كانت مقرّات نقابة الدروع في إيليستيد تعجّ بالحركة أكثر من أيّ وقت مضى بينما شقت ليفي طريقها عبر ممرّاتها، حاملةً كومةً جديدة من الوثائق بين ذراعيها ومطوعةً الإرهاق على وجهها. لقد جمعت بضع ساعات فقط من النوم طوال الأيام القليلة الماضية، وبدأ ذلك يظهر جليّاً. وبّخت أحد مساعديه في ذلك الصباح لحرصه على تسليمها التقرير الخاطئ، مع أنه كان خطأً مفهوماً تماماً بالنظر إلى الحالة التي كانوا عليها جميعاً.
لم ترفع صوتها، لكن حدّة نبرتها كانت قاطعةً بما يكفي لجعل الرجل ينكمش. وظلت تلك الذكرى ثقيلةً في صدرها. كانت تكره تسلل الإجهاد إلى كلماتها هكذا. حتى القهوة التي كانت عادةً ملاذاً هادئاً لها فقدت مفعولها. لقد تجرّعت أكواباً أكثر مما احتمل العدّ في الساعات الأربع والعشرين الماضية، ومع ذلك كان جسدها يتوسّل الراحة. لو رآها أبوها الآن لكان قد وبّخها بلا هوادة — مع أنه آخر من يمكنه الكلام.
استبعدت أنه قد نال قسطاً كافياً من النوم بدوره طوال الأسابيع الماضية، وهو يشرف على دفاعات فريبْرُوك وإعادة إعمارها، قلقاً عليها من بعيد. ولحسن الحظّ أن حسّه بالواجب أبقاه في مدينته، وإلا لكانت قد وجدته يزحف إلى إيليستيد بنفسه. كانت العاصمة ساحةً للفوضى والاضطراب طوال الأيام الأخيرة. ولم تجد وصفاً آخر لذلك. ومنذ أن ظهر ذلك الحصن الغريب في مياه بحيرة ريلاريا — وتلاه حصن مجلس الموتى — بدت إيليستيد كأنها حطب ينتظر شرارةً.
كان مزاج الناس مشدوداً، وضغطاً يسري في الشوارع كأنه ملموس. وتحمّلت النقابة النصيب الأكبر من ذلك. وتحمّلت النقابة النصيب الأكبر منه. وخارج مدخلها، تجمّع المواطنون في طابور لا ينقطع: بعضهم يتوسّل، وبعضهم يطالب، وآخّرون يبحثون ببساطة عن طمأنة. وجاب الجنود الإمبراطوريون الشوارع لحفظ النظام، لكنّ وجودهم عجز عن تبديد القلق المخيّم على كل شيء تماماً. كان الجهل بما يحدث هو ما يلتهم الناس.
لم يفهم أحد حقّاً ما يجروري. وفي أوقات متفرّقة، شعرت أحياء بأسرها بالأرض ترتجّ مع رجّات بعيدة تتدحرج عبر الهواء. وفي الليل، انطلقت ومضات من الضوء فوق البحيرة. وتردّدت تقارير عن ظهور شخصيات مرتدية ثياباً سوداء واختفائها. وتكاثرت الشاعات وحدها. وفي غضون ذلك، راحت الأخبار تتوافد من خارج العاصمة، متحدثةً عن هجمات وحوش تزداد ضراوةً، مع المزيد من اللاجئين الذين يضخّمون أطراف المدينة.
ورغم كل ذلك، نجت إيليستيد نفسها من دمار حقيقي. لم تكن هناك شوارع مدمّرة، ولا منازل مهشّمة، ولا إصابات داخل المدينة على حد علم ليفي. ليس بين المواطنين الإمبراطوريين على الأقل. لكن الشعور السائد كان أنه مجرد مسألة وقت. كانت ليفي تحافظ على أمل أكبر من ذلك، مع أنها لم تكن لتروم اللوم على المشكّكين. فحتى مع الدورات والبيانات الرسمية التي تؤكد أن الأمور تحت السيطرة، لم يكن منظر حصن تابع للمجلس يحوم فوق بحيرة ريلاريا، وذلك الحصن القائم في مياهها، أمراً يسهل تجاهله.
قالت: "آنسة نوتلي".
جذبها الصوت من أفكارها. والتفتت لترى زميلاً يقترب، متعباً لكنه مؤدّب.
"طلب رئيس النقابة حضورك في غرفة الاجتماعات الثالثة".
عدّلت قبضتها على الوثائق.
وقالت: "هل ذكر السبب؟"
أجاب: "لا. سوى أنه يمكنك ترك مهامك الحالية والحضور في أسرع وقت ممكن".
اشتدّ حاجباه، لكنها خفضت رأسها.
وقالت: "حسناً".
ومقدّمة وداعاً سريعاً، اتجهت عبر الممر نحو مكتبها، تاركةً الوثائق هناك قبل أن تشقّ طريقها عبر النقابة إلى الطوابق العليا. وعند غرفة الاجتماعات الثالثة طرقت مرتين قبل أن تدخل — ووجدت رئيس النقابة مانسفيلد ليس وحده. كان غراتيانوس غراهام وأرنود أستري جالسين بالفعل حول الطاولة، وكلاهما رفع بصره عندما خطت إلى الداخل.
قال مانسفيلد، مشيراً بخفة: "لو تغلقين الباب من فضلك".
فعلت، ثم عبرت الغرفة. وانتقلت عيناها لفترة قصيرة إلى المكعب الفولاذي ذي الحواف الفضّية المتوهّجة الخافتة والموضوع في وسط الطاولة. أثر يستميله رئيس النقابة أحياناً لمنع التجسّس.
وحيّاها غراتيانوس: "آنسة نوتلي".
أومأت ليفي له ولأرنود.
ولاحظ أرنود، وأصابعه تلامس طرف شاربه: "تبدين متعبة".
وأجابت: "يمكنني قول الشيء نفسه لك، سيد أستري".
لم يبد متعباً بالطريقة ذاتها — فلم تكن هناك هالات تحت عينيه ولا رخاوة في وقفته — لكن شيئاً ما في هدوئه كان مختلفاً. بدا... أخفّ من المعتاد. وللمرة الأولى منذ أن عرفته، انتابها شعور بأنه مهلك حقّاً. وأطلق غراتيانوس ضحكة خشنة ومنخفضة.
وقال: "لديها عين حادة".
التفت أرنود إليه، مخفضاً رأسه.
وقال: "لديها ذلك".
نظرت ليفي بينهما، ثم التفتت إلى رئيس النقابة.
وقالت: "أكنتم بحاجة إلى مساعدتي في أمر ما؟"
ما كانوا ليحضروها إلى هنا لو كان هذا أمراً لا ينبغي لها سماعه. واجه مانسفيلد نظراتها.
وقال: "قبل أن نجيب، آنسة نوتلي، أحتاج إلى كلمتك بأن أي شيء يناقش في هذه الغرفة لا يبرحها من دون إذن صريح مني. وعلاوة على ذلك، سنخصّص لك وحدة حراسة شخصية ونقيّد تحركات معيّنة من أجل سلامتك وحدك. إنه لأمر مؤسف، لكن أترغبين في قبول هذه الشروط؟"
حدقت إليه.
وقالت: "...أهذا أمر يتطلب مساعدتي تحديداً؟"
قال ببساطة: "أنت الشخص الأكثر ملاءمة داخل النقابة في هذه اللحظة".
وقالت: "...إذن نعم. أوافق".
لم تكن تستهويها فكرة تعريض نفسها للخطر، ولكن إن أمكنها أن تكون نافعة، فلن ترفض. ومع تعريض الكثيرين أنفسهم للخطر بالفعل من أجل الإمبراطورية، بدا هذا أقل ما يمكنها فعله. ولان تعبير رئيس النقابة، مفسحاً المجال لابتسامة صغيرة تخترق تحفّظه.
وقال: "جيد. إذن نودّ مناقشة كيفية التعامل مع صديقتك. البارونة هارتفورد".
بدا معبد إليستيد العظيم أكثر بهاءً في مناسبات قليلة فقط، هكذا قرر رايموند، وإن لم يكن قط بمثل هذه القتامة الثقيلة. تدفق ضوء الصباح عبر النوافذ الزجاجية الملونة بأطياف مجوهرة، ليرسم فسيفساء مقدسة على أرضيات الرخام المصقول. مع ذلك، توقف قليلون للإعجاب بالمشهد. تراكض المبتدئون، وتمتم الكهنة ببركات سريعة، وبدا أن أشد التماثيل مهابة تميل إلى الأمام، مستمعة. كان هناك رداء من الكآبة يلف المكان.
سكون منتظر وخز أنف رايموند كرائحة الدخان اللاذعة بعد حريق. طبعا، لم يمنعه هذا من الانزلاق خلال ذلك كله بهدوء رجل متجرد تماما من التكلف. لقد عاد إلى السطح، وكانت خطوه غير متعجلة، وابتسامته ساطعة، وكل حركة منه محسوبة بما يكفي لتذكير أي مشاهد بأنه ليس من الذين يعانون نقصا في الوقت. كلمة تشجيع لمتوسل جاثٍ هنا، وإنية أنيقة لمنشد مرهق هناك — رحمات صغيرة قد تزرع، ربما فحسب، بذرة نعمة.
بذرة قد تكون كافية لترجيح كفة الميزان عندما يشتد الأمر. أو قد لا تكون. لم يستطيع الجزم، لأنه أبسط بكثير من أن يكون عرافا. كما تذكره بمرارة مغامرته الأخيرة في بيلد ثيليليون. لو كان كلي العرافة كما يحب أحيانا أن يتظاهر، لربما لم يحمل معبد إليستيد — المفترض به تجسيد مجد إتار ونوره — ذلك الوزن المكتوم الذي يحمله الآن. لكن المعبد عاكس مدينته، وقد غدت إليستيد مكانا للانتظار: انتظار الأجوبة بشأن البناء الغريب في بحيرة ريلاريا، انتظار قلعة مجلس الموتى الساقطة لتغادر أو تهوي دمارا على العاصمة، انتظار الموجة التالية من اللاجئين بحكاياتهم المهموسة عن الأهوال التي تنشب أظفارها في أعقابهم.
كان الأمر كافيا ليجعل معظم الناس يشعرون بوخزة من القلق. حتى رايموند. مرر يده في شعره الذهبي، مائلا به هكذا تماما ليصطدم بضوء الصباح بينما كان يمر بجانب راهبة شابة احمرت وجنتاها وردا قبل أن تستدير على عجالة مبتعدة. حتى القلق ينبغي أن يبدو وقوراً.
قدر أنه اجتاز ثلاثة أرباع "نزهته"
الصباحية المرتجلة عندما بلغته الأصوات. إيقاع مقاس لخطوات مدرعة، يرافقه الاجتياح الناعم لأثواب الكهنة فوق الحجر. فضولياً، انحرف رايموند في ممر جانبي. وهناك، رأى حاشية مهيبة من الكهنة تتقدم، تحف بها فرقة من جلبة الفجر بدروعهم اللامعة. وفي وسطهم، مرتدين أثوابا أكثر لمعاناً، مشت امرأة مقنعة بشعر عقيقي مصقول بأناقة على كتف واحد. التفت رأسها فورا، بنظرة حادة فاحصة اخترقته.
فكر رايموند في ابتلاع ريقه. تقنيا، لم يرتكب أي خطأ بعد. لكن أفا صولنايت كان لها دائما أسلوب يجعلني أشعر وكأنه فعل. لو لم يكن مقتنعا تماما بسحره الخاص، لكاد رايموند يصدق أن المرأة تمقته حقا. اقتربت الحاشية. ابتسم رايموند كمن لا تساوره في الدنيا هموم.
قال بانحناءة: "يحيي هذا الخادم المتواضع شماس نور إتار".
توقفت أفا وجلبة الفجر أمامه، ضاغطتين بثقل انتباههما المشترك. عبس بعض الكهنة المرافقين أمام ابتسامة رايموند السهلة.
قطع صوت أفا من خلف القناع باردا وآمرا: "امش معي".
ضغط بيده على صدره بينما اعتدل.
"ولكن بالطبع. نور إتار يهدينامعا".
مندفعا في الخطو بجانبها، لاحظ رايموند كيف تحركت جلبة الفجر المدرعة نحو الخارج تاركة لهما مساحة، بينما كان الكهنة المحيطون يراقبون في صمت محير. لمست أفا القلادة الفضية عند عنقها — إطارا صغيرا لحجر أسود مصقول — وبوميض، غلفهما حاجز من الصمت.
قالت دون إضاعة للوقت: "فسر اختفاءك الدراماتيكي. وبشكل صحيح، هذه المرة".
رفع رايموند حاجبا.
"لقد استمتعت في مناسبات بحضور دراماتيكي، نعم. لكن اختفاء؟ خيار غير محبب لمثل هذه الكلمة".
"لا تلعب دور المراوغ، رايموند. أخبرني بما حدث. أحتاج إلى أكثر مما قدمته من شظايا ليلة البارحة".
"ممم".
لمس ذقنه مفكراً. عندما عاد إلى إليستيد في المساء السابق، أرسل فقط أقصر تقرير عن محنته إلى زميلته العزيزة. ومفاجئا نفسه حتى، وجد شيئا مزعجا في تسليم كل ذلك إلى تقرير لا يقدم شخصيا، وأراد وقتا لينظر أي درب يقبع أمامه قبل أن يتكلم بحرية أكبر. والآن بعد أن كانت أفا هنا، لم يكن هناك تأجيل. كانت تعرف بالفعل الغرض من رحلته إلى بيلد ثيليليون، فضلا عما حدث على السطح أثناء غيابه.
أمرت أفا: "تكلم".
بسط رايموند يديه.
"كما قلت ليلة البارحة، أخذت إلى داخل بيلد ثيليليون".
"كيف؟ ولماذا لم يستطع أي شخص آخر الدخول؟"
"بدقة، استطاع آخرون. فقط ليس من ينتمون إلى حملتنا. أفتقر إلى الظن أنك تحدثت مع العميد غودوين وفصائل السحرة نيابة عني؟"
"هما ليسا على علم بعودتك، لكني تحدثت معهم. ما زالا يبحثان عن طريق للداخل".
"أخشى ألا يجدا نجاحا يذكر الآن".
هدأ نبرة رايموند، وتلاشت ابتسامته.
"حتى لو نجحا، فقد جرى المطالبة بجزية الهيمنة بالفعل".
توقفت أفا، مستديرة إليه.
"...ماذا حدث؟"
توقف رايموند متأخرا خطوة، ملاقيا نظرتها.
"البارونة هارتفورد".
استطاع الشعور بالعبوس خلف قناعها.
"كانت هناك؟"
"كانت".
"...هل ساعدتها؟"
"ليس عن قصد. لكن ذلك أثبت أنه النتيجة. الجزية ملكها الآن".
علقت عينا أفا عليه، ثم انزلقتا للأمام مجددا وهي تستانف المشي. عاد رايموند إلى الخطو مرة أخرى.
سألت المرأة أخيراً: "...هل خانتنا؟"
"أشك في أن ذلك يعتمد على تعريف المرء للخيانة".
"ليس تعريفك. تعريفي".
"إذن نعم. ربما فعلت حقا".
برد صوت أفا، متحولا إلى الخطورة.
"هل يمكننا استعادتها منها؟"
تنهد رايموند.
"لا".
رمقته بنظرة.
"...أنت متأكد".
بدت متفاجئة.
قال: "أنا كذلك. أخشى أن أيا من التصورات المسبقة والافتراضات المرتبة التي حملتها بشأن البارونة، قد حان وقت التخلص منها. قد تكون بلا قيمة بالمرة الآن".
"ماذا تعني بذلك؟"
"بأنها تلعب بقواعد غير قواعدنا. ربما فعلت ذلك دائما".
"أي قواعد؟"
"قواعد البشر".
ساد صمت ثقيل.
سألت أفا بحذر: "...أنت تقول إنها ليست بشرية؟"
"لا".
طوى رايموند يديه خلف ظهره.
"أعتقد أنها كذلك. بيد أن الأفعال التي تقترفها ليست أفعال بشر".
صمت للحظة.
"...لقد قتلت القدر يا أفا. المصير بذاته".
"رايموند، إن كنت تبالغ بمسرحياتك الآن، فسوف—"
"أنا لا أفعل"، قال ببساطة، ناظرا إليها.
"حتى هداية إتار تعثرت في النزاع الذي خاضته هي وخصومها داخل تلك الأطلال. ثق بي حين أقول إنني لا أحب الاعتراف بهذا، لكن سكارليت هارتفورد تلعب على لوحة لا يمكننا حتى رؤيتها. وأن تحارب في ساحة معركة لا تدركها هو عين الحماقة".
درسته أفا مطولا، وتحرك القناع بدقة كأنها تزن كل مقطع لفظي بحثا عن زيف. أخيرا، أطلقت نفسا هادئا.
"إذن يتغير مسارنا. إن كان ما تقوله صحيحا، فلا يمكننا معاملتها كعقبة يجب إزالتها. ما هي إذن؟ قوة يجب إعادة توجيهها أم عاصفة يجب احتمالها؟"
عادت ابتسامة رايموند للظهور، أخفت من ذي قبل.
"استعارة جميلة. الأخيرة محتملة، رغم أنني أقول إنها أقل شبها بعاصفة وأكثر... بمد. المرء لا يقاوم المد. يتعلم كيف يمتطيه. من حسن الحظ أن هذا ما قضيت وقتا طويلا أتعلم فعله مع البارونة".
ضغط ركبة ليون على السجاد الموشى بالبرونز، واستقر ثقل قاعة القصر فوقه مثل عباءة. التقط ضوء الشمس الآلية بطيئة الدوران الحجر المصقول ولمع على الصف الأبيض للسيفين اللذين وقفا حراسة خلف المكتب العريض المصقول الخشب، وقد نقش سطحه بخيوط الذهب. وراء ذلك المكتب، استند غارتيلناس أرتيكيوس فيردون تيرونيون، إمبراطور إمبراطورية غرينال، إلى الخلف في كرسيه. كانت نظْرته ثابتة، غامضة، ومثبتة على ليون.
وإلى أحد الجانبين وقفت إيفيليا بلاكوود، المستشارة الإمبراطورية، مستندة بيدها برفق على عصاها. والتصقت طيات ثوبها الداكن بقوة، فيما كانت عيناها مراقبتين ببرود. كان ليون قد تحدث بالفعل. وقدم تقريره بالكامل، أو ما يقارب ذلك: من بداية الاستحواذ، ومروراً باللحظة التي استيقظت فيها أنقاض بيلد ثيليليون من تحتهم، ووصولاً إلى عبوره للداخل وحين عثر على الأميرة هناك. الجزء الوحيد الذي تركه دون كلام هو لقاؤهما الأخير بسكارليت، والعهد الذي قطعه للأميرة.
الآن، كان عليه فقط انتظار رد فعل سيّده. طالت نظْرة الإمبراطور. أجبر ليون نفسه على عدم التحرك. لقد فشل كفارس أكثر من مرة في هذا الأمر. فقد وجد الأميرة، لكنه لم يُعِدها إلى القصر. ولم يصل إلى أعماق بيلد ثيليليون، ولم يستطيع أن يقول على وجه اليقين من الذي حاز جائزتها. وكان يحتفظ بأسرار. أسرار جسيمة. لقد هيّأ نفسه للغضب، للإدانة، لسخط رجل أمضى شهوراً وهو يمشط الإمبراطورية بحثاً عن ابنته وقد يرى مملكته في خطر بسبب غيابها.
كان الصمت غير متوقع. كانت الليدي بلاكوود هي من تحدثت أخيراً.
قالت: "يبدو أن الأميرة جمعت بعض الحلفاء المثيرين للاهتمام في تمرُّدها الصغير، حلفاء يتمتعون بالدهاء".
أبقى ليون عينيه منخفضتين. لقد هرب من الأنقاض عبر تعويذة ألقاها الرجل سكاي والآخرون الذين أطلقوا عليه اسم أوفيث، وبعد ذلك اختفت مجموعة الأميرة وتركَت ليون وحده على مشارف إيثستيد. لم يكن يفهم أي نوع من التعويذات كانت، إلا أن طبيعتها كانت سحرية مظلمة، ولم تكن هذه تفصيلة أخفاها عن جلالته. وهذا ما جعل رباطة جأش الإمبراطور أكثر إدهاشاً. إن سفر الأميرة مع ساحر من مجلس الأموات من شأنه أن يثير فزع أي أب.
وسواء كان هذا الساحر هارباً أم لا، فهذا بالكاد يهم. لو أمكن، لودّ ليون استجواب أوفيث أكثر، لكنهم لم يمنحوه الفرصة. أين كانوا الآن، لم يستطيع قوله. بل فقط ما نووا فعله — وهو ما وعد، بطريقته الخاصة، بمساعدتهم فيه.
تابعت الليدي بلاكوود: "يا جلالة الملك، أتريد مني تعقّبهم؟ بمساعدة السير ليون، يجب أن يكون الأمر في غاية البساطة".
رمش ليون، رافعاً رأسه. بسيطة؟ لقد تهربت الأميرة من الملاحقة لأشهر. بالتأكيد لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة الآن. رفع الإمبراطور يداً واحدة.
"لا. لن يكون ذلك ضرورياً".
ترك الكلمات معلقة قبل أن يخفض يده مرة أخرى.
"السير ليون، لقد فعلت ما بوسعك داخل بيلد ثيليليون. ولهذا، لكَ مني الشكر".
حنى ليون رأسه أكثر.
"يا جلالة الملك".
"يمكنك الانصراف".
جاء الاستغناء مفاجئاً لدرجة أنه كاد يتردد. لكنه نهض، وانحنى بعمق مرة أخرى، واستدار. وحملته خطواه عبر الأبواب الشاهقة. وعندما أُغلقت خلفه، توقف لحظة في الرواق، وهو يفكّر. كان يريد التحدث مع سكارليت، ولكن ليس الآن.
مع إغلاق الأبواب، حلَّ السكون على الغرفة. بقيت عينا إيفيليا على الأبواب.
قالت بصوت سلس ومتئد: "أنت تدرك أنه كان يخفي شيئاً ما، أليس كذلك؟ ابنتك كانت دائماً موهوبة إلى حد ما، لكنني لم أتوقع منها أن تستميل رجلاً مثله بهذه السرعة. يبدو أنها انتزعت نوعاً من الوعود منه".
لم يقل الإمبراطور شيئاً. بل تحركت يده لتستقر فوق الكتاب البسيط الجلدي الغلاف الذي وُضع في زاوية مكتبه كأنه ثقل خفي. أمالت إيفيليا رأسها، وهي تتأمله.
"كنتُ لأظنك أكثر قلقاً بشأن الجزية. إنها لحالة مؤسفة للغاية إذا وقعت في أيدي غير مأمونة، أليس كذلك؟"
نظر إليها غارتيلناس نظرة خاطفة. ابتسمت بفتور.
"ممم. لستَ كثير التململ كالمعتاد، يا جلالة الملك. أيمكن أنك تعلم شيئاً لا أعلمه؟"
تأملها طويلاً، ثم تنهد بخفيفة.
"...أيمكنك توصيل رسالة إلى ابنتي؟"
ارتفع حاجباها معاً.
"هذا يعتمد. أيُّ نوع من الرسائل؟"
"رسالة عادية".
لمست وجهها ومضة خيبة أمل.
"أفترض أن بوسعي ذلك، على الرغم من أن الأمر يبدو دنيوياً بشعاً. رغم أنني أظن أنه سيُربكها أكثر من أي شيء آخر. فأنت بالكاد صورة للعقل والدفء في عينيها، بعد كل شيء".
نظر الإمبراطور نحو الأبواب المغلقة. كان صوته هادئاً.
"...ذكّرها بأن يوم احتفال أختها يقترب. ينبغي لها تحضير هدية. هناك حرفي في شارع أشمير صنع يوماً صندوق موسيقى لأمها".
راقبت إيفيليا عن كثب.
"يا جلالة الملك، تبدو تقريباً كأنك لا تنتظر تقديم هدية خاصة بك".
لم يُجب الرجل بشيء. أطلقت ضحكة خافتة ومستمتعة.
"حسناً إذن. كما تشاء. سأحرص على إبلاغها".