بدت إمبريس لطيفة بما يكفي لتخلي عن المقعد الوثير، فوثبت فوق المكتب بدلاً من ذلك ما إن جلست سكارليت. تووت الهرة على نحو أنيق، وتمايل ذيلها فوق أنفها بينما ركّزت على سكارليت هاتين العينين الأرجوانيتين الباردتين اللتين لا ترمشان. استقرّ الجنتلمان في المقعد المقابل، ووضع قبعته العالية على المكتب وأسند عصاه إلى ركبته. لبرهة، لم يتكلّم أحدٌ منهما.
قال الرجل أخيراً بصوت هادئ: "لقد مررتِ بالكثير".
ردّت سكارليت ببساطة: "لقد مررتُ بذلك".
أصدرت إمبريس مواءً خفيفاً.
أوضح الجنتلمان: "هي ترغب في تهنئتكِ على نجاحكِ".
التفتت سكارليت بنظرة سريعة نحو الهرة.
"...شكراً لكِ، إمبريس".
أطبقت الهرة أجفانها ببطء، ثم شرعت في لعق مخلبها. انزرفت نظرة الجنتلمان مجدداً نحو زاوية الغرفة، حيث جلس سلات بلا حركة وعيناه عليهما.
وقال: "الآن وقد نلتِ قرابين السيادة، ما الذي تنوين فعله بها؟"
"نواياي تجاهها لا تهمك في شيء".
أطلق ضحكة خافتة ومستمتعة بعض الشيء.
"كلا، لا أظنّ ذلك. سيكون طلباً مبالغاً فيه حقاً أن أُمنح نظرة ثاقبة على تلك الأمور الآن، أليس كذلك؟"
"سيكون كذلك".
نقرت سكارليت بإصبعها على مسند الذراع. مال الجنتلمان إلى الأمام، وشبك يديه على المكتب.
"أتخيل أنكِ تفضلين التخلص من المجاملات. أأذهب مباشرة إلى صلب الموضوع؟"
"أرجو ذلك".
"حسن جداً. جئتُ لأستفسر عن المعروف الذي كان واجباً لي. هل رأيتِه مُستوفى؟"
تأملته سكارليت لعدة ثوانٍ.
"...لقد رأيتُ ذلك".
"أيمكني أن أسأل كيف؟"
قالت: "قبل أن أجيب، أريد تأكيد أمر ما. لقد وافقتَ على أن تُترك صيغة السداد بالكامل لتقديري الخاص. وحتى لو التقطتُ حجاراً من التراب وعرضتها، لكنتَ قبلتَ الدين بوصفه مُبرأً. أليس كذلك؟"
"هذا ما قلته، وإن لم يكن بتلك الكلمات حرفياً. أهذا ما فعلتِه أيته البارونة؟ أأضيف حجراً لامعاً إلى مجموعتي؟"
"نعم".
رفع حاجبها، وضيّق عينيه بفتور.
"...إذن، كما وعدتُ، يجب أن أقبل المعروف بوصفه قد سُدّد".
ظلّ نبرته هادئة ومؤدّبة. بل عادية، كأن ثقل المسألة بالكاد يعنيه. ومع ذلك كان هناك ما يثير القلق في اتزان ذلك — التيار الخفيّ ذاته الذي شعرت به سكارليت حين طرح الموضوع قبل مغادرتها إلى بيلد ثايليليون. تحوّلت نظرتها إلى إمبريس. التقت عينا الهرة عينيها، بلا تعبير مقروء.
"ومع تسوية المعروف بالفعل، لم يبقَ ما يمسكني طويلاً".
مدّ الجنتلمان يده نحو عصاه.
"سأستأذن في الانصراف".
رفعت سكارليت يدها.
"توقف".
توقف، وابتسامته صغيرة وعارفة.
"نعم؟"
جذبت [صريّة الاحتواء] الخاصة بها أقرب إلى المكتب، ومرّرتها متجاوزة منصبة المصفوفات و[حقيبة جوهام]. ومن داخلها، أخرجت عقيقاً كبيراً، امتزج قلبه المتموج بين الأخضر والرمادي وقد خطّته الآن عروق من الفضة والذهب. تسمّر انتباه الجنتلمان عليه. قلّبته سكارليت في كفها. الجوهرة التي تركتها آرلين. لقد وقع في حوزتها اثنتان من [شرارات السيادة (السماوية)] عبر تصدع القدر. استخدمت واحدة لرفع قدرتها على التحكم بالنار إلى رتبة الفضة.
والأخرى كان أمامها ثلاثة خيارات بشأنها: إما ادخارها لترقية مهارة أخرى، أو تقديمها لإيتريس، أو سداد دينه. عادة، كانت ستجعل الأول أو الثاني أولوية. فعلى الأقل تعد تلك المسارات ببعض القوة أو الحظوة السماوية، وهي مكاسب ملموسة. لكن بعد أن عاينت رؤية القدر، شعرت... بالتحرك — لعدم وجود كلمة أفضل — بواسطة جذب لم تتوقعه. رغبة في مساعدة ما تبقى من ذلك الوجود البدائي في العثور على نهاية يمكنه تقبلها.
إن هدف يامينا المتمثل في قتل قدر هذا العالم قد تماشى مع رغبة ذلك الوجود، ومنح الجنتلمان هذا... حسنًا، لم تكن سكارليت متأكدة، لكنها ظنت أن هذا يخدم الغرض ذاته أيضاً. لم يكن الجنتلمان ليطلب منها الاحتفاظ بالعقيق — وهو شيء صنعه بنفسه — بلا سبب. وضعت الجوهرة على المكتب.
"أرجو أن تدرك ما ضحيتُ به في سبيل هذا".
لم تكن متأكدة حتى مما إذا كان العقيق سيقبل [شرارة السيادة]، لكنه فعل.
أجاب الجنتلمان بهدوء: "أنا أدرك"، ولم تفارق عيناه الجوهرة قط.
كان هناك ضبط غير مألوف في نبرته — وربما، هكذا سألت سكارليت نفسها، هشاشة. نظرت إلى إمبريس. أسندت الهرة رأسها إلى مخالبها، وعيناها مثبتتان عليه. وفي هاتين العينين، بدا أن شيئاً ثقيلاً وعريقاً ومُتعباً يتردد صداه. أخيراً، خلع الجنتلمان قفازيه. ومدّ يده، رافعاً العقيق بعناية، كأنه قد يتفتت بين كفيه. تفحصه في صمت، ثم ضغط بإصبع عارية واحدة برفق على سطحه. هدأ قلب الجوهرة.
وتداخلت الألوان، لتفسح الأخضر والرمادي المجال للفضيات والذهبيات التي سرعان ما استهلكتها تماماً. ثم، بلا إنذار، تصدعت. تدفق إشعاع خافت إلى الخارج. لم يكن عمياً للأبصار. بل على العكس تماماً. بدا عوضاً عن ذلك عميقاً ومتردداً، ليهزّ صداه عظام سكارليت، شبيهاً بالإحساس الذي اختبرته حين وقفت أمام تصدع القدر. نبض الضوء مرة، ومرتين، وتجمع في شكل خافت بلا ملامح أمام الجنتلمان.
تابعه بلا كلمة حتى تلاشى إلى لا شيء. كسر مواء ناعم حالة السكون. توقفت سكارليت حين رأَت دمعة مفردة تشق طريقها على خد الجنتلمان. حدقت مطولاً. بدا أن شيئاً ما في هذا المشهد خاطئ من الجذور. وبعد لحظة، أعاد قفازيه، ومسح الدمعة، ليعود مرة أخرى صورة للاتزان. وقدم ابتسامة صغيرة ومتحسرة.
"شكراً لكِ، أيتها البارونة".
حوّلت إمبريس عينيها إلى سكارليت وأطلقت مواءً مجدداً، ناعماً ولكنه مثقل بالمعنى. ترددت سكارليت.
"...ماذا كان ذلك؟"
قال الجنتلمان: "وداعٌ لعزيزٍ قديم".
"أهذا كل شيء؟"
انحنى رأسه قليلاً فحسب.
"هذا كل شيء".
"...أرى ذلك".
لقد ضحت بالكثير من أجل هذا. وعلى الرغم من أنها كانت تعلم — بل وتوقعت تماماً — أنه قد لا يبلغ أكثر من مجرد وداع، إلا أنها ظلت تأمل في شيء أكثر. تأملها الجنتلمان، وعادت الابتسامة العارفة لتستقر في مكانها.
"أنا أعني ما أقوله حين أشكركِ. قد لا تستوعبين حقاً مقدار ما يعنيه هذا لي. ومع أن الأمر تم كمعروف، ومع أن يديّ ليست طليقتين كما قد تتخيلين، فلن أنساه".
رأت سكارليت في عينيه أنه يعنيه حقاً. وربما كان ذلك وحده يعزز أن الأمر يستحق العناء.
قالت بعد حين: "إن كنتَ ممتناً، ربما يمكنك الإجابة عن بعض أسئلتي".
ارتفع حاجاباه كلاهما. وفلت منه زفير خافت، يكاد يكون ضحكة.
"ربما. ماذا ستسألين؟"
"لماذا اخترتَ اسم 'الجنتلمان'؟"
توقف، وامتدت إحدى يديه لتلمس ذقنه.
"لقد كان تعويذة، إن جاز التعبير. وعداً. تذكيراً بإخفاقات الماضي، وتعهداً نحو مسار أفضل آمل أن أمضيه في القادم".
فطرت إمبريس رأسها، والتقطت نظراته، وأطلقت مواءً منخفضاً. أومأ ببطء، وتحولت نبرته لتصبح أثقل قليلاً.
"أو لكان ذلك تعليلي، لو اخترته حقاً. في الحقيقة، لقد كان دوراً تقمصته. دوراً ناسبني فحسب".
تجعد حاجب سكارليت قليلاً. لقد كان الجنتلمان شخصية في اللعبة — قطعة ثابتة في قصة العالم. إذن ربما في الأصل، لم يكن الرجل الواقف أمامها مقدراً له أن يكون 'الجنتلمان' على الإطلاق، تماماً كما لم تكن المخلوقة الشاذة مقدرة لتكون ذلك الكائن المحبوس بأختام ثاينيث.
سألت: "ما هو اسمك الحقيقي؟"
خبت ابتسامته.
"ليس لديّ واحد".
"كان لدى ساريسا".
مرّ ارتعاش خفيف على وجهه قبل أن يهز رأسه.
"وكذلك كان لديّ، ذات يوم. لكنه توارى منذ زمن بعيد. لا يمكنني ادعاؤه، ولا هو سيطالب بي".
"إذن..."
توقفت سكارليت.
"...أيمكنني ببساطة أن أُناديك بالوقت؟"
أصدرت إمبريس فحيحاً فجأة، حاداً وغاضباً. رطّشت سكارليت ببطء. لمس ومضة من الدهشة وجه الجنتلمان، ثم لانت إلى دفء.
"...إذن، بقي من ساريسا أكثر مما تجرأتُ على الأمل فيه".
تأمل سكارليت لعدة ثوانٍ.
"لكن كلا. أفضّل أن تناديني بالجنتلمان. إنه الاسم الوحيد الذي يخصني الآن".
"لماذا؟"
"لأن الوقت تخلى عما كان عليه. ومثله مثل القدر، لم يبقَ سوى قشرة جوفاء، تنتظر أن تتفكك. و..."
انزرفت نظرته متجاوزة سكارليت، مركّزة على اللوحة خلفها.
"ومهما بدا الأمر جباناً، أفضّل ألا أُذكّر بما صرتُ إليه".
نقر أصابع سكارليت بإيقاع آخر على مسند الذراع. لقد رأت رؤية الوقت الذي تُرك خلفه بمجرد زوال القدر. الكائن المكسور الذي تحول إليه. الإبداعات التي مُحيت، وكُتبت من جديد كأنها لم تكن أبداً. ولم تكن ترغب في أن تُربط بهذا أيضاً. لكن ذلك تركها في حيرة من أمرها تجاه هذا الرجل.
قالت أخيراً: "...أحتاج إلى معرفة الحقيقة. بشأن رهانك مع الآخر. وبشأن الآخر عموماً".
أطلقت إمبريس فحيحاً مرة أخرى، ملوّحة بذيلها، ومثبتة نظرة حادة ومحذرة على سكارليت — رغم أن سكارليت شعرت بأن التحذير لم يكن موجهاً إليها. مدّ الجنتلمان يده، ممرراً إياها برفق على ظهر الهرة.
"هون عليكِ، يا عزيزتي. ليس الآن".
وعادت عيناه إلى سكارليت.
"...هل التقيتِ به؟"
"لقد التقيتُ به بعد أن أُلغي قدر هذا العالم".
"به؟"
تحولت نبرته إلى التأمل.
"...ما يمكنني قوله عن رهاننا ليس أكثر من إطاره. فرصة لنهاية لهذا العالم لا يمليها القدر. ذات يوم، كنتُ أحمق بما يكفي لأقبل. وبينما لم أخسر بعد بالاسم، فقد خسرتُ في كل ما يهم. ما سعيتُ لتحقيقه أدركتُ لاحقاً أنه لم يكن ممكناً حقاً".
أطلق زفيراً هادئاً وخالياً من المرح.
"ربما هي أقسى سخرية أنكِ، في هذا الوقت القصير، تبدين أقرب لكسب ذلك الهان مما وصلتُ إليه قط".
قالت سكارليت: "هذا ما لا أستوعبه. لم تكن أنت من أحضرني إلى هنا".
"لم أكن أنا".
"ومع ذلك فإن وجودي يبدو كأنه يرجح كفة الرهان لصالحك".
"يمكن للمرء أن يرى الأمر على هذا النحو".
"إذن لماذا سيُحضِرني الآخر إلى هنا؟ ولماذا تقف في طريقي من قبل، حين حاولتُ الحياد عن مسار القدر؟"
صمت الجنتلمان، وما زال يمسح على فرو إمبريس.
"...خياراتي تُفسّر أفضل بكلمة التوازن. فعواقب أخطر تدخلاتي هي التي أدت إلى ظهور العديد من الانحرافات التي تضج اليوم، والتي أوجدتها يد منافسي. اسمياً، هي تميل لصالحي. لكن ليس كلها يفيد العالم. وبما أن الهان لم يعد أولويتي، كان عليّ أن أتصرّف — حين أستطيع — للحفاظ على التوازن في أمور محددة".
سألت سكارليت: "ألهذا الحدّ أنت خائف مما قد يفعله الآخر إذا تطورت الأمور أكثر؟"
"أنا كذلك. وكيفما يجب أن تكوني أنتِ أيضاً. بغض النظر عن الدور الذي ربما لعبوه في ضمان انهيار القدر، فسوف يستغلون هذا للتدخل أكثر".
"لكن لماذا سيتصرفون ضد أنفسهم؟"
"لا يمكنني الإجابة".
عقدت سكارليت حاجبيها.
وأضاف الجنتلمان: "لا يمكنني الإجابة لأنني لا أعرف. رغم أن هناك أموراً أخرى لا يمكنني قولها ببساطة. الآخر ليس وجوداً يرضخ للفهم البسيط، أيتها البارونة. فدوافعه غالباً ما تقاوم الفهم النزيه. وبينما نحن خصوم باليمين، كانت هناك مناسبات تعاونا فيها. أنصح بالحذر عند محاولة تفسيرهم عن قرب".
"كيف أفسر ما بالكاد أفهمه؟"
صلبت سكارليت ذراعيها. وفحصته بنظراتها.
"...أخبرني، كيف يمكنني إيجاد الآخر؟"
أصدرت إمبريس صوتاً آخر معترضاً. لم تفارق نظرة الجنتلمان سكارليت.
"أيتها البارونة، استمعي جيداً. لا تحاولي قط البحث عن الآخر. إن اختارا الظهور أمامكِ، فقد لا يكون لديكِ الكثير لتخافيه. لكن إن محتِ لإيجاده بنفسكِ — إن نجحتِ — فلن يكون هناك شيء في هذا العالم قادر على إنقاذك".
"أرفض الاستمرار في لعب دور في خططهم".
"شعور مفهوم. لكن لا تدعي التحدي يعمّي حكمك".
نظرت سكارليت في عينيه.
"إذن لا يمكنك مساعدتي في تحديد موقع الآخر".
"كلا. وحتى بغض النظر عن الخطر، فأنا مقيد لقيود أخرى تمنعني عن مثل هذه الأمور".
"اتفاقات؟"
"من نوع ما".
"لا يمكنك التحدث عنها".
"نعم".
نقر سكارليت بلسانها.
"لا تبدو الوحيد في ذلك. أهذه سمة الآخر المميزة؟ إجبار الآخرين على صفقات وعقود ملغزة تتطلب ثغرات لمجرد التحدث عنها؟"
"يحدث ذلك بالفعل".
"إذن أظن أنك لا تستطيع إخباري أيضاً عن الكتب التي نشرها الآخر في أيدٍ معينة؟"
هذه المرة، رسم طيات خفيفة على جبين الرجل.
"كتب؟ أنا لست على علم بذلك".
توقفت سكارليت. كان هذا... مفاجئاً حقاً. بالكاد استطاعت تذكر وقت لم يكن فيه على علم دقيق بما تتحدث عنه.
سألت: "...هل أنت على معرفة بالساحرة الكبيرة يامينا وارد؟"
أومأ.
"أنا كذلك".
"تزعم أنها حاولت مقابلتك أكثر من مرة، لكنك تجنبتها".
لأقصر لحظة، اشتد تعبيره. ثم عادت ابتسامة متواضعة.
"كان إبقاء المسافة... الأفضل".
"بسبب ارتباطها بتصدع القدر؟"
"بالضبط. إن تورطي معها يحمل مخاطر تفوق أي فائدة".
"إذن لن تكون على علم بأنها تمتلك كتاباً قد يحتوي على معرفة بالمستقبل. أو أنها التقت بالآخر".
تسمّر الجنتلمان.
"...أهذا صحيح؟"
"أظن ذلك. رغم أنني أؤمن بأنها هي نفسها لا تستوعب الأهمية الكاملة".
بدا وكأنه يفكر في هذا، بينما أطلقت إمبريس سلسلة مزعجة ومتوترة من الأصوات تحت يده. فنظر إليها.
"كلا، يا عزيزتي. لن يكون ذلك حكيماً. أنتِ تعلمين المسار الذي رسمناه منذ زمن طويل. لقد ساعدتِ البارونة من قبل، لكن هذه ظروف مختلفة تماماً".
التقى الرجل بعيني سكارليت مجدداً.
"إن كانت يامينا وارد قد تواصلت مع الآخر، فهذا مدعاة لليقظة — رغم أنه أمر لا يُستغرب بالنظر إلى دورها. أما ما يربطهما معا، فلا يمكنني البوح به".
"ولا يمكنك قول أي شيء عن الكتب؟"
"ولا الكتب".
انخفض صوته قليلاً.
"يمتلك الآخر حرية أكبر بكثير للتصرف مني".
بدت إمبريس وكأنها قد اكتفت من لمسته، فانسلت من تحت إصبعه. وراحت تخطو بخفة عبر المكتب، متجهة إلى منصبة المصفوفات وتدور حولها.
سألت سكارليت وهي تتابع الهرة: "إذن هل يعني مصطلح 'أوريليان' شيئاً بالنسبة لك؟"
لقد كان هو الدليل الذي تركته آرلين في مذكراتها. لكن سكارليت لم تستطع العثور على أي شيء على تلك الجبهة حتى الآن، حتى مع مساعدة بيلدون تيندال.
"...أوريليان، قلتِ؟"
"أتعرفه؟"
"أنا أعرفه، ومع ذلك—"
ماءت إمبريس بقصد تجاه الجنتلمان.
"...أرجوكِ، يا عزيزتي. هذا ليس مساراً يجب خوضه. ولن يزيدها إلا عبئاً".
ضيقّت الهرة عينيها نحوه. والتفتت إلى سكارليت وماءت مجدداً. عقدت سكارليت حاجبيها.
"لا أستفهم ما تحاولين إخباري به".
أبقت إمبريس نظرتهما متبادلة، وتمنت سكارليت لو تقسم أن الهرة تنهدت. فجأة، اشتعل أرجوان إمبريس بلمعان زمردي.
بدأ الجنتلمان يقول: "عزيزتي—"، لكن إمبريس تجاهلته.
استحوذ شيء ما على حواس سكارليت، وانسحبت المكتبة، لتتلاشى في دوامة من الألوان والانطباعات المتباينة. بعد ثانية واحدة، وجدت نفسها تقف في منتصف شارع، ومبانٍ حجرية على الجانبين والحشود تعج وتمر. لبرهة، لم تدر أين هي — حتى رأت الأبراج البرونزية الحمراء ترتفع فوق أسطح المنازل البعيدة. قصر ضوء الفجر، مما يعني إليستيد. لكن هذا لم يبدو وكأنه إليستيد التي تعرفها. قصة ملابس الناس، البناء، وحتى الهواء ذاته.
بدا كل شيء مختلفاً، بطريقة ما. دقيقة، لكن لا يمكن إنكارها. ببطء، أدركت ما هو. أثبت مواء ناعم عينيها للأسفل. كانت إمبريس جالسة عند قدميها، تنظر لأعلى بهاتين العينين الهادئتين اللتين لا ترمشان. حدقت سكارليت فيها لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تتحدث.
"...إمبريس، إلى أي زمن أخذتِني؟"