راقبته الإمبراطورية لحظة أخرى قبل أن تنهض وتتحرك بخطوات خفيفة، واحتكّ ذيلها بساقي سكارلت وهي تنسلّ في الشارع. رمى بعض المارين نظرات عابرة نحو الهرة، ثم التفتوا بعيداً بمبالاة فاترة لأناس غارقين في شؤونهم إلى حدّ يعجزهم عن الاهتمام بأي شيء آخر. تتبعتها سكارلت، محتفظة برؤية الذيل المتحرك وسط الحشد. تيقنت أن هذا ليس مكان إيلايستيد الذي تعرفه. ففضلاً عن أزياء الناس وأعمال الحجارة غير المألوفة، كان الوقت هنا منتصف النهار — الشمس تشتعل في الأعالي، والحرارة ترقد في الهواء كأننا في ذروة الصيف.
وتحت هذا كله تتجسد شحنة توخز جلدها، على نحو لا يختلف كثيراً عن حالة فريميدو. ممّا يعني أن هذه ذكرى. تقريباً بلا تفكير، مدّت يدها للداخل نحو قوة الكائن الشاذ وأحست بها تتململ وتتحرر من قيودها. أكّد لها هذا الأمر. إنهما ليستا في العالم المادي. أزعجتها هذه الفكرة في الواقع أكثر ممّا كان يمكن أن تفعله في يوم مضى. أخبرها الجنتلمان ذات مرة أن الذكرى بالنسبة للزوفير مجرد إعادة بناء بسيطة للماضي، وغاية ما تستهدفه حفظ المعرفة لا غير.
سكانها سطحيون بلا تفكير. بيد أن طبيعتهم قد تتعرض أحياناً للتشويه وتطالها يد شيء آخر، وتتوسع حدود الذكرى وتتلاشى لتكفّ عن كونها مجرد انعكاس. طوال مدة طويلة، أخذت سكارلت هذا التفسير بظاهره حصراً. وقبلت ببساطة أن النية وثقل الماضي يمكن أن يتسربا إلى هذه الأصداء المحفوظة بصيغة مجردة ما. غير أنها، بعد ما رأته عن القدر والزمن، شرعت تتساءل عن الموطن الحقيقي لمثل هذه الأصداء.
ساورها شكّ في أن هذه الذكرى قد تكون وليدة كل الخطوط الزمنية التي عبرها الزمن — كل العوالم التيمُمحيت حين أخفق في كسب رهانه مع الآخر. أصداء لواقعات لم يُسمح لها قط بأن تكتمل وجوداً. لا يلزم أن يكون هذا صحيحاً. فلم يقل الجنتلمان شيئاً كهذا البتة، ولم تكن تدرري إن كانت تلك العوالم قابلة للاستعادة إلى هذا الحدّ. غير أن الفكرة متسقة. ويُفترض أن الكائن الشاذ نفسه مُحي ذات مرة، ليعود ويظهر من جديد.
وهذا ما جعل رؤية إحدى هذه الذكريات مجدداً مقلقة أكثر بقليل مما سلف. إن كانت على صواب، فما تسير عبره الآن ليس مجرد صدى لتاريخ، بل قشرة عالم لم يعش قط. وإن صحّ هذا، ففريميدو — فريميدو تلك التي حُبست فيها أرلين نهاية حياتها — كانت شظية أخرى منبوذة أيضاً. شدّت على فكيها. ينبغي ألا يكون هذا هو تركيزها الآن. اختفت الإمبراطورية بين تكتل الأجساد المتقدمة، واندفعت سكارلت في إثرها، مقاومة الرغبة في التململ بوجه الغرباء الذين يحتكون بكتفيها.
انعطفت بحدة في شارع ضيق في الوقت المناسب تماماً لتلمح ومضة ذيل تختفي خلف باب تُرِك موارباً. حين بلغته، أبطأت، وارتفعت نظرتها نحو اللافتة المعلقة في الأعلى. أوريليان. …هذا كل ما كتب عليها. مكتبة بسيطة على ما تبدو، مع أن الاسم يوحي بما هو أكثر. خطت إلى الداخل. تغير الهواء فوراً. وخفت صاخب الشارع ليتحول إلى همس خافت، وحلّ محله عبق الرقّ والحبر. امتدت الرفوف نحو الداخل في صفوف ضيقة تذوي في العتمة، وتصطف عليها كتب بمختلف الأحجام.
في الخلف يقف مكتب صغير فارغ. توقفت سكارلت عند المدخل، وتأقلمت عيناها. لا يوجد رواد. ولا أثر للإمبراطورية. تقدمت بحذر، ومرت نظرتها على الحروف المطبوعة والأغلفة البالية، ولم يبرز أي منها.
"أوoh، أأسمع طارق باب؟"
تسلل الصوت من غرفة خلفية وراء المكتب. سكنت سكارلت بينما عبرت خطوات فوق ألواح الأرضية. برز رجل يرتدي كتّاناً بسيطاً، وتحت إبطه كدسة صغيرة من الكتب. كان أصلع، جلده ناعم ومترهل من الشيخوخة، وتعلو شفته شامة تظللها خفة لحية. ضاقتا عيناها.
"أنت—"
رفع الآخر حاجباً، وانحنى فمه في ابتسامة مؤدبة.
"ليست بأحرّ تحية، ولكن نعم، أنا هو. أهلاً بكِ في متجري المتواضع. أأستطيع مساعدتكِ بشيء؟"
تجمدت سكارلت. ألا تعرفها؟ أم… ألا يعد هذا هو الكائن ذاته الذي تحدثت إليه من قبل؟
"ألا؟"
تابع بخفة، واضعاً الكتب برفق بضربة هادئة في درج المكتب.
"أظنني لا أستطيع لومكِ. لم تحظي بالكثير من الوقت للاستيعاب. حقاً، يفوقني فهم سبب إحضار الهرة لكِ إلى هنا حتى الآن، أيتها البارونة. ألم تسمع يوماً بالتروي؟"
اتسعت عيناها، ثم تشددت مجدداً.
"أنت الآخر."
نفض يديه ونظر إلى الأعلى.
"في الواقع، يُنادى عليّ بأوريليان. ألم تري اللافتة في الخارج؟"
"…ماذا؟"
"أعلم، أعلم. واضحة كالشمس، أليس كذلك؟ تسمية المتجر باسمي. لكنني لا أملك سوى الاتساق في المظهر. مع أنكِ لن تعرفي ذلك بالطبع."
التف حول المكتب. تراجعت سكارلت جزءاً يسيراً، وهو ما بدا أنه يسليه بينما عبر ببطء نحو رف مجاور، مراراً بإصبعه على الأغلفة.
"إذن… هل من سبب لقدومكِ؟ أغلب ما أعرضه عتيق نسبياً بالنسبة لذوقكِ، لكن إن كنتِ تبحثين عن شيء محدد، فقد أعثر على نظير له."
تتبعت نظرتها خطواته، واختلط الحذر والارتباك بالحدة الصارمة للغضب. لم تكن مستعدة لهذا — لا له، ولا لأي… قناع كان هذا.
"…أأنت الآخر أم لا؟"
سألت. التفت من فوق كتفه، مبتسماً بخفة مجدداً.
"أستشعرين إهانة بالغة إن قلتُ إن هذا سؤال عديم الجدوى؟ كما أخبرتكِ، أنا أوريليان. ما هو مكتوب على العلبة، إن جاز التعبير. إن أردتِ إجابات من شخص آخر، فأخشى أنكِ في المكان الخاطئ. أما إن كنتِ تبتغين الكتب…"
بسط يديه.
"…فأنا رجلك المنشود."
تأملته سكارلت بصمت. وهي التي ظنت طوال هذا الوقت أن لها وجهاً أمام الكيان الذي كان يتلاعب بها. هيكلاً، مهما كان ناقصاً، للقوة التي صاغت مسارها منذ وفودها إلى هذا العالم، لتظهر هذه النسخة أياً كانت وتترك إدراكها لهذا الكيان أكثر ارتباكاً. أهذه ذكرى لا تزال؟ أم أنهما انسلا خارجها تماماً؟ أهذا هو الآخر الذي تحدثت إليه قبل ساعات معدودة، أم ليس هو؟ أفلت منها تنفس خفيف، وتسرب بعض التوتر عن كتفيها.
لم يعجبها الأمر، لكن إن أرادت التعامل معه هنا، فعليها ربما اتباع أي قواعد يضعها.
وهنا، يبدو أن هذا يعني معاملته باعتباره "أوريليان".
قالت: "لدي سؤال عن كتاب معين ربما بعته".
"وأي كتاب ذاك؟"
"هذا."
مدت يدها إلى [جيب الاحتواء] وأخرجت مجلداً جلدياً رمادياً مهترئاً. دفتر أرلين. التفت أوريليان، فوقعت عيناه عليه. مدّ يده. بعد توقف، وضعت الكتاب في كفه. قلبه، مبللاً إبهامه باختصار قبل فتحه والتقليب بين الصفحات بصوت همهمة خافت.
"نعم… يبدو مألوفاً حقاً. لقد بعتُ هذا."
"لمن؟"
رفع بصره إليها مبتسماً.
"امرأة. والآن إذ أتذكر، كانت تحمل شبهاً يفوق العابر بكثير."
أجبرت سكارلت تدفق المشاعر على الانحسار.
"…لمَ هي بالذات؟"
"لأنه بدا لها حقاً. لكل الكتب أصحابها، أيتها البارونة. وحين رأيتها، رأيت امرأة مفرغة من الغاية. ناداها هذا الكتاب، عارضاً معنى جديداً."
قلب الصفحات أعمق في الدفتر، وارتفعت حاجباها حين بلغ النصف الأخير.
"آه. لقد أضافت إضافاتها الخاصة. يا للظرافة. أأصبحت معلمة؟"
حين بلغ الصفحة الأخيرة، مكث عندها، وتلطفت نظرته بشيء يشبه الاستحسان، قبل أن يغلقه ويومئ.
"نهاية ألطف من تلك التي بدت مقدرة لها حين وقفت في متجري."
"…أأعطيتها ذلك الدفتر واعية كيف سيغيرها؟"
سألت سكارلت. هز رأسه.
"كما قلتُ، أعطيتها فقط ما يلائمها. لقد اختارته بنفسها. بل عرضتُ عليها غيره."
لمعت عيناه بخفة.
"لكن هذا كان الأعلى صوتاً."
أعاده ممدوداً إليها. تحدقت فيه سكارلت لحظة قبل أن تقبله وتعيده إلى جيبها. ثم أخرجت كتاباً آخر — مجلداً بالزمرد، ومذهّب الحواف، ومزخرفاً بالقلاع والتنانين والأبطال بخط دقيق. كتاب الحكايات الخرافية للأميرة ريجينا. احتفظت سكارلت به منذ أن انتزعته من أجنحة الأميرة في قصر داونلايت. قارنته مرات عديدة بدفتر أرلين، لكن أصله ظل لغزاً حتى تحدثت إلى يامينا.
سألت: "وماذا عن هذا؟ أبعتَ هذا أيضاً؟"
تأمّله أوريليان.
"لم أفعله."
"…هذا أيضاً ينبئ بالمستقبل. أعلم أنك كنت من نثر تلك الكتب."
"أنا أجيب عن سؤالكِ فحسب، أيتها البارونة. لم أره قط من قبل. في الواقع، إن تفقدتِ صفحة الطبع في الخلف — حيث يُدرج تاريخ الطباعة — فماذا يقول؟"
قطبت حاجبيها، متجاوزة الرسم التوضيحي الافتتاحي لأميرة شاردة تتأمل سماء مرصعة بالنجوم حتى بلغت النهاية. توقف إصبعها عند أسطر الطباعة المرتبة. آب، 1136. قبل ثمانية أعوام تقريباً، بحسب تقويم هذا العالم. لكنها كانت تعلم ذلك سلفاً. ما أهمية—؟ نظرته مجدداً.
"…بكون هذه الذكرى واقعة في الماضي، ألن تقر ببيع كتاب من المستقبل؟"
تحركت كتفاه في هزّة خفيفة.
"سيكون غريباً للغاية إن استطعت سرد أحداث لم تقع بعد، أليس كذلك؟"
التفت مجدداً نحو الرفوف، منتقياً ثلاثة كتب وحاشراً إياها تحت إبطه. وعاد إلى المكتب، واضعاً إياها بدقة عليه.
"إذن، أثمة أسئلة أخرى؟"
"أأتجيب عنها أصلاً؟"
اعترف بضحكة خفيفة: "مستبعد. كما قلتُ، الوقت مبكر نوعاً ما بالنسبة لكِ. ولكن لا بدّ أن ثمة شيئاً آخر أستطيع مساعدتكِ به."
"مثل؟"
بسط ذراعيه مجدداً.
"أنتِ في مكتبة، أيتها البارونة. أترغبين في شراء كتاب؟"
رمقته سكارلت بحذر.
"…تريد مني أن أخذ أحد كتبك."
"وددتُ لو تقتنيه، ولكن نعم."
"لمَ؟"
"لمَ لا؟"
"ما الذي ستجنيه؟"
"سوى المقابل؟"
مال برأسه.
"قليل للغاية. سأكون مالكاً سيئاً إن طالبت عملائي بأكثر من القطع النقدية."
"أنت لست مالكاً حقيقياً."
"هذا خطأ واقعي فحسب. لكن إن آثرتِ عدم فعل ذلك، فلن أجبركِ. ولا أستطيع."
نفض ذرة غبار خفية عن كمّه.
"ومع ذلك… سيكون خسارة. أستطيع بالفعل سماع أحد هذه الكتب ينادي باسمكِ."
انزلق بصر سكارلت إلى الكدسة فوق المكتب. أسوأ جزء في التعامل مع هذا الكيان هو قلّة ما تدركه حقاً عنه. فكأنها بالكاد علمت بوجوده مؤخراً. أمن النوع الذي يتلاعب من خلال شباك خفية وفخاخ؟ أم أن مداه محدود باللمسات عبر الأنظمة والظروف؟ تخبرها التجربة بأنه لا ينبغي الوثوق به — مع أن كثيراً مما فعله دفعها قدماً، وقواها، ووضع القوة بين يديها. ما أزعجها حقاً هو دوافعه المبهمة.
راقبها أوريليان وهي صامتة.
فقال: "إن كنتِ تشبّهين، فلنضع رهاناً. رهان صلة. أراهن أن أياً من الكتب التي أمنحكِ إياها سيتضح أهميته بمرور الوقت لأي مسار تقررين سلوكه — بصلة لا تستطيعين رؤيتها بعد ولن تندمي عليها. كل ما عليكِ فعله هو الققبول والاحتفاظ به. إن ثبت في النهاية عديم النفع أو حتى مؤذياً، تفوزين، ولكِ أن تطلبي مني ما شئتِ. وإن ثبتت صلته، أفوز أنا، وكل ما أجنيه هو متى الرضا بكون المرء محقاً وقصة رهان رורيت ببراعة."
رفع حاجباً.
"ما قسولكِ؟"
أعطته سكارلت نظرة تشكيك.
"أي سبب لدي لأثق بك، أو بالشروط التي تضعينها؟"
"وأي سبب لديكِ لعدم فعل ذلك؟"
"الكثير."
مع قولها هذا، كانت الحقيقة أنها تشتبه في أن "طلباً"
وحيداً منه يفوق أي شيء آخر تقريباً يمكنها نيله.
حتى أحدث مهام نظامها لم توعد بأكثر من "رجاء"، لكن مع شيء شبيه بالطلب، ربما تستطيع العودة للمنزل إن أرادت، ولقاء شقيقتها، وتحرير هذا العالم، أو ما شابه ذلك.
لكن الأمر بدا كعقد صفقة مع شيطان. فمجرد الرفض لا يكلفها شيئاً. وقد قيل ذلك… كانت تؤمن حقاً بأنه كيان يفي بكلمته. ولعل الخطر في رهاناته لا يكمن في عدم الأمانة بل في كيفية تلاعبه بالاحتمالات، تماماً كما فعل في رهانه ضد الزمن. فلن يعرض عليها كتاباً بلا سبب. وإن ادّعى أنه سيكون ذا صلة وسيساعدها، فلا بدّ أن نفعها سيعود عليه بالنفع بطريقة ما. مع أن هذا القدر بدا واضحاً سلفاً؛
وإلا فلمَ جلبها إلى هذا العالم أصلاً؟ على الأقل…
هذا بافتراض أن "أوريليان"
هذا يلعب وفق القواعد ذاتها التي للآخر. السؤال إذن، هو إن كان النفع الذي سيمنحه هذا الكتاب إياها يستحق العناء حتى لو لم تفز بالرهان. بدا الأمر كسيناريو رابح للطرفين من أجلها، لكن هذا ما جعلها حذرة. وازنت الأمر مطولاً قبل أن تتكلم أخيراً.
"سأحتاج تعديلاً واحداً."
ابتسم بخفة.
"نعم؟"
"سأكون الحَكَم الوحيد فيما إذا ثبتت صلة الكتاب. ويكفيني قولي المنطوق وحده، دون تحدٍ من أي قوة خارجية أو إكراه."
"يبدو هذا مجحفاً للغاية، ألا ترين؟"
"بلى. ألا تثق بي بأن أكون صادقة؟"
"سواء صدقتِ أم لا، أنا لا أفعل."
شبك ذراعيه بينما يدرسها بنظرة تشكيك. بيد أنه بعد توقف، خفض رأسه.
"لكن يمكنني قبول ذلك. بشرط طفيف واحد."
"وهو؟"
"يحظى لكِ إعلان عدم صلته حتى يمضي وقت معين."
"كم المدة؟"
"آه، فلنقل… ثلاثة أشهر، حسب تقدير روح عادية."
"روح عادية؟"
"مواطن إمبراطوري عادي في فريبروك، إن شئتِ. لست مولعاً جداً باللعب بالألفاظ والتفلسف، لكنني أثق أنكِ تفهمين قصدي دون أن نغرق في الدقة المفرطة."
أبقت سكارلت نظرتها عليه.
"وكيف سيُفرض هذا الهان؟"
"بالصدق المحض والشرف المتبادل، بالطبع. لسنا شياطين أو همجاً."
"…حسناً جداً."
"ممتاز."
التفت إلى المكتب، مشيراً بيد واحدة.
"إذن سأدعكِ تختارين. خذي أياً كان ما يناديكِ."
تقدمت سكارلت خطوة، متفحصة المجلدات الثلاثة هناك. كان الأول مجلداً بكتان رمادي حمامة، ومؤمّناً بمشبك فضي.
عنوانه، المطبوع في المقدمة: "الساعات المحفوظة".
وكان الثاني أنحف، وقد صُبغت حوافه بحمر قاتم يتلألأ عند الميل.
ومكتوب على الغلاف "رقّ ورمز أحمر".
وبدا مرناً، أقرب لكونه رزمة رقّ منه لكتاب حقيقي.
وكان الثالث بسيطاً، يكاد يكون فظاً، ولا يحمل في مقدمته سوى حروف غليظة: "قائمة بأيام عادية".
وكانت صفحاته مقطوعة بخشونة وغير متساوية، والأغلفة متآكلة. أخذت وقته في تفحص كل واحد. ثم عادت يدها إلى المجلد الرمادي. علق به أثر خفيف من ماء الورد. باهت وقديم، كذكرى تكاد تمسك بها، لكن لا تستطيع تحديداً.
قالت: "هذا."
أجاب أوريليان: "يا له من ملائم. فنحن جميعاً لسنا سوى ما نصنعه بساعاتنا، بعد كل شيء."
رفعت سكارلت الكتاب، لكن حين ضغطت على المشبك، لم يستجب. فوجهت نحوه نظرة حادة.
"آه."
ابتسم.
"كان يجب أن أذكر — هذا غريب. يرفض الانفتحاح فقط أمام اليد والعين اللتين صُمم أجلهما. قد تحتاجين مساعدة."
قطبت جبينها.
"…أأي شخص سيفي بالغرض؟"
"ربما."
تحرك لجمع المجلدين الآخرين. شقق مواء حاد السكون التالية. نظرت سكارلت إلى الأسفل لترى الإمبراطورية ملتصقة بحذائيها، ترمق أوريليان بتعبير يشبه الازدراء بالنسبة لهرة أكثر بكثير مما ينبغي.
علق بخفة: "فظة، لكنها ليست مبررة بالكامل. مع ذلك، بالنظر إلى أنني لم أدعكِ أبداً، فأظن أن لكِ الحق القليل في الشوی من بضع تحويلات ومنعطفات فائتة."
أطلقت الإمبراطورية فحيحاً. رمش أوريليان.
"آمل بصدق ألا تفعلي. هذه الكتب لم تفعل شيئاً تستحق عليه ذلك. لستِ وحشاً وضيعاً إلى هذا الحد… أأنتِ كذلك؟"
لم تحول الهرة نظرها بعيداً.
"…أودّ التراجع عن الملاحظة."
انزقلت نظرته مجدداً إلى سكارلت.
"سيكون أفضل لو غادرتِ الآن، أيتها البارونة. لكللينا."
درسته سكارلت مرة أخيرة.
"…قبل أن أذهب، لدي سؤال آخر."
"آخر؟"
"‘أوريليان’. لمَ هذا الاسم؟"
تساءلت عنه مراراً أثناء قراءة دفتر أرلين. صمت، متأملاً إياها بعيون مبهمة.
"ما رأيكِ؟ أتعتقدين أن ثمة أي معنى خاص خلفه؟"
"…لا أعرف. المعرفة الوحيدة التي أملكها بالاسم هي تلك الخاصة بإمبراطور."
اشتدت نظرتها.
"إمبراطور روماني."
كان تاريخها صدئاً، لذا كان هذا كل ما تذكره تقريباً. لكن حقيقة انتمائه لعالمها القديم هي ما أبرز الأمر.
قال مبتسماً بغموض تقريباً: "مثير للاهتمام. شخصياً، ليس بالربط الذي كنت لأقيمه، لكن ربما."
أخذت سكارلت التهرب من إجابة حقيقية على ما هو عليه. وضعت الكتاب ذي المشبك في جيبها.
"كم يبلغ ثمنه؟"
"حين تشعرين بوضوح بالصراع حول الموافقة على الهان لكنكِ فعلتِ رغم ذلك، فيمكنكِ اعتباره هدية. اعتذاراً عن وضعكِ في موقف غير مريح."
"…عظيم."
استدارت عنه.
"وحين ينتهي الهان؟ كيف سأجدك؟"
"آه، لا تزعجي نفسكِ. سأهتم بذلك."
إذن فهو لا يمنحها طريقة بسيطة لإيجاده. طقت بلسانها. جذب لمس خفيف لبطة ساقها عينيها نحو الإمبراطورية التي تقترب ملتصقة، وقد التف ذيلها حول ساقيها، ولا تزال ترمق أوريليان بنظرات حادة كالخناجر. أطلقت مواء خافتاً تحذيرياً آخر، أشبه بنصف تهديد ونصف وعد. تأملت سكارلت الهرة للحظة. رغم كراهية الإمبراطورية العلنية للرجل، إلا أنها ما زالت تجلب سكارلت إلى هنا. من الواضح أن الهرة ظنت أن ثمة ما يمكن جنيه من هذا اللقاء، وكان ذلك جزءاً من سبب اختيار سكارلت الوثوق بخطر الرهان الضئيل.
أطلقت الإمبراطورية مواء أخيراً، حاداً وحاسماً. وتفككت المكتبة في دوامة ألوان، وانهارت الذكرى.