عادت سكارليت إلى مكتبها. جلست في مقعدها. كانت الإمبراطوررة تتمطّى على سطح المكتب أمامها بينما يرتجف ذيلها بكسل. وجلس النبيل قبالتها وقد حفرت تجاعيد واضحة جبينه.
قالت بعد حين: "أنا خائب فيك".
التفتت الإمبراطوررة برأسها نحوه من دون أن ترمش.
سأل: "أتتحملين مسؤولية هذا؟"
مءوت القطّة مرّة واحدة. هزّ النبيل رأسه.
"مع ذلك ليست تبعة تحملينها أنت".
نهضت الإمبراطوررة وخطت على سطح المكتب واستقرت عند الحافة القريبة من موقد تشكيل ثاينيث وكأنها تتجاهله عمداً. تنهد وحول بصره إلى سكارليت. التقت بعينيه البنيتين الباهتتين.
سألت: "من أوريليان؟ ولماذا يستخدم الآخر ذلك الاسم؟"
صمت النبيل لعدة ثوان.
"...أأعطاك شيئاً؟"
"فعل. لكني أريدك أن تجيب عن السؤال أولاً".
"أخشى أنه لا توجد إجابة تذكر. قد يكون الآخر مختلفاً عن كائنات هذا العالم — وأعظم شأناً بلا حدود — لكنه يخضع لقواعده الخاصة. وإحداها في كيفية إظهار نفسه. يمكنك القول إن أوريليان أحد أقنعته".
"أهو كيان منفصل؟"
"الآخر وحده يستطيع الإجابة. لست ملماً بأوريليان بالقدر نفسه".
قطبت سكارليت حاجبيها.
"...لكنك لم ترغب في أن ألقاه".
"الآخر يراهن أيتها البارونة".
مرّر النبيل يداً على حافة قبعته الاسطوانية حيث استقرت على المكتب.
"هذا ثابت بغض النظر عن القناع الذي يرتديه. لقد حسم ارتباطك بالآخر منذ زمن ولن تتغير طبيعة تلك الرابطة الآن. لكن التفاعل مع وجوهه الأخرى لا يمكن ضمان استقراره ذاته. مجرد لقاء أوريليان سيغير الأمور بغض النظر عن نيتك أو كبحك. بطرق لا يستطيع أحد تسميتها بعد. كانت الإمبراطوررة طائشة حين عرفتك به".
ضغطت سكارليت شفتيها وهي تفكر في الأمر.
"...كم قناعاً لديه؟"
هزّ رأسه بخفة.
"لا أعرف. ولن أُعرفك بأي آخرين".
"أترى أنهم خطيرون إلى هذا الحد؟"
"لا. لكنهم قد يكونون كذلك".
تأملته ثم مدت يدها إلى حقيبتها الحافظة. أخرجت كتاب الكتان الرمادي الحمامي ووضعته على المكتب. اتجهت عيناه إلى الغلاف.
"'الساعات المحفوظة'. أذلك ما أعطاك إياه؟"
"نعم".
"أكان هناك رهان؟"
"كان هناك. أتراه طائشاً؟"
"ربما. لا يراهن الآخر بلا غاية. لكن شكل تلك الغاية وخطرها يصعب تبينهما دائماً".
قالت سكارليت: "كان رهاناً على الصلة. زعم أن هذا الكتاب سيبدو مفيداً لي في غضون ثلاثة أشهر. إن قدرت خلاف ذلك — أو رفضت الإقرار فحسب — أفوز ويمكنني طرح طلب واحد. وإن خسرت، فلن يكسب سوى متذاذة كونه على حق و'قصة الرهان المروية بإتقان'".
تغير تعبير النبيل وبدا مفكراً. ظلت أصابعه معلقة بقبعته.
"...من المرجح جداً أن تفوزي بهذا الرهان".
"ظننت ذلك أيضاً".
"إذن أنت تدركين أنه قد يريدك أن تفوزي".
"افترضت ذلك".
"لكنك قد لا تعينين ما يقتضيه ذلك".
"إذن اشرحه".
تأملها.
"...أولاً، لا تظني أن تدابير الآخر من أجلك تتوافق مع تدابير أوريليان حتى إن تقاطعتا. ثانياً، اسألي نفسك لماذا هناك حد زمني وما طبيعة الطلب الذي يمكنك تقديمه. المساومات التافهة والأكاذيب ليست من شيم الآخر — لكن لا تنتظري من أوريليان أن يقدم الضمانات ذاتها. أخيراً... احذري مما تنتقينه".
أومأت سكارليت برأسها.
"سأفعل".
وضعت يدها على الكتاب.
"وهذا؟ أي شيء آخر يمكنك إخباري به؟"
"ليس مجلدآ عادياً".
"كنت سأتفاجأ لو كان كذلك".
رفعته قليلاً وتحدثت بصوت أعلى.
"سليت. أيمكنك إخباري بشيء عن هذا الكتاب؟"
من الزاوية، تثبت نظرة الفتاة الحادة على الغلاف الرمادي.
قالت بحزم: "كتاب. ورق محاط بغلاف. وعاء كلمات. كلمات كسجلات. سجلات كمواعيد".
رفعت سكارليت حاجبها عند الجزء الأخير لكنه لم يكن بالكثير للاعتماد عليه. مع أن ذلك لم يكن غير متوقع. فمهما بلغت قوة التقدمة، ظلت تنتمي إلى هذا العالم. قد تكون الأشياء القادمة من خارجه أبعد من أن تستوعبها. أعادت سكارليت الكتاب إلى المكتب وأشارت إلى النبيل.
"إذن أيمكنك إخباري بماهيته؟"
ارتفع حاجباه. حولت سليت انتباهها إليه. امتد الصمت قبل أن تقطب حاجبيها.
"...لا".
"شكراً لك يا سليت".
رمق النبيل سكارليت بنظرة.
"أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
"لا. لكني فضلت معرفة إن كان سيجدي نفعاً".
"أرى ذلك".
لمحت سكارليت الإمبراطوررة. فكرت للحظة في سؤال سليت عن القطة أيضاً لكن ذلك بدا... غير حكيم. كانت الإمبراطوررة إلى صفها بوضوح في الوقت الحالي وكان من الأفضل عدم فعل أي شيء يعرض ذلك للخطر. رفعت الهررة رأسها والتقت عينا سكارليت وقدمت مءوة قصيرة ثم التفتت لتتخذ وضعية دائرية والتف ذيلها جزئياً حول موقد التشكيل.
قال النبيل وهو يومئ نحو المكعب: "كنت أريد أن أسال. أذلك شيء تركه لك ثاينيث؟"
"كان كذلك".
تأمله بصمت.
"...من الجملي أن ترى أنه أتيحت له فرصة لترك شيء من نفسه هذه المرة".
راقبته سكارليت.
"أكان صديقك؟"
نظر النبيل إليها مجدداً.
"صديقاً؟ لا. لست أدعوه كذلك بالضرورة".
"لكنك أعدته أليس كذلك؟ في بناء بيل ثيليليون ومع ذي الزيف".
"ما فعلته بالكاد يُدعى عوناً".
مرّ تعبير كئيب بمحيا لفترة وجيزة.
"...كما تعلمين أيتها البارونة، هناك القليل جداً مما يمكنني ادعاء مساعدتي لأي أحد فيه بصدق".
"...نعم. أظن ذلك".
حل هدوء قبل أن يمد النبيل يده إلى قبعته ويضعها فوق رأسه.
"سأستأذن بالانصراف. أجدد لك فائق تقديري عما فعلت. وكما قلت، لن يُنسى. وأتمنى لك حظاً طيباً في مساعيك — وفي رهانك".
بقي بصره معلقاً بالإمبراطوررة.
"...وأنت يا عزيزتي، سيكون عليك الاستعداد لما قد يجلبه هذا".
نهضت القطّة بسلاسة وخطت نحو حافة المكتب وهوت إلى الأرض في قفزة واحدة بلا عناء. قرعت أقدامها بخفة ضد الألواح الخشبية وهي تهرول نحو الباب. التقط النبيل عصاه وأومأ بقبعته لسكارليت.
"وداعاً أيتها البارونة".
"وداعاً".
خطا نحو المخرج. انتظرت الإمبراطوررة عند الباب المفتوح. التفتت القطّة لتنظر إلى سكارليت مرة وأطلقت مءوة حادة أخيرة وانلت. تتبعها النبيل. أُغلق الباب بخفة خلفهما تاركاً المكتب غارقاً في الهدوء. مرت دقيقة.
سألت سكارليت أخيراً وهي تلتفت إلى سليت: "ألديك أي أسئلة؟"
تأملتها الهومونكولوس ثم هزت رأسه.
"لا".
"سنبلغ تلك النقطة في النهاية..."
قالت سكارليت. التفتت إلى الكتاب الرمادي وتأملته للحظة طويلة قبل أن تضعه على زاوية المكتب. تحول بصرها إلى موقد التشكيل لكنها دفعت رغبة فحصه أكثر الآن. كانت متعبة للغاية الليلة. يمكن لهذا الانتظار. في الوقت الحالي، احتاجت إلى الراحة. حتى وإن كانت تشك في أن النوم سيأتي بسهولة. احتاجت فقط إلى إلهاء نفسها بلا شيء لفترة. بروح الكسل، سحبت مجموعة صغيرة من المستندات أقرب. كانت تقارير وأوراقاً تركتها الليدي ويذرسورث وإيفيلين.
تصفحتها من دون اهتمام يذكر، بالقدر الذي يكفي فقط لمنع أفكارها من الدوران. كسر طرق على الباب إيقاعها. رفعت سكارليت نظرها متفاجئة باعتدال — ثم اتسعت عيناها حين تحققت عبر اللوسي ممن ينتظر بالخارج.
قالت: "...ادخل".
فتح الباب. خطت روزا إلى الداخل. أبعدت سكارليت المستندات جانباً.
"أنا... لم أكن أظن أنك استيقظت بالفعل".
بدت المرأة مرهقة للغاية مع ظلال داكنة تحت عينيها وبشرة شاحبة أكثر بكثير من المعتاد. لقد تبدلت إلى بلوزة بسيطة وتنورة داكنة مع شال صوفي سميك ملفوف حول كتفيها اتقاءً للبرد. وقفت روزا عند المدخل بلا كلام في البداية وتأملت سكارليت فحسب كما لو كانت تتأكد من أنها حقيقية. ثم انحنت زاوية شفتيها في ابتسامة صغيرة متعبة.
"إذن. أحزر أن الأمور انتهت على خير؟"
"...نعم، لقد انتهت".
"على مقياس من تعويذة حظ إلى معجزة، كم تظنين أن الفضل في ذلك يعود لي؟"
قالت سكارليت: "مقدار ليس بالهين".
توقفت روزا ثم اتسعت ابتسامتها.
"أيمكنني الحصول على ذلك كتابة؟"
"أتريدينه؟"
"حسناً... ربما. ليس حقاً. لكني سأقبله إن كنت تعرضينه".
ضحكت بخفة وهي تنجرف نحو زاوية الغرفة مع إبقاء عينيها على سكارليت.
"لا بد أنني فوت عرضاً رائعاً مع ذلك. آخر ما أذكره أننا انتهينا للتو من النجاة من تلك الانعكاسات المخيفة وأعلنت أنك مغادرة لقتال العصبة مع والد أليسا. جعلتني قلقة لثانية أو ثانٍ هناك".
تأملتها سكارليت.
"حدث الكثير حقاً".
"أقل ما يقال عن الـ..."
توقفت روزا بغتة. وقعت عيناها على المقعد الوثير الذي عادة ما تجلس عليه. فزعت إلى الخلف بينما تفرستها عينا زمرّديتان. بقيت سليت بلا حراك. مرت ثوان طويلة وطيدة. انفلتت ضحكة هادئة من سكارليت. استدارت روزا لتحدق بها وأخفت سكارليت ابتسامتها. ضيقت المرأة عينيها.
"...أهوه وقت المرح الآن إذن؟"
"أنا متأكدة من أنني لا أملك أدنى فكرة عما تقصدين".
حدقت روزا فيها لثانية أخرى ثم التفتت نحو سليت مجدداً. رفعت يداً ولوحت بأصابعها بحركة مرخية.
"مرحباً هناك".
أمالت سليت رأسها فركزت على اليد.
"إشارة. إشارة جسدية متعمدة. حركة يد منمقة. تلويح. تحية".
رسمت قطيبة خفيفة على وجهها وانزلق نبرتها إلى الشك.
"...لم تكن تلك تلويحة. ليست تحية".
قالت روزا: "أهمم، لا، بل كانت. فقط... بلمسة من اللباقة. بعض الحيوية".
"الإشارات ليست لها حيوية".
"بلى".
صمتت سليت لبضع ثوان أخر وتلاشى العبوس. ثم خفضت رأسها أخيراً.
"مفهوم".
حين لم تتبعها أي كلمات أخرى، رمت روزا سكارليت بنظرة أخرى. شبكت سكارليت ذراعيها.
"نعم؟"
"...ألا ترغبين في تعريفنا بصديقتنا الجديدة هنا؟"
"أعاجزة أنت عن تعريف نفسك؟"
ارتجفت شفتا روزا لكنها التفتت نحو سليت.
"...حسناً. مرحباً مجدداً. أنا روزا. ومن تكونين أنتِ؟"
"أنا سليت".
"سليت؟ مثل... صفحة بيضاء؟"
تأملتها الفتاة.
"نعم".
"ممهم. حسناً".
أومأت روزا برأسها.
"اسم طبيعي تماماً. بالتأكيد".
"ليس كذلك".
"كلا، كانت تلك سخرية".
أمالت سليت رأسها مجدداً بالاتجاه الآخر.
"سخرية. معنى معاكس. الجمع المتعمد بين ما يبدو أنه الواقع وما يتوقع حقاً. مزحة. أداة لخلق مسافة. المسافة تصنع الأمان".
حدقت روزا ثم استدارت ببطء نحو سكارليت وقد خط الشك وجهها.
"حسناً، أخبريني بصراحة. أأحضرتها فقط للعبث معي؟ أهذه لمزة ماكرة ومعقدة على حسابي؟"
فتحت سكارليت فمها وأغلقته وتجمع حاجباهما معاً.
"...قال الشماس أبريد شيئاً مشابهاً للغاية".
"حسناً، تعرفين ما يقال عن العقول العظيمة. إنه لأمر طبيعي".
"بل مزعج بالأحرى".
"سيان".
لوحت روزا بيدها ثم غرزت إصبعاً نحو سليت.
"لكن لا تغيري الموضوع. ما نوع الخطط الشريرة التي تحيكينها هذه المرة؟"
"لن تكون خططاً إن أخبرتك".
"كلا، لكنها ستظل شريرة. ذلك هو الجزء الذي تستمتعين به".
مالت روزا إلى الأمام قليلاً في جو متواطئ.
"والان. أفرغي ما في جعبتك".
رمقتها سكارليت بنظرة ثم أطلقت نفساً خافتاً ومستምتاً.
"سليت هي تقدمة الهيمنة".
رمشت روزا. تنقلت بنظرها بين سكارليت والفتاة.
"...أه".
"أه حقاً".
"...لم أكن أتوقع أن تكون—أن تبدو بشرية الشكل هكذا".
قالت سليت: "لست بشرية".
"كلا، أظن ذلك. لديك مظهر البشرة الشاحبة والملامح الحادة. شبيهة بالبشر إذن. أو شبيهة بالزوبر. أأفضل هكذا؟"
"أنا هومونكولوس".
"آه، حسناً".
بسطت روزا يديها.
"هذا يوضح كل شيء تماماً".
حدقت بها سليت بصمت.
وقالت في الختام: "سخرية".
"تهكم في الواقع. لا تقلقي. التباس هين. يحدث لي طوال الوقت".
دققت سليت النظر فيها أكثر.
"لا يحدث".
استدارت روزا مجدداً نحو سكارليت.
"لا تخبريني بأننا أضفنا ناقلة حق أخرى متشددة إلى الفريق. استغرقني الأمر دهوراً لترويض فاين".
قالت سكارليت: "أؤكد لك أنها تختلف تماماً عن فاين".
"حسناً؟ بأي طريقة؟"
"لا تحكم سليت على ما إذا كنت تقولين الحقيقة أم لا. ينبع يقينها من استيعاب متأصل للعالم من حولها وآلياته".
ضيقت روزا عينيها مجدداً.
"إذن... تقولين لي إنها تعرف الأشياء فحسب؟"
"بطريقة ما".
"ألديها مرشح؟"
"أيبدو الأمر كذلك لك؟"
تأوهت المرأة بخفة ووضعت يداً على وجهها. التفتت إلى سليت مجدداً.
"سنحتاج إلى جلوس مطول لاحقاً. وضع بعض القواعد الأساسية إن كنت سترافقين هذه العصبة المرحة من المنبوذين. القاعدة الأولى: لا تعليق عابراً عما إذا كانت روزا تكذب قليلاً صدفة أو تؤوي بصمت—أوه، لا أعري ماذا—شياطين حرفية أو مجازية في الداخل. أفاهمة؟"
أجابت سليت: "لا أفهم".
"لا بأس. سنفكك الأمر بالقدر الذي ترغبين. نجعله سهلاً كعد العكس من أحد عشر".
استمرت سليت في دراستها.
"لماذا تمزحين الان؟ كان هدفك تأكيد أن سكارليت حقيقية. وحين فعلت تنوين التحدث إليها. الفكاهة هي درعك لكن لا يوجد ما يحتمي منه. هي هنا. يمكنك التحدث إليها فحسب".
صمتت روزا. ظل ذلك الصمت مخيماً إلى أن انلت ضحكة جافة وصغيرة منها.
"حسناً. أحزر أنها ما زالت تحتاج إلى بعض العمل".
قالت سكارليت: "سيستغرق الأمر وقتاً لتنضج".
راقبت جانب وجه المرأة.
"أهناك ما ترغبين في قوله يا روزا؟"
استدارت روزا والتقت بعينيها. التقطت سكارليت الثقل هناك.
"حان وقت الحديث ألا تظنين ذلك يا سكارليت؟"
"...ألا يمكن أن ينتظر الصباح؟"
انحنت ابتسامة رقيقة وبلا روح على شفتي روزا. هزت رأسها.
"لا أظن ذلك ينبغي".
ثبتت سكارليت لعدة ثوان ثم أطلقت نفساً عميقاً.
"كلا، ربما أنت محقة".
نظرت إلى سليت.
"سأصحبك إلى غرف أليسا. أخبريها بأنني طلبت منها مساعدتك طوال ما تبقي من الليلة".
لم تقدم الفتاة رداً لكن سكارليت اعتبرت ذلك موافقة. أخذها اللوسي بعيداً تاركاً المقعد الوثير فارغاً. ألقت روزا نظرة عليه ثم على سكارليت. أشارت سكارليت إلى المقعد.
"اجلسي".
أطاعت روزا وجذبت شالها بإحكام أكثر وهي تواجه سكارليت. التقت أعينهما مجدداً.
تنفس قائلة: "إذن. أينا ينبغي أن تبدأ؟"