تتكسر عجلات العربية فوق الشوارع المعبدة بالحجارة. يتأرجح المقطور برفق مع كل منعطف غير مستوي. يضغط الغسق من الخارج ويلف فريببروك بغلالة باهتة من الأرجواني والرمادي. ينشر تفتيت رقيق من الثلج ناعمة على أُسُفِ السطوح ويلتصق بحواف النوافذ. يتألق التوهج البارد لضوء الفانوس ليحيا في وجه البرد. تجلس سكارليت في صمت وتتسلل نظراتها عبر المشهد العابر. تتسمر عيناها على الهيكل المحترق لمبنى تهاربت واجهته الخشبية إلى النصف وتبرز عوارضه المسودة كالعظام.
إنه أحد مخلفات هجوم القبيلة التي لم تُزل بعد. يبدو لها وكأن شهوراً قد مضت منذ ذلك الحين. في الواقع، لقد مر أسبوع واحد. حدث الكثير. أعادت حجر الفرن في البرج المنسي مجموعتهم بأمان إلى فريببروك. فزع المسؤولون المتمركزون هناك حين ظهروا عبر الأثر. ما إن تعرفوا عليها حتى لم يحظّروا مرورها. تشتبه أن اسمها مدون الآن في مكان ما بسجلات شبكة حجر الفرن للاستخدام غير المصرح به.
لكن تلك مسألة يمكنها التعامل معها لاحقاً إن أصبحت مشكلة. أثبت تأمين عربية للمرحلة الأخيرة من الرحلة أنه مزعج أكثر بصراحة. لم يرافقها أرنو وريموند. تفادياً للانتباه، لم يعودا مباشرة إلى إيليستد بل انتقلا آنياً إلى حجر فرن مخفي قرب العاصمة تحت سيطرة الأتباع على ما يظن ومعروف لريموند وعدد قليل غيره فقط. وجدت سكارليت ذلك غريباً لكنها قررت عدم الضغط في الأمر حين افترقا.
سيتواصل الاثنان معها مجدداً متى قيّما الوضع داخل فصيليهما. ينصب تركيزهما الآن على إيليستد حيث لا شك أن مجلس الموتى الأحياء والمحفل المقدس وافتتاح بيلد ثيليليون ما زالوا يثحدثون جلبة هناك. لا تستطيع سكارليت سوى تخيل حالة الأمور هناك.
"بعض هذه المباني مكسورة"، جاء صوت صغير مسطح.
تلتفت سكارليت برأسها. يجلس سلِيت مقابلها ملفوفاً بطيات سوداء بسيطة مخادعة لـ [صدى بلا صوت (أسطوري)]. يضلل قلنسوة الرداء معظم وجه الفتاة الشاحب بينما تلمع عيناها الزمرديتان ببهتان وهي تتأكد من الشوارع خارج النافذة. ربما بدت الكلمات كمجرد مراقبة، لكن سكارليت تشتبه في أن المخلوقة الاصطناعية كانت تميز الآن فقط أي المباني تحمل ندوباً من الهجوم. تتفاجأ سكارليت لأن الأمر استغرق هذا الطول.
لربما لم تستخدم سِليت قدرتها عمداً لتكوين ذلك الاستنتاج.
أضافت الفتاة: "لقد دُمّرت. بواسطة الوحوش. بواسطة قبيلة الخطيئة. بواسطة المحفل المقدس".
أمات رأسها قليلاً قبل أن تنظر إلى سكارليت.
"لماذا؟"
سألت سكارليت: "ألا يمكنك إدراك ذلك بنفسك؟"
تهز سِليت رأسها.
"أرى. كان لزرع الفوضى. لزعزعة استقرار الإمبراطورية وإضعاف دفاعاتها".
قدرة سلِيت على الفهم قوية لكنها ليست كلي العلم. على الأقل لم تكن كذلك في اللعبة. لم تكن حدودها واضحة تماماً قط، لكنها تستطيع إدراك السببية والمعنى في أشياء معينة بدون سياق. على حد علم سكارليت، كان الأمر تعسفياً في الغالب بشأن الحقائق التي يمكنها الاستحواذ عليها وتلك التي تظل خارج نطاقها، لكن ربما كان هناك بعض المنطق الخفي وراء ذلك. بغض النظر، كانت قدرة قيّمة.
رددت سِليت: "الإمبراطورية".
تصمت للحظة.
"إمبراطورية غرينال. الإمبراطور هو جارتيلناس أرتيسيوس فيردون تيرونيا. العاصمة هي إيليستد. نحن في فريببروك".
"صحيح".
تومئ الفتاة مرة ثم تعود إلى النافذة. تتحول نظرة سكارليت إلى يسار سِليت حيث تجلس كات وأليسا وشين متلاصقي الأكتاف في ملابس سفر بسيطة. يجلس إلى يسارها ريسا التي ما زالت فاقدة الوعي مع وجود فين صامتاً في تأمل بجانبها. تميل أليسا على شين وتستند بذقنها على كتفه وهي تملي النظر من النافذة المقابلة.
تسأل بهدوء لا لأحد بعينه: "...أتعتقد أن الأمور على ما يرام في إيليستد؟"
تفتح كات عيناً واحدة بدا أنها كانت تتظاهر بالنوم.
"أشك أن الأمر أسوأ من هنا. حتى مع كل المتاعب التي مررنا بها للتو، تمتلك إيليستد بعضاً من أقوى الدفاعات في الإمبراطورية".
يضيف شين: "من الممكن أيضاً أن القبيلة والمجلس قد انسحبا بمجرد المطالبة بالجزية".
"همم. أظن ذلك".
تتنفس أليسا الصعداء ثم تلقي نظرة على سكارليت.
قالت سكارليت: "لا يمكنني الجزم بماهية الوضع في إيليستد. لا شك أن الكثير لا يزال متحركاً هناك حتى لو بدأ أعداؤنا في الانسحاب. لكن تلك مسألة يتعين على جيوش الإمبراطورية والنقابة والأتباع والجمعية وأبراج السحرة حلها. لا أنوي توريط نفسي مباشرة".
سيكون لدى ريموند وأرنو ما يشغلهما وكذا معظم الإمبراطورية. تقع أعباء سكارليت ببساطة على جبهة أخرى.
سألت كات: "وماذا عن بيلد ثيليليون؟ ماذا سيحدث لذلك المكان؟ هل سيختفي مرة أخرى؟"
اعترفت سكارليت: "أنا... لست متأكدة. ربما".
في اللعبة، ينبغي له ذلك. لكن الآن... أصبحت الأمور أقل يقيناً بكثير. ربما أدى إزالة القدر إلى قطع الميزة التي منحتها إياها معرفتها المسبقة ذات يوم. بدون قوة توجيهية تنسج نحو هذا المستقبل، كان من الصعب التنبؤ بكيفية تحول العالم. لقد حكم تأثير القدر هذا العالم منذ نشأته. ربما ستأتي التغييرات بسرعة أو ربما تكون تدريجية. عليها فقط الانتظار والرؤية. على الأقل، مع انحراف الكثيرين بالفعل عن تصاميم القدر، لم يكن غيابه عائقاً مدمراً كما كان ليقصد في السابق.
تغرق المقصورة في الصمت مجدداً. تعيد سكارليت عينيها إلى النافذة وتراقب المدينة وهي تمر بينما تحملهم العربية نحو الحي الشمالي لفريببروك. تشعر بالعقار قبل أن تراه. يلامس حضور اللوسي وعيها ليتحرك مع اقترابها مرحباً تقريباً. ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيها عندما تلحظ سِليت تميل برأسها بينما يلوح ما قد يكون فضولاً عبر وجه الفتاة الخالي من التعبيرات بخلاف ذلك. لابد أن المخلوقة الاصطناعية قد استشعار روح البيت أيضاً.
لم تدرك سكارليت مدى افتقادها لذلك الحضور. الثقل الهادئ له في مؤخرة عقليها مريح بشكل مدهش. تبقي نظرها للأمام وسرعان ما يبرز عقار هارتفورد بعد منعطف في الطريق وتصعد العربية نحوه تحت غسل ضوء القمر. يتحرك الحنين بضعف في صدرها عند المرأى ويفاجئها. يمتزج بشيء آخر — إحساس غريب غير مألوف لا تستطيع تحديده تماماً. يقترب جنديان إمبراطوريان في دروع مشذبة بالفولاذ وليسا حراسها عندما تتقدم العربية نحو البوابات وتلمع رماحهما في الضوء.
إنهما من المفارز المخصصة لحراسة العمود المزروع في الأراضي. وضوح دهشتهما عند رؤية سكارليت واضح تماماً وهما يعتقدان بوضوح أنها بالداخل بالفعل. مع ذلك يسمحان لها بالمرور بسهولة. بسهولة مفرطة ربما. تسجل ملاحظة ذهنية لتذكير رئيسهما بأن يكون أكثر حراسة في المستقبل. فليس من المستحيل انتحال شخصية الآخرين في هذا العالم بعد كل شيء. تتسمر نظرة سِليت على واجهة القصر بينما تتحرك العربية على مسار الحصى المكسو بالصقيع وتتوقف أمام المدخل المقوس للساحة.
تترجل سكارليت والآخرون إلى الهواء البارد وتنسج حركتها النارية دفئاً حولهم. تلتفت إلى فين الذي يحمل هيئة ريسا فاقدة الوعي.
"سأجعل الآنسة هيل تُنقل إلى غرفتها. فين اعتنِ بضيفنا الآخر".
يومئ. تختفي ريسا من ذراعيه بلا ضجة تذكر — حيث نقلتها اللوسي بعيداً إلى حجرتها وسط ذهول حارس العربية — بينما يتحرك فين إلى مؤخرة العربية. يفتح المقصورة الخلفية ويسحب حزمة ملفوفة ببطانيات سميكة. توجد بالداخل نولفيز مقيدة. لقد ناقشا أفضل طريقة لنقلها دون إشراف ريموند لكن الكاهن يمتلك على ما يبدو متغيراً من دعائه الذي يظل عالقاً حتى في غيابه. تلتف سلاسل متوهجة بإحكام حول جسد فتاة المحفل المخفية تحت الأغطية.
جرعتها أليسا أيضاً بمزيج يسبب النوم. لم يعلم أي منهم المدة التي سيعمل فيها ذلك لكن الكيميائية الشابة زعمت أنها استخدمت ما يكفي لتنويم تنين شاب. نظرياً. مع ذلك يجب عليهما توخي الحذر. فين ليس في حالة جيدة حقاً لمعركة لائقة، لكن بالجرعات التي سكبوها فيه، يبدو على الأقل أقل شبهة بمصارع ملطخ بالدماء خرج للتو من الساحة. هنا، في ملعب سكارليت المعتاد، يجب أن يكون احتفاظه بالحراسة كافياً في الوقت الحالي.
رغم أنها ستحتاج إلى إعداد غرفة مناسبة لاحتواء نولفيز قريباً.
تأمر: "راقبها".
بنفضة من معصمها، يختفي فين ليُجلب إلى إحدى الغرف الأرضية في قبو الجناح الغربي. يبدو حارس العربية مذعوراً أكثر، لكن سكارليت تلوح بيديها لتبعثه.
"لك الشكر لإحضارنا إلى هنا. يمكنك الذهاب".
يبتلع الرجل ريقه ويحني رأسه.
"ن-نعم يا لصاحبة السادة".
ينفض الأجِة وتصهل الخيول بينما تبتعد العربية. تطلق كات ضحكة خفيفة.
"هل كل هذه الضجة ضرورية حقاً؟"
"الضجة...؟"
تكشر سكارليت بقليل. أكان هذا تجلياً لتأثير ريسا في مفردات مخترعة؟ يلتوي فم المرأة.
"أنت تعلمين. الاستعراض. التفاخر".
ترفع سكارليت حاجباً.
"لا".
تزهر الأثام في يدها. تدعها تسقط عبر الهواء ويتمزق خياطة لهب أمامها. بدون كلمة أخرى، تخخط للداخل وتظهر مجدداً في بهو القصر. تتوقف وتنتظر بينما يتبعها الآخرون. حين تبرز كات، تقابل سكارليت عينيها.
"لكنني سأعترف أنه أمر مرضٍ".
تخرخر كات وتهز رأسها.
"سيدتي".
تلتفت سكارليت لتجد جارسيد ينزل السلالم ونظراته تمسح المجموعة. كعادته بلا شائبة، مُشط شعره الرمادي الداكن بدقة إلى كتفيه وقُلم شاربه وخلت بدلة السوداء من ثنية واحدة. لقد أخطرت من خلال بعض التداخل البسيط من اللوسي، لكن حتى مع ذلك، جلب حضوره وميضاً لشياء توقعته ولم تتوقعه. لقد افتقدته.
يقول جارسيد: "لقد عدتِ. مع ذلك الآنسة هيل والسيد فينترارث...؟"
تجيب سكارليت: "ريسا في غرفتها. نائمة. لقد أجهدت نفسها. فين يعتني بضيف آخر. سأحيطك علماً بذلك لاحقاً".
"أرى. حسن جداً سيدتي".
يتوقف عند البسطة ويداه مطويتان بدقة خلف ظهره. تتأمله سكارليت بصمت.
تتكلم سِليت فجأة إلى جانبها متأملة الرجل الأكبر سناً: "جارسيد نونالي. ساحر. خادم. مقرب من بارثولوميو هارتفورد وكاستور هارتفورد. ستة وسبعون".
تتسع عينا الخادم قبل أن تضيق قليلاً وهو يلتفت إليها. تتبع سكارليت الاهتمام وتعقد حاجبيها. إنها المرة الأولى التي تسمع فيها اسم عائلته بصوت عالٍ. لقد رأته في سجلات الموظفين لكن سماعه يبدو غريباً. وبارثولوميو هارتفورد... كان ذلك جد الأصلية. لم تدرك أن روابط جارسيد تعود إلى هذا الحد.
"...سيدتي إن كان بإمكاني السؤال—"
تقطع سكارليت بصوت حازم: "لا تفعل".
تقابل نظرته بثبات.
"لا أحد يجب أن يعلم بوجودها هنا. أَمفهوم؟"
يصمت ثم يحني رأسه.
"كما تشائين سيدتي. أيعني ذلك الموظفين أيضاً؟"
"في الوقت الحالي، نعم".
"إذن يجب أن أخبرك أنني أرسلت شخصاً بالفعل لإعلام الآنسة الشابة إيفيلين. إنها في طريقها على الأرجح".
"هذه ليست مشكلة".
تلوح سكارليت بيدها وتلتفت إلى سِليت.
"سأجعلك تُنقلين إلى مكان آخر. انتظرينا هناك".
لا تعطي الفتاة رداً، فتعتبره سكارليت موافقة. تنقلها اللوسي بعيداً. تعيد سكارليت تركيزها إلى الخادم.
"أثق أنه لم تكن هناك مشاكل في غيابنا؟"
"لا شيء سيدتي. حسب التوجيهات، حافظت على إشراف الرونيت التي تركتها في رعايتي. لم تشر لا هي ولا اللوسي إلى اقتحام".
"جيد".
بينما بدا الأمر مستبعداً، كانت تخشى أن يهاجم المحفل عقارها أثناء غيابها أو أن ينمو شخص مثل مالاكي صبوراً ويتصرف بتهور. إنه لمن دواعي ارتياح سماع عكس ذلك.
"سيدتي..."
يجذب صوت جارسيد انتباهها مرة أخرى. يلمع شيء غير مقروء عبر ملامحه قبل أن يستقر.
"...هل لي أن أفترض أن رحلتك حققت ما تقصده؟"
"إلى حد كبير، نعم".
"يسرني سماع ذلك".
يتوقف.
"وأنت سيدتي؟ هل أنت بخير؟"
ترتفع حواجبها بضعف.
"أنا كذلك. لماذا تسأل؟"
"تبدين ببساطة... مختلفة قليلاً. اغفري لي قولي ذلك".
"...أرى".
تُسمع خطوات من الأعلى. تظهر إيفيلين في قمة السلالم بشعر كستنائي يفرك كتفيها وتتبعها خادمة. تتوقف حين تراهم.
"...سكارليت".
تقابل سكارليت عينيها. تنزل إيفيلين السلالم وتتفحص المجموعة.
"هل أنتم جميعاً بخير؟ أين ريسا وفين؟"
تُجيب أليسا بتعب: "نحن بخير. مرهقتان فقط. ريسا في غرفتها بالفعل وفين... يتعامل مع ضيف؟"
تلحيق بنظرة إلى سكارليت.
"ليتار".
تعود عينا إيفيلين إلى سكارليت.
"لقد كنت قلقة حتى المرض منذ رحيلك. خشيت أنك ربما—"
تتوقف ونظراتها تبحث في وجه سكارليت.
"...أهناك خطب ما يا سكارليت؟"
تصمت سكارليت لعدة ثوانٍ ثم تهز رأسها.
"لا. اعتذاراتي. تذكرت شيئاً للتو، هذا كل ما في الأمر".
تنظر إلى الآخرين.
"عودتنا في وقته. استخدموا الليل للراحة. سنلتقي في الصباح لمناقشة الأمور بعمق. حتى ذلك الحين، أنتم أحرار في فعل ما تشاؤون".
تلتفت إلى إيفيلين.
"يمكنك الانضمام إلينا بالطبع".
تتردد الشابة ثم تومئ.
"حسناً".
تنظر سكارليت إلى جارسيد.
"أبلغ الليدي ويذرسورث بعودتنا. سأقابلها غداً. حتى ذلك الحين، أُمنع من الإزعاج".
"سأعتني بذلك سيدتي".
عند ذلك تمر به وتصعد السلالم تاركة الآخرين في البهو. تحملها خطواتها عبر الممرات الهادئة للقصر — منزلها. كان بإمكانها جعل اللوسي توصلها فوراً، لكنها تفضل المشي الليلة. سرعان ما تقف أمام الباب المزخرف لمكتبها. تفتحه وتخطو للداخل. تصطف رفوف الكتب المألوفة على الجدران، وتجلس طاولتها في الطرف الأقصى، وخلفها تُعلق اللوحة التي أهداها إياها الرجل ذات يوم. على الرغم من الألفة في كل ذلك، لم تبهت تلك المسافة الغريبة التي شعرت بها منذ الاقتراب من العقار.
بل في الواقع، ازدادت قوة. اغتراب غريب دقيق كأنها تمشي عبر مكان مذكر بدلاً من العيش فيه. تتعرف على مصدره الآن فقط. إنه يأتي من نفسها — من إيمي. من الجزء الذي لم يعد مقيداً بصفات النظام، متسللاً بطرق متنافرة. من الغريب أنها تشعر في هذه اللحظة بالانتماء إلى جزء سكارليت من نفسها أكثر من جزء إيمي. يهرب منها نفس جاف بلا دعابة قد يكون ضحكة. تتغير نظرتها إلى اليسار. تقف سِليت هناك بلا حركة.
تأمر سكارليت مشيرة إلى الكرسي الذي تستخدمه ريسا غالباً في الزاوية: "يمكنك الجلوس".
تتأمل الفتاة المقعد لفترة طويلة. ثم تقترب وتضع يدها على مسند الذراع وتحاول رفع الكرسي قبل أن تدعه يسقط في مكانه. بعد ذلك ترفع قدماً واحدة على المقعد لتكشّر بضعف وتتراجع كأنها تدرك أن الفعل غير صحيح. تسمح سكارليت لنفسها بضحكة هادئة. أهذه هي المرة الأولى التي ترى فيها كرسياً حتى؟ تبدو وكأنها تكافح لتحليل ما يعنيه أصلاً 'أخذ مقعد'. بترك الأمر مستقراً، تعبر سكارليت المكتب.
على طاولتها تضع [كيس الاحتفاظ] وتمتد بيدها. تتفعل [تعويذة التغيير السريع] ويظهر [كيس جوهام] في قبضتها. تضعه بجوار الكيس وتفك الغطاء. يلمع [تاج مباركة اللهب] أيضاً على جبينها وهي تطعمه خيطاً من النار وتعزز قوتها. واصلة للداخل وتستدعي كل قوتها لجر مكعب معدني رمادي مطفأ وكثيف. يضرب الطاولة بصوت ثقيل يجعل الخشب يئِن. مصفوفة صهر ثاينيث. تتأمل الأثر ثم تتحرك لأخذ مقعدها لتتوقف.
يراقبها زوج من العيون البنفسجية الصافية من المقعد خلف الطاولة. تتمدد الإمبراطورة عبر الجلد براحة تامة وتطلق مواءً كسولاً قبل أن تتمدد في تثاؤب بطيء. تتأمل سكارليت القطة لعدة ثوانٍ.
"ادخل"، تقول — قبل طرق خفيف على باب المكتب مباشرة.
توجد نبضة صمت ثم ينفتح.
يلامس النقر المقصور لعصا أخشاب الطوابق الخشبية بينما يدخل الرجل مرتدياً قبعته العالية للتحية: "البارونة. اعذري التداخل".
تنظر سكارليت إليه.
"...أنت معذور".
تشير إلى الكرسي المقابل لطاولتها.
"اجلس. أظن أن علينا التحدث".