راقبت سكارليت روزا، وخرجت منها زفرة ضاحكة بخفة. لابد أن تتشبث هذه المرأة بالتفصيل الأقل أهمية قبل أن تلمس أي شيء آخر. التست إلى الوراء في مقعدها، ووضعت ذراعيها على صدرها، وأخذ صوتها نبرة صبورة تشبه نبرة المحاضر.
"تلك الأشياء المربعة المضيئة كانت شاشات".
قطب حاجبا روزا.
"شاشات؟ بمعنى، مثل المراقبة؟ هل كانت…تراقبك؟"
"لا. الشاشة جهاز يمكن من خلاله رؤية ما أسميناه حواسيب، أو (بي سي) — ما يعادل فن صناعة السحر في هذا العالم، والتفاعل معه".
رددت روزا: "حواسيب؟ أليست تلك…شخصاً؟ لا؟ أولئك القوم الذين يجلسون لمعالجة الأرقام".
قالت سكارليت: "الكلمة تحمل جذوراً لغوية تميل في ذلك الاتجاه. لكنها في عالمي كانت تشير إلى أجهزة مبرمجة قادرة على إنجاز ملايين الملايين من العمليات الحسابية في الوقت الذي يستغرقه الإنسان لإنجاز عملية واحدة".
مالت روزا إلى الأمام.
"ملايين الملايين؟ هل نبالغ هنا، أم…؟"
"لا نبالغ. في الواقع، قد يكون ذلك تقليلاً من شأنها. ربما بليارات. تريليونات".
"حسناً، إذن نحن نبالغ".
"لا نفعل".
حدقت روزا بابتسامة ضيقة. رفعت سكارليت حاجبها.
"لقد شهدت آثار زوفر تخلق عوالم كاملة من الواقع الزائف، ومع ذلك تشككين في قدرات حاسوب؟"
"لم تكن زوفر تلقي بأرقام ضخمة براقة".
"أؤكد لك أنها فعلت ذلك قطعاً. أنت لم تصادفي السجلات فحسب".
كانت سكارليت على دراية بالكثير من كتابات زوفر بفضل إرث ثايننيث، ولم تكن تخشى الاعتراف بأن الغالبية العظمى منها فاقت فهمها بكثير. ولولا الإرث نفسه الذي ساعدها على استيعابها، لضاعت هي نفسها طوال الوقت.
قالت روزا وهي ترمي بنفسها إلى الوراء على مقعدها: "حسناً، لا بأس. فلنتفق على ألا نتفق".
"أفضل ألا نفعل".
لوحت المنشدة بكسل.
"باغ. أنت تغرقين في التفاصيل أكثر من اللازم".
وحدت تعابير وجهها.
"ومناسبة الحديث—لقد سميتها شاشات، ولكنك أنت من كنت تراقبينها؟ أليس هذا معكوساً؟ هذا ما نسميه هنا في هذا العالم سخرية دلالية".
فتحت سكارليت فمها، ثم توقفت، ولمس عبوس خفيف شفتيها.
"…في الحقيقة، لم أكن قد فكرت في ذلك من قبل".
لوحت روزا بإصبعها.
"أرأيت؟ حس اختيار أسماء سيء. (حاسوب) يمكنني قبولها إلى حد ما إذا كانت تؤدي أعمال الأرقام، أما (بي-سي)؟ وشاشة؟ فظيع".
صححت سكارليت: "تُكتب هكذا: بي-سي. مثل الحروف. وهو اختصار لـ(حاسوب شخصي)، مما يدل على أنها كانت أصغر من أن تستخدم بشكل فردي. أما الشاشة…"
وأمالت رأسها قليلاً.
"…أظن أنها كانت تشير بدرجة أقل إلى مراقبتك لها وبدرجة أكبر إلى كونها نافذة تراقب حالة الحاسوب نفسه. ربما استعير المصطلح من استخدام أقدم كان فيه الارتباط أكثر وضوحاً، لكني لا أستطيع الجزم. لم أكن قط خبيرة في أمور الحواسيب هذه والعالم الرقمي. كان ذلك مجال اختياري لشقيقتي".
اتسعت عينا روزا.
"رقمي؟ لا، انتظري — شقيقتك؟"
رمشت، وتمتمت بشيء بصوت منخفض، ثم مالت إلى الأمام مجددة، فانزلق شالها عن كتفها وهي تضيق عينيها بقوة أكبر.
"حسناً، سنعود إلى هذه النقطة، لأني أفترض أنك لا تعنين إيفيلين. ولكن أولاً، السخرية من اصطلاحات التسمية الخاصة بك لها الأولوية. ما المفترض أن يكون هذا (الرقمي)؟"
تأملتها سكارليت لبرهة، ثم هزت رأسها.
"لو كان علي الإجابة بشكل صحيح، لبقينا هنا لساعات، نناقش الأرقام، والآلات، والكهرباء، والرموز، والشبكات، والخوادم، والشبكة العالمية، والإنترنت، وأكثر بكثير جداً. يكفي القول ببساطة إن (كلمة رقمي) أصبحت تشير، في اللغة الشائعة، إلى المجال بأكمله من الأجهزة والممارسات والنطاق غير الملموس الذي تعيش فيه وتتواصل من خلاله".
لم تفعل روزا سوى أن ضيقت عينيها أكثر.
"…أبدأ أرى خطئي الآن. يمكنك رص أي كلمات مذهبة معاً ولن يكون أمام سوى الهز رأسي موافقة، دون أن أعي شيئاً. أنا متأكدة إلى النصف تقريبا من فهمي لكل واحدة على حدة، ولكن حين تُربط معاً تصبح مثل الاستماع إلى منشد سكران يحاول نظم القافية".
ورفعت يديها وهي تحرك أصابعها.
"و(رقمي)—هذه هي أرقامي، أليست كذلك؟ إذن ما لم يكن عالمك يظن أن الأصابع سحر سري، فقد ضعت".
قالت سكارليت: "ظننا حقاً أنه سحر".
تجمدت روزا وبقيت أصابعها معلقة في منتصف الحركة.
"…محاولة لطيفة، لكنك لن تخدعي عيني بهذه السهولة. لقد أخبرتك للتو أنه ليس لديك سحر، أيتها الآنسة".
انحنت شفتا سكارليت بابتسامة خفيفة.
"ليست كذبة تامة. بمعنى ما، لم تكن الطريقة التي يدرك بها الناس العاديون الأجهزة الرقمية ويتفاعلون معها مختلفة عن كونها سحرا. ولكن لا، (الرقمي) في هذه الحالة لا يشير مباشرة إلى الأصابع، رغم أن الكلمة مشتقة من المعنى الأصلي نفسه. يمكنك اعتبار السبب كامناً في كون الأصابع منفصلة، تماماً مثل القيم العددية التي تعمل عليها كل تلك الآلات. وهذا يتناقض مع العالم الطبيعي الأكثر اتصالاً".
حدقت روزا فيها.
"كانت تلك طريقة أنيقة للغاية لقول: (لا تعبثي، فلن تفهمي)".
"…يمكنك اعتبار الأمر سحراً ببساطة".
أومأت روزا برأسكم حاسمة.
"هذا ما يمكنني التعامل معه. ولكنك تدركين أن قومكم كان لديهم حس فظيع في التسمية، أليس كذلك؟"
"رغم أنه غير مألوف في بعض الأحيان، إلا أنه لم يكن فظيعاً. بل إن جُله تجذر في اللاتينية، مما بسّط الأمور عبر اللغات".
"اللاتينية؟"
ترددت سكارليت.
"…لا، لا بأس".
كان ذلك شركاً من الأسئلة التي لا تنوي الوقوع فيه الليلة. فمجرد التفكير في شرح كيف أن لغة الإمبراطورية الحديثة في هذا العالم هي سليل محرف بالقدر من الإنجليزية واللاتينية يكفي ليمنحها صداعاً. وهي تعلم فقط أن روزا ستجد بطريقة ما وسيلة لتستمتع بذلك أكثر من اللازم. ورغم أنها تعرف بعض اللاتينية من دراستها، إلا أنها لا تنوي نبش ذلك هنا. راقبته روزا بشك، لكنها تخلت في النهاية عن المتابعة.
وعدلت شالها، وراحت تشده بشرود بينما استقرت في صمت مؤقت. شعرت سكارليت بتغير الهواء وانتظرت.
قالت روزا بعد حين، محافظة على درجة من اللا مبالاة: "إذن.. لديك شقة؟"
حتى وهي مطروحة عرضاً، سمعت سكارليت…الحذر الكامن خلف السؤال.
"…لدي".
"هل يمكنني أن أسال عن اسمها؟"
"سكايلر".
"أه؟ هذا اسم جميل".
"أفضل من إيمي؟"
التوت شفتا روزا.
"حسناً، لم أكن لأقول شيئاً، ولكن…"
أطلقت سكارليت سخريتها بخار أنفها.
"لأعجبتك، لسوء الحظ. فعلى عكسي، كانت تجد أمثالك مسليين".
"حقاً؟ أتقولين إنها كانت تتمتع بذوق رفيع؟ وبحس فكاهة أيضاً".
هزت سكارليت رأسها.
"لا. فظيعان، الاثنان معاً. لقد كانت هي وأنا…مختلفتين جداً".
درستها روزا.
"أنت الكبرى، أظن؟"
"أنا كذلك".
"مم. شعرت بذلك. كم عمرها؟"
"يماثل عمر إيفيلين".
"…آه".
صمتت روزا. نقرت سكارليت بإصبعها على ساعدها، منتظرة.
سألت روزا: "كيف يبدو الأمر؟ أمر إيفيلين أعني. إذا كنت إيمي حقاً، إذن…"
اعترفت سكارليت: "لا أعرف. إنه…أمر معقد".
"أراهن على ذلك. لكني رأيتك معها. وقد أخبرتني بما تجعلك تشعرين به".
بقي وجه سكارليت محايداً، لكنها تذكري بعض الأفكار الأكثر ظلمة حول إيفيلين والتي اعترفت بها يوماً لروزا. لم تغادر عيناها سكارليت.
"…إذن كان جل ذلك من سكارليت الأخرى؟ تلك…كما تعلمين، الأمور الشريرة".
خفضت سكارليت رأسها.
"كان كذلك".
"أي الأجزاء كانت أنت إذن؟"
"…لست متأكدة. من بعض النواحي، أتخيل أن الأمر برمته. الجانب الجيد والسيئ".
"لأنك لست متأكدة أين ترغبين في رسم الخط الفاصل بين إيمي وسكارليت؟"
"حقاً".
ابتسمت روزا بخفة وتشجيع.
"حسناً، هذا ما قلنا إننا سنكتشفه، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أننا سنصل إلى نوع من الإجابة".
تأملتها سكارليت.
"وكيف تقترحين أن نبدأ؟"
"لا أدري. عقلي الصغير يحك قاع السلة الآن، لكن ثقي بي".
واتسعت ابتسامتها.
"سيهبط علي الإلهام في النهاية".
قالت سكارليت: "أنا متأكدة".
بصراحة، لم تكن تشك في ذلك تماماً. تلاشت الابتسامة عن وجه روزا.
"…أترتّبين لإخبار إيفيلين بكل هذا إذن؟"
"لا أفعل".
"أمتأكدة؟ إنها شقيقتك".
قالت سكارليت: "أعتقد للتو أنني انتهيت من شرح سبب كون الأمر، في الواقع، ليس كذلك".
"لا، أنا أعلم".
نظرت روزا في عينيها.
"لكنها شقيقتك يا إيمي. ألا ترين ذلك؟ في هذه المرحلة، لا أعتقد أن الطريقة التي جئتِ بها تهم".
التقت نظرتها بنظرتها. على الرغم من كل شيء، لم تسمح لنفسها أبداً — ولا لمرة واحدة — بأن تظن إيفيلين شقيقتها الحقيقية. لقد كانت حذرة بشأن ذلك، دائماً. لم ترغب في خداع نفسها أو التعثر في كذبة من أجل الراحة. أو ربما أرادت فقط تذكير نفسها. لكن…لم تستطيع إنكار أن جزءاً منها — وليس جزء سكارليت وحدها — كان يرى المرأة الصغرى عائلة الآن، مهما كانت رابطتهما متشابكة ومحتقنة.
ضغطت شفتيها معاً في خط رفيع.
"…ربما. وربما لا".
استمرت روزا في مراقبتها، ثم أومأت.
"لا أقول إنه يجب عليك اعتبارها بديلة أو ما شابه. وربما لا ينبغي لك. لكن…أود فقط ألا تحاصري نفسك في زاوية حيث لا داعي لذلك".
"أُقدر اهتمامك يا روزا".
ابتسمت المنشدة مجدداً.
"جيد".
وتوقفت.
"…أتشتاقين إليها؟ سكايلي، أعني، هذه المرة".
"أشتاق. أحياناً".
"إذن…أترغبين في العودة؟ إلى عالمك الخاص. أهذا هدفك؟"
سكتت سكارليت.
"…لا يمكنني الإجابة عن ذلك".
لم تتحدث أخريتا لبرهة. وفي النهاية، استندت روزا إلى الوراء، وتراخت عيناها نحو السقف.
"مسألة صعبة، أليس كذلك؟ أعلم أنني كنت سأتمزق بين أمرين، على الأقل. كانت هناك أوقات، في تلك الرؤى، شعرت فيها أنه قد يكون من الأسهل البقاء هناك ببساطة. وعدم رؤية عائلتك مرة أخرى، والديك، شقيقاتك — ألا يرهق ذلك؟"
قالت سكارليت: "والداي ميتان. أما سكايلر…فهي هنا أيضاً".
ارتد رأس روزا إليها فجأة.
"انتظري. هي هنا؟"
"نعم".
وتسللت نبرة قاسية إلى صوت سكارليت.
"لا أعرف لماذا أو كيف، لكني رأيتها في بيلد ثايليليون، برفقة ليون ورفاق آخرين. الكيان الآخر — الذي جلبني إلى هنا — يبدو أنه ألقى بها في نوع من دور (البطل)، كجزء من ألعابه التي لا سبر أغوار لها. ربما لتعذيبي".
"هذا…الجحيم، هذا…أنا لا أدرك حتى".
ترددت روزا.
"أهو أمر فظيع؟ يبدو كذلك. لكن…هل أتيحت لك الفرصة على الأقل للتحدث معها؟"
هزت سكارليت رأسها وفككاها مشدودان.
"لم أفعل. أجبرت على قتالها وقتال رفقائها، مقيدة بدور (سكارليت هارتفورد). وما زال هناك مسعى يطالبني بالمتابعة".
"هذا…ملتوٍ".
"إنه كذلك".
"لقد ذكرت هذا (الآخر). أنا…بصراحة، أفقد تتبع الأمور مع كل هذه الألقاب الكبرى التي تلوح في الأفق، لكني لا أظن أنني سمعت عن هذا من قبل. من هم؟"
درستها سكارليت.
"…لا أعرف تماماً. سوى أنه — أو هي — جلبتني إلى هنا. وأنها شكلت تاريخ هذا العالم عبر القدر، ومن المحتمل أن تكون أبعد بكثير عن ملوكه".
غامرت روزا بالقول: "…إذن. نوع من…الملك الأعظم؟"
منحتها سكارليت نظرة طويلة مسطحة. رفعت روزا يداً.
"آسفة، أعرف كيف بدا ذلك. لم أكن أحاول الاستخفاف حقاً. لكنني لم أسمع بشيء يتجاوز الملوك من قبل. حتى حديث (الشذوذ) ذاك لم يبدو أنه ذهب إلى هذا الحد".
تنهدت سكارليت.
"أعرف ثلاثة كيانات على الأقل قد تكون في هذا المستوى. أحدها كان القدر".
رمشت روزا.
"أه. صحيح. هذا…يبدو منطقياً في الواقع. لكن القدر لم يكن ملكاً، ألم يكن كذلك؟"
"قدر هذا العالم لم يكن كذلك. لكن القدر الأصلي يبدو أنه كان كذلك. لقد صيغ قدر هذا العالم من بقاياها".
"بقاياها؟"
"نعم".
"هذا…مقبض للمرض".
"إنه كذلك".
"والاثنان الآخران؟ أحدهما هو الآخر، أخمّن؟"
"نعم. والثالث كان الزمن. رغم أنك ستعرفينه بشكل أفضل باسم (الرجل النبيل)".
تصلبت روزا.
"…ماذا؟"
قالت سكارليت: "…بصراحة، أظن أنه من الأفضل أن أؤجل هذا النقاش حتى الغد. هناك الكثير لنغطيه، وأنا أنوي مشاركته مع الآخرين أيضاً. إن كان ذلك مقبولاً".
بدت روزا وكأنها تمضغ الفكرة، ثم أومأت ببطء.
"…حسناً. سيمنحني ذلك أيضاً ليلة لكي — حسناً، ليس للتفكير، على الأرجح — ولكن لمعالجة الأمر على الأقل".
"شكراً لك".
"لا تقولي ذلك".
"ليس لذلك وحده".
ترددت سكارليت، ثم التقت عيناها بعينيها.
"من أجل…كل شيء".
هدأت روزا، والتقطت سكارليت ومضة من شيء ما في نظرتها قبل أن تدير وجهها جانباً، وتمرر يدها على وجهها. وحين نظرت مرة أخرى، كانت ترتسم على محياها ابتسامة — باهتة، ربما تبدو حتى هشة بعض الشيء.
"إنه يَعني لي الكثير أيضاً، كما تعلمين. ربما أكثر مما يعنيه لك".
تأملت سكارليت تلك الابتسامة.
"…أهذا صحيح".
تركا الهدوء يخيم حتى انحرفت نظرة سكارليت إلى أسفل نحو المكتب. وقعت عيناها على الكتاب المغلف بالكتان الرمادي الحمامي المستقر في زاويته.
قالت بتمعن: "روزا. هناك شيء قد أحتاج إلى مساعدتك فيه".
"بالتأكيد. قولي ما تحبين".
"لقد ذكرت الآخر. وبينما لا أدرك بعد ماهيته أو ما يسعى إليه، فقد قابلته أكثر من مرة. وفي اللقاء الأخير، أعطاني هذا".
رفعت الكتاب لكي تتمكن روزا من رؤيته.
"(الساعات المحفوظة)".
درسته روزا.
"وهو مميز بطريقة ما؟"
"هذا ما ادعاه الآخر. أو تحديداً، (أوريليان)، وهو…لم أستطع الجزي. ربما جانب منه. أو قناع. بغض النظر، فقد ادعى أن الكتاب سيثبت فائدته لي. لكني لا أستطيع فتحه للتأكد. أود منك أن تحاولي بدلي".
"حسناً. لا مانع عندي من إلقاء نظرة".
أحضرة سكارليت صفيحة من الماء، فاستقر السائل بثبات تحت المجلد دون أن يبلل القماش، وجعلته ينجرف عبر الغرفة. التقطت روزا الكتاب برفق، وفرك أصابعها القماش. قلبته مرة، قبل أن تدفع الغلاف ليفتح. وعلى عكس محاولة سكارليت، لم يقاومها أي شيء. راقبته سكارليت عن كثب بينما وقعت نظرة روزا على الصفحة الأولى. عبرت ومضة من الدهشة وجهها قبل أن يشد تعبيراً عابساً. وبقيت صامتة، وساد هدوء غير معتاد بينما قلبت صفحة، ثم أخرى.
مرت الدقائق.
قالت سكارليت أخيرًا: "روزا".
هدأت المنشدة، ورفعت عينيها. ولأكثر من لفتة، لم تنطق بكلمة، ناظرة إلى أسفل مجدداً قبل أن تلتقي بنظرة سكارليت.
"…أيها الإيمي، لا أظن أنه يجب عليك قراءة هذا".
قطب حاجبا سكارليت.
"لم لا؟"
"أنا فقط…لا أظن أنه يجب عليك".
وراحت إبهام روزا تعبث بزاوية الصفحة، كأنها تشتري لنفسها وقتاً.
"من…الأفضل غالباً ألا تعرفي ما يكتب فيه".
"روزا، أخبريني بوضوح: أهذا الذي يحتويه الكتاب خطير؟"
انفرجت شفتاها، مستعدتين لقول شيء، لكن الكلمات بدت متعثرة. عضت على شفتها بحذر قبل أن تجيب.
"…لا. لا أظن ذلك".
"لكنك ما زلت ترين أنه لا يجب علي معرفة محتواه".
"نعم".
"ما السبب الذي لديك لذلك؟"
"لا يمكنني القول".
ضيقت سكارليت عينيها.
"…أهناك ما يمنعك عن الكلام؟"
أكان ذلك تعويذة؟ لعنة وضعت فوق الصفحات؟ أأخطأت بإسناده إلى روزا؟ لكن روزا هزت رأسها بحسم.
"لا، ليس شيئاً كهذا. بصراحة، أنا فقط —"
زفرت، "—أنا لا أظن حقاً أنه يجب عليك المعرفة".
"أمتأكدة أنت؟"
كشرت بقليل من الانزعاج.
"لا، ولكن…أيمكنك الوثوق بي في هذا؟"
فحصتها سكارليت. فتشت وجهها.
"…أتقولين على الأقل ما إذا كان من المرجح أن يكون مفيداً لي؟"
نظرت روزا إلى الكتاب مجدداً، تقيمه، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
"من المحتمل، نعم".
قالت سكارليت: "تلقيته كجزء من رهان. سأخسر إن اعترفت بأنه مفيد".
أعاد ذلك عيني روزا إلى الأعلى، وارتفع حاجبها.
"أه".
والتوى فمها وهي تنظر بين سكارليت والصفحات.
"ربما ما كان يجب عليك قبول ذلك الهان إذن".
صمتت، وقلبت صفحات للأمام، وقرأت شيئاً بالقرب من النهاية، ونقرت بإصبعها على الورق، ثم أغلقت الكتاب بصوت خافت.
"في الواقع…لا. لست متأكدة".
مالت سكارليت إلى الأمام.
"هناك مزايا للرهان. يمكنني ببساطة اختيار الكذب حول فائدته. وإن حكمت عليه خطأ، فسيكون واجباً لي طلب واحد. وإن كان محقاً، فكل ما يكسبه هو الرضا وقصة يرويها".
عند ذلك، أطلقت روزا نفخة قصيرة من الهواء، تكاد تكون ضحكة، لكن بلا فكاهة.
"حسناً، يبدو ذلك مرتباً جداً، أليس كذلك؟ لا داعي للقلق إذن".
وبقيت نظرتها معلقة بسكارليت.
"لكنك لا تبدين مقتنعة تماماً".
قالت سكارليت: "من الخارج على الأقل، يبدو أنه لصالحي".
وانزلقت عيناها مجدداً إلى الكتاب.
"…ألا يمكنك حقاً التحدث عن محتواه؟ ولا حتى تلميح؟ الكلمة الأولى؟"
نظرت إليها روزا لفترة طويلة. لفترة أطول حتى مما بدا أنها مرتاحة لها. ثم زفرت.
"…آسفة".
استنشقت سكارليت هواءها الخاص، لكنها لوحت بيدها رافضة.
"لا، لا بأس. أنا أثق بك يا روزا. وإن كان لابد أن يكون الأمر هكذا، فليكن".
"شكراً لك".
غرق الغرفة مرة أخرى في صمت آخر، يملؤه الهمس الخافت لشمعة اللهب. استقرت روزا الكتاب على ركبتيها.
قالت بخفة: "حسناً، حتى وإن كان هذا محظوراً، فهذا لا يعني أننا لا نستطيع الحديث عن أمور أخرى. ربما يمكنك أن تلقي لي بالمزيد من فتاتك الخاصة".
وابتسمت، متعبة لكن دافئة من جديد.
"أود سماع المزيد عن عالمك. وعنك. أكاد أكون متأكدة من أنني سأهوي ميته حرفياً في غضون ساعة، لكني سأكون كلها آذاناً صاغية حتى ذلك الحين. إن كنت مستعدة".
تأملتها سكارليت عبر الضوء المرتجف.
"حسن جداً".
وهكذا امتد الليل، وسمحت سكارليت لنفسها بالحديث عن نفسها القديمة وعالمها القديم بينما كانت روزا تستمع بحرص فريد لها، وتطرح تعليقات شبه جادة من حين لآخر أو أسئلة متى رغبت. ولبُرهة، بدا الأمر سهلاً تقريباً. على الأقل، حتى غفت روزا حقاً في منتصف جملتها. جلست سكارليت متكئة إلى الوراء، مترددة بين الشعور بالمتعة أو الاستياء لأن المرأة بالكاد نجحت في الصمود لعشر دقائق.