جلستا في صمت لبرهة. تراقص ضوء الشمعة على المكتب. أنصتتا إلى خشبة تئن داخل الجدار ثم تعود إلى سكونها. سمحت سكارليت لعينيها بالوقوع على روزا واكتفت… بالتأمل. الشال الملتف بإحكام حولها، والانحناءة المتعبة في فمها، والطريقة التي لا تزال تعبث بها بزاوية من القماش بين أصابعها. كانت هشاشة نادراً ما تراها سكارليت فيها. ونادراً أكثر في لحظات كهذه، حين لا يكون نقاشهما عن مشاكل روزا نفسها.
قالت روزا أخيرًا: "هل ستقعين وتموتين إن تحدثت عن الأمر؟ أم سأموت أنا؟"
قالت سكارليت: "…لا".
"إذن ما الذي يمسك بك؟"
"أشياء كثيرة".
"سمّيها. أرجوك".
لم تفعل سكارليت. اصطفت الكلمات في عقلها، لكنها رفضت السير. أنزلت بصرها نحو يديها بدلاً من ذلك، حيث التقط خاتم هارتفورد الضوء. وحين تحدثت، كان الأمر أشبه بمناجاة لنفسها.
قالت ببطء، وكل كلمة مدروسة: "كان من السهل… بث الشكوى لأرلين. وحتى في ذلك الحين، كان ذلك التنازل… شاقاً".
كأنما تسحب شوكة عبر قماش.
ضغطت روزا: "أأنت قلقة مما سيحدث لك، أم مما سيحدث لي؟"
لم تجب سكارليت بعد.
قالت المرأة: "إن كان الأمر يخصني، فالقِ بالهموم عرض الحائط. سأتأقلم. حتى لو أخبرتني أنك حشوت الغضب داخل قفص صدري وهندست حياتي لتكون تلك المأساة الصغيرة التي كانت، لكنتُ لا أزال—"
ولوحت بيدها "—حسناً، لكنتُ لا أزال هنا".
رفعت سكارليت نظرها.
"ما كنت لأفعل ذلك".
"أعلم".
كانت ابتسامة روزا خافتة لكنها حقيقية.
"أنا أُحاول فقط إزاحة حجر عن العرببة لأجلك يا سكارليت. أحاول تسهيل الأمر".
تركت سكارليت الغرفة تتنفس حول ذلك الرفض. صعد فيها الرفض القديم كعضلة مشدودة — كان أمراً معتاداً وآلياً. كان يأمرها بأن تبقى منغلعة، وأن تحافظ على الخط. بحلول هذه اللحظة، صار من الصعب معرفة ما إن كان ذلك يخص سكارليت هارتفورد أم المرأة التي كانتها من قبل. لقد شعرت به مع أرلين أيضاً، رغم أنه كان في ذلك الوقت عصر سمات النظام وهي تعتصر بإحكام. ورغم ذلك، كانت هناك شقوق استطاعت فتحها بالإرادة.
بدا هذا أضيق بطريقة ما. وأقسى. وفاجأها ذلك. بصدق. تخيلت هذا الحوار مع روزا مئات المرات — ترتيب الجمل، وحيث ستقاطعها روزا بطرفة، وأين يجب التوقف. كانت تؤمن بأن الاستعداد سيخفف من حدة الأمر إن حان وقته، حتى إن لم تكن متأكدة تماماً من ذلك. لكن الحد بدا أشار من أي وقت مضى. وهو ما يشي بأمر واحد. وحقيقة أنها استعدت من الأساس تشي بأمر آخر. راقبَتْها روزا بتلك الطريقة الخاصة بها.
دائماً ما حملت مزيجاً من الثقة والامتنان. لكن الآن… مشوباً بالترقب القلق وعدم اليقين. استطاعت سكارليت أن ترى المرأة تكاد تنزلق إلى إحدى عاداتها القديمة، مستعدة للعب دور من أجل شخص آخر. لكن روزا استدركت نفسها. زفرت، وشدت هدب شالها مرة، ثم رفعت راحتها إلى الخارج.
قالت: "حسناً. ما رأيك في رهان. سأحزّر أيّ سر تخفينه وتلفينه تحت ضلوعك. أكشف أوراقي. إن كنت محقّة، فلن تضطري للاختباء خلف الصياغات. وإن كنت مخطئة، يمكنك إخباري أن لون السماء أخضر مصفرّ وسأومئ برأسي بهدوء كعصفورة مدربة جيداً".
قبل أن تتمكن سكارليت من الرد، حركت روزا كتفيها، واستعدت، وارتفع ذقنها بتوازن مسرحي.
"هذا جيد. وقت النظريات. ممنوع التشويش من الجمهور".
بدأت وهي تعد على أصابعها: "المعرض الأول. أنت في الواقع كائن عتيق بطريقة ما—ملك صغير، أو أثر اكتسب روحاً، أو شبه شيء ما—ترتدين إنسانة مقنعة للغاية كفستان. الوقفات، والدقة، والطريقة التي تقفين بها أحياناً كأنكِ قِيسِتِ على نفسكِ تماماً — تلك هي الدرزات. الإيجابيات: يفسر الرباطة، ودائرة المعارف المخيفة، وكل قصة "الشاذهة" تلك. السلبيات: أنت تنزفين، ومزاجك عضوي بشكل مزعج، وأنا—أنا آسفة حقاً لقول هذا—لا أستطيع رؤيتك ككبرى لي بحال".
رفعت سكارليت حاجباً.
"المعرض الثاني".
انضم إبشارة روزا إلى الأول.
"أنتِ سكارليت متذمرة وسليطة اللسان من المستقبل. رأيت العالم يهوي في فوضى عارمة وقلت بكل جدية: "لن أمشي هذا"، والزمن، لكونه طيب القلب ومهزوزاً، سمح لك بإعادة محاولة كل شيء من جديد. الإيجابيات: يفسر الوعي الحرفي بالمستقبل. السلبيات: لقد اعترفتِ مسبقاً بأنك تعرفين المستقبل، فلماذا لستِ تعرفين البقية؟ ومجدداً، آسفة، لكن لا توجد طريقة تجعلك أكبر مني. أرفض هذه الفكرة من أساسها".
رُفع إصبع ثالث.
"المعرض الثالث: لقد عقدت صفقة مع شيء هائل ومخيف وأقدم من الملوك والآثام—المصير، قناع له، أو قط بقبعة—ولصقت بك تلك المعاهدة في أماكن. لا يمكنك الحديث عن الأمر لأحياء وإلا مات أحدهم، أو يُعاد كتابة مصيرهم ليموتوا، أو ينعزل كاهنك ويعيد ترتيب الجبال".
كشفت عن أنفها.
"الإيجابيات: دراماتيكي للغاية، وأنت لستِ شيئاً إن لم تكوني دراماتيكية. وسيعذر أيضاً بعض كتمانك والطريقة التي تركضين بها صعوداً في القوة كأنها درجات سلم. السلبيات: لا تحبين أن يُشار إليكِ كرمح. الأوامر تبدو سيئة للغاية عليك".
ارتفع إصبع الخاتم.
"المعرض الرابع: لقد متِّ. ليس بطريقة شعرية، بل بشكل صحيح. وشيء ما خاطك معاً بخيوط متبقية تشبه تلك الذكريات. الإيجابيات: يفسر الدرزات، والقطيعة الغريبة التي تعانين منها أحياناً. السلبيات: لست متأكدة تماماً من أنك تعرفين كيف تموتين".
توقفت وهي تنظر إلى يدها كأنها تناقش التالية. وعندما تحدثت مجدداً، كان صوتها أكثر ثباتاً.
"المعرض الخامس".
رفعت إصبعها الأخير ببطء.
"أنت شخصان، مجدلتان معاً. واحدة من هنا، والأخرى من… مكان آخر. زوفيفيوس، الساحل البعيد، أحد الأماكن التي رأيتها في ذلك العالم الغريب — لا أعرف. الضفيرة تثبت معظم الأيام، لكني أرى خيوطاً عندما تتحدثين عن أختك، أو عندما تنظرين إلى ذلك الخاتم ويجمد فمك كأنك تحاولين تذكر ما هو الحزن، وأي جزء ينتمي لأي امرأة".
ترددت للحظة.
"…الإيجابيات: يناسب شكلَك. الطريقة التي تكونين بها ألطف مما تظنين وأقسى مما تعنين. السلبيات: …لا أعرف".
مال فمها بلا ابتسامة كاملة.
"المعرض الفرعي متاح عند الطلب: أنت نفسي الكبرى التي سقطت للخلف لتمنعني من اتخاذ خيارات حواجب مؤسفة؛ أنت كتاب ناقد للغاية—قاموس على قاعدة بحدود مذهبة ومقدمة بقلم نبيلة رفيعة—تعلم المشي؛ أو أنك سراً ثلاثة قطط في معطف باهظ الثمن. هذه الأخيرة غالباً للمعنويات ولأنني لم يكن عندي ما أفعله ذات ليلة واحتجت لأفكار لأغنية جديدة".
نظرت روزا إلى يدها وحركت أصابعها كأن لفعل التسمية ثمناً دفعته، ثم رفعت نظرها مجدداً.
"هذا هو جوهر الأمر. أنا لا أقول إن أياً من هذه حقيقية. ربما جزء بسيط. وربما لا شيء. أياً كان الحال، لن أعيدها إلى الرف. سأحتفظ بها. لقد كنت أحتفظ بها، في رأسي، في… قطع".
أشارت بخفة، مسحة صغيرة شملت الغرفة، والمكتب، والخاتم في إصبع سكارليت.
"أحاول أن أجعله أقل ثقلاً عليك. إن كنت مخطئة، فيمكنك الضحك على القطط في المعطف وتصحيح الهوامش. وإن كنت قريبة، فلا داعي لخلع الباب من مفصلاته لتخبريني أنني في الغرفة بالفعل".
لبرهة، بدا كل شيء ساكناً. شمعة الغرفة، والهواء، وحتى الرفض في سكارليت، العالق على حافة تلك الجملة الأخيرة. كانت روزا بكل ما تحمله الكلمة — الفكاهة، والزخرفة الحتمية للهراء لملح حقيقتها، والطريقة التي لا تستطيع بها إلا الدفع والتخفيف دفعة واحدة. فلتت من سكارليت قبل أن تمنعها. ضحكت. لم تكن تلك النبرة الصغيرة والمضبوطة التي تسمح لنفسها بها أحياناً، بل ضحكة ساطعة وغير محروسة وجدت صداها بين الكتب والخشب والزجاج.
بدا الأمر… خاطئاً بالنسبة للمكتب وأغرب في فمها. ضغطت بأطراف أصابعها برفق على المكتب كأنها تثبت الشكل غير المألوف لها، وخفتت الضحكة لتصبح نفساً. أفرطت روزا في الرمش، وقد عبر وجهها الارتياح وشيء شبيه بالقلق في اللحظة ذاتها. وأطلقت قهقهة ناعمة لم تستطع إخفاء المشاعر تحتها تماماً.
قالت: "يا للجهنم. لا أظنني سمعتك تضحكين هكذا من قبل".
التقت عينا سكارليت بعينيها. كانت المقاومة التي صمدت كالحديد قبل دقيقة لا تزال موجودة. ولا تزال تتصلب. لكن للحظة واحدة، ارتخى خيط منها. لحظة استطاعت دفعها.
قالت: "لم تكن سكارليت هارتفورد لتضحك هكذا أبداً. لقد كانت تلك… إيمي".
تجمدت روزا تماماً.
"… إيمي؟"
"اسمي. قبل هذا. قبل أن أكون هنا".
وضعت سكارليت كفيها مسطحتين على المكتب، لتثبيت اندفاع صدرها.
"أردت الأوراق. ها هي".
حدقت روزا فحسب. درستها سكارليت.
"… أكان سيكون لديك حقاً كل هذه الصعوبة في تقبل أنني قد أكون الأكبر سناً بيننا؟"
إن تذكرت، كانت روزا بالفعل أكبر بسنة أو نحو ذلك من سكارليت هارتفورد، مما جعلها أيضاً أكبر من إيمي برنال — رغم أن ذلك لم يكن واضحاً دائماً في السلوك. لم تضحك روزا. ولم تبتسم. بل نظرت إليها بالطريقة التي ينظر بها المرء إلى تمثال حين يتحرك للمرة الأولى. برد الهزء في سكارليت، وهدأ.
أخذت تنظر في "معارض"
روزا، وتقلبها. كان منطقياً بالطبع أن تمتلك روزا نظرياتها. فبعد كل ما رأتاه، وبعد كل وقتهما معاً، كيف لا تفعل؟ ومع ذلك… لم تكن سكارليت تتوقع أن يلامس الكثير من تلك التخمينات الحقيقة من زوايا مختلفة. لقد أُعجبت بصراحة. وشعرت بقليل من الخوف. وشعر شيء فيها بأنه مكشوف بلطف، لكن بنظافة.
قالت روزا أخيراً: "سكارليت…"
"نعم؟"
التقت عينا روزا بعينيها. استطاعت سكارليت قراءة ذلك هناك — ليس الصدمة، بل الرواسب التي خلفتها. أكانت روزا مضطربة لأنها كانت محقة جزئياً؟ لأن سكارليت اعترفت بذلك؟ ولأن القناع انزلق وكان هناك، في الواقع، شيء تحته؟
قالت المرأة: "شكراً لك".
سكنت سكارليت. عادت روزا الأكثر هدوءاً. تلك التي تستمع، والتي تختار كلماتها بعناية. وكان هناك شيء آخر أيضاً. الارتياح، والكبرياء، أو ربما كلاهما، عالقين في زاوية تعبيرها.
وأضافت، ونفحة فكاهة تتسلل مجدداً: "أما بالنسبة لموضوع العمر، فسأسمح بأقدمية مؤقتة إن وعدتِ ألا تتكبري عليّ أكثر من، قل، مرتين في الموسم".
"…لا أحتاج إلى أقدمية لأتكبر عليك".
"أفترض أن هذا صحيح بما فيه الكفاية".
دفئت عينا روزا، ثم تحولتا إلى مزيد من الجدية مجدداً.
"في أي شيء كنت محقة؟ وماذا فاتني؟"
فكرت سكارليت فيها، ثم مالت برأسها.
"العديد من نظرياتك احتوت على ذرة من الحقيقة. لكن الخامسة كانت الأقرب".
قالت روزا بهدوء: "الضفيرة".
"نعم، رغم أن هذا ليس التعبير الذي كنت لأستعمله".
أخذت سكارليت نفساً.
"أنا لست سكارليت هارتفورد الأصلية. أنا… أشارك ما كان خاصتها. هذه الحياة. هذا الجسد. دوافعها، تعلقاتها، كراهيتها… إنها تخصني سواء أردت ذلك أم لا. أو على الأقل، كانت كذلك".
انخفض بصرها باختصار إلى الخاتم في إصبعها.
"النظرية الأولى خاطئة برمتها. لست ملكاً صغيراً، ولا أثراً، ولا نصف شيء. الرابعة خاطئة أيضاً، على حد علمي. الثانية تحتوي على الحقائق الأولى، رغم أنها خاطئة إلى حد كبير. أنا لست نسخة مستقبلية من هذه المرأة. ومع ذلك، فقد عشت المستقبل بمعنى ما. الثالثة—"
وتوقفت.
"—ليست خاطئة كلياً، لكنها ليست جوهري. هناك صفقة من نوع ما، لكنها ليست صفقة اخترتها، وهي ليست ما جعلني أصمت".
لم تقاطعها روزا. بل راقبتها فقط، وعندما رفعت سكارليت نظرها، اكتفت روزا بالإيماء لتواصل.
قالت: "اسمي… اسمي الأصلي هو إيمي. إيمي برنال. جئت من… مكان ما آخر. ليس ذكرى. وليس مكاناً يمكنك رسمه على أي خريطة. قد يكون أشبه بما رأيته في تلك الرؤى. عالماً منفصلاً تماماً".
انضغط فمها ليصير نحيلاً.
"أظن أنه عندما تسمعين حقيقة أصولي ومآثري، ستكونين أقل إعجاباً بي بكثير".
رفعت العازفة حاجبيها الاثنين.
"ألا يجب أن أكون حكمة ذلك؟"
"ربما".
صمتت سكارليت لبرهة، وهي تزن كلماتها. لقد تخلت بالفعل عن أي شيء قد تكون تدربت عليه. لم يبدو الأمر صحيحاً.
"…عندما استيقظت في هذا العالم، لم يكن لدي سوى القليل من الفهم لما حدث. لقد فتحت عيني ببساطة في حياة سكارليت هارتفورد، وجلبت إلى هنا بواسطة… شيء ما. لقد حاولت أن أكون دقيقة في الكلمات عندما كان الأمر مهمًا، لكن ليس هناك مفردات عامية نظيفة لهذا. سجينة، ضيف، وريثة — لا شيء من هذا صحيح تماماً. أنا ما تبقى من امرأة، داخل ما تبقى من أخرى".
أصدرت الشمعة على المكتب أزيزاً مرة، ثم استقرت. راقبتها سكارليت لبرهة، دافعة اللهب ليحترق بسطوع أكبر.
قالت: "أخبرت أرلين. بكل شيء، كما خمنت. في ذلك الوقت، كنت أصارع معرفة من أكون. إيمي أم سكارليت. أيهما كانت تشعر بماذا. وما إذا كان بإمكاني أن أكون جيدة، أو إن كان هذا السؤال ينطبق عليّ أساساً. لقد تمت الإجابة عن بعض تلك الشكوك منذ ذلك الحين. وأصبح البعض الآخر أكثر غموضاً".
سألت روزا: "كيف… كيف تختلف «سكارليت» عن «إيمي»؟"
أطلقت سكارليت ضحكة صغيرة ومرة.
"هذا أحد الأسئلة التي أجاهد لأقرر إجابتي الخاصة عنها. لكني أظن أن هذا ليس ما قصدته. أنت تسألين عن الفرق بين سكارليت الأصلية وإيمي الأصلية".
هزت رأسها قليلاً.
"الإجابة هي أنهما كانتا مختلفتين جداً جداً في معظم النواحي. قد تفترضين أن أي جزء سيء مني الآن يأتي من سكارليت هارتفورد، وأن كل شائعة سمعتها عن ماضيها حقيقية. لقد كانت فرداً غير محبوب وقاسياً، وتعيش وفق قانونها الخاص غير الرحيم".
وانخفض صوتها: "أما بالنسبة لإيمي برنال… فقد كانت عادية. غير ملحوظة. وليس هناك الكثير مما يمكن قوله، سوى أنها كانت تفهم القليل من قلبها لعدم رؤيتها أي حاجة لذلك".
علقت روزا بابتسامة خفيفة: "أجد صعوبة في تخيل أي نسخة منك كعادية فقط".
أجابت سكارليت: "وهذا هو الوهم الذي تعيشين تحته. الوهم الذي يعد هذا العالم بأكمله جزءاً منه".
حبست سكارليت النظرات معها.
قالت: "تذكري… هذا ما طلبتِهه".
رفعت يدها، ومن الشمعة على المكتب، انفك تيار من اللهب، متعرجاً عبر الغرفة حتى أزهر أمام روزا، مخلقاً نافذة مليئة بصفوف مرتبة من الأرقام والنصوص المشتعلة. قطبت روزا جبينها قليلاً.
"سكارليت هارتفورد… «مهارات»؟ «سمات»؟ «أغسطس الوقور»…؟"
"ما ترينه هو نافذة نظام. نافذة نظامي. تماماً كما ظهرت عندما استيقظت لأول مرة في هذا العالم. في هذا الجسد".
رمشت روزا، وتردد الارتباك عبر وجهها وهي تنظر من النص الناري إلى سكارليت.
"المفهوم بحد ذاته سيكون غريباً عليك. إنه فريد بالنسبة لعالمي. لم يكن لدينا سحر، لكن وسائلنا، وإبداعاتنا، ونطاق وصولنا، كانت تفوق بكثير ما ترينه في الإمبراطورية. في بعض النواحي، كان الأمر قابلاً للمقارنة بالزوفير. وفي نواحي أخرى، كان أعظم. لكن نطاق هذه الحضارة ليس مهمًا. ما يهم هو ما فعلته به".
حركت يدها، وتدفق المزيد من النيران من الشمعة، متوسعة بسرعة قبل أن تنهار إلى شكل أوسع في وسط الغرفة. بعد أن تمت ترقية تحريكها الناري إلى [تحريك ناري فضي] إثر لقائها بانكسار المصير، أمضت سكارليت وقتاً طويلاً في ذلك المكان — تختبر المهارة الجديدة، وتفك رموز اللفافة التي أعطتها إياها إيتريس، وتصقل كل خيط من خيوط السيطرة. لقد نما تحكمها بالنار إلى درجة لم تستطِع تخيلها قبل بضعة أشهر.
الآن اندمجت النار لتشكل مشهداً لا يختلف عن ذلك الذي كشفه انكسار المصير ذات مرة: غرفتها القديمة، مجسدة بنيران برتقالية شاحبة. حدود السرير، والملابس المتناثرة، والرفوف، كلها مرسومة بتدرجات محترقة. وعلى المكتب جلس خيال نفسها السابقة، منحنية أمام الوهج المزدوج لشاشتين وامضتين.
قالت وهي تشكل المشهد: "كان لدينا شيء يسمى ألعاب الفيديو. فكري فيها كأقرباء لأغانيكِ الشعبية، أو مسرحية مسرحية. قصص، لكنها تفاعلية. حملت عوالم بأكملها—سرديات يمكنك المشي عبرها—قابلة للتكرار، وقابلة لإعادة الزيارة، ويمارسها أي شخص في منزله الخاص".
"أه".
فلت الصوت القصير من روزا. من ذلك النوع من الصدر الذي يطلقه الناس عندما تنطبق قطع الأحجية. التفتت إليها سكارليت.
"أنت تفهمين أين يقود هذا".
تحول فم روزا إلى شيء لم يكن تماماً تكشيرة، بل شيئاً معوجاً. ومقلقاً.
"أفعل. هذه واحدة من تلك، أليست كذلك؟ نحن داخل إحدى قصصك".
"ضمن السردية ذاتها، نعم".
أومأت سكارليت.
"لكن ليس حرفياً بالداخل. إنها إعادة بناء لتلك القصة. ل أي سبب نهائي، لا أزال لا أعرف تماماً. ومع ذلك، لقد وصلت أخيرًا إلى فهم القوى المشاركة في جعلها تتحقق".
"أكان المصير واحداً من أولئك؟"
"كان كذلك. لقد طعم المصير سردية اللعبة على هذا العالم".
صمتت روزا لعدة ثوان، وهي تفكر.
"…وليس هناك قصة كاملة بدون أبطالها وأشرارها، أظن. أعتقد أنني أبدأ في فهم سبب أهميتي أنا وفين في بيلد ثيليليون. وسبب بحثك عنا بالذات".
"بالتأكيد. كنتما شخصيتين في تلك القصة، رفيقين قابلين للتجنيد. قطع مكتوبة صُممت لتجعل رحلة اللاعب أكثر جاذبية. بالمجمل، كان هناك عشر بدائل، وتلك كانت الانعكاسات التي رأيناها في بيلد ثيليليون".
راقبت روزا المشهد المشتعل في وسط الغرفة. أبرزت سكارليت أصابعها، مستدعية شريطاً آخر من اللهب. تشكل في نافذة ثانية أمام روزا: لوحة إنجاز المهام.
"القوة التي جلبتني إلى هنا حاولت محاكاة ميكانيكا اللعبة من عالمي. لذا فقد كلفتني بمهام. مهام مكافأة عند الاكتمال. كان تجنيدك من بينها".
ومع نقرة أخرى، ظهرت نافذة نارية ثالثة، وكانت هذه نسخة من نافذة حالة سكارليت الحالية.
"هذه هي الطريقة التي وصلت بها إلى النقطة التي أنا عليها اليوم. القوة. مزيج من العناية السماوية والبنية. امرأة عادية مُنحت معرفة المستقبل، ومُنحت تسارعاً غير طبيعي نحو القوة، وأُجبرت في إطار من السمات لتندمج في هذا المكان".
تسللت نبرتها باستهزاء ذاتي وهي تسمي بصوت عال بعض الحقائق التي لم تعترف بها، حتى الآن، إلا في ساعات الأرق من الأعمال الورقية التي لا معنى لها والصمت. شيء ما حول كشف هذا لروز جعله يشعر وكأن عليها طرحه عارياً هكذا، حتى لو جعلها ذلك تشعر بمزيد من الانكشاف. لم تقل روزا شيئاً. تحركت عيناها بين النوافذ ومسرح النيران الصغير، تقرأ الخطوط كأنها قد تتحول وتكشف المزيد. وبدورها درست سكارليت وضع فكها، والطيات الخفيفة عند عينيها، محاولة قراءة المرأة.
قالت في النهاية: "قولي لي، هل أنت خائبة الأمل؟ لأن معظم ما تعجبين به—معظم ما ترينه فيّ—مفرض؟ وأن الرباطة، و«أغسطس الوقور»، والمعرفة، والقوة — كل ذلك يدفعه يد شخص آخر عليّ، بدلاً من أن يكون مكتسباً أو مستحقاً؟"
استدار رأس روزا نحوها.
أجابت فوراً: "لا".
رمشت سكارليت.
"بهذه البساطة؟"
أشارت روزا نحو الألواح المشتعلة.
"يمكن لتلك النافذة أن تبصق «شهماً، ورهيباً، وعنيداً بشكل لا يُصَدَّق» طوال الليل، وما زلت سأضطر للتعامل مع المرأة الواقفة أمامي".
وأشارت إلى الخطوط النارية للغرفة القديمة.
"إن دفع صاحب حانة للفرقة لتعزف لحناً واحداً، فيمكنك مع ذلك اختيار غناء التناغم بدلاً من اللحن الأساسي. ربما فرضت الحانة الأغنية، لكنك اخترت النقطة. اخترت أين تقفين، ومع من تقفين".
وسقطت يدها.
"لقد اخترتني. وفين".
"لم أختاركِ. كان لقائي بك في ذلك اليوم فعلاً لفاعل ثالث يتداخل مع المصير".
قالت روزا بصوت حازم الآن: "أنا لا أتحدث عن ذلك. أنا أتحدث عن الخيارات التي اتخذتها. مجرد الدفع لنا لنعمل معك لا يساوى اختيارنا. الاختيار يأتي مع الوقت، والكلمات، ومعرفة شخص ما. فهم مدى تحطمي في الرأس والقلب ومع ذلك إبقائي إلى جانبك. وما زلت تنقذينني".
تثبتت عينا روزا البنفسجيتان بعينيها.
"أأستطيع القول إنه لا يبدو غريباً سماع أنك لست مجرد سكارليت التي ظننت أنني أعرفها؟ لا. لكن هذا لا يعني أنني لا أعرفك. أنت أكثر من مجرد كلماتك، ومزاجك، وحتى أفعالك وحدها. وإن كنت صادقة، فأنت لست بحاجة إليّ لأخبرك بذلك ليكون حقيقياً".
استقرت الكلمات. شيء ما داخل سكارليت انفك، رغم أنها لم تدع أكثر من نفس يظهر ذلك. نظرت روزا إلى النوافذ مجدداً.
"أأجد «أغسطس الوقور» الخاص بك مضحكاً ومحبباً؟ بالتأكيد".
ظهرت شبح ابتسامة.
"أكنت سأفتقده لو اختفى؟ نعم أيضاً. لكني لم أتبق بسبب التسميات التي ظننت أنها تناسبك. بقيت لأنك ما زلت تبقين من تكونين حتى عندما كلفك ذلك. الطلاء المفروض ليس خشباً".
جلس الصمت معهما. احتفظت سكارليت به لبضعة لحظات، ثم أغلقت يدها. تلاشت الألواح المصنوعة والغرفة المحترقة، وعادت النار تفك نفسها إلى فتيل الشمعة الصغيرة. وبدت المكتبة تتقلص مع تراجع الضوء. ظلت روزا هادئة، تراقب الوهج الأخير وهو يخفت. وعندما تحدثت، كان صوتها أكثر لطفاً.
"على سبيل الاحتياط، ماذا تريدين مني أن أحييك؟ إيمي… أم سكارليت؟"
ماتت إجابة سكارليت الأولى على لسانها.
قالت بدلاً من ذلك: "…لا أعرف".
اتسعت عينا روزا قليلاً، ثم أومأت.
"ربما يمكننا معرفة ذلك معاً".
وهزت كتفاً واحداً تحت الشال.
"يمكننا تجربته في غرف مختلفة، إن صح التعبير. لنرى ما يناسب أين. ما يشبهك. إيمي هنا، عندما نكون وحدنا وشمعة سيئة. سكارليت هناك، عندما يكون هناك أشخاص يحتاجونها لتكون عاصفة. وإن تغير، تغير".
فكرت سكارليت في ذلك. العمليتها النظيفة. في هذه المرحلة، لم يكن لديها أي فكرة عما تفضله حقاً.
قالت: "قد يكون ذلك مقبولاً".
ابتسمت روزا.
"هذا كريم منك".
عاد الصمت. حركت روزا يديها.
"هناك الكثير مما يمكن قوله رغم ذلك، أليس كذلك؟ عن المصير. وعما جلبك إلى هنا، وكل ذلك".
"هناك".
"ما زلت أود سماعه، إن أخبرتني. قد يساعدني ذلك في فرز… ما قلتيه عن دوري في الأمور. ليس أنني أُصاب بالذعر، علمي. أخبرتك أنني سأتقبله، وما أنا إلا سيدة لكلمتي".
تراجع للخلف، وضيقت عيناها بتفكير، ثم أشرقتا.
"لكن قبل أن نغوص في كل القدر والهلاك، أود سماع المزيد عن عالمك. سؤال سريع: تلك الأشياء المربعة المضيئة التي كنت جالسة أمامها—كان من المفترض أن تكون أنتِ، أظن—ما هي؟"