كانت العملات أول حيّ زارته سكارليت مع البقية، حيث يقع المتجر المنشود. علمت من اللعبة أنّه يتعامل أساساً بالأدوات والقطع السحرية. وحين فكّرت في مصير دروع سحرة الكابال، كان هذا المتجر أول ما خطر ببالها. لم تكن متأكدة بنسبة مئة بالمئة من بقية الأماكن إن كانت صلة تربطها بالكابال أم لا — وإن ظنّت غالبيتها بريئة — لكنّها وثقت بهذا المكان بالذات.
وخصوصاً أنّه، رفقة العجوز مالكه، يشارك في إحدى مسارات المهام لإصلاح قطعة معدات سماوية، الفئة الأقوى شأناً، عند خوض مسار «الخير»
في اللعبة. أبقت سكارليت فاينا وروزا في الخارج فور الوصول، بينما ساعدها إليسا وشين في إدخال المعدات إلى الداخل. بدا العجوز العامل هناك — المطابق تماماً لشكله في اللعبة — مندهشاً من كومة العتاد، لكنّه لم يُبدِ تعليقاً خاصاً. ربما تعرّف على ماهيتها، غير أنّ سكارليت استبعدت ذلك. فالأرجح أنّه فوجئ برؤية مجموعات عديدة متطابقة وبهذه الجودة، سيّما مع الأضرار التي لحقت ببعض القطع.
اتضح أنّ العتاد بحد ذاته لا نفع كبيراً له فيه؛ إذ لم يُظهر اهتماماً يُذكر بإعادة بيعه، وهو ما حذّرت منه سكارليت بلطف. لكن بعد بعض المفاوضات مع الرجل، توصلا إلى اتفاق بشأن المواد نفسها التي أبدى اهتماماً بها. اتفقا في النهاية على أن يشتري ستّ مجموعات من أصل ثمانٍ، واحتفظت هي بالاثنتين الأكثر سلامة تحسّباً لأي طارئ مستقبلي. لم يتمكن المالك، للأسف، من تحديد سعر فوري للمجموعات الستّ التي اشتراها.
فقد كان جاهلاً بطبيعة المواد الدقيقة، والنقوش السحرية الموضوعة على العتاد، ولا بكمية ما يمكن إعادة تدويره منها. يبدو أنّ بعض التعاويذ على المعدات قابلة للاسترجاع عملياً استناداً لمعايير لم تدركها سكارليت تماماً، وهي ميزة لم تكن موجودة في اللعبة. لكنّ الأمر أثار اهتمام سكارليت، فطلبت منه إرسال إشعار لها فور الانتهاء من التقييم، وإعلامها بإمكانية إعادة تدوير أيّ من التعاويذ.
تراوحت تخميناته التقريبية للسعر من نظرة أولى بين الألوف العليا للمجموعات الستّ، وهو مبلغ أقل ممّا ترجّوه سكارليت. لكن نأمل أن يتغيّر هذا التقدير لاحقاً، بعد منحِه وقتاً أطول للفحص. فالمجموعات مزيج من عتاد نادر وملحميّ. وحسب اللعبة، قد تُباع مجموعة واحدة مماثلة بأكثر من عشرين ألفاً إن كانت جديدة تماماً. فارقت سكارليت ومرافقوها حيّ العملات إثر الانتهاع من ذلك المتجر وتوديع أصحابه.
ساروا بمحاذاة ممشى الغروب المكتظ نحو ساحة الصاعدين في قلب المدينة، عابرين بجانب الضريح النابض بالحركة دائماً، ثم مجلس أوستروم الفخم، وصولاً إلى الشطر الشمالي حيث يقع الحي الحكيم. تنقسم إليستيد إلى أحد عشر حيّا، ويُعدّ الحي الحكيم أحد أصغرها. يطغى على هذا الجزء من المدينة مبانٍ أقلّ عدداً وأوسع نطاقاً — وعرفت سكارليت عديداً منها بوصفها مدارس أو أكاديميات من نوع ما في اللعبة.
لم تكن الحركة محمومة كبقية أرجاء المدينة، مع وجود عدد لا باس به من الناس هنا نظراً لقرب مهرجان النور بعد يوم واحد فقط. اقتربوا الآن من الطرف الشرقي للحي، حيث ترتفع نحو السماء برج عريض وشاهق من حجر أبيض أملس، وتبرز من الهيكل على مسافات متساوية وصولاً إلى القمة إطارات شبيهة بالشرفات يحوم فوقها ضوء أزرق. هذا هو برج إليستيد: أبرز برج سحريّ في الإمبراطورية. تُعدّ أبراج السحرة في الإمبراطورية رسمياً — لعدم وجود مصطلح أدقّ — فروعاً تابعة لمجلس أوستروم، رغم تذكر سكارليت بأنّ الواقع ليس بهذه البساطة.
ومع أنّ مجلس أوستروم هو السلطة العليا لشؤون السحر في الإمبراطورية، إلّا أنّه يعمل كمنظمة أو نقابة. تنتمي إليها الأبراج، دون أن تخضع لها بالضرورة طوال الوقت. بغض النظر عن ذلك، لم تكن زيارة سكارليت مرتبطة بسياساته الداخلية أو أعماله. بل قصدته أساساً لجمع معلومات تخصّ أمراً مرتبطاً بخططها المستقبلية. توقف المركب على حافة ميدان مستدير أمام المبنى وترجل الجميع في الحال، بينما حدقت روزا في البرج السامق وأطلقت صفير يبدو أعلى عن قرب.
قال فاينا وهو يعجب بالهيكل المعقد كذلك: "يكاد يتراءى لي استحالة بناء البشر شيئاً كهذا".
علّق شين لافتاً رأسه لاستيعاب المحيط بينما كان الميدان الحكيم أكثر نقاط الحيّ نشاطاً، وحيث يتجول أناس بأردية متباينة الألوان ذهاباً وإياباً: "إنّه ثاني أطول هيكل في العاصمة".
لا يثير رؤية الحراس وحاملي الأسلحة استغراباً في بقاع المدينة الأخرى، بيد أنّ المكان يخلو من ذلك تماماً تقريباً. وبدا أنّ حامي الحمى الشاب لاحظ العرف ذاته، إذ ترك سيفه ومدرعته في المركب.
"برجا قصر ضياء الفجر هما الأطول فقط".
التفت إليه فاينا بنظرة مبهورة: "حقّاً؟ لم أرهما سوى من بعيد. لم أدرك طولهما إلى هذا الحد".
"يرجع السبب لتشييد القصر على منحدرات مرتفعة. لولا ذلك لزاد ارتفاع برج إليستيد ثلاثة عشر متراً. تعمّدوا تقصيره وقت بنائه تفادياً لإغضاب الإمبراطور غوتييه. قيل إنّه كان رجلاً سريع الغضب".
قطب فاينا جبينه: "حتى وهو إمبراطور؟ لمَ لم يتوقف الناس عن طاعته حينها؟ سمعت بوقوع تمردات من قبل".
"تتعدد الأسباب، وصحيح أنّ التمردات أسقطت سلالات سابقاً، لكن ذلك لم يحدث قط في الإمبراطورية. وما ساعد أيضاً شهرة الإمبراطور غوتييه كواحد من أطول المحاربين بأساً في عصره".
أومأ فاينا برأسه: "آه. هذا منطقي إذن. ولكن كيف تعلم كل هذا؟"
قالت إليسا بعبوس مازح: "لأنّه يقضي وقته منكباً على الكتب. لا أحد يكترث بما فعله الإمبراطور المزعوم متى و Como، لكنّه لا يكتفي أبداً".
ردّ شين ببساطة: "ربما لو اكتفيتِ بالاهتمام ببعضه، لما اضطررتُ لتأدية فروضك المدرسية القديمة نيابة عنك".
شاهدت سكارليت الفتاة الشابة تغرز مرفقها في خاصرة رفيقها.
"ربما يجدر بك إبقاء فمك مغلقاً".
تابعت روزا بابتسامة: "آه، الحبّ الصغير~"
أطلقت إليسا ضحكة قصيرة: "سيكون محظوظاً إن حادثته فتاة فحسب. أتعلمين، لم يرقص مع فتاة قط طوال حياته".
رفعت روزا حاجبها: "حقّاً؟ أليس وسيماً للغاية؟ يمتلك تلك الهيئة. ظريف مع مسحة من الخشونة الجانبية. أضيفي لمسة من اللامبالاة الهادئة، وستهيم أغلب الفتيات به".
هزت إليسا رأسها: "العكس تماماً. إنه يخيفهن فقط. على أرجح تقدير، سيكون فاينا هو الوسيم".
أشارت نحو الشاب أبيض الشعر الماشي جانباً، ممّا دفعه للالتفات بملامح حائرة.
"هل اقترفتُ شيئاً؟"
قال شين: "تجاهلها. تتوتر بسهولة".
هتفت إليسا: "لا أفعل".
رمقهما فاينا: "لكنّني لست حتى—"
ثم صمت قبل إتمامها.
تدخلت سكارليت مع اقترابهما من بابين نحاسيين واسعين ومفتوحين يفصلان مدخل البرج: "إن انتهيتم تقريباً، فيمكنكم ادخار تلك الحوارات لوقت لاحق. لديّ أعمال هنا".
أطلقت روزا ضحكة خفيفة: "آه، ألا ترين الأمر مثيراً للاهتمام ولو قليلاً؟"
قالت سكارليت: "لا شأن لي بمسائل الرومانسية، أو انعدامها".
كانت آخر ما تعيره اهتماماً في ظروفها الراهنة. لم تحظَ بموعد حقيقي منذ سنين قبل مجيئها هنا، ولم يكن الوقت ملائماً بالمرّة للانهماك في ذلك. ويكفيها سوءاً ارتباطها بخطيب تكاد تجهله. نحّت تلك الأفكار جانباً وعبرت البوابات المفتوحة، داخلة بهو فسيحاً — أشبه بحجرة ذات سقف مقوس تضيئه أضواء سحرية زرقاء — واتجهت صوب مركزه حيث تقع مساحة دائرية لا تفارق كثيراً هيئة الاستقبال.
امتلأ باقي البهو بمعظمه بأشخاص يرتدون أردية، يتنقلون بين خزانات كتب منثورة بالأنحاء أو يتجاذبون أطراف الحديث على طاولات تصطف بمحاذاة الجدران.
ألمحت سكارليت طاولة خالية وأشارت إليها: "لن تستلزم هذه الإجراءات مساعدة أي منكم. يمكنكم الانتظار هناك حتى أنتهي ممّا جئت لأجله".
سألت إليسا: "أستذهبين وحدك؟"
"لست معرّضة للخطر هنا".
"أظن ذلك. لكن..."
التفتت الفتاة الشابة مستطلعَة أرجاء الغرفة. توقفت سكارليت هُنيهة وتفحّست البقية مترددة.
"حسناً. سيزعجني مجيئكم جميعا، لكن يستطيع أحدكم المرافقّة. قرروا فيما بينكم من".
وشرعت مجدداً بالمشي نحو وسط البهو تاركة إيّاهم خلفها. لاحقها شين بعد قليل، مؤوماً برأسه بإيجاب ثم اقترب بصمت ليمشي خلفها. حين بلغا منطقة الوسط في البهو، رفع رجل جالس خلف مكتب مقوس وينظر من فوق كومة أوراق بصره نحوها. بشعر قصير يتساقط ورداء أسود عميق بأكمام طويلة.
وسأل بنبرة بطيئة وعيون متعبة: "أيمكنني مساعدتك؟"
ردّت سكارليت متقمصة شخصية النبيلة: "نعم. أرغب في لقاء أحد مسؤولي البرج".
أرادت مناقشة أمور عدة مع أفراد المكان. توقّفت مسائل أساسية يمكن لأي عضو الإجابة عنها، لكن الموضوع الأهمّ يتطلب أشخاصاً محددين. راجعت قائمة الأسماء في مخيلتها ممن تنطبق عليهم الشروط.
سأل الرجل مسحباً ورقة جديدة بلا مبالاة من كومة جانبية ومقرباً قلماً أسود إلى شفتيه: "لأي غرض؟"
"الاستفسار عن شراء مقالات عدة متعلقة بالسحر، فضلاً عن تداول معلومات بالغة الأهمية".
شرع يخطّ شيئاً على الورقة: "لدينا فرع يتعامل ببيع وشراء المواد والقطع في أدنى الحي الحكيم، ومؤسسة صغيرة في العملات تعالج الطلبات الرسمية المعتادة. أنصح بزيارتهما، وأنا متأكد من قدرتهما على مساعدتك".
"طلبات معتادة؟"
شعرت سكارليت باختلاج في عينها.
"أعتقد أنني ذكرت رغبتي بلقاء مسؤول، لا تقديم التماس".
"هذا برج السحرة الإمبراطورية. أعضاؤنا هم أخلص وأجلّ السحرة والعرافين في الإمبراطورية. أدرك احتمال إزعاجك، غير أنّهم لا يمتلكون متسَعاً للقاء أيّ سائل. الأماكن الأخرى التي دللتك عليها كفيلة بمساعدتك، لذا أحثك مجدداً على قصدها".
توقف عن الكتابة ورفع عينيه، مسلطاً نظره نحو شين القائم خلفها. استقرت عيناه على الندبة فوق عين شين اليسرى لثانية. ثم عاد برمقه لسكارليت، ليبدو مستوعباً هيئتها الآن فقط.
"ما اسمك إن لم تمانعي؟"
أجابت: "سكارليت هارتفورد. البارونة سكارليت هارتفورد".
صمت الرجل لثوانٍ معدودات.
"...ربما يتواجد شخص متفرغ حالياً".
انحنى لالتقاط مجلد سميك من أسفل المكتب واضعه بجوار أقواس الأوراق أمامه.
فتحه مقلبًا صفحاته، متوقفاً عند صفحة وممرراً إصبعه عليها: "يبدو أنّ المعاون السحريّ ألين فليتشر متفرغ. يمكنني ترتيب لقاء معه إن أردتِ".
جهلت كليّاً هويّة الرجل، ولن يفيدها معاون سحريّ بشيء.
سألت: "أأداليسيا ميندينهال هنا؟"
توقف الرجل رامقاً إياها: "...المعلمة الفخرية المرشدة المعلمة الكبرى ميندينهال في بعثة تبادل إلى الجزيرة الصاعدة حالياً".
يا للهول. كان لقباً طويلاً عريضاً. وفخرية؟
توقعت مصطلحات لاتينية متفرقة بالنظر لشيوعها باللغة الإنجليزية، ودرت أنّ «مرشدة»
رتبة هنا فلم يفاجئها، لكن سماع مصطلح صفة لاتيني مستخدم كتلك العادة في عالمها بدا غريباً. لزاماً عليها تفقد التاريخ اللغوي للإمبراطورية الحديثة مستقبلاً. ومع ذلك، يؤسفها غياب أداليسيا ميندينهال. فالمرأة تُعدّ من أهمّ وجوه البرج، ومن تشعر سكارليت بثقة أكبر في التعامل معها.
"إذن كينارد بيركلي؟"
لن يدرك شيئاً عمّا تطغاه، لكنّه يمتلك صلاحية إبرام صفقة معها على الأقل.
"المعلم المرشد السحريّ بيركلي في الجزيرة الصاعدة أيضاً..."
عبست سكارليت.
"حسناً. أإسويل متاح إذاً؟"
"أتعنين المعلم المرشد السحريّ إسويل؟"
أكدت: "نعم".
كادت تنسى عنه سوى لقبه، لكنّه يرأس أحد أقسام البرج لذا بمقدوره إفادتها.
رمقها مطولاً: "هو الآخر غائب في البعثة".
أكان كل عضو في برج إليستيد في هذه البعثة اللعينة؟! أم يكذب الرجل صراحة للتخلص منها؟ ابتلعت تنهيدة.
"إن كان الأمر كذلك، فليس لدي خيارات تذكر. ألا يزال ميرليون رولي حاضراً؟ أرجح أنّه لم ينضم لهذه البعثة".
انحرف تماماً عن خيارها الأول، لكنّه سيؤدي الغرض.
لاحظت جمود ملامح الرجل قليلاً: "بارونة، أتفهم رغبتك بإنجاز أعمال معنا، لكن الأسماء المذكورة أعلاه أعضاء فاعلون ومحوريون ومشغولون في البرج. وحتى لو تواجدوا، فلن أتمكن من ترتيب لقاء لك. وينطبق ذلك بضعفين على نائب العميد رولي".
ثبتت سكارليت نظراتها إليه: "لا أكون متأكدة إلى هذا الحد. أبلغي رولي بمعرفتي لموقع تعويذة بدائية واستعدادي لمقايضتها".
تجمد الرجل ذو الرداء الأسود، وبقي فمه عالقاً بعبوس نصف مفتوح.
"أنتِ غير جادة بالتأكيد. ليس هذا مكان المزاح بمثل هذه الأمور".
حافظت على تركيز عينيها: "أأبدو لك شخصاً يستهتر بالكذب حول أمور مصيرية كهذه؟"
"ليس هذا ما قصد—"
"إذن تواصل معه. أبلغه برغبة البارونة هارتفورد في لقاء، ولن يستغرق طويلاً".
حدق بها لثوانٍ عدة.
عقدت ذراعيها: "أنا بانتظار".
قال أخيراً منقباً في أدراج تحت المكتب: "س-سأرى ما بوسعي فعله. لكني لا أضمن توافره أو حتى رده. سيستغرق الأمر وقتاً".
"إذن سأنتظر هنا".
استدارت ومشت شتن لتشرع بالتحرك: "أعلمني حين تتلقى رداً".