قالت سكارليت وعيناها مسمرتان على الفتاة الشاحبة الخالية من أي تعبير والواقفة داخل المهد المعدني أمامهما: "سليت. تعالِي".
أشارت لها لتخرج من الهيكل. تأملتها الفتاة بصمت ثم خفضت نظرها إلى يدها ثم إلى المهد تحتها. رفعت ذراعها ببطء وقلبتها متفحصة إياها. ثنت أصابعها باختبار قبل أن تضع كفها على حافة المهد. دفعت نفسها بحركة محسوبة فانزقت قدم حافة الفراش لتلامس منصة الحجر الباردة بالأسفل. ثم توقفت. مرت ثوانٍ عدة وهي تملي بصرها على القدم المثبتة على الأرض. راقبهن الآخرون في صمت. خطت أليسا خطوة حذرة للأمام ويداهما مرفوعتان نصف رفعة تحسبا لفقدان سليت اتزانها أو لسقوط البطانية المرتخية الملتفة حولها مجدداً.
بعد ثوانٍ عدة وكأنها توصلت إلى استنتاج خاص رفعت سليت ساقها الأخرى وخرجت تماماً من المهد وتحول انتباهها كلياً إلى سكارليت. التقت عيناهما في مستوى واحد بفضل الارتفاع البسيط للمنصة. تفرستها سكارليت عن كثب. كان في تلك العينين شيء مقلق. ليس موتاً بالكامل بل جمود زاحف — من النوع الذي قد يجعل طفلاً يفر هارباً متوترًا قبل أن يدرك السبب حتى. لم تمانع سكارليت. فقد كانت تنوي الاستفادة منهما تماماً.
قالت دون أن تحول عينيها عن سليت: "فين. فتّش المهد إن شئت".
تقدم الشاب أبيض الشعر وصعد على المنصة وانحنى فوق حافة الهيكل المعدني غامساً النصف العلوي من جسده في الفراغ حيث كانت سليت ترتاح قبل لحظات قليلة. أدارت سليت رأسها لمراقبته وما زالت ملامحها مبهمة رغم أن سكارليت تساءلت عما إذا كان هناك بصيص فضول خلف ذلك التعبير الفارغ.
سأل ريموند بجانبها وعيناه مسمرتان على سليت: "ما هي بحق الجحيم؟ أعني سوى كونها قرابين السيطرة".
لمحتْه سكارليت بطرف عينها.
"...إنها هومونكولوس".
قطب جبينه.
"أخشى أنني لست على دراية بهذا المصطلح".
"هذا لأنها الوحيدة من نوعها في هذا العالم. الوحيدة الكاملة على أقل تقدير. لقد صنع ثاينيث نموذجاً أولياً منذ زمن طويل. إنه يعمل الآن أميناً لمكتبة سرية مختبئة في الجزيرة الناهضة. لكنه لا يقارن بما هي عليه".
هتف ريموند: "مكتبة سرية...؟"
حدق بها ثم تنهد.
"لغز لوقت آخر على ما أظن".
أعاد بصره إلى سليت.
"وإن سألتُ عما يكونه الهومونكولوس بعيداً عن تسمية المخلوق فهل تمنحينني إجابة؟"
"ربما. لكن سيكون أفضل لك أن تسأل سليت نفسها".
ارتفع حاجبا.
"إذن—"
قاطعته سكارليت: "لاحقاً. قد أسمح لك بالتحدث إليها إن أحسنت التصرف".
"...هذا شرير حقاً".
"هم يلقبونني بالشريرة".
"أتعنين أشخاصاً آخرين غير صديقنا المنشد المشترك؟"
لم ترد سكارليت برهة وانخفض نظرها قليلًا.
"حقاً".
التفتت نحو المهد مجدداً.
"فين. ماذا وجدت؟"
ظهر الشاب مجدداً ومسداه ممتلئتان بالقطع الأثرية.
"هذا".
تراجع خطوة عن المنصة معدلاً قبضته ليوازن الأشياء بشكل أفضل وليتيح للآخرين رؤيتها. الأول كان عباءة شبه عديمة الوزن نسيجها رقيق كالهواء وشفاف تقريباً ومزواف بحافة فضية خافتة. تنسدل في طيات متقنة وتبدو كأنها بمنأى عن الحركة.
[حجاب السيّد (سماوي)]{بقية من ملابس ثاينيث الطقسية مشبعة بآثار متلاشية من سلطته.
لقد حجب الحجاب السيّد يوماً دون لفت الأنظار متحركاً قبل نوايا خصومه} بعدها لفة معدنية بحجم المعسكر من البرونز المصقول ملتفة كالتنين النائم. وفي جوهرها سلسلة من الحلقات المتتالية تنبض بالطاقة خفيفة.
[أنشوطة الدارس (أيلجندري)]{صنعت لحفظة السيوف في ثالموروين — التي يصفها البعض بعاصفة المدى — وكانت الأنشوطة طقساً أقرب منها إلى الأثر: رباط للإيقاع وصقل للغرائز وعقاب للتردد.
أولئك الذين يرتدونها نسوا كيف يقاتلون ببطء} رفع فين طوق مخملياً نحيفاً مزيناً بحجر كريم طافٍ يومض كأنه يحتفظ بشيء ينتظر الانطلاق.
[مشبك أثيري (ملحمي)]{احتياطات زوفيرية قديمة مخصصة للمبعوثين والمتسللين الذين لا يملكون ترف التحدث بحرية أو تحمل الفشل.
يقيد المشبك كلمات المرء — حتى اللحظة التي تطلب خروجها} ثم أتى رداء أسود بسيط. بدا سطحه عادياً للوهلة الأولى إلا أنه جذب العين.
[صدى بلا صوت (أسطوري)]{شكل تذكره العالم رغم أنه لم يمش فيه حقاً.
ما يردد صداه يصبحه. وما هو عليه يظل صامتاً.} وأخيراً صفيحة معدنية صغيرة بحجم الإصبع بمركز زجاجي يرتطم بلون فوضوي.
[لوح سوفيغريفور (سماوي)]{في داخله تكمن قوة التغيير الجامحة مُروّضة ومتحكّم بها} مجموعة مهيبة.
كانت كل قطعة قوية بذاتها لكن انتباه سكارليت اتجه أكثر نحو القطعتين الإلهيتين. كانتا هما ما يهمها حقاً. كان [لوح سوفيغريفور] الأكثر تنوعاً — بمثابة ترقية مجانية لأي أثر آخر. كانت تعلم مسبقاً أنها ستستعمله على قلادتها السحرية لتعزيز خزانها. أما [حجاب السيّد] فكانت قدرته الدفاعية تنافس أو ربما تتفوق على أي شيء تملكه حالياً. كان [أنشوطة الدارس] ملائماً تماماً لففين رغم قلقها البسيط حيال تعزيزه لميوله المتهورة أصلاً في القتال.
بينما [المشبك الأثيري] فستمنحه غالباً لكات نظراً لتذكرها أنه يتيح للساحر تقييد تعويذتين مسبقاً لإطلاقهما لاحقاً. وماذا عن [صدى بلا صوت (أسطوري)]؟ لقد صُمّم عملياً من أجل سليت سواء في اللعبة أو هنا. لم تكن سكارليت تنوي استعماله بأي طريقة أخرى. على العموم ورغم أن أياً من هذه الآثار لم تكن الهدف النهائي لمغامرتها في بيلد ثيليليون فقد كانت جائزة مرحباً بها بعد كل ما عانته.
لم تسفر الأنقاض عن غير ذلك من غنائم ملموسة حتى الآن. ورغم عثورها على آثار صغرى بين الحين والآخر فلم يكن أي منها يثير اهتمام سكارليت المباشر. كانت تعلم بوجود أخريات متناثرات في أنحاء المجمع — على الأقل كن موجودات في اللعبة — لكن قلة منها تستحق الوقت أو مخاطرة الانعطاف نحوها. وتلك التي تستحق فقد بحثت عنها بالفعل أثناء تعاملها مع العصبة. عاد بصرها إلى المهد.
"ألم يوجد شيء آخر؟"
وضع فين القطع الأثرية على الأرض الحجرية ثم صعد مجدداً إلى المنصة. انحنى داخل المهد مرة أخرى وخرج هذه المرة بغرض أخير أكبر بكثير من البقية. اتسعت عيناها سكارليت. كان مكعباً معدنياً كثيفاً بلون رمادي مطفأ بارز الحواف ومقسماً بخفة. حمله فين بجهد ملحوظ وبالكاد كفا ذراعاه لحمله خارج المهد ووضعه على الأرض أمامهما. لم يظهر أي تنبيه للنظام. لكن سكارليت لم تكن بحاجة لأحد. كانت تعلم تماماً ما هو.
مسبكة مصفوفات ثاينيث — واجهة سرية شخصية استخدمها أسياد الملك لصنع النماذج وصناعة وتفكيك ومحاكاة المواد عالية المستوى ومصفوفات التعاويذ والتعاويذ وحتى البنى المفاهيمية. وهي مرتبطة مباشرة بإدراك سيّد الملك وحدسه وإرادته. وكان تكرار صنع واحدة أمراً مستحيلاً عملياً. لكنها بالنسبة لمالكها الشرعي تعد الملعب الأسمى. بوتقة للاختراع والإصلاح والتحسين. لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كان بإمكانها استخدامها.
فحتى مع الإرث الذي تحمله قد تظل وظائفها مغلقة خلف تعقيدات لم تفهمها بعد. لكن... أثار الاحتمال فضولها.
قالت لففين: "احزم هذه جانباً الآن. سنفحصها بشكل صحيح لاحقاً".
أومأ فين برأسه وبدأ يتحرك لتخزين الآثار داخل [حقيبة جوهام]. التفتت سكارليت نحو سليت التي ما زالت تقف فوق المنصة بلا حركة. التقت عيناها بعيني الفتاة حين أمالت رأسها بخفة. بدا لها الأمر شبيهاً بالطيور بطريقة غريبة. فكرت سكارليت في استجوابها لكنها حولت تركيزها في النهاية إلى نولفيز. لم تحول عضو العصبة الملثمة بصرها عن سليت وלו لثانية واحدة منذ ظهور الهومونكولوس. تقدمت سكارليت خطوة مستخرجة غرضاً من [كيس الاحتفاظ]
الخاص بها — مفتاحاً منقوشاً بالفضة وناعماً وبارداً عند اللمس. المفتاح الذي تلقته من أرنود ونقلته يامينا. مفتاح البرج المنسي. عشرات — ربما مئات — من النقوش الحلزونية الصغيرة تمر على طوله. بعضها بدا عتيقاً لكن العديد منها كان منقوشاً بوضوح حديثاً. تشكل رونيمات متداخلة وصيغ شبكية مصفوفة تعاويذ معقدة لم تتمكن سكارليت من تبين وظيفتها فوراً. ربما استغرق تحليلها ساعات أو أياماً لكنها كانت تمتلك بالفعل إحساساً عاماً بنوايا يامينا.
مدت المفتاح باتجاه نولفيز. اقترب فاندلعت الحروف الرونية بالحياة. عادة ما كان الوصول إلى البرج المنسي يتطلب -ما لم يكن المرء قد زاره مسبقاً- هذا المفتاح وتفعيل حجر أفران معين يقع في جزيرة ببحر إينيسلينغ. وحتى بالنسبة لسكارليت لم يكن الوصول إليه أمراً بسيطاً وبالتأكيد لم تعد المكونات لمثل هذه الرحلة الآن. لكن يامينا كانت تتوقع ذلك. ولهذا تضمنت خطتها نولفيز — الفتاة القادرة على الانزلاق بين طيات عالم الظلال.
ثبتت عيون نولفيز البنفسجية الثلاث على المفتاح المتوهج بينما تلاشت خيوط من الضوء الفضي بكسل منه كحبر في الماء متجهة نحو ردائها القرمزي. التفت خيوط داكنة من الظلال بغريزة ظاهرة من تحت رداء نولفيز صاعدة لصد الضوء — لكنها تجمدت عند التلامس. لم تتفاعل نولفيز سوى بإمالة خفيفة لرأسها مراقبة الظاهرة باهتمام هادئ. أفلتت سكارليت المفتاح. وظل معلقاً في الهواء بينهما. تراجع للخلف للانضمام إلى البقية.
انفجرت هالة من الرونيمات حول نولفيز والمفتاح طافية في دوائر متمركزة. تدور ببطء وتكتسب زخماً مع طنين منخفض يتردد صداه في الهواء.
سأل ريموند: "ما هي نواياك هنا بالضبط؟"
قالت سكارليت: "سترى. لا أظن أنها ستتعرض للأذى إن كان هذا ما يقلقك".
نظرت إلى سليت رافعة يداً لاستدعائها للنزول من المنصة. امتثلت الهومونكولوس دون كلمة خطوة للنزول والوقوف بجانبها. كانت تقصر عن كتف سكارليت بقليل وحين توقفت تحول بصرها نحو نولفيز التي كانت تنظر بالمقابل من المفتاح إلى الفتاة الشاحبة. التقت عيناهما لعدة ثوانٍ طويلة. عبست سكارليت بخفة لكنها تجاوزت الأمر.
وقالت للآخرين: "الآن. استعدوا أنفسكم. قد يبدو هذا مربكاً".
هدأت الرونيمات حول نولفيز ثم انكمشت للداخل مع طنين أخير. وفي اللحظة ذاتها اندفعت الظلال من تحت قدمي نولفيز للخارج متفشية عبر الأرض كليل سائل. مرت لحظة سكون. ثم ابتلعتهم الظلال بالكامل. كان الأمر أشبه بالغطس في حبر حي — ثقيل بارد وصامت تماماً. ولعدة نبضات قلب شعرت سكارليت بالانفصال عن جسدها جارفة عبر شيء شاسع وغير طبيعي. ثم كانت تقف مجدداً. لقد خرجوا إلى قاعة كبرى. شاسعة ودائرية وبنيت من رخام أبيض بارد عروقه بحجر رمادي.
ارتفع السقف عالياً بشكل مستحيل ضائعاً في الظلام. وكانت تعلق فوقها عدد لا يحصى من البلورات الطافية من كل شكل ولون متخيل تدور في كُوَيشات بطيئة ومتغيرة. وتوثب أقواس رفيعة من البرق بينها يرافقها رنين ناعم كأجراس زجاجية. حيّاهم صوت.
"أهلاً".
نظرت سكارليت للأمام. وعند قاعدة درج عريض وقفت يامينا وورد مرتدية عباءة خضراء داكنة وقد سحب شعرها البنفسجي الداكن إلى الخلف في ضفيرة مرخية. عدلت نظاراتها بابتسامة خافتة.
قالت: "من الجيد رؤية وجوه مألوفة مجدداً".
حيته سكارليت بهدوء: "وورد".
"البارونة هارتفورد".
لفترة تفرستا بعضهما في صمت. ثم رفعت يامينا يداً نقرة بإصبع بتفكر على ذقنها.
"إن لم أكن مخطئة يشعر المرء بشيء منك... مختلف تماماً منذ آخر لقاء بيننا".
"لقد مضى بعض الوقت".
ارتفع حاجبها بخفة.
"...كم مدة بقائك هناك؟"
"لا يمكنني الجزم بدقة. لم يكن كل ذلك قابلاً للإدراك".
تحركت سكارليت نحو يامينا وعيناها تتجولان عبر القاعة. استحالت تفويت الكثافة الهائلة للهندسة السحرية المضمنة في الجدران الأرضية وحتى البلورات. عدد غامر من المصفوفات السحرية — طبقات متداخلة ومتكررة — كل واحدة منها تنبض بالحياة بالقوة. كانت واثقة من أن فهمها كلها سيستغرق أشهرا ناهيك عن تكرارها. والموارد المطلوبة لابد أنها كانت مذهلة. من أين حصلت يامينا على كل هذا؟ أدت ممرات متفرعة عدة بعيداً عن القاعة ولم تكن هناك نوافذ ولا ما يكشف الموقع.
وليس وكأن سكارليت بحاجة لتأكيد وجودهما في البرج المنسي. فقد كانت تشعر به في الهواء. أما السحر الذي أتى بهما إلى هنا فكان تعريفها أصعب.
ففي بيلد ثيليليون "رأت"
خطة يامينا — استغلال قدرات نولفيز شبه المكانية كقناة — لكن حتى حينها لم يكن بمفردها لتستطيع فتاة العصبة نقل مجموعة بأكملها في منتصف القارة إلى ملاذ محكم. من الواضح أن يامينا وجدت حيلة بديلة. أو عدة حيل. تساءلت سكارليت بإيجاز عما إذا كان بإمكانها تحقيق شيء مماثل باستخدام الأثام. فقد اثبتت قدرتها المكانية فعاليتها إلى حد ما أيضاً. لكنها شككت في قدرتها على سد تلك المسافة.
ومهما كانت الأعمال السحرية التي قامت بها يامينا هنا فهي مرتبطة غالباً بطبيعة نولفيز الفريدة حصراً. في النهاية لم يكن ذلك مهمًا. لقد كانتا هنا. وبيلد ثيليليون خلفهم. كانت سكارليت ستود أخذ الوقت لاستكشاف البرج بشكل صحيح لكن الوقت لم يكن مناسباً. واصلت يامينا مراقبتها وشيء يرتجف خلف عينيها قبل أن يتلاشى. حولت انتباهها إلى البقّية وامسح بصرها عليهم. توقفت باختصار عند نولفيز — التي لا تزال معلقة في منتصف الهواء بفعل سحر ريموند — ثم توقفت عند سليت.
قالت يامينا: "إذن.. تلك هي قرابين السيطرة الأسطورية؟"
أجابت سكارليت: "هيا".
"سليت.. تعالِي إلى هنا".
امتثلت الهومونكولوس بخطى دون تردد للوقوف إلى جانبهن. استخرجت سكارليت ثلاثة أغراض من [كيس الاحتفاظ]. الأول كان نصله منحنياً ببريق فضي وعروق دقيقة من القرمزي. وفراغ دائري استقر في قاعدته كأنه مخصص للاتصال بشيء أعظم. ثم كرة بلورية صغيرة لا تكتنفها قبضة اليد. سطحها زجاجي وناعم والداخل يرتطم بلون دائم التغير كشفق قطبي صامت. والأخير قضيب قصير من سبج مصقول بطول الذراع تقريباً ومسطر السطح بزخارف فضية توهجت بخفت كأنها حية.
[حد الحياة (1/3) (فريد)]{جزء من كل ولكنه لن يكتمل قط} [لمحة من الأبدية (1/3) (فريد)]{جوهر ملتقط يتوق إلى الاكتمال إلى الأبد} [خيوط القدر (1/3) (فريد)]{نسيج غير منقطع يربط البدايات والنهايات في توازن.
تكمن قوته في تقارب كل الأشياء.} أصدرت يامينا ههمة هادئة ومعجبة.
"إذن عثرتِ عليهن. هذا يسهل الأمور حقاً. أنا مفاجأة بعثورك على القطعة الأخيرة. لم أستطع رصدها أو تتبعها بنفسي".
أجابت سكارليت: "كانت في ستيلموند".
ومدت الآثار باتجاه سليت.
"أتدرين ماذا تفعلين بهن؟"
تأملت سليت الأشياء باختصار ثم مدت يدها نحو القضيب — [خيوط القدر]
— أولاً.
وممسكة به بثبات أخذت النصل المنحني ووافقت قاعدته مع نهاية القضيب. انقر في مكانه بسلاسة. ثم أخذت الكرة — [لمحة من الأبدية]
— وثبتتها في الفراغ عند قاعدة النصل.
لحظة انضمام القطع حدث شرار. توهجت الآثار الثلاثة — خافتة أولاً ثم أسطع. تلألأت أشكالها لتندمج. وفي يدي سليت أعيد تشكيلها إلى منجل طويل وأنيق من الأسود والفضة ومخطط بضوء سائل على طول مقبضه. لم يشع قوة فحسب بل حضوراً كأنه مفهوم متجسد. وكان ذلك المفهوم هو الفصل.
[الأبدية مكتملة (فريد)]{شكل مستمد من شتات — لم يُستعد بل أُعيدت كتابته.
لم يقصد له الوجود قط ومع ذلك وُجد. يكتمل فقط تحدياً لتصميمه الخاص} تأملت سليت السلاح ثم التفتت إلى يامينا بصوت ميت.
"تريدين مني أن أفصل".
ابتسمت يامينا.
"تبسيط طفيف لكن نعم. لا تقلقي — لن يلمكِ أذى".
"لم أكن قلقة. أنت لا تسمحين بحدوث الأذى عبر الفعل المباشر. أنت تسمحين بوقوعه فقط عبر عمليات تبعد عنك بعدة خطوات".
هدأت يامينا. وتأرجحت ابتسامتها قليلاً.
"...أظن أنكِ محقة".
ضيقت سكارليت عينيها بفضول. ماذا تعني بذلك بالضبط؟ التفتت يامينا دون مزيد من الشرح وصعدت الدرج باتجاه منصة دائرية واسعة في قلب القاعة.
وقالت من فوق كتفها: "أما أولئك المؤلفون من مادة رطبة غير عنصرية وميل للذوبان تحت الضغط الميتافيزيقي.. فأنصحهم باتخاذ ملجأ".
وأشارت نحو حلقة من الرونيمات الواقية المنقوشة بالقرب من حافة الجدار الخارجي.
وأضافت: "لم أكن متأكدة من عدد المراقبين الذين سنحظى بهم اليوم لكنه ينبغي أن يتسع لكم جميعاً".
ألقت سكارليت نظرة سريعة على رفاقها. تبادلوا النظرات ثم تحركوا صامتين نحو الدائرة. تبعت سكارليت يامينا على الدرجات وسليت خلفها مباشرة. التفتت عشرات المصفوفات المتقاطعة خارجة عبر المنصة. وأشارت يامينا لسليت بالخطو إلى المركز. امتثلت سليت. التفتت يامينا نحو سكارليت. التقت عيناهما وأومأت كلتاهما برأسيهما بخفة.
قالت يامينا بهدوء: "إذن يا بارونة.. أأنتِ مستعدة لقتل ما تخشاه حتى الملوك؟"