بدأت سكارليت تشكل تيار المانا الخاص بها، مستدرجة إياه في خيوط دقيقة ومنحنية تتتبع نمطاً نصفه محفور في الذاكرة ونصفه موروث. أنصتت إلى أدق التغيرات بينما تلتف الخيوط بعضها على بعض، مجرية تعديلات طفيفة، دافعة بالتدفق إلى مكانه بمسافة تعادل شعرة. طفا شبكة من الرموز السحرية حولها، ضربات متنافرة من الضوء تتصادم بألوان مسننة أسرع وأعقد من أن تتبعها العين المجردة. لم تهتم بمحاولة ذلك.
ظل تركيزها منصباً على نسج المانا الخاصة بها، محتفظة بها ثابتة قدر الإمكان. تألق نقش حاد على جانب المكعّب الرمادي المطفأ أمامها عندما ضغطت بإبهامها على تجويف جديد في المعدن. انبعثت رموز أخرى في أنحاء المكتب، وغمر توهجها كل سطح. سحبت سكارليت إبهامها عبر الأخدود. خبت الرموز، وتناثرت المانا الخاصة بها مثل الدخان. لامس عبوس خفيف جبيها. تراجعت بظهرها إلى مقعدها، وأطلقت زفيراً هادئاً، واحتشست رشفة شاي بينما كانت تتأمل الجهاز أمامها.
كانت مسبكة المصفوفات الخاصة بثينيث فتنة غريبة. لكن، لكي نكون صادقين تماماً، لم تهتم قط بالعلوم السحرية كثيراً. كان السحر رائعاً بلا شك، ومفيداً، ويستحق الدراسة، لكن اهتمامها به ظل منصباً دائماً على تطبيقاته العملية المباشرة. لم تشأ أبداً السعي وراءه لذاته. في الواقع، كانت هناك مواضيع قليلة جداً شعرت تجاهها بمثل هذا النوع من الفضول. ومع ذلك، فعلت هذه المسبكة ذلك. لن تذهب بعيداً إلى حد وصف الأمر بالجوع، لكنه كان شهية على الأقل.
رغبة صغيرة في تفكيك طريقة عمله. كان ذلك أسهل قولاً من فعله. كانت المسبكة إحدى أعظم إبداعات ثينيث نفسه، وهو ساحر لا يزال التاريخ يعجز عن قياس مداه. لم تكن من نوع الأشياء التي تحلها في فترة ما بعد الظهر. رغم أنها تمتلك أفضلية بالفعل، بالنظر إلى أن إرث الرجل يعيش في عظامها. من كلماته وما ورثته، كانت واثقة تماماً من قدرتها على تعلم استخدام المسبكة عاجلاً أم آجلاً. ومع ذلك، سيستغرق الأمر وقتاً على الأرجح.
لم تكن هناك تعليمات مباشرة في الإرث، لذا كان عليها استنباط وظائفه من شظايا وتجارب. حتى الآن، لم تؤكد سوى أن نوعاً من نظام الحماية جعل المسبكة جامدة أمام أي شخص سوى صانعها، رغم أنها بدت وكأنها تقبلها هي، على الأرجح بسبب بصمة الإرث. ستستمر في المحاولة. وحتى دون معرفة كامل إمكانياتها، كانت تستطيع بالفعل تخيل استخداماتها. تعزيز العقد السحرية، على سبيل المثال. وتحسين دفاعاتها، وربما أكثر من ذلك.
لم يكن المرء بحاجة سوى للنظر إلى إنجازات ثينيث ليأخذ لمحة عن الممكن. مع ذلك، كان عليها أن تكون صبورة. فقدر الإغراء في تكريس نفسها بالكامل، كانت هناك طلبات أخرى كثيرة على وقتها. لم تستطع تحمل معاملته إلا كمهمة واحدة بين مهام عديدة. تحول نظرتها إلى الكتاب الرمادي كالحمام الراكن في زاوية مكتبها. لم تقرر بعد ما رأيها فيه. وظل الأمر غامضاً فيما إذا كان قبولها له من أوريليان خطأً، لكنها ظنت أنه قد يكون مخاطرة تستحق التجربة.
بعد محادثتها مع روزا ليلة الباست، تزعزع بعض يقينها، لكنها كانت لا تزال تفكر في الأمر. لقد ترددت بشأنه ذهاباً وإياباً عدة مرات بالفعل. ما الذي يمكن أن يكون مكتوباً بداخله وجعل روزا متأكدة إلى هذا الحد من أن سكارليت يجب ألا تقرأه؟ لم تبد المرأة متأكدة حتى مما إذا كان جيداً أم سيئاً. كانت سكارليت تثق برزا. هي تفعل حقاً. لكن الثقة لم تجعل إحيام الحاجة إلى المعرفة أمراً سهلاً.
ربما كان ذلك جزءاً من المشكلة. فقد اعتادت أكثر من اللازم على أن تكون هي صاحبة الأجوبة. ولم تكن هذه هي المرة الأولى التي يؤلم فيها عدم إمساكها بزمام الأمور غرورها بطرق لم تكن لتعجبها. هزت رأسها، ووضعت كأوها جانباً، والتقطت الكتاب، ودسّته في كيس الاحتواء الخاص بها. لن تهدر وقتاً طويلاً في القلق بشأنه. لقد كانت روزا مترددة بشأن كل ذلك، نعم، لكنها كانت فضولية أيضاً. مهتمة.
لو لم تغرق المرأة في النوم فجأة، لتخيلت سكارليت أنها كانت ستطلب قراءة المزيد من الكتاب. وإذا طلبت، كانت سكارليت تنوي السماح لها بذلك. تركها ذلك الفكر فخورة… بشكل غريب. وكأنها أثبتت شيئاً ما. وما هيته بالتحديد، لم تستطِع قوله. لا تزال هناك أجزاء منها تتردد حيال كم شاركت بالأمس. لكن هناك جزءاً آخر كان يتمنى لو أنها فعلت ذلك عاجلاً. ليس وكأنها نادمة على خياراتها. لن تجادل أبداً في أنها كانت خالية من العيوب، لكنها كانت متعمدة على الأقل.
وكانت مستعدة دائماً لقبول عواقبها، أياً كانت. أما بالنسبة لما سيأتي بعدها وبينها وبين روزا، الآن بعد أن عرفت المرأة أصلها… حسناً، كان ذلك أمراً لم يُحسم بعد. لا يزال هناك الكثير من الأمور التي يمكنهما مناقشتها. دفعت سكارليت مقعدها إلى الخلف ونهضت، مربطة كيس الاحتواء إلى جانبها ودسّت رزمة من الأوراق الجاهزة داخله. لم تكن محادثتها مع روزا متأخرة في الواقع كما ظنت من قبل.
لقد نجحت حتى في الذهاب إلى السرير مبكراً عن المعتاد وغفت بسرعة. لكنها استيقظت قبل الفجر، قلقة، عقلها يأبى أن يتركها تظل ساكنة. لذا عملت بدلاً من ذلك: قراءة التقارير، وصياغة الوثائق، واختبار ما استطاعت اختباره بالمسبكة. من الجيد أن غارسيد كان موجوداً. لولا، لربما نسيت تناول الطعام. لقد لاحظ الخادم استيقاظها مبكراً فأعد بهدوء الشاي والفطور. وهي تقدر ذلك. كان من الجميل القدرة على الاعتماد عليه بمثل هذه الطريقة.
رغم أن ذلك جعلها تتساءل عن كمية النوم التي يحصل عليها. ألقت نظرة سريعة على الساعة على مكتبها، ثم أرسلت حواسها تتسلل عبر العقد السحرية لإجراء فحص سريع في أنحاء القصر. وإذ شعرت بالرضا عما أكدته، تركت روح البيت تطوي المكان حولها، لتظهر أمام باب في الجناح الغربي. طرق مفصلاها الخشب. للحظة عم السكون وحده، ثم اقتربت خطوات خافتة. انفتح الباب قليلاً ليكشف عن أليسا، بشعرها الذهبي المتشابك، مرتدية ملابس نوم مجعدة.
رمشت في وجه سكارليت وكأن الأمر تطلب منها بضع ثوانٍ لتتعرف عليها.
“…هل أزعجتك في نومك؟”
قالت سكارليت. لم تنظر في الغرفة نفسها فعلياً عند تفقد الفتاة. احتراماً للخصوصية العامة، كانت تقصر استفساراتها مع العقد السحرية على الأمور البسيطة في الآونة الأخيرة. لقد وجدت أن روح البيت وصلت إلى نقطة يمكنها فيها إعطاء انطباعات غامضة إذا كانت أسئلتها واضحة بما يكفي، وقد أخبرتها أن أليسا مستيقظة، لكن المنظر أمامها يوحي بغير ذلك. فركت الفتاة عينيها متثائبة طويلاً.
“لا، لم تفعلي. أنا مستيقظة منذ فترة. كنت أحاول فقط العودة إلى النوم. لقد وعدت نفسي بأن أنام حتى غروب الشمس — أو حتى يسحبني أحد من السرير — لكن عقلي الغبي على ما يبدو لا يؤمن بالإيفاء بالوعود.”
قوّست سكارليت حاجباً.
“أرى. هذا مؤسف.”
هبط نظر أليسا إلى فستان سكارليت الرسمي، ثم إلى ملابسها المجعدة، ثم عاد مجدداً.
“…منذ متى وأنت مستيقظة؟”
“منذ بضع ساعات”، قالت سكارليت، وهي تخطو إلى داخل الغرفة.
تخلت أليسا عن الطريق لتتركها تعبر. ألقى مصباح صغير بجوار السرير ضوءاً خافتاً على الكتب، وأدوات الخيمياء، وأواني الأعشاب والزهور بجانب النافذة. كان المكان بأكمله يحمل شعوراً دافئاً ومأهولاً حسدته عليه سكارليت قليلاً. لم تستطع زراعة أي شيء يشبهه تماماً لا هنا ولا في عالمها القديم.
“بضع ساعات؟”
ردت أليسا صدى كلماتها.
“كم الساعة الآن؟”
“تجاوزت الثامنة بقليل.”
“انتظري، حقاً؟ إذاً هل نمت من الأساس؟”
“فعلت. لبضع ساعات.”
صمتت أليسا. التفتت سكارليت إليها.
“آمل ألا تكوني تحكمين عليّ كشخص مهووس بالعمل.”
“مهووس بالعمل…؟”
عقدت أليسا حاجبيها في ارتباك طفيف، ثم هزت رأسها.
“لا، كنت أفكّر في أننا عدنا للتو من الركض في أنحاء بيلد ثيليليون بنوم بالكاد يكفي. هل أنت متأكدة أنك بخير ببضع ساعات فقط؟”
سمحت سكارليت لنفسها بهزّة كتف خفيفة.
“لا. أنا محتاجة بالتأكيد لأكثر من ذلك بكثير. خاصة مع المانا التي بذلتها. ولكن كما يمكنك الشهادة بنفسك، ليس من السهل دائماً ادعاء ذلك النوم. أفضّل استخدام الوقت بشكل منتج بدلاً من الاستلقاء في السرير بلا فعل شيء.”
“هذا… لا يبدو رائعاً.”
ضحكت سكارليت بخفة.
“لا. ربما يجدر بي أن أسأل روزا إن كانت تمتلك أي تعاويذ تحث على النوم.”
“لن يفاجئني إن كانت تمتلكها.”
“ولا أنا. فالمرأة تمتلك تعاويذ أغرب بعد. هل كنت تعلمين أن لديها تعويذة بطعم الفراولة؟”
حدقت أليسا.
“جداً؟”
مالت سكارليت برأسها موافقة.
“نعم.”
“حسناً، أنا بحاجة لتجربة ذلك.”
“أنا متأكدة أنها ستكون سعيدة بتلبية طلبك بمجرد أن تستيقظ.”
تراجع بصر سكارليت في أنحاء الغرفة مجدداً قبل أن يعود إلى أليسا.
“يجب أن أسال، ألم تستقبلي سلات الليلة الماضية؟ لقد أرسلتها إليك، أليس كذلك؟”
“أه، لا، لقد فعلت.”
شدت أليسا كمّاً فضفاضاً إلى أعلى كتفها.
“لكن كادت تصيبني بنوبة قلبية عندما ظهرت. كنت قد أطفأت الأنوار بالفعل — وهل تعلمين أن عينيها توهجان في الظلام؟ لم أكن مستعدة لذلك.”
“أنا أتذكر شيئاً من هذا القبيل، نعم. اعتذاري على إفزاعك. لم يكن ذلك قصدي.”
لوحت أليسا بيدها.
“لا بأس.”
“بغض النظر عن ذلك، أين هي الآن؟ أعتقد أنني طلبت منك مساعدتها طوال الليل. لا نريد أن يتعرف الموظفون عليها بعد.”
“إنها هناك.”
أشارت أليسا إلى السرير. انسكاب فوضوي من البطانيات والوسائد كان يتدلى على أحد الجانبين، وعلى الجانب الآخر ارتفعت كتلة واضحة تحت الأغطية. نظرت سكارليت إليها، ثم إلى أليسا مجدداً.
“…هل هناك سبب يجعلها مختبئة تحت البطانيات؟”
“لا أعتقد ذلك؟”
أجابت أليسا، يبدو أنها غير متأكدة بنفسها. أعطتها سكارليت نظرة جامدة. مررت الفتاة يداً عبر شعرها.
“لست متأكدة، حسناً؟ كان من المفترض أن أعتني بها، لكنني لم أكن أعرف ما يعنيه ذلك. سألتها إن كانت تريد طعاماً، فلم تفعل. وسألتها إن كانت بحاجة للنوم، فأعطتني إجابة لم تكن منطقية كثيراً. لذا استسلمت وقلت إنه يمكنها مشاركة السرير إذا رغبت، لأنه بصراحة فكرة وقوفها هناك وهي تراقبني طوال الليل أصابتني بنوع من القشعريرة. ثم شعرت بالحرج، وبدأت أتحدث عن الوقت الذي كنت فيه طفلة واعتدت الاختباء تحت أغطيتي من الوحوش عندما كان والدي خارج المنزل، و… حسناً، ربما جعلتها تعتقد أن هذا ما يُفترض بك فعله. ربما. ثم كنت محرجة ومتعبة أكثر من أن أقول لها أن تتوقف.”
أطلقت زفيراً عميقاً. تأملتها سكارليت في صمت.
“…أرى. ربما كان شين الخيار الأفضل لتسليمها إليه.”
صنعت أليسا تعبيراً بوجهها.
“مهلاً. أنا ما زلت أفضل منه. إنه كان ليُلصقها بكتاب طوال الليل.”
“أنا أشك في ذلك بصدق.”
عبرت سكارليت إلى السرير وأزاحت الأغطية جانباً. انكشف جسد سلات الصغير تحتها، مرتدية رداءها الداكن بالكامل، ناظرة مباشرة إلى سكارليت بعينين مفتوحتين بلا رمش.
“صباح الخير”، قالت سكارليت.
مالت سلات برأسها جانباً.
“‘صباح الخير’. تحية. مجاملة. ولكن ما الذي يجعل هذا الصباح أفضل من الصباحات الأخرى؟”
“هذا يعتمد على منظورك. أود أن أجادل بأنه هادئ نسبياً.”
حررت سكارليت الغطاء وتراجعت خطوة، عاقدة ذراعيها.
“هل استرحت؟”
“لم أفعل.”
ظلت الشبيهة ساكنة بلا حركة.
“…إيتار، ارحم روحي”، تمتمت أليسا بجانب سكارليت.
التفتت سكارليت إليها بابتسامة خافتة. بدت الفتاة مذنبة بعض الشيء الآن. ليس وكأن سكارليت كانت تلومها.
“في المستقبل، يمكننا مناقشة كيف تفضلين قضاء الليالي”، قالت سكارليت، محولة انتباهها مرة أخرى إلى سلات.
“أما الآن، فأود مساعدتك في أمر ما. هل ستقدمينها؟”
درستها سلات، متكوناً ثنية بين حاجبيها.
“هل أنا من تقرر؟”
“ألا ترغبين في ذلك؟”
“لا.”
“…إذاً أنت تقدمين لي مساعدتك، أظن.”
أشارت سكارليت إليها.
“تعالي، اننهضي.”
دون كلمة أخرى، نهضت سلات من السرير. نظرت سكارليت إلى أليسا.
“إذا رغبت، يمكنك العودة إلى النوم. ستظل روزا خارج وعيها على الأرجح لبعض الوقت، ولا أنوي جمع البقية حتى ذلك الحين. أو بعد الظهر، على أقصى تقدير.”
“ماذا ستفعلين الآن؟”
سألت أليسا. وضعت سكارليت يداً واحدة على كتف سلات.
“سأرحب بضيفتنا بالشكل اللائق.”