انحسار ضباب كثيف عن عقل ليون ببطء حين رفعت جفناه عن سقف من حجر بارد وممنوع بعناية. شعر بتصلب في جسده كأنه قضى ساعات في حبس القتال بلا ألم — بل إرهاق محض. علق على لسانه طعم خفيف وباقٍ لجرعة شفاء. أطلق درعه صريراً وهو يسند يداً على الأرض دافعاً نفسه إلى وضعية الجلوس. وجد نفسه في حجرة خافتة الضوء، منهاراً بنصفه على الجدار، بينما كانت الأميرة ريجينا والأخريات ملقيات بلا حراك بالجوار.
قطب حاجبه. ماذا حدث—؟ ضربت الذاكرة كالبرق. اتسعت عيناه وعاد إليه غمار القتال مع سكارليت باندفاع. لطوال لحظات طويلة، جلس هناك وحسب ناظراً إلى لا شيء. ...بدا الأمر غير حقيقي. كأنه خارج من حلم محموم. لقاء سكارليت هنا. تقاطع النصال معها. السحق التام على يدها. لم تكن تلك المرأة هي سكارليت التي يعرفها. ليست تلك التي ظن أنه يعرفها. كانت أكثر، أكثر بكثير إرعاباً. والأسوأ — أنها كانت خطراً.
ساح بصره على الأخريات. راقب الارتفاع والهبوط البطيئين لصدريهما، فخفف الارتياح ملامحه حين تأكد أنهما لا تزالان تتنفسان. لم تظهر على أي منهن إصابة بالغة. سموها بأمان. أبقتهن سكارليت أحياء. لكن لماذا؟ ماذا يعني هذا؟ ماذا يعني حضورها هنا؟ أكانت تعمل مع الحلف المقدس، أم تنسج مخططاً آخر عصياً على الفهم؟ قبض ليون كفه وهو ينهض بينما وجدت يده الأخرى مقبض السيف عند خاصرته بغريزة.
انغلقت أصابعه حول مقبض سيفه المألوف. كان لا يزال هناك. شكراً لإيتار. مع ذلك، التوى داخل عمق بئر من العار. لقد فشل. فشل في قسمه، وفشل بحق سموها، وفشل كفارس. فشل لمرات متتالية. استوعب محيطه مجدداً فحده الوعي بالتدريج. ثمة شيء قد تغير. لم يستطع تحديد مكانه في البداية، لكن الهواء نفسه بدا متبدلاً. أخف وأقل ثقلاً. ومع ذلك، فإن الرابطة التي شعر بها ذات مرة قد تلاشت أيضاً. خرق صوت خافت الصسكوت.
التفت ليون بححدة، مضيقاً عينيه وهو يمسح الحجرة. استقر بصره على شخص وحيد متربع في الزاوية، تبتلعه الظلال بنصفه. ترددت همهمات بخفة عبر السكون. تحرك الشخص عابثاً بشيء بين يديه.
نادى ليون بصوت منخفض: "ميلودي"، وتسللت حدة أقسى رغم إرادته.
تصلبت المرأة. ارتعشت كتفاها والتفتت ببطء. تدلت الضمائر على وجهها باسترخاء ممزقة في مواضع، وانساب شعرها الذهبي بخصلات متشابكة على وجنتيها. هبطت عينا ليون إلى ما كانت تحمله: مرآة يد فضية باهتة العتق، حفرت على حافتها نقوش ملتوية كأطوار القمر. احتضنتها بعناية كأنها وليد حديث الولادة. التقت عيناه بعينيها، واسعتين وتلمعان بشيء شبيه بالخوف. أوقف هذا المنظر أنفاسه — لكن لضربة قلب واحدة فقط.
ثبت نفسه دافعاً برباطة جأش الجندي لتلج إلى صوته.
سأل: "...ما الذي يحمله يدك؟"
لم يكن ذلك السؤال الذي يود إجابة عليه، لكن المرآة أشعت حضوراً غريباً. كان غريزياً وخاچاً لحواسه بطريقة تذكره بميلودي نفسها، لكنه لم يره قط يوماً حاملاً إياها.
تمتمت: "هـ...هبة".
عبس ليون.
"من من؟"
أدارت ميلودي المرآة بحماية: "إنه—إنه لي. أنت...لا يمكنك حيازته. لقد... لقد عرضت..."
"من؟"
راحت عيناها تتجولان في الحجرة كأنها تبحث عن شخص ما. تحركت شفتاها بلا إجابة سليمة. ضغط صمت ليون بينهما فيما كان يدرسها وريعة من القلق في صدره.
"...أكنت تعلمين أن سكارليت ستكون هنا؟"
هدأت ميلودي ثم هزت رأسها بححدة شبه يائسة.
"آه، لا—لا".
"أتكذبين؟"
"لا!"
تأملها ليون وراحت كفه تستقر بخفة على مقبض سيفه. لقد صدقها. فقد بدت مصدومة حقاً بظهور سكارليت، وشك في أن تمتلك ميلودي الدهاء لتكذب ببراعة. لكن عدا عن نفسه، كانت هي الشخص الأقرب صلة بسكارليت. وبما أن ليون بدا أقل معرفة بكثير عن البارونة مما ظن، فقد جعل هذا ميلودي مصدر معلوماته الحقيقي الوحيد. ولم ينس قط فشلها في التحرك أثناء المعركة.
سأل مستذكراً الاسم الذي نطقته سكارليت: "من هو ريدلي؟"
اتسعت عينا ميلودي طيراناً. حدقت فيه وشفتاها تتحركان بلا صوت.
"أهو أحد شركاء سكارليت؟"
"آه، لا، لا—نعم".
هزت رأسها مجدداً ثم تعثرت رامشة بسرعة.
"لقد—لقد قالت إنها لا تعلم... لم تكن..."
هبط بصرها إلى المرآة. تتبعت أصابعها حافتها وهي تتمتم بكلام همس، بكلمات أخفت من أن تلتقط.
دفع ليون: "لم تكن تعلم ماذا؟"
رفعت ميلودي نظرها مجدداً ورفرف وميض حاد في عينيها.
"بأن...سيقتلني".
ارتفع حاجبا ليون.
"لست ميتة".
"لقد فشل! فشل...و—قالت إنها قتلته. قالت إنها قتلته..."
"سكارليت؟"
أومأت المرأة بسرعة.
"نعم! نعم...إنها لطيفة—لطيفة. أعلم أنها لطيفة..."
"حتى بعد أن هاجمت كل رفقائك؟"
ترددت ميلودي متصارعة التعبيرات تشد ملامحها. ابيضت مفاصل أصابعها حول المرآة.
"...لا بد أن البارونة لطيفة".
نطقت الكلمات، لكن الارتعاش في صوتها خان الشك الدفين تحتها. مرت نبضة من الهدوء. ثم اتسعت عينا ميلودي مجدداً لتشير نحو سكاي.
"آه، آه—لقد سألتني! لأحمي سكاي! نعم...لقد وعدت بأن أفعل...لقد وعدت".
اعتبرها ليون بحذر، غير متأكد من أنه سمع صواباً.
"سألتك سكارليت أن تحمي سكاي؟ هي تحديداً؟ وليست سموها؟"
أومأت ميلودي بيقين مسعور.
"نعم، نعم!"
"لماذا؟"
"لأن... البارونة لطيفة".
انضغطت شفتا ليون في خط رقيق. بشكل ما، شك في أن تكون هذه هي الحقيقة. انتقل بصره إلى جسد سكاي الساكن. أي سبب يمكن أن تمتلكه سكارليت لتخصها بالذكر — امرأة لا يفترض بها حتى معرفتها — لأجل الحماية؟ وكأنما بإشارة، تحركت سكاي. تلتها الأميرة ريجينا بعد قليل، لتطرف الاثنتان بكسل وهما تستعيدان وعيهما. أحسنت سكاي النظر في أنحاء الحجرة. ثم بانفجار مفاجئ في الحركة، اعتدلت بحدة مبرزة شفرات هلالية تتلألأ في يديها.
"أين نحن؟ أين تلك المرأة المخبولة؟"
اختلج فك ليون. كان بعيداً عن الغفران لسكارليت بنفسه، لكن بعد ما اختبره لتوّه — وما عرفه عنها — وجد في نفسه جزءاً متردداً للغاية في وصمها بكلمات مثل 'مخبولة'. وجدت نظرة سكاي ميلودي فسارعت إلى جانبها.
"أأنت بخير يا ميل؟"
أجابت ميلودي: "نعم، نعم"، رغم أن ليون لاحظ كيف أمالت المرآة قليلاً بعيداً عن الأنظار، حتى عن سكاي.
بدت سكاي غير ملاحظة أو غير مهتمة، ماسحة الغرفة مجدداً.
"أين نحن؟ كيف أتينا إلى هنا؟"
قالت ميلودي بهدوء: "أنا—أنا حملتك".
رمشت سكاي فيها ثم ابتسمت.
"حقاً؟ شكراً لك يا ميل".
انتزعت ابتسامة خافتة شفتي ميلودي رداً على ذلك.
"لكن ماذا حدث؟ كيف نجوت من تلك المرأة؟"
"آه، آه".
انفتح فم ميلودي وانغلق كأنها أرادت الإجابة لكنها لم تستطع تشكيل الكلمات. أمالت سكاي رأسها قليلاً ثم التفتت إلى ليون بدلاً من ذلك مضيقة بصرها.
"لقد كانت خطيبتك، أليس كذلك؟"
تصلبت ملامحه محتفظاً بوجه محايد.
"...من الناحية التقنية، نعم".
"إذن بحق الجحيم ما كان ذلك كله؟"
"...الجحيم؟"
عبس ليون من الكلمة غير المألوفة، لكنه نحاها جانباً معتدلاً في وقفته.
"أنا في العتمة مثلك تماماً. سكارليت كانت آخر شخص توقعت إيجاده هنا".
نقرت سكاي بلسانها، مارّة بيدها عبر شعرها قبل أن تتنهد.
"لقد تأخرنا، أليس كذلك؟"
انتقل بصرها إلى الجانب كأنها تقرأ شيئاً خفياً ثم هزت رأسها.
"لقد فعلنا. اللعنة..."
طوى ليون ذراعيه.
"كيف تأكدت؟"
"أعلم فحسب".
تقدمت الأميرة ريجينا التي استغرقت وقتاً أطول لتثبيت نفسها بجانب ليون. ضغطت يداً على صدغها وبدا وجهها مظلماً.
"أرجو ألا تضغط عليها في هذا يا سير ليون — لكن يمكنك الوثوق بكلامها. لو قالت سكاي إننا تأخرنا...فالأرجح أننا فعلنا".
علق في صوتها نبيذ هزيمة وثقل أعمق تحته أقلقه. امتد صمت طويل بينهما، زاحفاً بذات الإحساس بالفشل عبر المجموعة. قطع هذا الجو صوت حاد. التفت ليون نحو سكاي تماماً حين صفعت وجنتيها مرتين ثم اعتدلت متوجهة إلى الأميرة.
قالت بحزم: "ربما تأخرنا، لكني لا أظن أن الأمر انتهى بعد. لا يمكنني الجزم، لكني أنال إحساساً بأن الأمور لم تنته. وإلا لكان الأمر محبطاً...بشكل أكبر بكثير. إن كنت تفهمين ما أعنيه".
سأل ليون ناظراً بينها وبين الأميرة ريجينا: "هو؟"
أجابت سكاي ببساطة: "نجل. هو".
نظرت إليها الأميرة: "أمتأكدة يا سكاي؟"
"على الإطلاق لا. لكني آمل حقاً".
صمتت الأميرة، متحللة بعض الاستسلام إلى تفكير عميق.
"...إن كان هذا صحيحاً، فربما من المحتمل ألا يكون من بلغ تقدمة السيادة شخصاً يسيء استغلالها فوراً. وبالنظر إلى القوة والوعي اللتين أظهرتهما البارونة هارتفورد، فلن يكون مفاجئاً إن كانت هي من ادعتها".
"إذن لا زال لدينا أمل".
ابتسمت سكاي.
"علينا فقط إيجاد تلك البارونة مجدداً وانتزاع التقدمة منها، أليس كذلك؟"
"هذا... سيثبت يقيناً أنه أصعب مما يبدو".
"نعم، بلا مزاح. لقد رأينا جميعاً القوة النارية التي تحملها. لكن لا يتعين علينا بالضرورة محاربتها وجهاً لوجه. توجد طرق أخرى لمقاربة هذا".
درستها الأميرة ريجينا.
"ما الذي تفكرين فيه؟"
"لا أعلم بعد. لكن ربما يمكننا استخدام أولئك الذين يملكون صلاوات وثيقة بها بالفعل".
انزلق بصر سكاي بإيجاز نحو ميلودي لتستقر نهائياً على ليون.
"ما زلت من الناحية التقنية خطيبها. ما لم تسقط الإمبراطورية بأكملها وتتداعى، فقد تظل قادراً على الاتصال بها، ألم أكن مخطئة؟"
تصلب محيا ليون حين التقت عيناه بها.
"...لا يمكنني الجزم. لقدهاجمت سكارليت عضواً في العائلة الإمبراطورية، لذا قد تختبئ لتجنب العقاب. لكن سكارليت التي أعرفها تعز مظهرها فوق كل شيء تقريباً. ومن المحتمل تماماً أن تعود إلى عقارها كأن شيئاً لم يكن — وتعد تدابيرها الخاصة لحماية نفسها واستمساك اسمها. ومع ذلك..."
توقف وازناً كلماته.
"لست مقتنعاً بأنني الشخص الأكثر أهمية صلة بسكارليت".
فسألت سكاي: "من إذن؟"
اقترحت الأميرة ريجينا: "أتقصدين ميل؟"
ألقى ليون نظرة عليها ثم على ميلودي. كانت المرأة المرتدية الرداء تستمع بوضوح مع خفض رأسها، وظلل التوتر وقفتها — لكنها بدت مترددة في الكلام داخل إطار جماعي. أخيراً، استقر بصر ليون على سكاي.
"لا. أعنيك أنت".
رمشت.
"ماذا؟"
"لو تذكرت جيداً، فأنت تعانين من فقدان الذاكرة".
ضيقت سكاي عينها قليلاً.
"...نعم. هذا صحيح".
"إذن أمن المحتمل أنك عرفت سكارليت من قبل؟"
"أشك في ذلك جداً. لكنت شعرت بشيء على الأقل حين لقياها".
"إذن لماذا طلبت سكارليت من ميلودي حمايتك تحديداً؟"
تجمدت سكاي. رمشت مجدداً متبدلة الوجه — فراغ أولاً، ثم التواء إلى مزيج من الاشمئزاز والارتباك.
"لقد فعلت ماذا؟"
التفتت بححدة نحو ميل: "أهذا صحيح؟"
بدت ميلودي مصدومة بالسؤال المفاجئ، لكنها أعطت إيماءة طفيفة.
"نعم..."
لفت سكاي ذراعيها حول نفسها وتوترت كتفاها.
"أشعر كأن شيئاً ما زحف للتو أسفل عمودي الفقري. لا تخبروني أنني الهوس المخيف لتلك النبيلة المخيفة المخبولة".
لفتت الأميرة ريجينا انتباهه قائلة: "سير ليون، أترى حقاً أن البارونة هارتفورد ربما تمتلك صلة ما بس سكاي؟"
أمال رأسه.
"قد لا تكونان قد عرفتا بعضهما مباشرة، لكن سكارليت لا تفعل شيئاً بلا غاية — وأبداً بلا أن يعود عليها بنفع. تماماً كما أبقتنا أحياء لسبب، لما طلبت من ميلودي حماية سكاي ما لم يخدمها ذلك بطريقة ما".
ربما دعت ميلودي سكارليت باللطيفة — وربما لا يزال هناك بعض الصحة في ذلك نأمل — لكن ليون رفض أن يخدع نفسه باعتقاد أن اللطف وحده يفسر الأمر. عقدت الأميرة حاجبيها. لمست ذقنها، هابطة بنظرتها نحو أرضية الحجر.
"إذن... ربما تعرف البارونة شيئاً لا نعرفه نحن. إن كانت لا ترغب حقاً في إلحاق الأذى بسكاي، فقد يقدم لنا ذلك فتحة لاستعادة التقدمة".
قاطعت سكاي: "عذراً؟ أظنها مستعدة تماماً لرؤيتي متضررة. أأنسينا بالفعل بحر النار وذلك الجزء حيث خنقتنا؟"
عقبت الأميرة: "لكنها تركتنا أحياء رغم ذلك".
"يا للهول، أظنك محقة. إنها قديسة حقيقية".
درس ليون الأميرة بعناية محاولاً قراءة نيتها.
قال أخيراً: "سموك، أتقررين تعقب سكارليت؟"
رفعت بصرها إليه.
"لا أظن أن لدينا خياراً كبيراً، سير ليون".
"إذن...أترومين العودة إلى إليستيد قبل فعل ذلك؟"
ومض تعبيرها. صمتت للحظات.
"...إن قلت لا، أستحاول إجباري؟"
"إنه واجبي، سموك".
"إنه واجبك أيضاً أن تطيع أمري".
"هذا صحيح".
"...إذن أي واجب له الأسبقية يا سير ليون؟"
أخذ ليون نفساً طويلاً.
"لن أجبرك على العودة، سموك. لكني كخادم مقسم للإمبراطورية — وواحد من فرسان جلالة الإمبراطور — لا زلت مجبراً على طلب أن تفعل".
هزت الأميرة رأسها.
"لا أستطيع. ليس الآن. سيحبسني والدي في قصر ضوء الفجر، وهذا آخر ما نحتاجه تماماً".
"إن لم تعودي، فسيكون توجيه التهم ضد البارونة هارتفورد أصعب بكثير".
"ألم تكن أنت من قال إنها قد تكون مستعدة لذلك بالفعل؟ أو أن الضغط في المسألة قد يدفعها للاختباء؟"
"كنت كذلك".
"إذن فهذا سبب إضافي يدفعني ألا أعود"، قالت الأميرة وصوتها ثابت بالعزم.
تأملها ليون ثم حنى رأسه.
"حسناً جداً، سموك. إن كانت تلك إرادتك...فسأساعدك على الأقل بأفضل ما أستطيع. ومع ذلك، فلن أخفي أنني التقيتك هنا".
خف بعض التوتر من تعبيرها.
"هذا مقبول. شكراً لك سير ليون".
خفض رأسه أكثر.
"رائع. أنا مسرورة حقاً لحل ذلك"، قالت سكاي جاذبة انتباههما.
وحركت يداً في أنحاء الغرفة.
"لكن ما زالت لدينا مشكلة واحدة. لعدم امتلاكي أي فكرة قط عن كيفية خروجنا من هذا المكان".