"هذا يكفي للوقت الحالي."
قالت سكارليت وهي تمسح قطرة عرق عن جبينها بومضة من التحكم المائي. دفعت نفسها للنهوض عن ركبتها وتراجعت خطوة لتتفقد عملها. كانت الأرض أمامها مغطاة بتشكيلة مترامية الأطراف، برموز متداخلة محفورة في الحجر باللهب ومسحوق فضي. يسري توهج خافت عبر الخطوط ليملأ الغرفة تدريجياً مع اكتمال التشكيلة. انتشر طنين منخفض وثتبيت عبر الهواء ليهتز بخفة ضد جلدها. تحركت نحو الجدار وضغطت براحة يدها على نقطة تركيز حفرتها داخل التشكيلة لتمرر فيها سيلاً من المانا.
في الحال، توهجت الزنزانة الضيقة المقابلة لها — ذات القضبان الحديدية — ببريق مكبح. انسكب الضوء من المصفوفات المنسوجة في إطارها ليترك بلا زاوية دون أن يطالها لكنه لم يكن عمياً. في مركز ذلك التوهج رقدت شخصية صغيرة تلفها ثياب قرمزية وتُقيدها سلاسل من ذهب مشع. تأملت ثلاث عيون بنفسجية سكارليت بلا أدنى ومضة من المشاعر من خلف قناع أبيض. تسللت خصلات من شعر أسترابي شاحب من تحت القلنسوة لتلتقط الضوء في خيوط دقيقة.
تجاهلت سكارليت أسيرتها الآن وأجالت بصرها عبر الزنزانة متبعة متاهة الخطوط المتوهجة التي ترسم تفاصيلها الداخلية. استغرق الأمر ثلاث ساعات من العمل الدقيق لتجميعها، وكانت حلاً مؤقتتاً وارتجالياً للغاية، لكنه بلا عيوب واضحة حسب ما يمكنها تبينه. ينبغي أن يكون كافياً نظرياً لاحتجاز نول فيز ريثما تتمكن من بناء شيء أكثر دواماً إن أصبح ذلك ضرورياً. تتداخل المصفوفات لتعطي عدة تأثيرات.
ليس بالأمر المعقد جداً نظراً لأن سكارليت ما زالت غير خبيرة نسبياً في هذا المجال، لكن إرث ثايننيث منحها يداً ثابتة. تحافظ الرون هنا على إضاءة مستمرة لا تترك ظلالاً لتتسلل إليها فتاة العصبة، بينما تقمع المانا داخل الزنزانة وتعزز القضبان الحديدية في آن واحد. شعرت بثقة معقولة بأنها ستصمد حتى أمام فين لفترة من الوقت. بطبيعة الحال، سيتمكن شخص مثل نول فيز من الهرب عاجلاً أم آجلاً، ولهذا السبب جهزت سكارليت بعض تدابير الحماية عبر المواقع أيضاً.
كانت تأمل أن تثبت كفايتها. منحت نفسها لحظة قصيرة من الرضا وأخرجت قوارير ماء. تطلبت المصفوفة تركيزاً تاماً لصنعها. من حسن الحظ أن رفقاءها الحاليين لم يكونوا ممن يمانعون الصمت كثيراً. تحول نظرها إلى الزاوية البعيدة حيث يجلس فين متربعاً وعيناه مغمضتان في تأمل. لقد وقف حارساً لنول فيز طوال الليل، وشكت في أنه غادر موضعه ولو لمرة واحدة. وكان ذلك رغم أنه لا يزال بعيداً عن التعافي بعد بيلد ثيليليون.
لقد حثته على العودة إلى غرفته والراحة لكنه رفض. كان هذا يشبه فين تماماً. التفتت سكارليت نحو سلات الواقفة على بعد خطوات قليلة إلى يسارها. تجمعت ثياب المخلوق المصنوع حول هيكلها الصغير وثبتت عيناها على الزنزانة. لم تتحرك سلات إلا حين طُلب منها ولم تتبطق بكلمة واحدة. لو لم تكن سكارليت تعرف مسبقاً أن هذه هي طبيعة سلات لوصفت الأمر بالمزعج. لكن الفتاة لم تكن قلقة على الأقل.
مع ذلك، بدا وجود ثلاثة مراقبين صامتين يراقبون لساعات… مفرطاً. شعرت وكأن هناك مراقباً زائداً على الأقل. كانت متأكدة من أن روزا لكانت ألقت نكتة أو ثلاثاً بهذا الشأن لو لم تكن المغنية تخلد للنوم هرباً من إرهاقها. شريط من الماء الدافئ التوى إلى الوجود فوق يدي سكارليت ليغسل الغبار الفضي العالق بجلدها قبل أن يتبخر إلى بخار. عادة ما تفضل تنظيفاً لائقاً لكنها تستطيع التعايش مع هذا القدر الآن.
"سلات."
قالت: التفتت الفتاة برأسها.
"هل أنت مستعدة؟"
تأملتها سلات بتعبير مبهم.
"مستعدة لِما؟"
"الاستجواب."
اقتربت سكارليت أكثر من القضبان وثبتت عينيها على الأسيرة. هذه هي المرة الأولى التي تشهد فيها هذه الزنزانة استخداماً، وبحسن الحظ ستكون الأخيرة أيضاً. لم تكن متأكدة تماماً من سبب احتياج القصر لواحدة أصلاً، مع أن الأمر لن يفاجئها إن كان المالك الأصلي قد ثبتها. تحركت سلات لتستقر بجانبها ولم تكن قمة رأسها لتصل سوى إلى كتف سكارليت.
"أنا مستعدة."
لم يظهر فين أي إشارة على الاستيقاظ من تأمله رغم أن سكارليت افترضت أنه يستمع.
"نول فيز."
بدأت وهي تلتقي بنظرة فتاة العصبة. استقرتا العيون الثلاث عليها — حدقتا عين زجاجيتان وكبيرتان بؤبؤاهما دقيقان كالوخزات مما أضفى عليها غرابة عالم آخر.
"أفترض أنك تفهمين وضعك الحالي جيداً."
منذ أسرها، لم تطق نول فيز بكلمة واحدة. كان هدوؤها لدرجة قد تدعو للقلق. ظلت الفتاة صامتة تراقب سكارليت. بعد لحظة، ومع ذلك، تحول نظرها لتستقر على سلات. واجهت سلات النظرة بثبات. قطبت سكارليت حاجبيها قليلاً. لقد لاحظت هذا في بيلد ثيليليون أيضاً. بدا اثنتان مهتمتين ببعضهما بشكل غريب رغم أنها لم تستطع معرفة السبب.
"للبدء،"
قالت: "إذا أطلقت سراحك من هذه القيود، فهل ستتوقفين عن مهاجمتنا؟"
عاد اهتمام نول فيز إليها. وأسدلت رأسها ببطء. رفعت سكارليت يداً فتجلى [خنجر ناسج اللهب الأبدي]. تلت سلكة من النار القرمزية منها لتتسلل عبر القضبان الحديدية وتلتقي بالسلاسل الذهبية التي تقيد الفتاة. ومن طرف الخنجر تسابقت شرارة من لهب أزرق مبيض على طول الخيط القرمزي لتغوص في القيود. التهمت نار إيتريس المانا لتجرد استدعاء رايموند، وفي غضون ثوانٍ اختفت القيود المشعة. أبقت سكارليت عينيها على نول فيز متأهبة لأي رد فعل.
ولو لم يخبرها رايموند أن السلاسل ستزول خلال يوم بغض النظر عن أي شيء لما عذبت نفسها بفكها. لكن بما أن الوقت محدود فضلت أن تبدو وكأنها اختارت إطلاق سراح الفتاة. لفترة من الوقت لم تتحرك نول فيز بل رقدت على الأرض ببساطة. ثم تحركت. تحرك شيء تحت ثيابها وهي تنهض إلى قدميها برشاقة متعمدة للغاية. التفت وجهها المقنع لتتفقد الزنزانة برمتها قبل أن تثبت على سكارليت مجدداً.
"ألديك ما تقولينه؟"
سألت سكارليت. أمالت الفتاة رأسها قليلاً. ثم انزلق نظرها إلى سلات.
"أنت القرصان."
وكالعادة انطلق صوتها بخشونة في تنافر من الهمسات وكأن عدة نبرات تتحدث في آن واحد من مكان عميق تحت القناع. أمالت سلات رأسها.
"نعم."
نظرت سكارليت بينهما. لم يتبع ذلك شيء آخر. بدى أن ذلك نهاية التبادل.
"…سلات، في المستقبل، اطلبي الإذن قبل كشف معلومات حيوية."
قالت. كانت نول فيز حاضرة حين عُثر على القرصان لذا فلا فائدة من التظاهر بأنها لا تعرف ما هي سلات. تكمن المشكلة في طريقة رد سلات. حسب ما فهمته سكارليت تحمل المخلوق المصنوع نوعاً من الانطباع مع أول شخص عثر عليها مما يجعلها مطيعة لأوامره. لكن افتراضها يبدو اتباع توجيهات أي شخص — حتى الأعداء — ما لم تُؤمر بغير ذلك. هذا هو نوع الخلل الذي يجب على سكارليت الحذر منه.
"أنا أفهم."
أجابت سلات. التفتت سكارليت إلى نول فيز مجدداً.
"أهذا كل ما رغبتِ في قوله؟"
أومأت الفتاة المقنعة.
"…حسناً جداً."
افترضت سكارليت أنه لن يكون هناك الكثير من سياسات العصبة الآن إذن. كان ذلك مناسباً تماماً. كانت تمتلك بضعة تحضيرات إضافية رغبت في إتمامها قبل التعامل معهم مرة أخرى.
"لدي عدة أسئلة لك يا نول فيز."
قالت: "أتوقع منك الإجابة عنها."
"لماذا؟"
سألت الفتاة. رفعت سكارليت حاجباً.
"لماذا أتوقع ذلك؟ أم لماذا يجب عليك الإجابة؟"
سكتت نول فيز وكأنها تفكر.
"…لماذا يجب علينا الإجابة؟"
"لأن مصيرك يقع في يدي حالياً."
دعت سكارليت الخنجر يبهت.
"أنت تفهمين هذا القدر أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن هل ستجيبين؟"
أمالت نول فيز رأسها مجدداً.
"ربما."
درستها سكارليت. كان ذلك… استجابة غير متوقعة تماماً.
"أولاً، أريد معرفة عدد أعضاء العصبة المقدسة الذين دخلوا بيلد ثيليليون."
"نحن لا نعلم."
"أتعرفين أحداً سواكِ؟"
"لا."
"أتعرفين على الأقل من لم يُرسلوا؟"
"نعم."
"أكان فايل بينهم؟"
كان هذا السؤال يثقل كاهل عقل سكارليت. أرسلت العصبة حشداً من أناسهم إلى بيلد ثيليليون باستخدام المذابح المشبعة بقوة الكائن الشاذ. وبينما لم يكن أي من وكلائهم ضعيفاً — فمن المحتمل أن يسحق عديد منهم مجموعة سكارليت قبل أن تطور تحكمها الناري وبغض النظر عن وجود أرنود — لم يظهر أي من أقوى أعضاء العصبة. أشخاص مثل فايل، فيور دا زوف، كارنويدين، أو حتى رجل الصنارة نفسه. بعض تلك الغيابات كانت منطقية.
استطاع رجل الصنارة بالكاد مغادرة أمان وكره رغم كل قوته، وكان فيور مشغولاً جداً بعمليات العصبة. لكن فايل؟ لم يكن لغيابها تفسير جيد. ولو كانت هناك لتغيرت الأمور بشكل مختلف للغاية. امتلكت سكارليت بدائل وكان أرنود ليتمكن من المساعدة لكنها ستظل مجازفة. أي شيء يتضمن فايل كان كذلك.
"فايل رحلت."
قالت نول فيز. توقفت سكارليت وضاق عيناها.
"ماذا؟"
ماذا يعني ذلك؟
"أتقولين إنها متوفاة؟"
هزت الفتاة رأسها.
"لا."
"إذن ماذا تعنين؟"
"فايل رحلت."
قطبت سكارليت حاجبيها ونظرت إلى سلات.
"أفهمين ما تعنيه؟"
راقبن سلات نول فيز لحظة قبل الالتفات إليها.
"فايل رحلت."
"…نعم استنتجت ذلك القدر. حددي كلمة (رحلت)."
"رحلت."
قالت سلات.
"لم تعد حاضرة في هذا العالم."
"ليست ميتة؟"
"لا."
"إذن أين هي؟ لماذا ليست في هذا العالم؟"
"لا أعلم."
نظرت سكارليت إلى نول فيز مجدداً.
"في أي عالم هي؟ ولماذا؟"
"نحن لا نعلم."
همست الفتاة.
"لكنك متأكدة من أنها رحلت؟"
"نعم."
"متى حدث هذا؟"
"نحن لا نعلم."
"أتعرفين أي شيء أكثر على الإطلاق؟"
"لا."
عاد بصر سكارليت إلى سلات.
"وأنت؟"
"لا."
قالت المخلوق المصنوع.
"…حسناً جداً."
شبكت سكارليت ذراعيها وأخذت تفكر. لم تستطيع التفكير في أي سبب جيد يجعل فايل غير متواجدة في هذا العالم. أما عن المكان الذي قد تكون فيه فالأماكن الأكثر ترجيحاً هي الأراضي المحرقة أو العالم المتجول. وبالنظر إلى هوية فايل… أقلقها التفكير في ما قد تكون تلك المرأة تفعله في مكان آخر بينما دارت معركة القرصان هنا. في أفضل الأحوال كان الأمر مجرد أن فايل تخدم مصالحها الذاتية وتفضل مصالحها على مصالح العصبة.
في أسوأ الأحوال كان لدى العصبة شيء مخطط له لم تكن سكارليت تعرفه حتى.
"أتعرفين متى تنوي العودة؟"
"نحن لا نعلم."
ظلتا عيون نول فيز الثلاث على سكارليت لعدة ثوانٍ وتغير بؤبؤاهما بخفة.
"…نحن فضولיות."
قالت بعد فترة وتفاجأت سكارليت بسماع ما بدا بالفعل كمسحة من الاهتمام الحقيقي تخترق الهمسات.
"ما أنتِ؟"
"…أنا سكارليت هارتفورد."
أمالت الفتاة رأسها.
"نحن نشعر بالمزيد. مثل فايل. أنتِ أكثر."
استغرقت سكارليت لحظة للتفكير في تلك الكلمات. وانضمت شفتاها بإحكام أشد.
"أيمكنك تحديد ما تعنينه بذلك؟"
"نحن لا نستطيع."
التفتت إلى سلات.
"أتعرفين؟"
قابلت سلات نظرتها.
"أنا لا أفهم السؤال."
"لماذا لا؟"
"أنا لا أفهمك."
"أتقدرين على فهم فايل؟"
"سارقة الأسماء ليست بشرية."
"…لا، ليس تماماً."
هزت سكارليت رأسها. كانت تأمل أن يجلب إحضار سلات للاستجواب الأمور أسهل لكن ربما كان ذلك متفائلاً للغاية. ولن يكون فين عوناً يذكر أيضاً. وإن تذكرت فهو لم يستطع معرفة متى يكذب شخص مثل نول فيز. مع ذلك، تفكير نول فيز بأنها وفايل متشابهتان… أيعني ذلك أن فتاة العصبة لم تعد ترى سكارليت بشرية عادية؟ إن كان الأمر كذلك فما هو سبب ذلك التغيير؟ القوة الشاذة؟ الإرث؟ أم شيء آخر؟ لم تشعر باختلاف كبير.
كان تحت تصرفها قوة أكبر بالطبع لكنها لن تطلق على نفسها شيئاً سوى بشرية. بصراحة، لم تكن فكرة أنها ليست كذلك لتستقر بشكل صحيح تماماً معها. أعادت تركيزها إلى نول فيز.
"هناك مسألة أخرى أهتم بها. تتعلق بلقائنا على العين المستريحة."
لقد مضى وقت طويل منذ صادفت الفتاة أثناء استكشاف الأطلال في الجزيرة البركانية خارج شور المظلم لكنها لم تنسَ.
"ما هي صلتك بايرلازكريه؟"
سألت. لعب التنين العتيق الذي يعشش تحت البركان دوراً مهماً في بعض الأحداث التي عرفتها سكارليت من اللعبة. ومع زوال القدر لم تستطع التأكد من مدى بقاء تلك القصة صامدة لكن بعض الأشياء ستفعل على الأرجح. كانت صلة نول فيز بالتنين شيئاً أرادت فهمه. قال ايرلازكريه إن نول فيز سُمح لها بالسكن داخل مملكته وهو أمر غريب بالنظر إلى عداوة التنين المزعومة مع العصبة. بل إنه تصرف وكأن صلات نول فيز بالعصبة غير مهمة بينما ادعت نول فيز نفسها الجهل في ذلك الوقت.
"نحن لا نعلم."
قالت نول فيز. درستها سكارليت في صمت.
"وأنت؟"
التفتت إلى سلات.
"ألا تعرفين شيئاً؟"
تأملتها سلات.
"أيمكنني طرح أسئلة؟"
ترددت سكارليت متفاجئة قبل أن تومئ برأسها برفق.
"يمكنك التحدث بحرية."
تحولتا عيناها الخضراوان كالزمرد للمخلوق المصنوع إلى نول فيز لتقابلا عيون فتاة العصبة البنفسجية الثلاث. راقبت الاثنتان بعضهما لفترة طويلة قبل أن تتكلم سلات.
"لقد ترددْتِ على ايرلازكريه، حارس نطاق القمم المنصهرة،"
قالت: "لماذا؟"
"افتتان."
أجابت نول فيز ببساطة.
"افتتان."
رددت سلات وهي تميل رأسها. عكست نول فيز الحركة وأمالت رأسها في الاتجاه الآخر.
"افتتان."
رددت سلات مرة أخرى بعد توقف.
"اهتمام شديد. أسر. عدم القدرة على التجاهل. كيف يبدو الأمر؟"
"نحن لست متأكدين."
قالت نول فيز.
"أردنا المعرفة. ولهذا السبب تبعناه."
"لقد قررتِ؟"
"نعم."
رسم عبوس خفيف على جبين سلات. رمشت نول فيز فأغلقت عيونها الثلاث وفتحتها معاً.
"نحن مفتونون بكِ أيضاً."
"لماذا؟"
"أنتِ فريدة."
"أنا كذلك."
"هذا مذهل."
بدت سلات وكأنها تفكر في ذلك. ثم رفعت ذراعاً واحدة مشيرة نحو فين حيث جلس متربعاً.
"فينترارث غريهالدرايل فريد. يوجد واحد منه فقط. أهو مذهل؟"
درسته نول فيز وظلت صامتة للحظة.
"إنه غريب. ليس مذهلاً."
فتحت عيون فين وأعطاهما نظرة مسطحة.
"…أنتما غريبتان."
لم تتفاعل أي منهما بل أعادتا تركيزهما إلى بعضهما.
"أنا لا أفهم."
قالت سلات.
"فضول. رغبة في معرفة المزيد. منفصل عن الافتتان. كيف تقررين أيهما؟"
أمالت نول فيز رأسها أكثر.
"نحن لا نفعل. إنه ليس خياراً."
رمشت سلات وكأنها متفاجئة بالمفهوم. ثم أومأت ببطء أخيراً.
"نول فيز مثيرة للاهتمام. الافتتان لا يحتاج إلى أن يكون خياراً. أنا أفهم."
استمرت سكارليت في النظر بينهما. لقد تابعت كلماتهما بشكل جيد بما يكفي لكنها لم تستطع هز الشعور بأنها تفوت قلب نقاشهما. ثم التفتت سلات نحوها وراقبتهما باهتمام قبل أن تواجه نول فيز مرة أخرى.
"أنتِ من العصبة المقدسة. أستتغيرين ولاءك؟"
اتسعت عينا سكارليت. ماذا—؟