حدث التغيير بأقل قدر ممكن من الضجة. لا تشكيلات إضافية تلوح في الأعلى. ولا عاصفة جديدة من الضوء تعلن التحول. شعرت سكارليت بقصد واحد مصفى فقط بينما استوعب القدر مطلبها وتوتدت القيود السحرية لتجعله حقيقياً. ثم اصطدمت بجدار. رفض عميق لدرجة أنه بدا جزءاً من نخاع العالم. لم يستسلم القدر. ضغط بقوة أكبر. توغل بعمق أكبر. نزفت القوة من ذاتها مسحوبة من الخيوط التي لا تحصى والتي غمرت هذا المكان بالذهب.
انقبض كل خيط في توتر صامت شعرت به سكارليت في عظامها، ينبض بالعبء، ويتردد صدى جوقة مجتمعة في مكان يتجاوز السمع. تموج بحر الخيوط استجابةً، في حركية أوسع من أن تُرى حقاً. وبعيداً جداً، إلى الحد الذي تفقد فيه المسافة معناها هنا، بدأ الذهب شاحباً. انتشر الخفوت ليلتهم مساحات كاملة من النسيج وكأن كل احتمال يحملونه كان يُغذى في الفعل ذاته. واصل العمل. واصل البحث. تقدم الشحوب من الأفق إلى الداخل، وتلاشت مساحات كاملة من النسيج في العدم بينما سُحب الضوء إلى أي آلية استخدمها القدر للإجابة عليها.
وكلما اقترب، أصبح السحب أكثر مطلقاً، حتى لم يبق أفق إطلاقاً، بل مساحة منهارة فقط. وانكمشت الخيوط المتبقية في حلقة ضيقة حول المنصة. أغلقت تدريجياً، وتسرب الذهب من حوافها حتى ما بقي كان شريطاً رقيقاً من الضوء يحيط بها من كل جانب. شعرت سكارليت بثقل ذلك. المطلب. والرفض الذي لا يزال صامداً، والتركيز المتجمع بينما ضاق ذلك المحيط الأخير. ارتجفت الحلقة. ليس ضعفاً، بل استعداداً.
استطاعت تذوق نبضتها التالية قبل مجيئها. ثم انقبض الشريط مرة أخرى، تشنج نظيف، ومدى موجه نحو مكان يقع خارج مداها. وبهذا الجهد الأخير، انطفأ آخر الذهب، تاركاً منصتهما وحدها في ظلام دامس وعميق. بهذه البساطة، زالت قوة حكمت هذا العالم منذ جملته الأولى. وجدت سكارليت نفسها منزعجة تقريباً من قصر نهايتها. لكن انتباهها كان منصرفاً بالفعل إلى الصمت الذي تلا ذلك، مترقبة لما قد يأتي تلوه.
وقفة الأنفاس المحبوسة لمعرفة ما إذا كانت القيود قد نجحت، أم أن الطلب قد زال مع ضامنه. مرت ثوانٍ. ثوانٍ طويلة ممتدة. لكن شيئاً لم يحدث. استقر شعور أجوف بخيبة الأمل داخلها. فشلت القيود. لن يُجلب الآخر إليها. بل لا يستطيع. جاء الإحباط. كان هدفها إرهاق القدر. وقد تحقق ذلك. ولم تتوقع حقاً أكثر من ذلك. لذا لم يكن لها حق الشعور بخيبة الأمل. مما زاد الأمر إزعاجاً أنها شعرت بها حقاً.
اقتربت خطوات من خلفها. استدارت لتجد يامينا.
قالت المرأة: "عمل جيد".
تأملت سكارليت وجه المرأة. كان هناك ارتياح. استرخاء، وكأن ثقباً خفياً انزلق عن كتفيها. ومع ذلك لم تبد راضية تماماً أيضاً.
سألت سكارليت بعد لحظة: "أهذا كل شيء؟"
"أكان هناك المزيد الذي تردين فعله؟"
"لا. يبدو الأمر ببساطة… مفاجئاً. أن انتهى الأمر".
تأملتها يامينا: "الفعل نفسه قد انتهى، لكن ما زال لدينا المخلفات. قد لا يلاحظ الشخص العادي غياب القدر، لكن البعض سيفعلون. الملوك من بينهم. لن أتفاجأ إن جعلنا بعض السيادة غاضبة جداً الآن".
قطبت سكارليت جبينها: "أتوجهين أن يصبح ذلك مشكلة؟"
أقرت يامينا: "قد يحدث. الملوك محصورة إلى حد كبير في مستواها الخاص، وأظن أن القدر كان أحد الحبال التي ساعدت في تقييدهم هناك. ليس الوحيد، لكنه حبل مع ذلك. من المعقول افتراض أن نفوذهم على العالَم المادي سيعمق بعد هذا".
"أرى".
كان ذلك شيئاً يجب الحذر منه إذن. رغم أن سكارليت لم تكن متأكدة إلى أي مدى يجب أن تحذر. كانت الملوك بعيدة بما يكفي لدرجة أنها بالكاد عرفت أيها قد يشكل تهديداً حقيقياً. كان إيتار وإيتريس اسمين واضحين، والأول كان أحد أكثر الشخصيات نفوذاً في العالَم المادي. لكن ما إذا كان إيتار سيعارضها لعملها ضد القدر ظل غير واضح. تحول نظرها إلى سلات، التي راقبتهما الاثنتان دون تعبير.
استقرت عصا [أبديّة مكتملة] في قبضتها، ومنجلها مائل نحو السماء.
سألت سكارليت: "أتشعرين بشيء غير طبيعي؟"
هزت سلات رأسها: "لا".
"جيد".
استدارت سكارليت نحو يامينا مجدداً: "كيف نعود؟"
قالت يامينا: "إن عطلنا التشكيلات، سنُعاد إلى البرج".
"إذن فلنفعل ذلك".
اعتبرتها يامينا لفترة أطول قليلاً، ثم ابتسمت باهتة ومشت عائدة إلى دائرة الرون الخاصة بها. ظهر كتاب تعاويذها في يديها، منفتحاً من تلقاء نفسه. راقبتها سكارليت، ثم تركت عينيها تجوبان عبر الظلام اللانهائي المحيط بهما الآن. كان مزعجاً النظر إليه مباشرة. عدم محض ومطلق. ربما أقرب ما وصلته لرؤية فراغ حرفي.
جاء صوت يامينا عبر المسافة: "أوه، كان هناك شيء أردت سؤالك عنه، أيتها البارونة. في القيود التي صنعتِها، قلتِ شيئاً مثيراً للاهتمام حقاً. ذكرتِ (الآخر)، أليس كذلك؟"
تماماً كما وصلت تلك الكلمات إلى سكارليت، ومض إشعار نظام أمامها. بدأت القراءة وتجمّدت.
[اكتملت المهمة الرئيسية "ما يأتي لاحقاً"]
[اكتمل الهدف: قرر]
[المكافأة: —]
لم يكن الإنجاز هو ما لفت انتباهها، بل النافذة الثانية التي ازدهرت بجانبه.
[قرار غريب]
[سيكون عاراً تركه هكذا]
جحظت سكارليت في السطور. انفراج غريب تفشى عبر أذنيها. طنين في أذنيها. ارتفع نبضها. استغرق الأمر لحظة لإدراك أن صوت يامينا قد زال. وأخرى لإدراك أن المنصة، التشكيلات، الفراغ، وكل شيء، قد تداعى. وأخرى أيضاً لفهم أنها كانت تقف الآن وسط بحر من العشب الذي تحركه الرياح. استدارت ببطء. وجدت عيناها الاستثناء الوحيد في الخضرة: صخرة شاحبة منقطة بالأشنات على بعد خطوات قليلة. جلس شخص وحيد عليها.
رجل يرتدي سترة بنية بسيطة فوق قميص صوفي أبيض. كان أصلع، بجلد ناعم ومترهل قليلاً وظل خفيف من اللحية الخفيفة، وشامة صغيرة فوق شفته اليمنى مباشرة. كان الوجه الذي قد تمر به في أي سوق وتنساه بعد لحظات. انحنى إلى الأمام، بمرفق واحد على ركبته، مراقباً إياها بابتسامة خفيفة وعارفة. أمعنت سكارليت النظر إليه، مصنفة كل ملامح عادية. كان هناك شيء مألوف في تلك العادية. ذكرها بالنبيل، لكن التقارب هنا كان مختلفاً.
سأل بنبرة تطابق شعور الألفة: "ما الأمر؟ أقطة أكلت لسانك؟ وهنا كنت سعيداً لأنك أرسلتِ في طلبي بعد كل هذا الوقت".
بقت سكارليت صامتة،ضيقت عينيها.
"هيا الآن، أهذه النظرة ضرورية؟"
استقام الرجل، رافعاً يديه كما لو كان مستسلماً.
"كنت أتطلع إلى هذه اللحظة. أكرة أن تقتصر على وقوفك هناك في صمت".
سألت سكارليت: "…من أنت؟"
عادت الابتسامة، أوسع الآن، رغم أنها لم تكن أقل تعمداً. كان هناك شيء فيه. شيء مزعج بطبيعته.
"كل هذا الجهد. كل هذا العناء. لقد محيتِ حتى ما بقي من ملك أصلي أبعد بكثير من مدارك جنسك. مرتين. أتريدين حقاً تبديد هذه الفرصة على أسئلة تعرفين إجاباتها سلفاً؟"
قالت: "…الآخر".
صفق مرة واستند إلى الوراء.
"صحيح تماماً. هذا هو الاسم الذي اخترته في الآونة الأخيرة. كنت أتمنى لو كنا مألوفين بما يكفي لإسقاط كلمة (الآخر)، لكن لا يمكنني لومك على التشبث بالرسميات".
صوت سكارليت انخفض: "مألوفين؟ هذا لقاؤنا الأول".
ارتفعت حجباه. تفحصها.
"لقاء أول؟ أمتأكدة أنتِ؟"
نقر معصمه. فجأة، كانت هناك سكين. دحرجها على مفاصل أصابعه بسهولة كسولة، ثم غرز رأسها في الصخرة بجانبه. رُفع إصبع واحد، ثم ثانٍ.
"أعتقد أنني أتذكر اثنين على الأقل".
قطبت سكارليت جبينها، ثم اتسعت عيناها. ذلك الوجه. اعتقدت أنها رأته من قبل. ظهرت ذكرى باهتة ومنسية نصف نسيان من زيارتها الأولى لإيليستيد. لرجل عند كشك للمجوهرات. طلبت اتجاهات للنزل حيث وجدت لاحقاً كلاً من فين وروز، وباعها خريطة للمدينة. وإن كان هو… تلتها ذكرى أخرى. رحلتها الأولى إلى داركشور. توقف قصير في مكتبة صغيرة. صاحب متجر صادف أنه باع مجلداً ساعدها في الوصول إلى مجموعة من أثار زوفريان تحتوي على أحد أختام ثاينيث.
قال الآخر: "يبدو أنني أوقدت ذكرى. كنت خائفاً تقريباً من أنني تفلتُّ من بالك تماماً. مثل بعض الشخصيات الثانوية الشائعة والقابلة للتخلص منها".
المصطلح، المريح جداً والمزعج في آن واحد، أعاد انتباهها بالكامل إليه.
"كنت تراقبني".
"ظننت أن ذلك غني عن البيان. ولكن نعم".
قالت سكارليت بصوت اكتسب حادة أكبر: "ليس مراقبة فحسب. لقد كنت تتدخل. وجدته دائماً مششبوباً في أن روز صادف وجودها هناك يوم سعيت لتجنيد فين. وأن رايموند كان في كراوكيرن عندما ظهرت قلعة الغضب. وأن أرلين كانت هارتفورد".
ثبّتت نحوه نظرتها الحادة.
"كنت أنت".
نشر ذراعيه.
"لن أنكر ذلك. ربما عبثْتُ ببعض النكزات العارضة".
"لماذا؟"
"لماذا لا؟ إنه يبقي اللوحة حية".
مالت ابتسامته.
"وفي النهاية، ألم تكن تلك النكزات في صالحك؟"
"إذن تدعي أنك تصرفت لمساعدتي فقط؟"
"مساعدة؟ لا. لكن كان يناسبني أكثر أن تكوني سليمة معافاة بدلاً من العكس".
أبقت سكارليت نظرتها عليه لعدة ثوانٍ.
"…لماذا جلبتني إلى هنا؟"
وضع الآخر يداً واحدة على ركبته، ينقر إيقاعاً بطيء.
"وجدت استخدامك للقيود للوصول إليَّ أمراً غريباً. محبباً حتى. كانت هناك قائمة طويلة من المسارات الأخرى التي كان بإمكانك تتبعها لتحقيق النتيجة ذاتها، لكنك اخترت تلك. وبينما فشلت، فكرت في أن أمنحك أصغر شريحة مما أردتِ، كشكر، إن شئت".
"شكر؟"
أومأ برأسه: "لما تبقى من ساريسا، أو القدر كما تعرفينها، لترتاح. قل ما شئت، كانت ساريسا في يوم ما أشبه بصديقة. بغض النظر عن الظروف الأخرى، يسعدني أن أراها تجد نهاية".
قالت سكارليت: "كنت أنت من جند بقاياها في قدر هذا العالم في المقام الأول".
هز كتفيه.
"قلت بغض النظر عن الظروف الأخرى".
تصاعد الغضب، خاماً وغير مصفى، لكنها دفعته للأسفل. دفعته مع كل عاطفة أخرى غير منضبطة تراكمت منذ اللحظة التي أدركت فيها ما يجلس أمامها.
تابعت بصرامة: "…بغض النظر، لم تجب عن سؤالي".
أمال الآخر رأسه.
"ألم أفعل؟ ظننت أن تلك كانت إجابة مرتبة تماماً".
"لم يكن سؤالي لماذا جلبتني إلى هنا".
أشارت سكارليت إلى العشب اللانهائي.
"سألت لماذا جلبتني إلى هنا. إلى هذا العالم. بصفتي سكارليت هارتفورد".
هدأ. لعدة ثوان طويلة، راقبها ببساطة، ثم انحنى إلى الأمام بضحكة هادئة ومكتومة.
"أخبريني، ما رأيك؟"
"لا أعلم".
"ألا؟ ألا تملكين حتى أدنى تلميح؟"
"…لقد خمنت أنني جُلبت هنا كرد عكسي لتدخل الوقت، عندما أدخل وجود الكائن الشاذ إلى هذا العالم".
لهذا السبب كان المخلوق المحنط بأختام ثاينيث مختلفاً عما تتذكره. لقد استبدل الوقت كياناً آخر في مكانه، كيان أقل تقييداً بآليات القدر.
قالت: "ومع ذلك، لا يمكنني رؤية كيف يرتبط ذلك مباشرة بوجودي. إن كنت إجابتك لتدخل الوقت، فهذا يعني أن دوري كان مواجهة تأثير الكائن الشاذ والحفاظ على تصميم القدر. ومع ذلك فإن العديد من أفعالي عارضت تلك النتيجة، وقد ساعدتني حتى في فعل ذلك".
أراها انكسار القدر الرهان بين الآخر والوقت. إن كان هناك شيء، فإن وجودها هنا بدا وكأنه يرجح كفة لصالح الوقت، حتى لو كان قد خسر بالفعل عملياً مع زوال القدر. اتسعت ابتسامة الآخر، مظهراً أسنانه.
"متناقض، أليس كذلك؟"
"نعم".
"وهذا، هو اسم اللعبة للكيانات أمثالي".
"…ماذا تعني بذلك؟"
"يعني أنك تفضلين الاكتفاء بالشكل الذي ترينه أمامك، وعدم محاولة تخطيط ما يكمن تحته".
نهض من الصخرة. اختفت المروج. كانا يقفان في غرفة مظلمة من الحجر المنحوت تعرفت عليها سكارليت فوراً على أنها بيلد ثيليليون. تجمدت. رقدت مجموعة جثث مستندة إلى الجدار، تتنفس لكنها لا تتحرك. ليون. السيدة سميث. أوفيتاكا. الأميرة ريجينا. وسكايلر. تسمرت عيناها على وجه أختها الصغرى. بالقرب، انحنت الكونتيسة، بقلنسوة منخفضة ويدين مستندتين، لكن المرأة ذات الرداء لم تتحرك، ولم تبد مهتمة بهما على الإطلاق.
قال الآخر، قادماً للوقوف بجانب سكارليت، ناظراً إلى هيئة سكايلر الساكنة: "رحلة البطل لها مجموعتها المرتبة من القطع. نداء المغامرة. الرفض. العتبة. المحاكمات، المحنة، المكافأة. وطبعاً، طريق العودة".
لم تنظر سكارليت إليه.
تابع: "أسباب ما أفعله تخصني وحدي. لكنني أقر بسحر أنماط السرد البشري، بكل أشكالها. رحلة البطل واحدة أجدها مثيرة للاهتمام بشكل خاص. نادراً ما تراها تتجسد في الواقع، ومع ذلك فقد تبناها جنسك، ونسجها في أساطيرك ووسائل إعلامك حتى باتت طقساً بقدر ما هي قصة. قنونوها. لذا قد يتساءل المرء، كيف تسير الأمور في الواقع، إن وفرت كل السقالات ذات الصلة؟"
لوح بيده، وتحول العالم إلى سواد. فجأة كانت سكارليت تقف في غرفتها. غرفتها القديمة. تلك التي أراها إياها انكسار القدر، بسريرها شبه المرتب وكل شيء. توهجت شاشات مكتبها، مسلطة ضوءها عبر كرسي فارغ. وعلى الشاشات، جمدت قائمة سجل العوالم في مكانها.
قال الآخر، جالساً على حافة السرير مع عملة ذهبية تتدحرج بكسل على مفاصل أصابعه: "السؤال الذي ترغبين في طرحه، هو لماذا أنتِ. لماذا شخصية سكارليت هارتفورد. لماذا شريرة من الدرجة الثالثة. لماذا هذا العالم. لماذا النظام. أأنا على حق؟"
استدارت سكارليت إليه، مخفضة رأسها ببطء في إيماءة. التقى بعينيها.
"أتريدين حقاً أن تعصفي بالمعرفة؟"
"نعم".
"لا، إيمي. أنتِ لا تريدين".
توقفت عند الاسم.
"الحقيقة…"
قبض العملة في قبضته وفتح يده ليكشف أنها اختفت.
"…الحقيقة البسيطة، هي أنكِ لا تريدين. لأنك خائفة. خائفة من أن تكون الإجابة دنيوية جداً. خائفة من أن تكون ضخمة جداً. خائفة من مئات الأشياء التي يوفرك الجهل منها. وكسابق عهدي، سأكون كريماً، وأجنبك تلك الحقائق".
"كريم؟"
جرحت الكلمة. انفرط بعض الغضب الذي كبته سكارليت بحرية.
"أتدعو جرّي من عالمي كرمًا؟ إحضار أختي إلى هنا؟ تسليم عالم بأكمله لنزواتك؟ تشكيل هويتي بمهام نظامك وسماتك؟"
"أظن أنك ستدعينني وحشاً لأي من ذلك؟"
"نعم".
تأملها، ثم رفع إصبعاً.
"واحد. سؤال، إيمي. أمتعلقة أنتِ برفقائك الجدد؟ روز؟ فين؟ أليسا، شين، كات، إيفيلين؟ أرلين، لترقد في سلام؟"
بارد تعبير وجهها. جعلها سماعه ينطق بأسمائها بتلك العفوية تغلي دกاً.
وقال: "الإجابة، على الرغم من محاولاتك العارضة للتظاهر بغير ذلك، هي نعم. تعتبرين حياتهم جديرة. إذن أخبريني: ما رأيك في الكائن الذي ضمن أن تلك الحياة يمكن أن توجد على الإطلاق؟ شكل هذا العالم، رغم أنه لم يُصنع بواسطتي وحدي، إلا أنه قُرِّر إلى حد كبير بواسطتي. وهذا يشمل حياة أولئك الذين تعتزين بهم الآن. أأنا وحش لأنني رتبت الأمر لكي يتمكنوا، وكل كائن آخر هنا، من العيش والاختيار؟ لقد فعلت القليل لجعل هذا الفردوس جنة، لكنني لم أجعلها جحيمًا قط. أنا لا أدعي أنني قديس ولا شيطان".
ارتفع إصبع ثانٍ.
"اثنان. إحضارك إلى هنا، رغم أنه بعيد كل البعد عن التواراضي، قد يكون أرقى كرم فعلته من أجلك. وأعلم أنكِ تعينين ما أقصده بذلك".
إصبع ثالث.
"ثلاثة. وصول أختك إلى هنا، على عكس وصولك، كان طوعياً بالكامل. سأكون ممتناً جداً إن لم تلقِ هذا اللوم عليَّ".
اتسعت عينا سكارليت: "كيف…؟"
قاطعها: "إن كنتِ ترغبين في معرفة المزيد، فأقترح عليكِ سؤال أختك. رغم أن ذلك قد يكون صعباً في الوقت الحالي. ربما بعد أن تصبح أقوى. محظوظ، أليس كذلك، أن لديها مثل هذه الندّ الرائع في سكارليت هارتفورد سيئة السمعة".
ابتسم مرة أخرى بينما انضم إصبع رابع إلى البقية.
"وأربع، نعم، أنت تتهمينني بتشكيل شخصيتك من خلال سمات النظام. هذا صحيح تماماً. أنا لا أقدم أي دفاع. لكني أريد أن أسال إن كنتِ متأكدة من أنه كان أمراً فظيعاً إلى هذا الحد؟"
قالت سكارليت وهي تأخذ نفساً بطيئاً ومتعمداً: "بلا شك هو كذلك".
"وأنت تؤمنين بذلك تماماً، أليس كذلك؟"
"نعم".
"إذن أترين أن سكارليت هارتفورد كانت ملائمة سيئة لكِ؟"
لم تجب عن ذلك. استطاعت رؤية الفخ الذي تنصبه ولم تكن تنوي دخوله. تأملها الآخر، ثم سمح لنفس خفيف ومستمتع بالهروب عبر شفتيه.
قال: "أخشى أنكِ لستِ على صواب تماماً هناك، إيمي. ربما تتوقعين مني أن أجادل بأنك تكيفتِ بشكل إعجازي مع تلك السمات، أو أنها خدمتْكِ جيداً. لا. وفي حين أن هذا صحيح، فإن نقطتي هي هذه: أنتِ بنفسك لم تعودي تفرقين أي تمييز حقيقي بين سمات سكارليت هارتفورد وتلك الخاصة بإيمي بيرنال. إن كان هناك شيء، فأعتقد أنك تفضلين الأمر على هذا النحو".
تضيق جبين سكارليت: "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
ابتسم بمكر: "حقيقة بسيطة هي أنكِ لم تعودي مقيدة بسمات النظام منذ اللحظة التي وقفتِ فيها أمام انكسار القدر".