لم يتحدث أي منهما لفترة. تنفست الغرفة حولهما على ضوء شمعة خافت. أراحت سكارليت يديها على المكتب، وشبكت أصابعها برهة قبل أن تبسطهما على خشونة الخشب. جذبت روزا شالها أكثر ليلتف حولها بإحكام وهي تجلس في المقابل. قالت سكارليت أخيرًا: — تبدين متعبة. جاء الرد على شكل ابتسامة مرهقة وملتوية، تحمل أثر سخرية روزا المعتادة.
— أتحاولين التملص من الأمر، هاه؟
إن أخبرتني أنني أبدو كجثة تم تدفئتها للتو، فهل نؤجل الحديث وننتظر للمرة القادمة؟ فكرت سكارليت.
— لا يزال بإمكاننا ذلك...
خفتت ابتسامة روزا. واستقر شيء أهدأ في مكانها.
— لا.
هزت رأسها حركة خفيفة.
— دعيني...
لا أعطِ الأمر فرصة ليصبح زلقاً. استندت إلى الوراء، وتشتت نظراتها نحو السقف. انفلتت إحدى يديها من الشال، لتعبث بخيط متدلي، تلویه وتطلقه.
— تعلمين، لقد أصابتني نوبة هلع نوعاً ما عندما استيقظت في غرفتي للتو.
تجمدت سكارليت. حملت الكلمات وزناً أكبر بكثير مما أظهره وجه روزا.
— أنا...
أرى. إلى أي مدى كانت قاسية؟ قامت روزا بنقرة عاجزة بأصابعها.
— مررت بتلك اللحظات التي تحاولين فيها تذكر ما إن كان الهواء اختيارياً، ليتحول قفصك الصدري فجأة إلى صندوق نسيت مفتاحه.
ليست الأسوأ التي مررت بها، بكل المقاييس.
— ...كان يجب أن أعد ترتيبات أكثر لوقت استيقاظك.
— حسنًا.
لقد تجاوزت الأمر. راحت تفرك هدب الشال بين إبهامها وسبابتها.
— الأمر فقط...
لدقيقة واحدة، ظننت أنني عدت إلى هناك. مع بحر الضوء وكل ما فيه. سألت سكارليت بعد حين: — كم طال بك البقاء هناك؟ هزت روزا كتفيها بفتور.
— يصعب القول.
أيام. أسابيع. تعلمين كيف تسير الأمور. للزمن حسّ فكاهي، وتلك كانت إحدى المناسبات التي لم أُدع فيها للمشاركة في المزحة. ظهرت ابتسامة صغيرة قبل أن تتلاشى مجددًا.
— لفترة.
ربما... تتبعت عيناها شيئًا غير مرئي في الألواح الخشبية بالأعلى.
— ...أكثر من عام، على ما أعتقد.
في ذلك المكان. انقبضت يد سكارليت قليلاً. عامٌ محجوز هناك، يتأرجح بين رؤى وظلال حقائق، دون فهم لما يجري. لما كان هذا ليحدث لو كانت أسرع في ذلك الوقت. قالت: — أنا آسفة. لان فم روزا، وانخفضت نظرتها نحوها.
— لا داعي لذلك.
أنت من سحبني من ياقاتي. علاوة على ذلك— ظهرت ابتسامة باهتة أخرى — — أراهن أنك خضت نوبتك الخاصة في ذلك المكان. أقرت سكارليت: — فعلت. لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لي. أكثر... تنظيماً بكثير. كنت أعرف ماهيته والسبب وراءه. امتلكت بعض السيطرة. لم يغب الوضوح لدرجة تفقدني الجدار الفاصل بين ما هو حقيقي وما هو وهم. في أسوأ الأحوال، بضعة أشهر. لا أظنني قاسيت ما قاسيتِه. تأملتها روزا، ثم ابتسمت بابتسامة مائلة.
— حسناً، كما قلت، لقد مررت بما هو أسوأ.
— وأتمنى بصدق لو لم يحدث.
لم تجب المرأة. عدلت شالها، وكبحت تثاؤبة، ثم تركت نظرها يتجول بين صفوف الكتب على الرف إلى يسارها. قالت بعد حين: — الرؤى التي رأيتها... القصص. كانت بعضها مخمورة بالأحلام لدرجة الاستحالة حتى بالكاد تبدو منطقية. وأخرى مألوفة لدرجة نسيت معها أنها لم تكن حقيقية. وأحيانًا كان الأمر مجرد ذلك الضوء. توقفت لثوانٍ معدودات.
— أنتِ تعلمين ماهية تلك الأشياء، أليس كذلك؟
أومأت سكارليت برأسها.
— نعم.
— ...وهذا العالم أيضاً؟
سألت روزا. ضيقت سكارليت عينيها قليلاً.
— أيمكنك أن توضحي لي ما تقصدينه بالضبط بذلك؟
مالت الشاعرة برأسها، وهي تزن كلماتها.
— لا أعرف.
كان مجرد شعور انتابني وأنا أعيش وسط تلك الأشياء. تخيلي قفصاً. كبيراً، ذكياً، وله قضبان واسعة لدرجة أنك لا تلحظينها إن نظرت إلى الأمام فقط. أحدهم هناك—أحدهم بيدين طويلتين صابورتين—يستمر في إلقاء النمل في الداخل. أحياناً بوجوه أعرفها، وأحياناً بوجوه غرباء. خاضوا حروبهم، وقصص حبهم، وأساطيرهم. لكن في الواقع، كانوا فقط يتبعون المسارات التي تركها فوج النمل السابق. اهزي القفص، وتتغير المسارات، اللعبة نفسها، بنتيجة مختلفة.
بدا الأمر أشبه بالذكريات التي حدثتني عنها، لكنه أكثر... كآبة. مهجور وبائيس. والمشكلة أنه لم يبدو غير حقيقي. مفتعلاً، ربما. لكنه حقيقي تقريباً مثل هذا. قلبت كفها نحو الأعلى، وأغلقت أصابعها ببطء كأنها تطبق على غطاء.
— إذن يجعلك تتساءلين.
ما الفرق بين تلك العوالم التي رأيتها وما يحيط بي الآن؟ أربك التشبيه سكارليت.
— ...تلك نظرة غير عادية.
لكنها تلامس بعض الجوانب المهمة. تركت الصمت يتسرب للحظة.
— ...روزا، ما رأيك في القدر؟
التفتت روزا إليها.
— القدر بحرف ق صغير؟
النوع العادي الفاني الذي تغنين به في الحانات وتبيعينه مطرزاً على المناديل؟
— نعم.
أطلقت المرأة ضحكة خافتة من تحت طيات صوتها.
— حسناً.
هذا... ممم. انزلقت نظرتها على ألواح الأرضية، ثم على مكتب سكارليت، لتستقر على موقد المصفوفات بفضول عابر.
— هذه قصة من ثلاثة أجزاء، على ما أظن.
— الجزء الأول: روزا الشابة.
قد لا ترينها، لكنها كانت مشرقة كالتوت، وغبية كالتوت، وموقنة بسعادة أن كل شيء سينتهي على خير لأنها قالت ذلك، وأن العالم كان ينتظر جوقتها بوضوح. كان القدر هو العمة الطيبة التي نسجت لك فستاناً يناسبك دائماً ويطريك دائماً. وإن انتهت أغنية بحزن، فذلك فقط لأنك لم تجدي البيت الأخير الحقيقي بعد. ارتفعت إصبع ثانية. خفت المرح في صوتها.
— بعد ذلك، أنتِ تعرفين القصة.
جاء العذاب. جاءت الكواسر. استمررت في الغناء لأن هذا كل ما عرفت فعله. كتبت عن الحظ والنجوم ورقصة الأقدار. تظاهرت بأنني ما زلت تلك الفتاة الصغيرة الحمقاء المشرقة القادرة كلماتها على استدعاء الواقع. لكن إن كشطت الطلاء... ظننت أن الأمر برمته مجرد تعفن. كان القدر هو العمة التي حكت فستانك مغلقاً حولك وابتسمت بينما قالت إنه يبدو جميلاً. في تلك المرحلة، ظننت أن عدم وجوده برمته أفضل بكثير.
لذا تمنيت زواله. استقرت عيناها على سكارليت. ارتفعت إصبع ثالثة.
— الجزء الثالث: التقيت بك.
تصلب فم سكارليت، رغماً عنها. رأت روزا ذلك، فالتوت زوايا عينيها.
— بعد ذلك، أصبح إدراكي للقدر...
فوضوياً. لكي أكون غنائية—لأنني أعرف كم تحبين ذلك—طرقت الجدران التي ظننتها العالم. على ما تخيلته قدراً. وأنت لست من النوع الذي ينتظر بأدب شديد ليتم توزيع أوراق أفضل عليه. أنت تأخذين رزمة الورق، وتحرقين الأوراق التي لا تعجبك، وتُعلمين الطاولة لعبة جديدة بقواعد اخترعتها صدفة أثناء طريقك إلى هنا. لذا كان عليّ أن أبدأ بالتفكير ربما لم تكن الأقدار الطيبة هراءً كامناً بالنسبة لي.
وربما، أيضاً، لم أكن بحاجة إلى واحد. وربما لم يكن أي من ذلك مهماً على الإطلاق. من يدري حقاً؟ القدر غامض ومج بطبيعته. بالكاد تحرك تعبير سكارليت، لكن عبوساً طفيفاً لامس حاجبيها.
— ...أهذه هي نظرتك إليه الآن؟
راقبتها روزا، ثم أطلقت صوتاً قصيراً ومستمتعاً. رفعت بقية أصابعها في استسلام مصطنع.
— في الواقع، لقد كذبت.
الثلاثة كان رقماً أنيقاً، لكن هناك جزءاً رابعاً يتسلل في النهاية. بعد كل شيء، كان عليّ إعادة النظر في بعض الأمور عندما تسلل بعض الجنون.
مثل اتهام أنجويش لك بـ «تحدي»
القدر، بحرف ق كبير. وترددك كلما أثيرت الكلمة. وذلك السيد الذي يتحدث عن القدر بالألغاز. بعد فترة، يمكن حتى لشاعرة عنيدة أن تلتقط التلميح. إن كانت شياطين أولية عمرها آلاف السنين تلقي اسمه، وبارونتنا الشريرة المقيمة تقف في وسط المسرح، فيبدو واضحاً أننا لم نعد نتحدث عن نميمة الحانة. صرّ كرسيها عندما تحركت، لكن نظرتها ظلت مثبتة على سكارليت.
— لذا أتيح لي الوقت لأشتبه.
لأقلبه. لـ... أشعر به أحياناً. تأملتها سكارليت — التعب الواضح حول العينين، والعزم الكامن تحته. فكرت في عدة ردود وتخلت عنها، الواحد تلو الآخر. عندما تحدثت أخيراً، كان صوتها هادئاً.
— إذن لديك بالفعل تلميح عن سبب ترددي في الحديث عن ذلك معك.
وعما يزعجني في أمر القدر. ارتفعت حاجبا روزا.
— أنا منزعجة قليلاً لأنك ظننتني لن أربط نقطة أو ثلاثاً.
إنها ليست نظرية غامضة عالية المستوى تماماً. نقرتربِعصبعين معاً.
— خط يذهب إلى هنا، وخط يذهب إلى هناك—تادا.
قالت سكارليت: — لا أشك في قدرتك على الاستنتاج. أنت ببساطة لا تملكين كل المعلومات. ما يعنيه وجود القدر، عملياً، بالنسبة لأشخاص معينين. فكرت روزا في ذلك، ثم رفعت كتفيها نصف رفعة.
— عادل.
ليس لدي كل الحواشي. لكني أملك الخلاصة العامة الآن. بعد كل شيء، لا يزال مجرد قدر. أو مصير. فقط... ربما أشد صلابة بقليل من نسخة الحانة. تغير نبرة صوتها، وضيقت عينيها على سكارليت.
— لكنك تعرفين المستقبل.
لقد رأيته. لقد رأيت قدري. وتبين أن الطريق كان ممهداً مباشرة نحو الحضيض بالنسبة لي، أليس كذلك؟ وتبين أن أسوأ الأجزاء لم تكن حوادث أو عيون أفعى عرضية. وأن العالم نفسه كان ينوي الإيقاع بي. سادت سكون.
— ...ولم تستطيعي معرفة كيف تخبرينني أنه لم يكن هناك أبداً الكثير لي.
وأنني كنت مقدرة لأعيش בדיוק تماماً كما فعلت. لأكل القذارة. انفرجت شفتا سكارليت، ثم انطبقتا في خط مستقيم.
— ...ليس هكذا كنت سأصوغ الأمر.
هناك ما هو أكثر من ذلك، يا روزا. المزيد من الدقة. لكن جوهر ما تصفينه... نعم. ابتسمت روزا، وبدت ابتسامتها صادقة بشكل مفاجئ.
— شكراً لك.
توقفت سكارليت.
— على ماذا؟
قالت روزا: — لمحاولة معرفة كيفية قول ذلك. لقد قلتها من قبل، لكنها تستحق التكرار: قبلك وقبل الآخرين، لم يكن لدي أشخاص يكلفون أنفسهم عناء التفكير بهذه الجدية بشأني. بشأن شعوري. لا يعني ذلك أن أمثال هؤلاء لم يكونوا موجودين بالضرورة في مكان ما. لكن مع كل هذا— أشارت إلى نفسها، بدائرة خفيفة شملت الجوهرة المغطاة في صدرها — — لم يكونوا في الحسبان حقاً. لكنك وجدتني على أي حال.
أنا، بالتحديد. ودَفعتِني إلى مسارات آخرين سيساعدون.
تحديت «القدر»
يميناً ويساراً حتى ربما تسلل القليل منه إليّ. لو أتيحت لي الفرصة، لشكرتك أحد عشر مرة في اليوم على ذلك وحدها.
— أحد عشر؟
لوحت بيدها.
— لا تحققي في الرقم.
إنه نزوة. طابع خاص.
— أرى.
تابعت روزا: — على أي حال، أنا أتفهم ترددك في إثارة هذا الموضوع معي. أظن أن هناك نوعين من الناس.
الأول يسمع «ربما كُتب كل شيء سلفاً»
فييهز كتفيه لأن التجريد ممل ولا يزال طعم الإفطار كالإفطار. والثاني يسمعها ويمر بنوبة انهيار هادئة صغيرة لأنه حينها ما المغزى من كل ذلك الألم والصراخ؟ لمعت عيناها.
— أيهما ترينني؟
اعتبرتها سكارليت لعدة ثوانٍ.
— نظراً لشهادتك السابقة، كنت لأفترض الأخيرة.
لكن أتقولين إنك ترين نفسك الأولى؟ اتسعت ابتسامة روزا.
— كلا.
لقد شعرت بالذعر من ذلك أيضاً ببساطة. ثلاث مرات، خمس مرات، ومن يعد.
فقدت النوم، وفقدت المزيد من النوم، وقمت ببعض الجولات حول «إن كان كل شيء مكتوباً، فما فائدتي أنا أصلاً؟»
عندما بدأت هذه الاحتمالات في التسلل لأول مرة. حتى قبل أن أعرف وأعرف حقاً. نقرَت صدغها.
— لقد دخل إلى هنا.
اتسعت عيناها سكارليت.
— لم ألاحظ أبداً.
بدا الاعتراف غريباً على لسانها. ظنت أنها أصبحت أفضل في قراءة روزا.
— آسفة لتحطيم غرورك.
ضحكت روزا بخفة.
— تبدو الأمور وكأنني ما زلت بارعة في إخفاء بعض الأشياء.
تنهدت سكارليت.
— إذن— رفعت روزا يداً لتقاطعها.
— آه، وقبل أن توبخيني على كسر ذلك الوعد شبه الذي قطعته لك ذات مرة بأن أكون أكثر انفتاحاً بشأن هذه الأمور، أود صرف كل رصيد ادخرته بعدم إزعاجك بشأن كل تلك الأسرار التي تحتفظين بها.
يجب أن يكون ذلك عادلاً، أليس كذلك؟ أُغلق فم سكارليت. راقبتها.
— لم أكن أنوي توبيخك.
رمشت روزا، ثم خفضت يدها.
— أوه.
حسناً، في هذه الحالة، هل يمكنني التراجع عن صرفها؟
— ...إن شئت.
أثار ذلك ضحكة خفيفة، رغم أنها ما لبثت أن لانت إلى شيء أهدأ مرة أخرى.
— إن كنت تلومين نفسك على ما قلته، فلا تقومي بذلك.
الأمر على ما يرام. هذا يقع عليّ بقدر ما يقع عليك. وليست هذه هي النقطة. النقطة هي أنني خضت جدال القدر مع نفسي بالفعل. لقد تصالحت مع الأمر. أنا بخير تماماً — في هذا الخصوص، على الأقل. التوت زاوية فم روزا.
— أياً كانت الأسرار الأخرى المهزلة للعالم التي تخبئينها؟
لا أستطيع أن أعدك بأنني سأتقبلها بتلك الرشاقة. لكني سأحاول بالتأكيد. حلّ الصمت مرة أخرى. وجدت سكارليت نفسها تراقب ببساطة شال روزا، وتعد صعود وهبوط تنفسها المنتظم. أضافت المرأة بعد برهة، كفكرة عابرة: — أوه، إن كنت مهتمة، ففين هو من النوع الأول. تجعد حاجب سكارليت عابساً.
— أتركت معه بخصوص هذا؟
أومأت روزا.
— فعلت.
لم يبدو مهتماً بأي شيء حقاً. لست متأكدة حتى من أنه عناء نفسه التفكير في الأمر. ذلك الفتى لا يبالي على الإطلاق. مالت برأسها.
— لقد طلبت منه ألا يذكره للآخرين، حتى قد لا يعرفون الكثير.
أو ربما يعرفون. لا أعرف. قالت سكارليت: — إنهم يعرفون القུང་. تحدثت معهم باختصار بعد أن قتلنا القدر. اتفقنا على مناقشة الأمر بتفصيل أكثر في الصباح. تألمت روزا تمثيلياً.
— أوه.
أُوops. آسفة إن كنت قد أفسدت مفاجأتك. ثم توقفت، وهي تعبس بخفة.
— في الواقع، هل تمانعين التراجع قليلاً إلى الوراء هناك؟
أقسم لكنك قلتِ «قتلنا القدر».
خفضت سكارليت رأسها.
— لقد فعلت.
— أكان ذلك...
زلة لسان؟
— لم يكن كذلك.
منحتها روزا نظرة مطولة.
— ...حسناً.
إذن لم تكوني تمازحين عندما قلتِ إن الكثير قد حدث.
— لا.
تأمل كل منهما الآخر لفترة، ولم يستمر أي منهما. في النهاية، أطلقت روزا تنهيدة ومررت يدها في خصلاتها المجعدة.
— إذن...
كيف ترغبين في فعل هذا؟ رفعت سكارليت حاجباً.
— سكارليت، أنا أعرفك.
لقد سألتني عن رأيي في القدر لأنك كنت تماطلين. تحاولين معرفة كيف ترتبين القصة. تهيئيني لسؤالي الخاص عن العالم. لو لم تريدي إخباري، لكنت أغلقت الأمر بالفعل، كما تفعلين دائماً. لكنك لم تقومي بذلك. بدلاً من ذلك، أنت تترددين. تتلاعبين بنفسك.
تثنين «أي جزء يجب أن أخبرها به، وأي أجزاء يمكنني إخفاؤها بمعقولية».
— ليس هذا— — انظري في عيني وأخبريني أن الأمر ليس كذلك.
قابلت سكارليت نظرتها، وكانت حدقتا عينيها البنفسجيتان ثابتتين. ثم أغمضت عينيها، مطلقة زفرة.
— ...لا.
أنت محقة.
— متى لا أكون كذلك؟
إنها واحدة من سحري الكثيرة العديدة. تجعلك تتساءلين عن سبب رؤية العالم أنه مناسب لتركيب مثل هذا القدر الملعون بي عندما أكون محبوبة للغاية. هدأت روزا لثوانٍ معدودات.
— ...لكن الأمر على ما يرام.
أنا أتفهم، يا سكارليت. أتفهم أن لديك صعوبة في الحديث عن بعض الأمور. لديك صعوبة في الثقة. أنا أفهم. لقد فعلت دائماً. أنا لا أمانع. استنشقت سكارليت، وفتحت عينيها مرة أخرى، ونظرت إلى روزا. قالت بصوت منخفض: — لا. أنت تفعلين. هذه المرة، استطاعت أن تميز أن كلمات روزا كانت كذبة. لأن هناك وميضاً مبللاً صغيراً ظهر في زاوية عينيها. أدهشها المنظر. لم تستطع تذكر مرة واحدة بدت فيها روزا بهذه الحيرة أمامها.
رفعت روزا يداً إلى عينها.
— ...تباً.
هذا محرج، بعد كل ذلك الحديث. ما زلت حارة الدم بعد الاستيقاظ. لا تقلقي بشأن هذا. قالت سكارليت بهدوء: — روزا.
— فقط—انتظري ثانية واحدة.
أمسكت روزا بيد واحدة أمامها، مستخدمة الأخرى لمسح عينيها، ثم تنحنحت وجلست منتصبة قليلاً.
— إذن.
كنت تقولين إنني كنت محقة؟ استمرت سكارليت في مراقبتها، ثم تركت نظرها يهبط إلى يديها على المكتب، وتلامس أصابعها خاتم عائلة هارتفورد. لم تكن تدري لماذا جذب انتباهها هناك بشكل خاص.
— ...أنا أدرك أنني كنت غير عادلة معك.
ومع الآخرين. هناك بالفعل أشياء لا أزال أفكر في حجبها، رغم أنني أملك ثقة كاملة فيك. سألت روزا: — هل من الصعب حقاً... قول ذلك؟ كله؟
— الأمر كذلك.
— إذن...
لماذا فعلت ذلك مع أرلين؟ انقض رأس سكارليت للأعلى. حدقت بها.
— ...كيف عرفتِ—؟
قالت روزا: — لم تخبرني قط. لكنني استطعت معرفة أن الأمور تغيرت بينكما بعد نقطة معينة. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلتني أظن ربما لم تكن تنسى بعد كل شيء. وأنا لا أحكم عليك. إن كان هناك شخص، فهي المرشحة المثالية لتكون كاتمة أسرار. درستها سكارليت، وتصاعدت الكلمات وتراجعن قبل أن تبلغا شفتيها.
— سكارليت.
تحول صوت روزا إلى أكثر حرصاً، وللحظة، بدت المرأة غير متأكدة تماماً من نفسها.
— ربما للمرة الثانية منذ التقينا، هل يمكنني أن أكون جشعة قليلاً وأطلب منك أن تخبريني بكل ذلك بالفعل؟