فعّلت يامينا النقوش في قلب الغرفة، وتنهّدت الأرضية منحتةً عن نفسها مثل عين تفتح. تفتّحت خطوط الرون تلو الأخرى، مطاردة دروباً جديدة عبر الرخام في حلقات متمركزة وصبورة. راقبت سكارليت النمط وهو يجمع أطرافه ويستقرّ في حركة متعمدة. سرعان ما ازدهرت المساحة بأكملها بمئات الآلاف من الرموز الطافية، وكان ضوؤها شديداً لدرجة يكاد يفقدهن البصر. في الأعلى، أخذت الهياكل البلورية تئن مع تنامي الطاقة، والبرق يطعن بينها في تموجات جامحة حتى تحولت إلى عاصفة رعدية من السحر الخام.
وفي مركز تلك العاصفة المتصاعدة، كانت سلات تقف بثبات تام. لو لم تكن سكارليت تعرف كنهها، لشعرت بالذنب لوضعها هناك بعد إيقاظها بقليل. لكن الهومونكولوس بدا وكأنه استوعب الموقف مسبقاً وتكيف بلا تردد.
قالت يامينا، مرسلة كلامها مناصفةً بين سلات وسكارليت: "قد تبدو هذه التجربة مفككة بعض الشيء للحظة. البرج المنسي هو محور العوالم، ومع أن هذا الاستواء مفيد لنا، إلا أنه قد يستدعي بعض الظواهر الجانبية".
أجابت سكارليت: "أنا على دراية بذلك".
"حسناً... إذن. اعتبري نفسك محذرة".
ظهر كتاب تعاويذ في يدي يامينا — نفس الكتاب الذي رأته سكارليت من قبل. انفتحت صفحاته وتراخت لتبدأ في التقليب من تلقاء نفسها بينما كانت يامينا تهمس، حاكة تعاويذ تخيط بعضها ببعض. لمعت رموز جديدة في الوجود لتنضم إلى الشبكة التي كانت تحيط بالمكان، بينما امتدت خيوط من المانا، رقيقة كزجاج مغزول، عبر الهواء، ضافرة ومجدلة نفسها في مكانها. ربعت سكارليت ذراعيها وراقبتهن، مركزة انتباهها أساساً على سلات.
احتضنت سلات منجل [الاكتمال الأبدي] بيقين هادئ. بدا منجل الأسود والفضي ملائماً لها تماماً وغريباً في الوقت ذاته — فائق الكمال في شكله، مفرط التهذيب — لا سيما بجوار البطانية البسيطة التي تغطي جسدها العاري عدا ذلك. رنّ جرس. صافياً وبوضوح لا رحمة فيه، اجتاح الغرفة، وقبل أن يتلاشى صداه، ابتلع المنصة سوادٌ بلا نجوم. وتلاشى باقي الغرفة معه. لم يبقَ سوى الدائرة، وهن الثلاث، وظلام بلا سطح.
لم تتوقف يامينا عن عملها، ولم تفزع سكارليت. خفّ السواد عند أطرافه وانفتح على غابة لم تستقر أبعد الأقدار بين الغسق والفجر. ضغط الخضار من كل جانب، مرقطاً بذهب يتسנן من مظلات أوراق استحالت علوها، بينما كانت النباتات الحيوية المضيئة تنبض بضعف على طول الجذور المعقدة والدروب الملتوية. طغى على الهواء طنين موسيقي منخفض، يبدو غريباً ومألوفاً في آنٍ واحد. في عمق أوراق الشجر الكثيفة، تحرك شيء ما.
شيء ضخم. لم يتشكل شكله تماماً قط — بل دُلّ عليه فقط بتمايل أغصان أوسع من أن تخص طيوراً وظلال سيالة أكثر من تكون أغصانًا. أياً كان ذلك الشيء، ما كان ليناسب التواجد بين الأشجار، لكنه فعل بطريقة ما. عصر اضطراب معدة سكارليت. دوار خفيف ليس جسديًا. وحين حدقت في الغابة، شعرت بعيون تلتقي بعينيها. عيون تخص أياً كان الكائن القاطن في ذلك الجوف البعيد المنال. ثم اختفت الغابة. ومحلها جاء عالم عذاب.
نحتت أنهار من الدم الأسود المغلي ودياراً في الأرض حتى بدا الإقليم مخيطاً ومتقيحاً. وكانت السماء قبوًا متقرحاً من الصدأ الضبابي، وبعيدًا، تحركت شخصيات — ظلال طويلة مفصلية، خاطئة في الكثير من التفاصيل الصغيرة. ضغط الهواء على كتفي سكارليت، وعلى مفاصل فكها، وكأن الإقليم يطلب جزية لمجرد تعدي نظرها. وبعد لحظات، ذاب ذلك الكابوس أيضًا. ثم جاءت مناظر أخرى. تومض عابرة كطرفات عين كونية: بحر من مياه راكدة شديدة السواد تحت سماء بلا نجوم.
مدينة معلقة بالمقلوب من سلاسل خشب شاحب. سهول من أضلاع أكبر من السفن، تمشط الريح الرمال عبر العظام بينما تُهمس أسماء أساطير نسيت منذ زمن طويل. والمزيد. راقبت سكارليت كل ذلك، محتفظة بدفتر حسابات يدور في ذهنها. تحاول فهرسة ما تراه مقابل ما تعرفه. وظنت أن معظمها شظايا من الإقليم الهائم أو الألسنة المشتعلة.
إلى جانب الإقليم المادي، كانت تلك هي «المراسي»
الكوسمولوجية الأساسية لهذا العالم. لكنها تساءلت عما إذا كانت هناك عوالم صغرى راسخة في تلك الثغرات. بلا اسم أو تصنيف، موجودة في الفراغات. ليس الأمر وكأنه يهمها. بلا شك، هناك علماء — وأبراج سحرية بأكملها — سيقدمون أي شيء فرصةً ليشهدوا ما رأته لتوها، لكن تركيزها ظل منصباً فقط على إلى أين سيقود هذا. بطء وميض المشاهد. وبعد أن تلاشت الصورة الأخيرة، عاد السواد الخالي من النجوم.
أُغلق كتاب تعاويذ يامينا بصوت طقطقة خافت وحاسم. التفتت إليها سكارليت.
"أ انتهى الأمر؟"
"بالغالب".
دفعت يامينا نظارتها إلى أعلى بإصبعها وتطلعَت إلى الظلام من حولها وكأنه قد يوشي لها بسر.
"كيف تشعرين؟"
قالت سكارليت: "أنا بخير. لم يكن الانتقال درامياً كما ضمنت تحذيرك".
"همم؟ oh — لم أكن أسأل عن التحول".
نظرت يامينا في اتجاهها، مرسمة دائرة بطيئة في الهواء بيديها.
"كنت أقصد ما سيُنجز هنا".
رفعت سكارليت حاجبها.
"أخشى أنك قلقة من أنني عدلت موقفي بشأن مساعدتك في تحقيق غايتك؟"
انحنت شفتا يامينا بخفة.
"لا. لم يكن ذلك".
أفلت منها تنفس هادئ وهي تلتفت إلى سلات.
"آسفة. نسيت أن لديك منظورًا آخر لهذه الأمور".
وزنت سكارليت ذلك، ناظرة إلى الهومونكولوس الساكنة أيضًا.
"ماذا يحدث بعد ذلك؟"
وكرد، بدأ الظلام يخفّ — غير منفتح على إقليم آخر هذه المرة، بل منتقشاً في تجعيدات. تراجع حتى وقفت منصتهما في بحر لا يمتد في كل اتجاه إلا بضوء ذهبي. جزيرة وجود واحدة محاطة بالإشعاع.
قالت يامينا بضحكة خافتة: "هذا. يستغرق النسيج البيني بعض الوقت ليستقر".
التفتت سكارليت حولها، مستوعبة المشهد. كانتا خارج العوالم مرة أخرى. في هذا الفضاء الخارجي حيث يلمع القدر، بلا نهاية ومطلق. حيث تلوح خيوط القدر الذهبية بلا حدود. حيث لا يمر الزمن بصورة طبيعية. حيث لا يزال طيف شيء عتيق يحوم — جثته، صداه، أو كلاهما معا. بقايا كيان أزلي مات منذ زمن طويل. لقد أدهش سكارليت الآن مدى دقة مصطلح الأزلي. لقد استخدمته من قبل دون تفكير كبير، لكن المعنى بدا الآن حرفياً للغاية.
«الأزليات»
كانت رموز القوة التي بنى عليها الزوفر نظامهم السحر بأكمله. وكانت الرموز ذاتها التي مررت الملوك من خلالها الكثير من قوتها السماوية. رأت سكارليت هذه الرموز منقوشة في حجر أساس إقليم إيتريس. لكن انتشارها الواسع أثار حتمًا التساؤل حول مصدرها. بدت أقدم من الملوك. وافترضت أنها كذلك. لم تكن أدوات الملوك بقدر ما كانت إرث الملوك.
لقد رأت — لو كان بمقدور كلمة «رأت»
أن تصف الأمر — ما ضمّته الكائنات التي تعرف فضفاضاً بالقدر والزمن. ما شكلته وما كانت عليه. وعلى هذه الخلفية، كانت ملوك هذا العالم صغاراً للغاية. أطفالاً فعلياً. لكن ذلك كان زمناً بمقياس بالكاد تستطيع سكارليت استيعابه. لم تستطع إدراك معناه الصحيح. وتلك العوالم التي رأتها لم تعد موجودة. ربما كانت الرموز الأزلية هنا هي الرواسب التي خلفتها تلك العوالم. أي منها تحديداً، لم تستطع الجزم.
لم يعد الأمر يهم في هذه المرحلة. أياً كانت السلطة التي كانت لتلك العوالم فقد تلاشت منذ زمن بعيد. ولم تكن سكارليت تهتم سوى بضمان ألا تحل أي من نهاياتها بهذا العالم مطلقًا.
قالت يامينا، جافذة انتباه سكارليت نحو الحاضر: "أيتها البارونة، أترغبين في خطو تلك الدائرة؟"
أشارت إلى دائرة رونية أصغر تقابل سلات. درست سكارليت الدائرة باختصار قبل أن تومئ وتعبر. تعقبت عيون سلات اقترابها بتركيز بارد بلا رمشة. حين توقفت سكارليت، التقت بنظرات الهومونكولوس. وجدت نفسها فضولية.
سألت: "ما الذي يدور في ذهنك؟"
أجابت سلات باختصار: "أفكار".
"قصدت، إلى ماذا تتجه أفكارك؟"
"إليك".
"كيف، تحديداً؟"
"أحاول فهمك".
"أرى. وكيف تسير الأمور؟"
"إنه أمر صعب".
"ولماذا ذلك؟"
"لا أعرف".
مالت سلات برأسها في حركة بدت طبيعية جداً بالنسبة إليها. ذكرت سكارليت بنولفيز. في الواقع، تشارك الاثنتان بضعة زوايا هادئة من الطبائع.
قالت سلات كأنها تسمّع: "أنتِ سكارليت هارتفورد. أنتِ بارونة. نبيلة. امرأة. بالغة. ابنة. أخت. ساحرة. قائدة. مالكة أرض. انتهازية. مرتشية. راعية. مدبرة. محبة للخير. مفسدة".
طرفت سكارليت، لم تكن تتوقع تماماً سلسلة الألقاب هذه.
"...بالتأكيد، يمكن استخدام بعض تلك الوصف لتعريفي. وربما كلها، في وقت أو آخر".
مالت سلات برأسها في الاتجاه الآخر.
"أليس هذا أنتِ؟"
صيغت كأنها سؤال لكنها حملت نبرة تقرير.
قالت سكارليت: "ربما لا".
لم تقدم سلات شيئاً آخر. واصلت مراقبتها بكل بساطة. ربما تدخلت الهوة بين سكارليت هارتفورد وأيمي بيرنال في قدرة الفتاة. أو ربما كان وضع سكارليت كواحدة شاذة. وعدت طبيعة سلات بفهم فطري للعالم من حولها، لكن لم يكن هناك ضمان بأن يمتد ذلك الفهم إلى ما وراء هذا العالم.
قالت سكارليت في النهاية: "أخبريني، هل تفهمين ما أنتِ عليه؟"
أومأت سلات: "أفعل".
"وما ذلك؟"
"أنا جزية السيادة. أنا بند ثابت في القدر. أنا النقطة التي يمكن من خلالها مراجعة قوانين العوالم، والحكم الذي يقيس التزامها. أنا هومونكولوس. أنا صنيعة رئيس الكهنة السماوي الثاني، حارس التوازن، ثاينينث ناسج الحجاب".
توقفت، ثم أضافت: "أنا سلات".
"وماذا يعني ذلك، بالتحديد؟"
"أنني الأداة التي يمكن من خلالها تقرير نهاية هذا العالم".
تأملتها سكارليت لفترة طويلة. أُلقيت الكلمات بتجرد نقي لدرجة جعلتها تشفق عليها تقريباً. لأنها عرفت أن سلات ستطيع الإرادة الأولى التي تقيدها، ولم تترائي للفتاة أي مشكلة — أو حتى أمر ملحوظ — في تلك الحقيقة. لو اختلفت الظروف، لربما أخذت سكارليت الوقت لتخبرها أنها لست مجرد أداة. أما الآن، مع ذلك...
"هل تعلمين من أين تأتي قوتك يا سلات؟ فهمك؟"
اعتبرتها سلات، كأنها تقيس ما يكمن خلف السؤال.
"من العالم. لقد كُتبت في مقدمته. ما عليه العالم، أششارك فيه؛ وما يعلمه عند موقعي، أعلمه. تلك هي جزية السيادة".
مالت سكارليت برأسها.
"إذن ما الذي تعتقدين أنه يعنيه عجزك عن فهمي؟"
ظهر تجعد خفيف على جبين سلات.
"لا أعرف".
"إذن تأمليه. استخدمي عقلك الخاص. شكلي الفكرة. بمجرد أن ننتهي هنا، لربما ستفهمين دون الحاجة إلى الفهم".
نادت يامينا من الجانب: "أ انتهيتما أنتما الاثنتان؟"
اتخذت موقعاً عند حافة المنصة داخل دائرة رونية أخرى.
"لا مانع لدي من إعطائكما وقتاً للحديث، لكنه يجعل أموري دقيقة بعض الشيء نظراً لمحاذاةنا الحالية".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة.
"...أعتذر. أنا جاهزة".
قالت سلات وقد زال التجعد: "وأنا كذلك".
"جيد. إذن نبدأ الحركة الأخيرة. سيتطلب خلع القدر نذراً لا مثيل له، ولهذا نحتاج إلى جزيتك".
رفعت يامينا يديها. انبتت رونات طازجة والتفت حولها، واستجابة لذلك، اشتعلت الدائرة تحت سكارليت باندفاعة صافية من الضوء.
"أيتها البارونة، للبداية، أود منك استهلال نذر".
عبست سكارليت متأملة الخطوط تحتها.
"أنا لا أعرف كيف".
يُفترض أن النذر شبيه بعقد مع العالم نفسه. مع إطار القدر، كانت تفترض أنه أقرب لتعاقد عملي. لكن كيف كان مفترضاً بها أن تستهلال شيئاً كهذا؟
ضحكت يامينا: "لا تقلقي حيال ذلك. لقد قضيت سنوات في إعداد هذا. ما كنت لأطلب مساعدتك لو لم تكن السقالات في مكانها. الدائرة تحتك مفتاحها موصول بالصفوف اللازمة لبدء العملية. عادة، حتى مجرد محاولة إذن ستتطلب شخصاً حاضراً بعنف داخل القدر، مواءماً نفسه مع هيكله المرسوم مسبقاً. لكن طبيعتك الفريدة تمنحنا بعض الحريات".
"أ... أرى. حسناً للغاية. هل يكفي أن أوجّه مانا الخاصة بي إلى هذه الرونات؟"
"سيكون ذلك أكثر من كافٍ".
أخذت سكارليت لحظة لتركز نفسها، ثم تركت مانا الخاصة بها تتدفق إلى الدائرة. استجابت فوراً، معمقة إلى أحمر حديدي حاد تسابق للخارج عبر المنصة. لنبضة قلب، شعرت وكأنها تقف عند محور العالم — فالقدر الذي تلاطم عند حواف المنصة أصبح أكثر كثافة، وبدا الذهب عند أطرافه يلتقط صدى خافتاً لذلك الأحمر. راقبت رد الفعل بتركيز شديد، محللة الشفرات التي استطاعت التقاطها بينما استولت الصفوف على مانا الخاصة بها وأعادت تشكيلها إلى شيء رسمي.
نظرياً، يجب أن تكون هذه العملية شبيهة بالنذر الذي أخفى بيلد ثيليليون، ولو كانت محقة، لكان آخر شخص يحاول شيئاً على هذا النطاق ولو عن بُعد هو ثاينينث نفسه. تحركت الرونات التي تنسج المنصة عبر تتابع من الأشكال الهندسية. ومع كل تحول جديد، نابض القدر المحيط رداً كشيء خفي يجيب خلف ستارة. محادثة عبر حجاب. شعرت سكارليت بشد خفيف في مكان عميق بالداخل.
أوضحت يامينا، مرسلة دفقة أخرى محكومة من التعاويذ في الشبكة: "هذا لإنشاء نذر مؤقت. ليس له محمول محدد بعد. قريباً سنضطر لتثبيته في غاية".
دارت الصفوف عبر تشكيلة ثانية من التكوينات، ثم تشبثت. تحول الشد إلى أقسى، يكاد يكون معارضاً. دفع ضد سكارليت، كأنه عازم على طرد غازٍ.
أشارت يامينا: "سلات، أأنتِ جاهزة؟ — أية لحظة الآن".
تصاعد الشد، محولاً إلى عنيف. نزل على سكارليت كعاصفة، القوة مكدسة فوق القوة حتى انطبقت أسنانها. احتملت.
تابعت يامينا، وعلا صوتها فوق إجهاد روح سكارليت: "يتطلب النذر قوة لتغطيتها. لقد سم للتو القدر كضامن لنفسه، مارسين مصدر طاقتنا إلى القدر ذاته. النظرية السحرية التقليدية تحظر هذا. لا ينبغي أن يكون ممكنًا".
تحركت يديها كالسهم وهي ترسم رموزاً في الهواء.
"لذا فنحن نغير الحكم. نسمح بالاستبدال".
ضربت الدائرة الرونية حول سلات كجرس. انسلخ الضغط بنظافة عن سكارليت وأعيد توجيهه نحو الفتاة. اشتعلت هالة من الذهب الأبيض حولها — ولبرهة، بدا الأمر وكأن نجماً قرر الاشتعال على مسافة ذراع، كل تلك القوة المستحيلة مضغوطة في نقطة واحدة. ثم قُسم الضوء اللامع — بدقة، بلا دراما — بواسطة حافة منجل. كانت الرسالة بلا كلمات لكنها واضحة: لتوها أُمرت قواعد هذا العالم بالتغيير. لم تتحرك سلات.
داخل الوهج، ظلت متماسكة، وعيناها الزمرديتان الغريبتان تلتقيان بعيني سكارليت عبر الضوء. من حولهما، بدأ لغز ما ينغلق. قطعة بعد قطعة، قبل الهيكل مقعده، وتراجع مقاومة القدر إلى ألم ثابت ومتردد.
"الآن، أيتها البارونة، لو تفضلت".
نظر سكارليت إلى يامينا. التقت المرأة بعينيها وأعطت إيماءة واحدة. نظرت سكارليت إلى إكليل النقوش. نظرت إلى محيط القدر. نظرت إلى سلات. ثم أغمضت عينيها. واستطاعت أن تشعر بما أرادت يامينا منها أن تفعله بعد ذلك. لقد أُسّس النذر. وتحدد مصدر طاقته كالقدر نفسه. ما تبقى كان غايته. شيئاً سيعترف به القدر ويعترف به في شروطه الخاصة. كانت تفترض أن تلك الغاية ستكون إبادة القدر، لكنها رأت الآن أن تلك لم تكن غاية سيقبلها القدر أبداً.
ولم تكن الهدف الذي صُممت سقالات يامينا لخدمته. ومع ذلك كان النذر مفتوح الطرفين.
سيقبل تقريباً أي غاية يمكن لسكارليت أن تجعل القدر «يؤمن»
بها. كان عليها فقط أن تكون شاسعة. شاسعة لدرجة أن القدر سيستهلك نفسه محاولاً تحقيقها. بحثت عن الشكل المناسب. بحثت بنية كانت إرادة أكثر منها تفكيراً. لقد كان صعباً — بقسوة بالغة — تكوين غاية تتماشى مع طبيعة القدر ومع ذلك تكون عظيمة بما يكفي لكسر ظهره. حتى تعرفت عليها. الرغبة التي كانت تنتظرها. مطلب سيحاول القدر منحه، لأنه يتماشى مع الدفاع ضد أولئك الذين يعبثون بخيوطه.
مطلب شكت في أن القدر لن يستطيع تحقيقه حقاً قط.
نطقت سكارليت في السكون، رغم أن الكلمات لم تحتاج إلى صوت: "أحضري لي من جلبني إلى هنا لأعبث بالقدر. أحضري لي صانع النظام. أحضري لي الآخر".