قالت يامينا: "أيتها البارونة، أتخيل أن أمامك الكثير لتريه الآن؟"
أجابت سكارليت وهي تلوح لسليت لتبعها في طريقها نحو حافة المنصة حيث تنتظر يامينا: "هذا صحيح. لكنه أمر ليس بالغريب. فقد أصبحت حياتي لا تكاد تتضمن سواه. لقد سُويت كل الأمور في بيلد ثيليليون، على أقل تقدير. وما يأتي بعد ذلك يكمن هنا، في البرج المنسي".
"نجل هذا الأمر".
نقرت يامينا بأصابعها، وراقبته سكارليت باهتمام بينما ظهرت كرة بلورية وتلألأت في كف المرأة، وتدورت بداخلها رموز متغيرة الألوان.
"كنت أظن أنك ترغبين في مواصلة استكشاف البرج، لكني أخشى أن عليك تأجيل ذلك. تطلبت الطوعية كل غرفة وزاوية متاحة، وقد تركتهن مشبعات ببقايا سحرية غير مستقرة من... حسن, أنواع كريهة متفرعة. هذه الغرفة هي المكان المستقر الوحيد في الوقت الحالي. سأحتاج إلى وقت لتطهير البقية. وحتى ذلك الحين، من الأفضل أن تكبحي دوافع الاستكشاف تلك لديك".
"أنا... أفهم".
تابعت يامينا قائلة: "إذا كنت ترغبين في المغادرة، فيمكنني على الأقل توصيلك إلى حجر الكيلن. يمكنك العودة عندما أنتهي. وبحلول ذلك الوقت، ينبغي أن أكون قد أكملت الاستعدادات الأخرى التي ناقشناها، ويمكننا مواصلة أعمالنا الأخرى".
"سيكون ذلك ملائماً".
"ممتاز. إذن ينبغي أن أبدأ قبل أن يقرر البرج الانفجار من الداخل".
رفعت يامينا الكرة، وانطلق شعاع من الضوء الشاحب صعوداً عبر الغرفة. وانبثقت منه مئات الجسيمات، وتوجه كل منها نحو الجدران مثل فروع لشجرة بلورية عظيمة. وبدأ الهواء يطن.
قالت بذهول بينما حادت نظراتها بتركيز شديد: "حالما ترغبين في الانتقال إلى حجر الكيلن، قفي داخل دائرة الرموز التي يحتلها رفاقك وانادي باسمي".
درستها سكارليت. افترضت أنهما لستا في صدد وداع حقيقي هذه المرة، ولكن ربما لم يكن ذلك ضرورياً. ستلتقيان مجدداً قريباً. مرت بجانب المرأة، وتلتها سليت في النزول على الدرج من المنصة حتى انضمتا إلى البقية مرة أخرى.
قالت كات بابتسامة جافة من حيث كانت جالسًة على الأرض، ووعاء ماء في حجرها: "أهلاً بك مجدداً في عالمنا نحن البشر".
ردت سكارليت، وجال بنصرها على المجموعة: "شكراً لك".
كانت روزا لا تزال فاقدة للوعي، لكن البقية بدا بحال جيدة — إن تفاوتت درجات إرهاقهم. وبقي نولفيف مقيداً بسحر رايموند.
قال رايموند: "البارونة هارتفورد".
كان يشبك يديه خلف ظهره، وبدا مهيباً بشكل مدهش في عباءته. وكانت هذه إحدى تلك اللحظات التي استطاعت فيها حقاً تصديق أنه شماس ومستخدم سحر هائل.
"هل نأخذ افتقارك الحالي للإلحاح العام دليلاً على نجاح طموحك؟"
سألت سكارليت: "ما رأيك؟"
انطبق فماؤه في خط رفيع. وثبت نظراته عليها لبضع ثوان قبل أن يخفض بصره.
"أنا لست العراف. ولا يمكنني ادعاء كلمات إيتار لنفسي. ولكن من خلال شظايا الاتصال الممنوحة لي... يبدو جلياً تماماً أن أمراً هائلاً قد حدث. أمر قد يغير طريقة عمل العالم".
"إذن أنت على حق".
تبادل البقية النظرات. وكانت أليسا هي التالية في الكلام.
"إذن لقد انتهى الأمر؟ لقد... قتلت القدر؟"
استدارت سكارليت نحوها، وأمعنت التفكير، ثم هزت رأسها هزة واحدة: "نجل".
ابتلعت الفتاة ريقها، ولست شفتيها ونظرت نظرة خاطفة بين أبيها ورايموند.
"لقد أخبرونا قليلاً عما كان عليه القدر أثناء غيابك. لا أعرف إن كنَّا قد حصلنا على الصورة الكاملة، ولكن... أعتقد أننا حصلنا على جوهرها".
"وما هو هذا »الجوهر«؟"
"حسناً..."
تردد أليسا، ثم هزت كتفيها بخفة.
"إنه ببساطة القدر، أليس كذلك؟ المصير. ولكنه ربما يكون أكثر حرفية مما نعتاد التفكير فيه عادة. و... أكثر إرعباً، حُكماً على كل ما رأيناه حتى الآن".
سكتت سكارليت لبرهة.
"... حقاً".
سألت أليسا بحذر: "ولكن هل هناك سبب جعلك لا تخبرينا بهذا من قبل؟"
"هناك".
"أفترض أن الأمر يتعلق بوقوفك في وجه القدر وكل ذلك؟"
"هذا صحيح".
"مم. تخيلت ذلك".
أومأت أليسا برأسها نحو شين.
"إنه يعتقد أنه يعرف السبب".
حولت سكارليت نظرتها إليه.
"أهذا صحيح؟"
فرك شين مؤخرة رقبته. وكان قد خلع جزءاً من درعه وهو يرتدي الآن قميصاً داخلياً جديداً.
"يبدو جلياً تماماً أنك كنت قلقة من أن نتفاعل بشكل سيء إذا علمنا أن خياراتنا كلها قد وجهها القدر".
ثبتت سكارليت نظراتها عليه.
"تماما".
قالت أليسا بابتسامة سريعة: "إذن لقد استخففت بنا. من يهتم بأمور كهذه؟"
نظرت سكارليت إليها مجدداً.
"... يسرني سماع أنه لا يزعجك. ومع قولي هذا، أخشى أنك قد تستخفين بما كان عليه القدر حقاً، وبما لا تزالين لا تعلمينه".
تعثرت ابتسامة الفتاة.
"وهناك المزيد؟"
هزت سكارليت رأسها قائلة: "دائماً ما يكون هناك المزيد. في هذه الحالة، الأمر ينطوي على تعقيدات أكبر بكثير مما تتصورين. بعضه عرفته منذ فترة، وقد وعدت بمشاركته معك. وسأفعل، إن كنت ترغبين في ذلك. أما المعرفة الأخرى فقد اكتشفتها مؤخراً فحسب — ولا أنصحك، بصراحة، بتلقيها. ولكن إن كنت تريدين ذلك، فسأشاركها معك أيضاً".
هي... لم تكن تخطط للكشف عن أصلها الحقيقي، ولا اللعبة الكامنة خلف كل ذلك. ولكنها استطاعت شرح القدر، والزمن، والآخر، والفرد الشاذ؛ والانعكاسات التي التقوها في بيلد ثيليليون؛ وما ميز فين وروزا، وما قد يأتي بعد ذلك. كانت متأكدة من قدرتهما على تقبل الأمر، ولكن ما إذا كان بمقدورهما ذلك لم يكن القضية قط.
وتابعت قائلة وعيناها تنتقلان بين أليسا وشين وكات وفين: "مع ذلك، أطلب منكم التفكير بعناية قبل اختيار سماع كل شيء. فالجهل لن يعيق قدرتكم على مساعدتي".
كان قلقها منصباً في الغالب على فين وروزا. وروزا خصوصاً، نظراً لمدى معاناة الشاعرة تحت وطأة نص مكتوب مسبقاً. لم تبد أليسا واثقة تماماً كما كانت من قبل، رغم أنها لم تبد خائفة أيضاً. وتبادلت نظرة هادئة مع شين، كما لو كانا يناقشان إجابتهما بصمت.
قالت سكارليت: "يمكنكم أخذ يوم كامل. فقد يساعد ذلك أولاً على استيعاب ما حدث بالفعل هنا وفي بيلد ثيليليون. وتلك المناقشة من الأفضل إجراؤها في أجواء أكثر هدوءاً".
وتوقفت.
"أيضاً، يجب أن أعد مخططات".
وقد جلب لها ذلك عدة نظرات متبادلة.
سألت كات: "أكانت تلك مزحة، أم أنك جادة؟"
"ما رأيك؟"
"لا، لا، لا تبدئي بذلك".
رفعت كات يداً.
"ستجعلينني مريضة بالارتياب".
"حسناً إذن. فليكن — لقد كانت مزحة. جزئياً".
قد تقوم بالفعل ببعض الرسوم التوضيحية إن وجدت وقتاً لذلك.
حملقت كات فيها، وتنهدت، وقرصت حاجبها: "أشعر أنك كنت أسوأ بكثير في إلقاء النكات سابقاً، ولكن بطريقة ما، كان ذلك أفضل. سأضطر لسؤال روزا عن كيفية تدبيرها لأمرك".
رفعت سكارليت حاجباً، شاعرة بأنها يجب أن تعترض على تلك الملاحظة الأخيرة، لكن تجربتها مع روزا علمتها أن المجادلة غالباً ما تتركها في وضع غير مأت. فمررت الأمر، محولة انتباهها إلى رايموند وأرنود، اللذين كانا يراقبونها بصبر.
قالت: "إذن. أي أسئلة منكما؟"
أجاب رايموند: "كما هي عادتي مع كل أمور الغموض والمكائد، أظن أنني أعرف الإجابة سلفاً. ومع ذلك أخبريني — أينسحب عرضك بالحقائق الخفية علي أنا أيضاً؟"
"لا".
"تلك خسارة".
"ما زلت أستطيع مشاركة المعلومات معك، لكن اتساعها وعمقها سيعتمدان على شكل علاقتنا في المضي قدماً".
وحولت بصرها.
"ينطبق ذلك عليك أنت أيضاً، السيد أستري".
اختلج شارب الشيلدر الأكبر سناً وهو يخفض رأسه.
"تخيلت ذلك".
قالت سكارليت: "اعتبري هذا شكلاً من أشكال التفاوض الأولي إذن. اسمحي لي بالتحدث بوضوح. هل ينوي أي منكما معارضتي بالقوة من الآن فصاعداً؟"
تخاطب الرجلان بنظرات خاطفة، ثم أعاداها إليها.
أجاب أرنود: "أنت تعرفين موقفى، أيتها البارونة. إذا أشارت أفعالك إلى أنك تشكلين تهديداً للإمبراطورية أو شعبها — أو إذا اعتقدت أنك عرضت حياة ابنتي وشين للخطر بتهور — ستجدينني عدوك".
"أنا على علم بذلك. والسؤال إذن هو ما إذا كنت تؤمن بأن الأمر كذلك".
أمعن النظر فيها مطولاً، ثم نظر من بعدها نحو يامينا.
"... في الوقت الحالي، لا. رغم أنني تعلمت أنه إن أصبحت تهديداً، فقد تفوقين الفيلق المقدس ومجلس الأموات مجتمعين".
"هذا كريم، وإن كان مقلقاً بعض الشيء. لكني آخذه بمعنى أنك لا تنوي معارضتي في الوقت الحالي".
وانتقلت عيناها إلى رايموند.
"وأنت، الشماس أبرام؟ أإجابتك هي نفسها؟"
تأملها الكاهن بصمت، ثم مرر يداً في شعره الطويل، مطلقا تنهيدة متعبة.
"لدي الكثير والكثير من المخاوف، فضلاً عن الأسئلة. ولكن تماماً كما حدث أثناء... تواصلنا عندما ظهرت قلعة الفظائع، لقد وضعتني مجدداً في وضع، لو أنني رفضت تماماً »غصن الزيتون« هذا الذي مددته وعارضتك بصفتي شماساً، لكنت ألقيت عرض الحائط بمجموعة من الفرص الحاسمة. ومهما كنت — وأرجوك أن تصدقني حين أقول هذا — أشعر بالإرهاق من اقتيادي من أنفي عبر مكائدك التي لا تنتهي، فلست متهوراً لدرجة إلقاء الطفل مع ماء الاستحمام، كما قد يميل بعض أقراني الأكثر اندفاعاً إلى فعل ذلك".
رمقته سكارليت بنظرة خاوية.
"كانت تلك طريقة مطولة إلى حد ما لقول »نعم«".
ألقى رايموند بحركة متعبة بيده.
"نعم".
أطلقت سكارليت ضحكة خافتة للغاية.
"حسناً إذن. ربما ينبغي لنا إذن معالجة الأمر الذي أعلم أنه يثقل كاهل كليكما".
وأشارت إلى سليت، التي كانت تقف بصمت ودون حراك خلفها.
"وهو، مصير جزية السيادة".
سأل أرنود فوراً، وقد تحولت نظراته إلى الحدة: "أتنارين الاحتفاظ بها معك؟"
أجابت سكارليت: "أفعل. لا النقابة ولا الأتباع يستطيعون ضمان سلامتها. قد تمتلكون الأعداد والقوة، ولكن في مواجهة الفيلق والمجلس، السرية والفهم هما الأساس — ولا يستطيع أي من فصيليكما تقديم ذلك. أنا أستطيع".
لقد قضت على كل عضو في الفيلق في بيلد ثيليليون ممن رأوا وجهها. لن يعرفوا في الوقت الحالي أنها تمتلك الجزية. وحتى لو علموا، ستتوفر لها قريباً المتطلبات لضمان بقاء سليت بعيدة عن متناولهم.
قال أرنود ببطء: "لقد عبرت عن عدم ثقتك في قدرات النقابة من قبل. وما زلت غير مقتنع بأن ذلك مبرر تماماً. ولكن حتى لو كان كذلك، لكانت النقابة أكثر أماناً من عقارك. لك كلمتي بأننا سنحميها. كما أنني متأكد من أننا سنتمكن من التوصل إلى اتفاق للتعاون بينك وبين النقابة".
وأضاف رايموند: "وبينما قد تكون لدى الأتباع عيوبهم، فإن ملاذاتنا لا يُخترق بسهولة. ولا حتى الفيلق يستطيع ضربها علانية. ومع روعة عقارك أيتها البارونة، أجرؤ على القول إنه أكثر عرضة للخطر بكثير".
عقدت سكارليت ذراعيها.
"أنا أختلف مع ذلك. بغض النظر عن هذا، فلن أعهد بالجزية لأي منكم. أخبروني، ماذا كنتم ستجعلون الجزية تفعله، بمجرد أن تصبح في حوزتكم؟"
تحركت عيناها بينهما، وتردد الرجلان كلاهما.
كان رايموند أول من لان، ناشراً يديه في استسلام متعب: "أعترف، لا يمكنني الجزم. هدفي الأساسي سيكون ضمان عدم وقوعها في مخالب أعدائنا المشتركين. ولكن حقاً، أيتها البارونة، أليس هذا سؤالاً قاسياً بعض الشيء — لا سيما بالنظر إلى تبافاوت المعرفة الذي تحافظين عليه بيننا بكل سرور؟ مع ذلك، ليس لدي أدنى شك في أن العراف يمكنه استنباط قدر من الحقيقة إذا مُنح الفرصة للتفاعل مع الجزية بشكل أقرب".
"ربما. لكني لست متأكدة إلى هذا الحد".
انتقلت نظرتها إلى أرنود. أطلق زفيراً.
"لن يكون الأمر عائداً لي وحدي لاتخاذه. إذا كنت ستعملين معنا، فيمكننا تحديد الفائدة التي قد تقدمها الجزية معاً".
قالت سكارليت: "أنا مستعدة للتعاون إلى حد ما. ولكن الجزية تظل تحت حمايتي. ويجب أن أظل على إطلاع بكل فرد يتعرف على هذا، ولماذا. وفي المقابل، سأسمح بإشراف محدود من قِبل النقابة".
كانت قد فكرت في الأصل في عزل نفسها عن كل من النقابة والأتباع تماماً بمجرد زوال بيلد ثيليليون، لإخفاء سليت تماماً. لكن الظروف الحالية عقدت هذه الخطة. وكذلك فعل سعيها الأخير للانضمام إلى فصيل أو تكوينه. كانت تشك في أن الأمر كان بالسهولة التي يبدو عليها، ولكن أي مسار تختاره، كان تعزيز علاقاتها بشخصيات نافذة في كلا المعسكرين أفضل من عدمه.
تداخلت أليسا فجأة قائلة: "أهلاً، ألن نسأل سليت عما تعتقد حيال هذا؟"
التفت الثلاثة نحوها. تجعد حاجب أرنود بخفة، بينما اكتسى وجه رايموند بمسحة أكثر كآبة.
قالت سكارليت: "أليسا. بينما تعاطفك جدير بالثناء، فإن جزية السيادة كيان سيحدد مسار العالم نفسه. يجب معالجة هذه الأمور بغض النظر عن المشاعر".
ضغطت أليسا: "ولكن يمكنك على الأقل سؤالها، ألا يُمكنك ذلك؟ أعتقد أنك لست قاسية إلى هذا الحد، سكارليت".
نظرت إليها سكارليت بصمت لعدة ثوان، ثم نظرت إلى سليت.
"أترغبين في اتخاذ هذا القرار بنفسك؟"
لم تجب سليت فوراً، لكن عبوساً تشكل حقاً على جبينها، وضيقت عينيها الزمرديتين.
"لا".
"أترين؟"
نظرت سكارليت مجدداً إلى أليسا.
"أنا أدرك رغبتك في معاملتها كفتاة بشرية عادية، لكن الحقيقة هي أنها ليست كذلك. والتظاهر بخلاف ذلك سيكون قسوة في حد ذاته. لا أعني بالقول إنه يجب معاملتها كشيء، لكنها لم تعش بعد حتى ليوم كامل".
وتوقفت، متسللة إلى نبرتها صدق أعمق: "ستحتاج إلى وقت قبل أن تتمكن من اختيار أن تكون أكثر مما صُنعت لتكونه، أليسا".
ضغطة أليسا شفتيها بعضهما على بعض، وتحولت عيناها نحو سليت بنظرة متضاربة، لكنها أومأت برأسها برهة في النهاية. التفتت سكارليت مجدداً إلى أرنود ورايموند.
"يمكن ترتيب التفاصيل لاحقاً، ولكن هل توافقان على ميثاق مبدئي؟ ميثاق يترك الجزية في حوزتي، ولكنه يرسسي درجة من التعاون بيننا. وسيشمل ذلك بطبيعة الحال تبادل المعلومات والتنسيق حيثما كان ذلك مناسباً".
درستها أرنود بعناية، ثم ترك نظره ينجرف إلى أليسا وشين، ثم باختصار إلى كات، قبل أن يعود إلى سكارليت.
"سأستمع إلى ما تقوله النقابة في هذا الشأن. هذا كل ما يمكنني وعدك به".
أحنت سكارليت رأسها.
"وكل ما أطلبه هو أن توخوا الحcaution في كيفية — ولمن — تعرضون ذلك. النقابة ليست منيعة ضد الجهات الخبيثة. وأنت، أيها الشماس؟"
بدا رايموند أكثر تردداً بشكل ملحوظ من أرنود.
"أنا... سأتشاور مع الشماس سولنات، على أقل تقدير. لأسباب واضحة، لن أثير الأمر أمام النصاب بأكمله، ولكن لا يزال هناك الكثير الذي أحتاج لمعالجته. في وقت سابق، ذكرت أنه قد يمنح لي حق الوصول إلى الجزية — إلى سليت. هل يمكنني الوثوق بأن هذا العرض ما زال قائماً؟"
"نعم".
أدى انحناءة خفيفة.
"إذن لديك موافقتي المبدئية. ولكني لا أسترعي وعداً بأنها ستكون متجانسة مثل... تآمرتنا السابقة".
"سيكفي ذلك".
تنحنح رايموند وأشار نحو نولفيف.
"مع تسوية ذلك، يجب أن أسال عما إذا كانت لديك أي خطط معينة لها؟"
انتقل انتباه سكارليت إلى فتاة الفيلق المقنعة. التقت عيون نولفيف الثلاثة بعينيها لفترة وجيزة، ثم تحولت، متشبثة بسليت.
"... أترغبين في جلبها معك؟"
"أترغبين في أن أكون صريحة تماماً، أم ديبلوماسية برقة؟ على كل حال، الإجابة هي لا، أخشى ذلك".
"أيهزك إن كانت تعيش أم لا؟"
أسبغ ذلك على سكارليت بضع نظرات جانبية من أليسا وكات. درسها رايموند.
"... أنا أهتم دائماً. سواء كانت عضواً في الفيلق أو روحاً عادية".
سكتت سكارليت. كانت نولفيف حالة معقدة. الحل الأبسط كان الموت — إزالة التهديد وضمان أنها لن تهرب أبداً للكشف عن مكان سليت. لكن سكارليت اضطرت للاعتراف بأنها كانت مترددة في قتل الفتاة. وحتى بغض النظر عن ذلك، كانت لا تزال هناك أسئلة بلا إجابة تحيط بنولفيف، مثل روابطها بالتنين القديم تحت العين المستريحة. رغم أنه مع وجود سليت، ربما يمكن فك رموز بعض تلك الألغاز أخيراً.
قالت سكارليت أخيراً: "أعتقد أن بإمكاننا أخذها. سأحرص على ألا تتمكن من الهرب، وربما تسفر عن بعض المعلومات".
سأل رايموند: "أمتأكدة أنت؟"
أومأت برأسها.
"نعم".
تبع ذلك صمت قصير قبل أن تستقيم.
"هل لدى أي شخص آخر أمر هنا لا يمكنه الانتظار؟"
نظر البقية حول الغرفة.
قال أرنود: "أود كلمة مع يامينا".
أجابت سكارليت: "للأسف، ستكون الساحرة الكبيرة وارد منشغلة في المستقبل المنظور. سيتعين عليك الوصول إليها لاحقاً. ستظل هنا، لكنها جهزت حجر كيلن لمغادرتنا. أتوقع أن كليكما —"
وتحركت نظرتها بينه وبين رايموند — "لديكما أمور تنتظر في إيليستيد".
أمالت كات رأسها.
"ألا يتبقى شيء لنا في بيلد ثيليليون؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لا. بالنسبة لنا، فريببروك هي التالية".
لقد ربطت كل خيوط استطاعتها أثناء التعامل مع مجموعات الفيلق، بما في ذلك وعدها للكونتيسة. الآن، وبعد زوال القدر والجزية في رعايتها، تحول تركيزها إلى تأمين ما تحتاج إليه لضمان ألا يتمكن الفيلق من محو وجودها متى أرادوا. ألقت نظرة سريعة على رفاقها، ملتقية بعيون كل منهم بدوره.
"إذن سنغادر".
رفعت صوتها.
"يامينا".
أدارت المرأة وجهها عن عملها للحظة واحدة فقط، مقدمة ابتسامة صغيرة وتلويحة. وتوهجت الرموز تحت أقدامهم بالحياة. تدفق الضوء صعوداً، محيطاً بهم أجمعين.