لا توجد. لا تمتلك إرادة أو حضوراً. وهذا يتناقض مع طبيعتها. لذلك، وجود نولڤيز غير طبيعي، ويتم قمعها لكي تظل الظلال ظلالاً".
عجزت سكارليت عن الكلام. فاكتفت بحدق النظرات في نولڤيز. كانت تعلم أن قوى الفتاة مرتبطة بالظلال، وأن شكلها الحقيقي كان مفترضاً أن يكون أعظم شيئاً ما — لكن هذا كان أمراً آخر تماماً. أن تدعي أنها كل ظل... لا عجب في أنها لم تستطع الموت. وربما لم يكن مبالغة وصفها بواحدة من أقوى الكائنات وجوداً إن كان الأمر هكذا. لم تستطع سكارليت حتى مجرد البدء في تخيل ما يعنيه مثل هذا الكيان حقاً.
بدا حجم المقياس أقرب إلى شيء مثل المصير. في أي نقطة كان كاين كهذا موجوداً فعلياً دون أن يُقمع؟ وجدت نفسها ممتنة تقريباً لأن هذا العالم رفض السماح بذلك. وبالمقارنة، بدا الوعاء الماثل أمامها أقل رعباً بكثير. عقدت ذراعيها، دافعة قلقها جانباً في هذه اللحظة، وارتفعت إحدى يديها إلى ذقنها بينما كانت تتأمل الفتاة الملثمة، محاولة التوفيق بين هذه المعلومات الجديدة وما تعرفه مسبقاً.
"لم تعيشي في شكلك الحالي طويلاً، أليس كذلك؟".
هزت نولڤيز رأسها.
"لم نكن واحدة من قبل. كنا الكل. لكن الكل لم يكن مسموحاً به. كنا نتلاشى. نغط في سبات".
قالت سكارليت: "إذن ساعدك رجل الصنارة على التشكل كواحدة".
هذا القدر، على الأقل، كانت تعرفه.
زعم أن المحفل أجرى طقوساً من نوع ما لـ"صهر"
نولڤيز في وعاء واحد — ولادة جديدة من نوع ما. ما كان يوماً كثرة جُبر على الانكماش في واحد. لم تستطع سكارليت ادعاء فهم العملية أو السحر المتضمن، لكن حين يتعلق الأمر بالإجراءات الباطنية والغامضة، فقليلون من نافسوا قائد المحفل المقدس.
وسألت: "متى وُلدت بالأصل؟ متى بدأ وجودك للمرة الأولى؟".
إن كان كيان كهذا غير مسموح به من قِبل العالم، بدا مستبعداً أنها نشأت طبيعياً.
أجابت نولڤيز: "لا نعلم. نتذكر القليل من الزمن السابق".
التفتت سكارليت إلى سلات.
"وأنت? أتعرفين؟".
قابلت سلات نظرتها.
"خُلقت نولڤيز عبر تدخل المصير، بواسطة رئيس الكهنة السماوي الثالث".
توقفت سكارليت عند عبارة: "رئيس الكهنة السماوي الثالث...؟"
ومعها لمع اسم في ذهنها.
"مينيث...؟"
كان ذاك رئيس الكهنة الزوفري الذي ربما عرفته آرلين. نفس الشخصية التي لمحتها سكارليت بنفسها كذكرى في قاعة الصدى. الشخص الذي كان يجب أن يموت منذ زمن طويل، ومع ذلك قد يزال يجوب العالم. ضيقت عينيها نحو سلات.
"أتعرفين أين مينيث؟".
لم يتغير تعبير المخلوقة الاصطناعية.
"لا".
أفرغت سكارليت نفساً حاداً. بالطبع. كان ذلك أمراً مبالغاً في الأمل به. والتفتت مجدداً إلى نولڤيز، متأملة الشكل الساكن في صمت.
"...أتساءل ما الذي علي فعله بك"، همست.
لم يكن الأمر وكأنها تمتلك حلاً. لم تكن تعلم كيف تمنع العالم نفسه من قمع نولڤيز. الفكرة الوحيدة التي خطرت ببالها هي استخدام سلات لإعادة كتابة قوانين الواقع، لكن هذا لا شك أنه سيطلب قوة هائلة، وإن لم تعتبر سلات نفسها أن هذا خيار متاح، فلن تتظاهر سكارليت بأنها أعلم. وخلق نطاق جديد كلياً لتتواجد فيه نولڤيز؟ كان ذلك أبعد عن متناولها. شيء كهذا يتطلب قوة العضو الشاذ، وسيكون مدبطراً بطبيعته لما هو موجود مسبقاً.
ربما كانت هناك طريقة لتحقيق الأمر دون تمزيق العالم. لكن إن وجدت، فهي لا تعرفها. كان إطلاق وعد كهذا أمراً خطيراً حتى مجرد التفكير فيه.
قالت سلات، وكأنها ترد على أفكار سكارليت: "إن كانت نولڤيز عدوة، ألم يكن الحل الأمثل هو القضاء عليها؟".
نظرت إليها سكارليت.
"...ألم تذكري للتو أنهن لا يمكنهن الموت؟".
أعادت سلات النظرة بلا تعبير.
"إن دُمِّر وعاؤهن الحالي، فسيفنين قريباً تحت قوانين العالم. ستبقى نولڤيز، لكن الإرادات ستزول".
"وهل تتمنين ذلك؟".
"ليس لدي أمنية".
"لكنك مهتمة بنولڤيز".
"أنا كذلك".
"إذن أفتضلين أن يفنين؟".
تسمرت نظرة سلات على سكارليت قبل أن تعود إلى نولڤيز. انغرست عينا فتاة المحفل في المخلوقة الاصطناعية. تجعد جبين سلات، وظهرت ثنية خفيفة على وجهها الساكن لولاها.
"لا أود ذلك".
"...إذن سأدرس الخيارات الأخرى المتاحة لدينا"، قالت سكارليت.
لم يكن حبس نولڤيز إلى الأبد أمراً مثالياً. وإن ظلت معادية، فالأكثر كفاءة هو القضاء عليها. شكت سكارليت في أن تدمير وعائها الحالي سيمنحها فجأة سيادة على كل ظل في العالم — فقد افترضت أن القمع يمنع ذلك تحديداً — لذا ربما كان هذا هو الطريق الأكثر أماناً. وبسيط أيضاً. ومع ذلك... إن كان وجود نولڤيز يعمل كعحمل نمو لسلات، فهذا وحده سبب يكفي للتردد. وجب على سكارليت الاعتراف أيضاً بأنها كانت مترددة بوجه عام.
لطالما كان هناك أمر ما في نولڤيز يجذب انتباهها. عاطفة معينة تلون تفاعلاتهما، حتى وهما أعداء.
قالت نولڤيز أخيراً، محولة قناعها نحو سكارليت: "نفضل الاستمرار كما نحن".
رفعت سكارليت حاجبها. إذن فأنت مستعدة لقبول تنازلات مقابل بقائك. أدركت أنهن كشفن عن أوراقهن باعترافهن بترددهن بتلك البساطة، لكن بطريقة عمل عقل نولڤيز، شكت سكارليت في أن الأمر يهم.
"تنازلات..."
وللمرة الأولى، بدا همس نولڤيز بحق هادئاً كهمس حقيقي.
"أي تنازلات؟".
"لا أعلم. إنه أمر علي التفكير فيه بعناية أكبر".
شكت في أنه سيكون من الحكمة إطلاق سراحها على أي حال. ليس إن رفضت نولڤيز التخلي عن المحفل. لكن ربما توجد احتمالات أخرى. كانت قوى الفتاة مفيدة بلا شك. وصارت سكارليت تملك الآن وصولاً إلى المعرفة الزوفرية ومصنوعات ثاينيث. علاوة على ذلك، ألم تُظهر يامينا فهمًا قويًا لقدرات نولڤيز عند نقلهن من بيلد ثايليليون إلى البرج المنسي؟ ربما تستطيع الساحرة المساعدة بطريقة ما. راقبتها نولڤيز في صمت لوقت طويل، ساكنة تماماً.
لم تتحرك طيات رداءها الحمراء، ولم يكشف قناعها عن شيء. ولولا تلك العيون والوخز الذي سرى على جلد سكارليت تحت نظراتها، لكانت تماماً كتمثال. انزلق انتباه سكارليت إلى سلات. كانت المخلوقة الاصطناعية أفضل قليلاً في التعامل مع التعابير، لكنها كانت ساكنة بالقدر نفسه تقريباً. ...حقاً لا. لم تعثر سكارليت دوماً على نفسها محاطة بهؤلاء البشر؟
قالت نولڤيز فجأة، جارة تركيز سكارليت إليها مجدداً: "نود التحدث إلى التقدمة".
فاجأها الطلب قليلاً.
"الآن، أم في وقت ما بالمستقبل؟".
مال القناع بخفة شديدة.
"في المستقبل".
صيغ الأمر شبه سؤال، لكن سكارليت شعرت بأنه إجابتها.
"أفترض أن هذا هو شرطك للتعاون".
أجابت نولڤيز: "نعم".
التفتت سكارليت إلى سلات.
"أهذا مقبول لديك؟".
تأملت سلات نولڤيز لعدة ثوانٍ.
"نعم".
"...حسن جداً. سنرى ما يمكن ترتيبه".
سيتعين على سكارليت توخي بعض الحذر بشأن ما تسمح بتعرض المخلوقة الاصطناعية له، لكن هذا القدر قد يكون أمراً جيداً.
أضافت وعيناها تعودان إلى نولڤيز: "قبل أن أنسى، هناك أمر واحد يحتاج إلى توضيح. تشيرين إلى نفسك بصفتك واحدة وكثيرة في آن. ويستخدم سلات صيغة الجمع. وأعلم أن المحفل يشير إليك بصيغة المؤنث. كفتاة. أهناك سبب لذلك، بغض النظر عن المظهر؟".
حتى هذه اللحظة، كانت تتبع ببساطة العرف الذي تتذكره من اللعبة. لكن ربما كان من الغريب تطبيق تلك المصطلحات على كيان كهذا. رمشت عيون اللافندر الثلاث، وإن كان بغرابة، ليس في تناغم هذه المرة. أُغلقت واحدة، ثم التالية، وظلت الأخيرة مغلقة لفترة أطول قليلاً من الأخريات. تساءلت سكارليت عما إن كان لذلك أي مغزى.
سألت نولڤيز: "ألسنا فتاة؟".
توقفت سكارليت.
"...ما رأيك أنت؟".
تقلصت الحدقتان الضخمتان.
"هذا ما سمتنا به فايل. حين تشكلنا، خابت أملها لأننا لم نعد الكل. كنا 'فتاة صغيرة'".
"أرى ذلك..."
هذا... بدا معقولاً جداً. ربما كانت فايل تتوقع فرصة مقاتلة نولڤيز الكاملة. أكد ذلك أن الأمر لم يكن هوية مختارة ذاتياً، بل بطاقة أُلصقت بنولڤيز عند الولادة الجديدة. ومع ذلك، لم تبد نولڤيز رافضة لها.
وكانت لدى سكارليت شكوك حول ما إذا كن فهمن المعاني الضمنية والتوقعات المرافقة لكون المرء "شخصاً"، لكنها لم تكن لتمضي أبعد من ذلك.
مدت وعيها عبر المواضع، مارة بالقصر لتتفقد البقية. وبما أن ريسا كانت لا تزال نائمة، قدرت أن الوقت ما زال متاحاً أمامهن. لكن قريباً سيتحتم عليها جمعهن كلهن. عادت عيناها إلى قناع نولڤيز.
وقالت: "في هذه الحالة، لدي المزيد من الأسئلة".