قالت الشخصية التي ترتدي رداءً أسود وقادت سكارليت: "من هنا، أيتها البارونة".
كانت امرأة في منتصف العمر ولها شعر بني داكن مرفوع في كعكة خلف رأسها، وقد جاءت في الأصل للبحث عن سكارليت في ردهة البرج بعد أن انتظرت هناك لمدة نصف ساعة تقريباً. وكما توقعت سكارليت، وافق رولي على مقابلتها بعد سماع ما كانت تقدمه. قبل مجيئها، أمضت وقتاً طويلاً في التفكير فيما سيكون شيئاً سيشعر البرج بحماس لا يصدق للحصول عليه وفي الوقت نفسه شيئاً ليس لها به حاجة شخصياً.
التعويذة البدائية المحددة التي كانت تخطط لتقديم موقعها لهم تناسب هذا الوصف تماماً. ربما كانت مبالغ فيها بعض الشيء — أو بالأحرى، كانت كذلك بالتأكيد — لكن برج إيليستيد كان كياناً تثق في أنه يهتم بمصلحته الخاصة بما يكفي لئلا يسرب مثل هذه المعلومات القيمة لأي غرباء، فضلاً عن عدم المخاطرة بالعلاقة المستقبلية مع فرد يمتلك هذا النوع من المعلومات. ولم تكن تشك في أنهم سيكونون كبراء في مكافأتهم أيضاً.
قادت المرأة التي ترتدي الرداء — والتي كانت مثل معظم أعضاء الأبراج المختلفة في الإمبراطورية ساحرة من نوع ما على الأرجح، رغم أن سكارليت لم تكن تعرف رتبتها أو مذهبها — سكارليت في ممر بسيط نسبياً ولكنه طويل نحو مجموعة مظلمة من الأبواب الخشبية. كانت المراتان حالياً في مكان ما في الجزء العلوي من البرج، على حد علم سكارليت. كان داخل البناء المرتفع متاهة بحد ذاته، وحتى لو كانت هنا عدة مرات في اللعبة، لكانت قد ضاعت بالتأكيد بعد بضعة دقائق فقط هنا لو لم يكن معها شخص يقودها.
وللوصول إلى هنا، مرتا عبر عشرات الممرات المتشابهة في الشكل، فضلاً عن استخدام مصعد سحر كبير نوعاً ما — والذي افترضت أنه إما باهظ الثمن بشكل لا يصدق أو يتطلب صيانة عالية، بالنظر إلى مدى ندرتهما في الإمبراطورية — قبل أن يصلا إلى ما كان ظاهرياً مكتب نائب عميد البرج الإمبراطوري.
قالت المرأة قبل فتح الأبواب: "نائب العميد الأستاذ المعلم الساحر الأعظم رولي ليس لديه الكثير من وقت الفراغ ليضيعه في زيارتك. لذا احرصي ألا تتأخري".
لم تكلف سكارليت نفسها عناء الرد وهي تدخل الغرفة بمفردها تماماً. لقد طُلب من شين البقاء في الخلف في النهاية، ولم تكن سكارليت مهتمة بدرجة تكفي لجدال الأمر. كان مكتب نائب العميد حجرة واسعة على شكل نصف كرة، مع صفوف من رفوف الكتب التي تصطف على الجدران وتصل طوال الطريق إلى السقف المقبب. بطريقة ما لم تكن الكتب تسقط من الرفوف العليا على الرغم من كونها مائلة نحو الأرض. كانت هناك نافذة كبيرة واحدة فقط في الغرفة، موضوعة في الجدار على يمين سكارليت بين زوج من التماثيل النصفية الرخامية للتنانين، وتوفر إطلالة جميلة على إيليستيد فضلاً عن المياه المتلألئة لبحيرة ريلاريا في المسافة.
من هنا، كانت البحيرة تكاد تتمتع بريق أخضر واضح. في الجزء الخلفي من الغرفة كان يقف مكتب عريض مع بعض المصابيح والكتب وقمص حديدي، فضلاً عن بعض الأجهزة الأخرى عليه. وأمام المكتب كانت هناك طاولة خشبية منخفضة مع صينية فضية ومجلد سميك مجلد بالجلد عليها. وأحاطت الطاولة أربعة مقاعد جلدية بذراعين. جلس في أحد تلك المقاعد رجل يرتدي رداءً أحمر داكناً، وينظر إلى سكارليت عن قرب بعد أن دخلت الغرفة.
كان لديه شعر أبيض قصير ممشط إلى الوراء وبدأ يخف عند الصدغين، فضلاً عن لحية مشذبة بدقة لا يزال بها بعض خصلات رمادية. وعلاوة على ذلك، كان لديه أيضاً زوج من الحاجبين الكثيفين الكثيفين اللذين بدا وكأن لهما حياة خاصة بهما بالطريقة التي تحركا بها. وعلى عكس ما قد يتوقعه المرء من ساحر عجوز، كان لديه أنف حاد، وعيناه تجعلان المرء يفكر في الصقر بالطريقة التي كان يحدق بها في سكارليت.
تحدث الرجل بصوت أجش: "أنت تشبهين والدك بشكل ملحوظ".
توقفت سكارليت عند المدخل. لم تكن هذه هي الكلمات الأولى التي توقعت سماعها من رولي.
سألت: "هل كنت على معرفة بوالدي؟".
"كنت كذلك".
هز رأسه بخفة.
"رغم أنني لا أقول إننا كنا مقربين. لكنه كان رجلاً محترماً بما يكفي. دائماً ما كان ساحراً أكثر من كونها رجلاً من الأرستقراطية. ولهذا السبب فقط سمعت اسمه حتى فكرت في قبول هذا الاجتماع الصغير".
أشار بيديه نحو المقعد الجلدي الأحمر المقابل له.
"خذي مقعدك".
سارت سكارليت عرضياً نحو قطعة الأثاث واستقرت فيها.
"هذا يفاجئني. كنت أتخيل أن اقتراحي هو ما سينال اهتمامك. هل تدعي أن الأمر ليس كذلك؟".
"باخ".
تموج سيّده الطويل مع الحركة وهو يلوح بيده في الهواء.
"تتوقعين مني أن أصدق هذا الهراء؟ أنك تعرفين أين تجدين تعويذة بدائية؟ لا تهنيني يا فتاة. أنا لسنا بهذه السذاجة".
حدقت سكارليت فيه للحظة دون أن تقول شيئاً. ضغطت بعض الانزعاج الذي تصاعد عند كلماته. كان هناك سبب يجعلها لا ترغب في مقابلته مباشرة.
قالت وهي تنقر بخفة بإصبعها على المقعد: "لا بد لي من القول. أجد هذا يصعب تصديقه".
تجعيد حاجبه.
"عذراً؟".
"بالنسبة لي، يبدو غير مرجح إلى حد ما ألا يكون لشخص في مكانتك أي اهتمام باحتمال معرفتي بمكان وجود تعويذة بدائية. لا أود أن ألمح إلى أنك غير نزيه، ولكنك بالتأكيد لا تعني أنك وافقت على هذا الاجتماع فقط بسبب معرفة بعيدة بوالدي؟".
"لا تكوني جاحدة يا فتاة. من الواضح أنك ذكرت التعويذة فقط لأنك كنت يائسة لمقابلتي، وقبلت لأنني أمتلك كمية قليلة من الوقت لإضاعتها وبسبب الاحتمال الضئيل بأن ما كنت ترغبين حقاً في التحدث معي بشأنه يمكن أن يكون شيئاً يستحق العناء بالفعل".
تذمر وحرك رأسه. فجأة طفت الصينية التي على الطاولة في الهواء ونحوه. التقاط فنجان بورسلين أبيض منها وأحضره إلى فمه.
"ولكن إذا كنت هنا فقط للثرثرة حول الأساطير والخرافات التي لا تفهمينها، فأنا خائب الأمل. لقد كان هذا حقاً إضاعة أسوأ للوقت. كنت أتوقع المزيد من ابنة كاستور".
تراجعت سكارليت عند ذكر هذا الاسم. غلبتها الرغبة في التقاط المجلد السميك الملقى على الطاولة وإلقائه على ذلك العجوز الغبي — توقفت. محررة القبضة المحكمة التي أخذتها شبه لا شعوريا على مسند ذراع المقعد، أظهرت لرولي ابتسامة صغيرة، مكافحة ضد طيل من المشاكل التي حاولت انتزاع نفسها من سيطرتها. لم تكن هذه هي مشاكلها للتعامل معها. لم تكن هذه هي مشاكلها للتعامل معها.
قالت بقناع هدوئها، مستقطبة انتباهه بينما عادت الصينية الفضية إلى الطاولة الخشبية: "أرى أنك لا تكبح كلماتك. ولكن هل ستظل هذه الكلمات صحيحة إذا أخبرتك أنها تعويذة تحكم بالهواء؟".
توقفت يده لحظة بينما كان على وشك أخذ رشفة أخرى من فنجانه. الآن رأت ذلك. تلميح من الفضول في عينيه. بالطبع سيكون هناك. لم يكن هناك ساحر هواء في هذا العالم لن يسيل لعابه عند احتمال الحصول على أيديهم على تعويذة بدائية تنتمي إلى مدرستهم الخاصة. ولم يكن رولي استثناءً.
قال متردداً وهو يمعن النظر إليها: "يبدو أنك لا تعرفين متى تتوقفين".
"ويبدو أنك تقوم بعمل سيء في إبقاء نفسك على علم بالأحداث الجارية".
رفع أحد حاجبيه الكثيفين.
"ماذا؟".
أوضحت سكارليت: "لقد مر بالكاد شهر منذ اكتشاف أطلال زوفيرية في المنطقة القريبة من فرينبروك".
لم تكن تتوقع في الواقع أن يعرف شيئاً من هذا القبيل، لكنه سيصلح كعذر مناسب. أومأ رولي ببطء.
"أنا على دراية. وماذا بعد؟".
أه؟ هل سمع عن ذلك حقاً؟ إذن كانت إيفيلين على حق في أن هذا هو ما كانت الأبراج مهتمة به إلى هذا الحد؟ حسناً، مهما يكن. لقد نجح ذلك في صالحها.
فسألت: "إذن أفترض أنك على دراية أيضاً بمن اكتشف تلك الأطلال؟".
نظر إليها صامتاً لبضع ثان، فانحنى صامتاً إلى الأمام ليضع الفنجان الذي كان يمسكه بيديه مرة أخرى على الصينية، قبل أن يتكئ إلى الوراء في مقعده.
"تقولين إنك كنت أنت؟".
"بالطبع".
لم تستطيع منع سخرية صغيرة من التشكل على شفتيها.
"إنه لأمر مذهل حقاً، المعرفة التي كانت لدى الزوف القدماء عن الأساطير والخرافات".
جلس صامتاً لعدة ثان أخرى، يفحصها كما لو كان يدرس موضوعاً الآن.
"سأضطر إلى تأكيد هذا مع مساعدي. ولكن لنفترض أنك تقولين الحقيقة. ما الذي ترغبين فيه في المقابل؟".
قابلت نظرته، باذلة قصارى جهدها لعدم إظهار الكثير من المشاعر التي غلت عند تعليقاته السابقة.
"أولاً، اعتقدت أنه من المناسب الاتفاق على رسوم معاملة قبل أن نبدأ أي حوار حقيقي. أنا متأكدة من أنه مع الموارد التي تحت تصرف البرج، هذه ليست مسألة ستكون فيها بخيلاً بشكل مبالغ فيه".
"هذا يعتمد على ما تطلبينه".
أجابت: "ليس كثيراً. سيكون ملائماً ببساطة بالنسبة لي إذا تمكن البرج من منحني أنا وعائلة هارتفورد بعض الجرعات وبعض القطع السحرية الأخرى، بالإضافة إلى تقديم خصم على اللفائف والعناصر السحرية الأخرى في المستقبل".
"باخ".
هز رولي يده.
"أهذا كل شيء؟ بماذا تأخذيننا؟ بعض برج سحري ثانوي في الغابات النائية؟ لن يكون أي من ذلك مشكلة".
حتى الآن في هذا العالم، لم تكن سكارليت تفكر كثيراً في الجرعات وما شابه. كانت جرعات الشفاء باهظة الثمن وليست قريبة حتى من كفاءة المعالج. وبما أن معظم الأشياء التي فعلتها حتى الآن لم تكن خطيرة للغاية — رغم أنها أساءت تقدير كمين الكابال بعض الشيء — فلم تضع أبراً أولوية لمسألة الجرعات قط. ومع ذلك، بعد اصابتها في ذلك الهجوم، أعادت تقييم تلك النتيجة إلى حد ما وقررت النظر بشكل أكبر في الموضوع.
لسوء الحظ، كان ذلك حوالي النقطة التي عرفت فيها عن وضعها المالي الحالي. كما كشف بعض الاستفسارات من جانبها عن حقيقة أن برج بروك في فرينبروك — المكان الوحيد الذي يبيع الجرعات في تلك المدينة — لم يكن لديه مخزون كبير من العناصر في المقام الأول. الآن بعد أن وجدت روزا بالفعل، قد لا تحتاج سكارليت في الواقع إلى مثل هذه الجرعات، حيث كانت المرأة البشوشة معالجة لائقة جداً في حد ذاتها.
لكن هذا لمن يغني عن أن أخذ بعضها لم يكن فكرة جيدة الآن بعد أن سنحت لها الفرصة للحصول على بعض الأشياء المجانية. وأي قطع أثرية وعناصر سحرية أخرى يمكن أن يمنحها إياها برج إيليستيد يمكن إما استخدامها أو بيعها بكمية مناسبة. وأضف خصماً إلى ذلك وربما تستفيد بشكل كبير في المستقبل. لم تكن اللفائف شيئاً كانت بحاجة حقيقية إليه في الوقت الحالي — في اللعبة كانت تستخدم فقط لتعلم تعويذات جديدة، والتي كانت هناك كتب تعاويذ لها هنا أيضاً — ولكنها قد تصبح مفيدة في وقت ما.
أعلنت: "بالطبع، هذا ليس كل شيء".
"كنت أتوقع ذلك".
هز رأسه.
"هات ما عندك. إذا ثبت بالفعل أن معلوماتك دقيقة، فسأهتم شخصياً بتحقيق ما ترغبين فيه".
انحنت إلى الأمام.
"أحتاج إلى مساعدة البرج في تحديد موقع شخص معين".
وجه نظره نحوها.
"هذا كل شيء؟".
"هذا كل شيء".
"همف".
استدار نحو المكتب في رأس الغرفة، ومنه بدأت أداة مسطحة دائرية مصنوعة من المعدن تطفو نحوه. وضع الشيء على الطاولة بينهما. كان يبدو قليلاً مثل سدسي.
"إذن، بالطبع، لن تكون هناك مشكلة. هذا بالتأكيد ضمن إمكانياتنا. من هو الشخص الذي ترغبين في العثور عليه؟".
"النبيل".
رأت تعبير وجه رولي يتجمّد، وتمددت بؤبؤة عينيه بينما صمت تماماً. لقد اختفى تماماً الجو المتكبر الذي تبناه تجاه نهاية محادثتهما الحالية بينما ضيق عينيه الشبيهتين بالصقر عليها. استمرت سكارليت في الحديث.
"يجب أن تكون عل—"
قاطعها: "أخشى أننا لن نتمكن من القيام بأعمال تجارية معك".
توقفت، فتجعد جبينها في عبوس.
"ماذا؟".
وتابعت واستدارت بعيداً عنها: "كخدمة لوالدك، سأتظاهر بأن هذه المحادثة لم تحدث قط. أطلب منك عدم الاتصال بي مرة أخرى".
"ماذا؟ لماذا أنت—"
لوح بيده، وفجأة تلألأ الهواء حول سكارليت. بدا الفضاء من حولها وكأنه يتحول وينحني على نفسه، وللحظة واحدة فقط تحول كل شيء إلى ظلام دامس. بعد ثانية وجدت نفسها تطلق صرخة ألم وهي تقع على مؤخرتها على حجر صلب. كانت خارج برج إيليستيد مرة أخرى، حيث يمتد الهناء المرتفع أمامها بحجمه الشاهق. ماذا... بحق الجحيم حدث للتو؟! هل قامت بنقلها آنياً فعلا؟ هل قام ذلك العجوز الخرف بطردها بالفعل للتو؟!
بحق الجحيم ماذا كان يعتقد أنه يفعل؟! كيف تجرأ على فعل ذلك —! أدارت رأسها لتنظر إلى الناس من حولها. كان هناك عدد قليل من الناس يرتدون رداء يحدقون بها والمفاجأة مرسومة على وجوههم. أرادت أن تصرخ في وجوههم ليهتموا بشؤونهم الخاصة، لكنها أجبرت نفسها على النهوض عن الأرض بينما كانت تنفض التراب عن فستانها، ثم بدأت فوراً في السير مرة أخرى نحو أبواب البرج المفتوحة. دخلت المبنى، وسارت عبر الردهة الكبيرة، وعيناها مثبتتان على وسط القاعة حيث جلس الرجل الأصلع من قبل.
نظر إليها وهي تقترب.
قال بعناية وهو يضع جانباً شيئاً مستطيلاً عليه خطوط متوهجة على جانب المكتب أمامه: "أنا آسف أيتها البارونة، لكنني سأضطر إلى أن أطلب منك المغادرة".
توقفت سكارليت أمامه.
"...ماذا؟".
"أصدر نائب العميد رولي تعليمات بألا يُسمح لك بدخول مبنى البرج... وأن تُقيد جميع التعاملات معك مباشرة في المستقبل القريب".
توقف لثانية.
"أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تغادري دون تأخير قبل أن ندفع إلى، أحم... فرض تلك الأوامر".
حدقت في الرجل ذي الرداء الأسود بهدوء، مستوعبة كلماته. هل قام رولي بوضعها في القائمة السوداء للتو؟! ذلك الوغد العجوز. أطبقت على أسنانها بينما غرست أظافرها في راحة يديها. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بمثل هذا... الإذلال. كانت تعلم أن هذه لم تكن مشاعرها الخاصة تماماً، لكنها ما زالت بحاجة إلى كبح نفسها عقلياً عن الانفجار هنا والآن. لو كانت كيت لا تزال هنا وكانتا قد عادتا إلى القصر، لربما تمكنت المرأة من مساعدة سكارليت في تنفيس هذه المشاعر.
لكنها تركت هنا دون معرفة ما يجب فعله. نما توتر الرجل الذي أمامها بوضوح كلما طال بقاؤها صامتة. وفي النهاية، استدارت دون كلمة واحدة وبدأت تسير نحو الخروج. بدا أن روزا وفين وأليسا وشين قد لاحظو عودتها وبدأوا في التحرك نحوها لكنهم بدا وكأنهم أبطأوا عندما حصلوا على نظرة أقرب لها. أبت إلا أن تشير لهم بالمتابعة واستمرت في المشي. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم مع رد فعل رولي؟
لماذا أصابه الذعر بمجرد أن ذكرت أنها تبحث عن الننبيل؟ في اللعبة، كان رولي أحد الأشخاص الذين ساعدوك في العثور عليه في المقام الأول! هل كان هناك شيء لم تكن على دراية به وراء قصتهم الخلفية؟ أم أن شيئاً ما قد تغير؟ كان من المستحيل عليها معرفة ذلك الآن. مهما كان الأمر، فلماذا يدفع رولي لتقييد جميع التفاعلات معها لمجرد البحث عن النبيل؟ كانت تعرض عليه تعويذة بدائية لعين!
حرفياً واحدة من أقوى التعويذات في اللعبة! كان من المفترض أن يكون ذلك بمثابة حلم أي ساحر الرطب في هذا العالم. فما المانع إذن لو لم يستطع مساعدتها في العثور على النبيل. كان بإمكانه على الأقل إبرام صفقة معها بخصوص الأشياء الأخرى! نامت المشاعر الثائرة بداخلها قوة أكبر وهي تفكر في تصرفات رولي. عندما وصلت إلى العربة التي كانت متوقفة على مسافة قصيرة من البرج صعدت إليها دون كلمة واحدة وجلست في المقعد الأقرب إلى النافذة، محدقة إلى المباني هنا في الحي الحكيم.
تباً. كان عليها الانتظار في الاتصال ببرج إيليستيد حتى تعود أداليسيا وتحاول الاتصال بها بدلاً من ذلك. هل لا يزال بإمكانها فعل ذلك؟ لكنها لم تكن متأكدة حتى كيف تفعل ذلك، الآن بعد أن حظرها البرج أساساً. كما لم تكن لديك أي فكرة عن موعد عودة المرأة. يمكن أن يكون شهوراً، على حد علمها. كان يجب أن تسأل عن ذلك من قبل. سيتعين عليها العثور على طريقة أخرى للتواصل مع النبيل، لكن هذه لم تكن مسألة يمكن لأحد أن يحضرها إلى أي شخص.
لم تكن متأكدة حتى من الفصائل التي كان من الآمن تداول معلومات قيمة مثل هذه معها بأمان. أحد الأسباب التي جعلتها تقترب من برج إيليستيد هو أنه كان أحد الفصائل التي كانت أكثر دراية بها، وواحدة من القلائل التي تثق في أنها تريد العمل معها دون محاولة خداعها بشدة. لم يصدق ذلك تماماً بالنسبة للفصائل الأخرى، مثل جمعية أوستروم. ...ولكن هل كان بإمكانها حتى الوثوق ببرج إيليستيد الآن؟
لقد قال رولي إنه سيتظاهر بأن محادثتهما لم تحدث قط، لكنه مع ذلك مضى قدماً وحظرها. كيف يمكنها التأكد من أنه لن يسبب لها مشاكل، الآن بعد أن عرف أنها قد تمتلك معلومات عن موقع تعويذة بدائية وليس لديها علاقة حقيقية معهم؟
"بالحكم على تعبيراتك، أتخم أن الأمور لم تسر تماماً كما كان متوقعاً؟".
استدارت سكارليت برأسها ورأت أن روزا والآخرين قد صعدوا أيضاً داخل العربة بحلول ذلك الوقت. كان لدى فين تعبير مرتبك قليلاً على وجهه، بينما كانت أليسا تبدو غير مرتاحة. تمكنت روزا وشين من إخفاء أفكارهما بشكل جيد إلى حد ما. نظرت سكارليت إلى روزا، التي كانت هي من تتحدث.
"...لا، لم تكن كذلك"، قالت ببطء قبل أن تعود بالنظر إلى النافذة.
"سنعود إلى القصر في الوقت الحالي. أعتقد أنه من الأفضل أن تبقوا جميعاً صامتين حتى ذلك الحين".
لم تكن متأكدة من قدرتها على إبقاء مشاعرها تحت السيطرة إذا قالوا أي شيء أثارها. لقد كان مزعجاً بما فيه الكفاية، لمجرد رؤيتها في هذه الحالة. بدا أنهم جميعاً اتبعوا كلماتها بشكل جيد بما فيه الكفاية، حيث غرق المقصورة في الصمت، وسرعان ما أصبحت في حركة عودة نحو عقار هارتفورد إيليستيد.