حدقت سكارليت في الآخر. انفرجت شفتاها. أطبقتهما. عاودت فتحهما.
"تبّاً."
فلتت الكلمة قبل أن تنجح في حبسها.
"لعنة."
ارتفع أحد حاجبي الآخر.
"سخافة."
قال باهتمام خفيف: "أهذه الألفاظ النابية ضرورية حقاً؟ فهي لا تتناسب تماماً مع الهيئة التي تبدين عليها."
تجاهلته سكارليت، ورفعت أصابعها نحو شفتيها في اختبار مذهول لنفسها. استصعبت تصديق أن تلك الكلمات قد خرجت من فمها. من فم سكارليت هارتفورد. لم يكن الأمر أنها تشعر بالسرور لنطقها. فقد بدا شعورها بها خاطئاً. فجّاً. دنيئاً. بذيئاً. كلمات ما كانت لتسمح لنفسها أبداً بلفظها في الظروف العادية — ومع ذلك لم توجد أي قوة لردعها. لم يكن هناك ضغط خفي يدفعها إلى الغثيان. ولا خنق رقيق لقواعد الشخصية يجبر نبرتها على التهذيب.
انزلقت نظرتها إلى الجانب.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[تحكم أساسي بالمانا][بيرومانسية متفوقة][تحكم ناري فضي][هيدرومانسية متفوقة][تحكم مائي أساسي][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات:[وقار مهيب][متغطرسة][مستهترة][قاسية][متسلطة][مغرورة][أوعية مانا رديئة]][المانا: 2319/13131][النقاط: 153]
لا تزال السمات موجودة. النظام لا يزال موجوداً. وما زالت تستشعر جذبها — مَداً منخفضاً ومواظباً في الخلفية. لكن… في هذه اللحظة فقط أدركت أنها لم تكن تلك الأوامر القاسية السابقة. لم يكذب. لم تعد تقيدها بالكامل. كيف لم تلاحظ ذلك مبكراً؟ إلى أي مدى استأنست بوجود سمات سكارليت هارتفورد لتعيش بوصفها سماتها الخاصة؟ وإلى أي حد اعتمدت عليها؟ …لقد قتلت بشراً قبل قليل. أعضاء العصبة.
دون أن ترمش لها عين. كم نسبة ذلك الجزء العائد إلى سكارليت منها، وكم نسبة الجزء العائد إلى إيمي؟
قال الآخر بخفة وبابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيه: "أسئلة كثيرة، أليس كذلك؟ سأجيب عن اثنين منها. احرصي على أن تبقى في صلب الموضوع."
عادت سكارليت لتحدق فيه. مرّت الثواني بينما كان يتأملها بكسل من على حافة سريرها القديم.
سألت أولاً: "…كيف حدث هذا؟"
على الرغم من صدمة الوحي، كان ضبط نبرتها أمراً سهلاً تقريباً. لقد كان ذلك قدماً راسخة من عاداتها العميقة. فجوة الغضب لا تزال تشتري جمرها، حتى وإن خفّ هديرها مع هذه الأنباء. لوح الآخر بيده.
"كيف يحدث أي شيء سوى بنزوات الملوك والأقدار؟"
ضيقْت عينيه.
ضحك بخفة: "أي بمعنى، نادر جداً من يستطيع العبث بنظامك، وقد التقيتِ بجلّهم بالفعل. أما عن سماتك، فتلك ليست مما تلمسه ملوك المحلية بسهولة. غير أن سيرا — حتى وهي طيف محطم وشارٍ مما كانت عليه قط — لم تكن تقف أمامها مثل هذه القيود. يمكننا أن نتجادل عما إذا كان هذا التعديل المحدد متعمداً أم مجرد نتيجة حتمية للقرب من الحافة المضطربة لتصدع بدائي غير مستقر، لكن النتيجة واحدة في الحالتين."
تقلص فم سكارليت رقةً وعاد تفكيرها إلى ذلك اللقاء. لم تتذكر أنها شعرت بأي تحول حينها… لكن تصدع القدر أبدى اهتماماً غريباً بحياتها بصفتها إيمي، حتى لو كان الكيان شبه واعي. لم تفهم لكان ليهتم بالعبث بسمات النظام، ولعل الأمر قصد منه هدية؟
حثّها الآخر: "سؤالك الثاني؟"
رسمت ثنيةً بين حاجبيها.
"…أهذا دائم؟"
قال: "هذا يعتمد. أترغبين في أن أعيد السمات إلى ما كانت عليه؟"
"لا."
"إذن فهو دائم. أظنك استحققت هذا القدر. وكما أظنني أوضحت بجلاء، أكنّ لك شيئاً من الضعف."
"لك طريقة ملتوية في إظهاره."
اتسعت ابتسامته قليلاً.
"ربما."
مضى امتداد من الصمت بينهما بينما اكتفى كل منهما بتأمل الآخر. ثم صفّق مرتين، وتلاشى الغرفة من حولهما. وجدا أنفسهما في بحر العشب مجدداً، حيث استقر هو فوق الصخرة ذاتها المرقطة بالأشنيات كما كانت من قبل.
قال وهو يميل إلى الأمام، مرفقاه على ركبتيه، وذقنه مستقر على يديه المضمومتين: "الآن، أعرف الهموم التي تدور في حلقة مفرغة داخل عقلك. الحدود. وكعادتك، تسألين نفسك أين يُرسم الخط بين إيمي بيرما وسكارليت هارتفورد. وأين تفضلين أن يُرسم. وسما إذا كان بمكانك العودة لتكوني إيمي وحدها. وسما إن كان هناك أي مغزى لذلك. لن أجيب عن أي من ذلك نيابةً عنك. لقد أُتيح لك متسع من الوقت للتفكير في تلك الأسئلة، لكن قليل من الوسائل لاختبار الأجوبة. والآن، ربما تملكينها. وما تفعلينه بها يخصك وحدك."
"أنت من صنعت هذه الظروف."
هز الرجل كتفيه.
"سأتحمل بعض المسؤولية، لا كلها. وإن كان توجيه التهم هوايتك، فيمكنك دائماً البحث عن صديقي القديم الزمن. وكما رأيتِ، فهو لا يعانِي نقصاً منه."
ومضى يقول — وهو يلمح إلى معصم فارغ كمن يتفقد ساعة: "لقد نفد وقتنا تقريباً. وعدتك بأصغر شريحة مما تتمنين، وكنتُ كريماً أكثر مما ينبغي."
قالت سكارليت وقد صلبت نبرتها: "ما زال لدي أسئلة. هناك أمور يجب أن تجيب عنها."
"أنا متأكد من ذلك. لكني متأكد بالمثل من أن تعبئة تلك الأسئلة والنزوات في زجاجات لن يزعجك. لقد كنتِ بارعة بشكل ملحوظ في ذلك دائماً، أليس كذلك؟ ماذا كانت تدعوك شقيقتك مرة؟ «ملكة التفهات»؟"
توهجت نار حادة في عيني سكارليت، ومدت يدها — بدافع الغريزة غالباً — نحو قوتها الاستثنائية.
"أتظن—"
رفع إصبعاً واحداً. وماتت الكلمات في فمها. وخبت القوة، وانطفأت تماماً، وتصلب جسدها كأنها علقت في سلك بارد.
قال وهو يحرك إصبعه בكسل: "أخشى أن هذا هو الوقت. لا تقلقي يا إيمي. أو البارونة هارتفورد، إن شئتِ. سنلتقي مجدداً. الآن وبعد أن تعاملتِ مع القدر، تغيرت قواعد اللعبة، وأجد نفسي فضولياً للغاية لأرى إلى أين يقود كل هذا."
وانكمشت ابتسامته لتغدو أكثر حدة.
"قد أقحُم نفسي بشكل مباشر أكثر قليلاً، حتى في تلميحاتي."
أفلحت سكارليت في خطو خطوة واحدة للأمام — لتكتشف أنه قد اختفى. كما غاب حقل العشب أيضاً. كانت تقف مرة أخرى على المنصة، يحيط بها السواد، بينما لم يبعد عنها سيلت سوى خطوتين. كانت يامينا، عند حافة المنصة، تراقب عن كثب، كأنها تنتظر إجابة.
سألت المرأة وهي تخفض كتاب تعاويذها وتمرر يدها على نظارتها ذات الإطار الذهبي، بينما مر وميض خافت عبر العدسات: "أأنت بخير، أيتها البارونة؟"
أخذت سكارليت لحظة لتستجمع نفسها، فرمشت محيطة بنظراتها قبل أن تركز على يامينا.
"…ما الذي قلتِه للتو؟"
قالت يامينا: "سألت عما استدعيتِه في العهد. لقد ذكرتِ «الآخر»، أليس كذلك؟"
"لقد… فعلت. نجل."
[تم تحديث مهمة القصة الرئيسية: "زمن الاضطراب"]{تستقر جزية السيادة بين يدي البارونة سكارليت هارتفورد.
لقد أُعيدت كتابة قواعد العالم. زمن الاضطراب يقترب بسرعة. لا أحد يمكنه الجزم بما سيأتي لاحقاً}[الهدف: اختر أو ابنِ فصيصاً لتجاوز العاصفة القادمة][المكافأة: طلب واحد][الفشل: دَين]
[إلى اللقاء في المرة القادمة]
لم تستطع سكارليت منع نفسها تماماً من رمق نوافذ النظام بنظرة غاضبة حين ظهرت، لا أنها كانت تبالي. بدت الأولى باردة وغير شخصية كعهدها، منفصلة إلى درجة جعلتها تتساءل إن كانت قد صدرت حقاً عن اليد ذاتها التي أصدرت الثانية. لكن الاثنتين أُرسلتا بلا شك من قِبل الآخر. مما يعني أنه ألقى لجاماً آخر عليها.
«مهمة»
أخرى يراقبها وهي تتكشف أينما توارى. تضاف إلى تلك المربوطة بسكايلي.
لاحظت يامينا: "يبدو أن شيئاً يشغل بالك."
سحبت سكارليت بصرها عن النوافذ لتسقطه على المرأة. أمعنت النظر إليها، ثم هبطت عيناها في النهاية إلى كتاب التعاويذ في يدي يامينا.
"…لقد قلتِ لي قبل أن نلتقي إننا سنناقش ذلك الكتاب في المرة القادمة. وأفضل أن يتم ذلك النقاش الآن."
اتسعت عينا يامينا قليلاً. ثم استقر فهم سريع وغريب هناك.
"آه. أرى. هذا مثير للاهتمام حقاً. هل أنا محقة في افتراض أنك مررتِ لتّكِ بتجربة فريدة نوعاً ما؟"
أومأت سكارليت مرة واحدة.
"نجل."
وضعت يامينا يداً فوق كتاب تعاويذها، وبدت متأملة للحظة قبل أن تلتقي عيناها بعينيها مجدداً.
"لقد قلت حقاً إننا سنناقشه، لكني لا أستطيع بعد. وكما ذكرت، لقد فزت به في رهان، وما زالت هناك عدة عقبات يلزم أن أتازها قبل أن يُسمح لي بقول المزيد. وكان التعامل مع القدر إحداها، كما تفاديف الأقدار، لكنها ليست الوحيدة."
سألت سكارليت ببساطة: "أهل أعطاك الآخر ذلك الكتاب؟"
توقفت المرأة، ثم لامست ابتسامة خفيفة وعارفة شفتيها، تلتها ضحكة هادئة.
"وبهذا، أزلتِ عقبة أخرى. شكراً لك. وإن كنت أرغب في إجابة سؤالك، فلا يمكنني الجزم بذلك. فأنا بنفسي لا أفهم عنهم إلا القليل."
"كم عقبة تبقَت قبل أن تتمكني من مناقشة هذا؟"
"اثنتان. لكن لا تقلقي. ينبغي أن أكون قادرة على التعامل معهما بمفردي. رغم أنهما ستتطلبان بعض الاستعدادات التي لا يمكنني إجراؤها هنا."
عقدت سكارليت حاجبيها لكنها أومأت برأسها.
"إذن سنتحدث مجدداً، حين تستطيعين. و…ربما حينها يمكننا أيضاً مناقشة ما مررتُ به للتو."
قالت يامينا: "يسعدني ذلك كثيراً."
علقت نظرة سكارليت على الكتاب. لقد كانت موقنة الآن أنه — إلى جانب كل مجلد نبوئي غريب صادفته، مثل يوميات أرلين وكتاب صور الاميرة ريجينا — كان عمداً من أعمال الآخر. ولم تكن تدري فحسب السبب.
سألت يامينا: "هل أواصل تسهيل عودتنا؟"
قالت سكارليت وهي تشير بيديها: "نجل."
كل ما كانت تريده حقاً هو العودة إلى قصر هارتفورد وحبس نفسها في مكتبها. لقد تعلمت الكثير في بيلد ثايلليون، والآن، بما اكتشفته عن سمات النظام، كانت بحاجة ماسة إلى مساحة للتفكير. للاستيعاب. لكن العالم لن ينتظر. ولم يكن الحفاظ على شخصية سكارليت هارتفورد أمراً صعباً، رغم تلك الاكتشافات. كان هناك جزء منها يتساءل عما إذا كان بوسعها الحفاظ على شخصية إيمي بيرما إن هي حاولت — لكنها دفنت تلك الفكرة لوقت لاحق.
رَفعت يامينا يديها، تنسج تعاويذ في الهواء. تلألأت الشرر عند أطراف أصابعها، وأزهرت تشكيلات جديدة في الأعلى، تتغير ويعاد تكوينها. وبدأت الظلمة من حولهما تتلاشى قريباً. أحست سكارليت بجذب الانتقال. شَدّ بطيء وحتمي للإزاحة. انقشر الفراغ، ليكشف مرة أخرى عن لمحات لعوالم أخرى: غابات خيالية، أعماق غارقة، سهوب لا متناهية من البؤس والعذاب، وأكثر. في النهاية، انزلقت المنصة إلى حضور بدا جديداً على سكارليت.
كان وصفه عالماً أمراً خاطئاً. أحاط النور بهما من كل جانب، لكن بخلاف بحر القدر الذهبي، بدا هذا أقل شبهاً بمكان وأقرب إلى حالة شاملة لكل شيء — نور كالشكل الوحيد الذي يمكن للعقل منحه إياه. بدا التطلع إليه كالتحديق في قطعة أرض فارغة. قطعة أرض تشع سيادة. أهذا… عالم الملوك؟ أم شبيه بنسيج الوصل الذي يمسك بنطاقاتهم معاً؟ كانت سكارليت تعلم أنه، بخلاف الشياطين أو الأصنام، فإن معظم الملوك يربطهم عنصر أو نمط ولا يعجون في عوالم بالمعنى المعتاد.
وما يشغلونه أشبه بتقسيمات، أو أنصاف أماكن، أو عوالم عنصرية — ذلك النوع من لا مكان حيث التقت بإيتريس. بالنسبة لها، بدا هذا النور مماثلاً، فلربما شابه شبكة العمل التي تربط كل تلك العوالم ببعضها. بشكل غريب، بدا المكان… حاراً. ليس في درجة الحرارة، بل كأنه ماء على وشك الغليان. كان هناك توتر ممدود عبر الضوء عجزت عن تسميته بدقة.
"هذا غريب."
كانت يامينا قد توقفت، وهي تحدق في النور.
"أظن أن الملوك… يقتتلون."
التفتت سكارليت.
"كيف عرفتِ؟"
"لا أعلم. لكني رأيت هذا مرة من قبل، ولم يكن الشعور نفسه."
كانت نبرة يامينا هادئة لكنها متأملة.
"لا أعرف مدى إحاطتك بالملوك، لكن الملوك عموماً محصورون بشدة في كيفية تصرفهم خارج نطاقاتهم. مما قرأتُه، لتلك القيود ثلاثة خيوط. الأول هو هندسة العالم ذاته؛ فهو ببساطة لا يسمح لهم بالوصول بعيداً خارج أملاكهم. والثاني هو حجاب التقارب، الذي يمنع أيضاً شياطين الجحيم من المرور بحرية إلى المادة. والخيط الثالث، الأقل شهرة، هو القدر ذاته."
قالت سكارليت: "القدر، الذي لم يعد موجوداً."
"بالضبط. ومع قطع ذلك الخيط، قد يختبرون إلى أي مدى سيصمد الاثنان الآخران. أتصور أن هناك توتراً. وربما غضباً من البعض تجاه اضمحلال القدر، وتلهفاً من آخرين لاستغلال الفتحة."
أبقت سكارليت بصرها مسلطاً على النور وهي تفكر. وحينها أحست به. كيد بعيدة على حبل تسحب عبر وعيها. وفي جزء من الثانية، اشتعل الفضاء أمامها. انبثق شخص من نار لا تضم أحمراً، ولا برتقالياً، ولا أبيضاً، بل شيئاً عديم اللون ومستهلكاً. كرتان متوهجتان — ليستا عينين، بل شبيهتان بهما — تثبتان عليها.
"المقاول."
الصوت الذي بلغها لم يكن صوتاً. بل كان انطباعاً له. حرارة تتشكل في هيئة معنى.
قالت سكارليت باعتدال: "إيتريس."
النار متجسدة. حتى مع ما لا يمكن إلا أن يكون إسقاطاً جزئياً، كان الحضور يتداول من الملكة في موجات. ومدّت شيئاً يشبه اليد.
"تجارة."
حدقت فيه.
"…لا أملك بقايا تصدع القدر التي طلبتِها."
كانت تدرك ما تبغيه الملكة. إحدى [شرارات السيادة]. لكنها استخدمت بالفعل الاثنتين اللتين تلقتهما. مضت لحظة. تصاعدت ألسنة اللهب أعلى، واضطرت سكارليت للضغط بقوة بيرومانسيتها لكي تمنع المنصة نفسها من الذوبان تحتهما.
"خيانة."
خلا صوت شبيه بصوت من أي نبرة، لكن الغضب تناهى إلى جلدها كتساقط الرماد.
قالت: "لم أوافق على صفقة. وما كنتُ يوماً من أتباعك."
مالت الحرارة إلى الزرقة، وخيوط بيضاء تحرق قلبها.
"ومع ذلك،"
تابعت سكارليت: "أنا أحترم قوتك. وما عرضتِهِ عليّ."
مر وميض عبر النار — بأقرب قدر من ضبط النفس أظهرته الملكة. رفعت سكارليت يداً واحدة، دافعة بأثر من قوة استثنائية لتزهر فوق كفها في حجاب من تلألؤ رمادي شاحب يتشوه بخفة.
"لا أود أن أكون عدوتك يا إيتريس. بعد ما حققتُه لتوّي، أظن أنكِ لا ترغبين في أن أكون عدوة لكِ أيضاً. فكري في موقعك بجدية. لديك ما تكسبينه معي كحليفة أكثر من أي شيء آخر."
حدقت الملكة، أو هكذا بدا الأمر على الأقل. لم ترتفع الحرارة ولم تخفت. مضت ثوانٍ بطيئة عديدة. ثم أمال الشكل المشتعل رأسه، بالكاد.
"سنتحدث."
ومع ذلك، انحلت النار. وبقيت الحرارة عالقة، مع أن سكارليت أخمدتها بفكره. لم تكن متأكدة كيف تفسر ذلك، لكنها افترت أن هذا يعني أن إيتريس ستتواصل مجدداً. ويا ليت كانت تلك علامة جيدة. فلم تكن تكنّ حباً كبيراً للإلهة، لكن إن انخرط الملوك بشكل أكبر من الآن فصاعداً، فوجود واحدة لا تقف ضدها بنشاط سيساعدها.
قالت يامينا: "حسناً. تطور غريب آخر. لم أكن أدرك أنكِ على صلة حديث مع ملكة، أيتها البارونة."
هزت سكارليت رأسها.
"لو كان الأمر اقتصر على ذلك فحسب."
عاد بصرها إلى الضوء المحيط، الذي بدأ يخفت بينما استأنفت يامينا عملها. عاد الظلام في طيات بطيئة. وانزلت بضع عوالم أخرى أيضاً، لكن لفترة وجيزة فحسب. في النهاية، انقشر الفراغ للمرة الأخيرة، وحلّت محلها الحجارة والهندسة والهواء الهادئ بينما فتحت حجرة برج المنسيين من حولها. كانت البلورات في الأعلى باهتة الآن، وقد اختفت خيوط البرق التي التفت بينها. أما التشكيلات والتعاويذ لا حصر لها المنقوشة على الأرض فبدت باهتة وخالية من الحياة.
اتجهت عينا سكارليت أولاً إلى دائرة التعاويذ عند حافة الحجرة، حيث ينتظر حزبها، فوقعت أعينهم عليها. وحين رأتهم سالمين، سمحت لنفسها بإيماءة هادئة قبل أن تلتفت إلى سيلت. وقفت الفتاة الشاحبة تماماً كما رأتها سكارليت آخر مرة، ومنجلها منتصب، بلا حراك تام، تراقب.
"…مسموح لك بالتحرك،"
قالت سكارليت. صمتت سيلت رداً على ذلك، لكن عبوساً دقيقاً وصغيراً تجمع بين حاجبيها. بدت كمن يزن العبارة كأنها نصل أُعطي لها من غريب. تمددت اللحظة. زفرت سكارليت.
"تحركي."
خف العبوس. خطت سيلت خطوة. استقرت نظرة سكارليت عليها لنبضة أطول، ثم مسحت الحجرة ببصرها، مستوعبة إياها بالكامل ومتركة ثقل ما حدث يستقر في مكانه. وافترضت أن ما يأتي بعد ذلك هو التنظيف.