[تحديث المسعى الرئيسي: ما يأتي لاحقاً]{تم بلوغ قاعة السيادة.
وتضحية الهيمنة تنتظر. وتقلبات القدر تتأرجح. ماذا سُيفعل بهذه القوة؟}[الهدف: اتخاذ قرار][المكافأة: — ][الفشل: — ] أبعدت سكارليت نوافذ المهام العائمة التي حجبت رؤيتها، ثم تجاوزتها إلى القاعة التي تليها. لم يبقَ الكثير لتقرره. قاعة السيادة، رغم اسمها، لم تكن ضخمة بأي حال. بل كانت متواضعة مقارنة بمعظم المزارات في بيلد ثيليليون. مساحة رصهة ضيقة من حجر شاحب أملس، خلت جدرانها من أي رموز أو نقوش أخرى.
سطح أملس وسقف منخفض جعلا المكان يبدو مضغوطاً وغير مكتمل. لم يصل أي ضوء محيط إلى الداخل. استدعت سكارليت ومضات لهب صغيرة لترسم القاعة بضوء متردد. لم يكن هناك ما يرى سوى لوح واحد مرتفع من معدن داكن يستقر على منصة في الطرف الأقصى، يلفه الظلام. بطأت خطواتها عندما لامس بريق خافت طرف حقل رؤيتها. نظرت إلى أسفل. استقرت خاتمة فضية عند قدميها، ويومض وجهها في ضوء الشعلة الضئيل.
عبست سكارليت، مدركة عدم عملية ثوبها، وانحنت لالتقاطها.
[مطالبة الهيمنة (????)]{مطالبتك.
احتفظي بها قريبة متناولة} حدقت في الخاتمة.
كانت تظن أن «مطالبة الهيمنة»، كما ورد في المسعى، تشير إلى التضحية نفسها — لا إلى غرض مادي.
ما هذا بحق الجحيم؟ المرتبة المجهولة كانت مثيرة للريبة. وكذلك الوصف المبهم. لم تكن تدري لأي مطالبة تحديداً يشير. أكانت قطعة أثرية فعلية من النظام؟ أم بالأحرى، من الكيان الكامن خلف النظام؟
«الآخر»، كما ظنت.
فكرت للحظة في حرقها مكانها ببساطة. أو رميها في الزاوية دون التفات. لكنها كبتت الدافع وانزقتها في إصبعها عوضاً عن ذلك. لم يتغير شيء. لم يتدفق طاقة. ولم يظهر ومض كشف.
بدت حقاً مجرد «خاتمة»
في الوقت الراهن.
"سكارليت...؟"
جاء صوت أليسا بتردد من الخلف. استدارت سكارليت نحو البقية، اللذين تباطئوا خلف الحارس المحطم، غير متأكدين إن كان عليهم اللحاق بها. أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
"تعالوا. كلكم."
تبادل الجميع نظرات هادئة، ثم شرعوا في شق طريقهم حول بقايا الزعيم نحو مدخل القاعة. استقرت عينا سكارليت على ريموند، الذي بقي في المؤخرة بينما ظل نول فيز معلقاً بسلاسل ذهبية. التقى نظرتها.
"أحضرها هي الأخرى،"
قالت سكارليت. لم يفعل ريموند شيئاً لنبضة أخرى، ثم مد يده. تشكل رباط ضوئي مشع كأنه مقود، وتلت السلاسل المقيدة لنول فيز حركته. ثبتت عينا الفتاة المقنعة الخضراوان الثلاث على سكارليت بفضول. تفحصتها سكارليت للحظة، ثم التفتت بعيداً بينما دخل البقية وبدؤوا يتأملون محيطهم. بدأت السير نحو المنصة. في منتصف الطريق عبر القاعة، توقفت. تموج تقلب دقيق عبر الهواء — نبضة بالكاد تُلمح تتوسط خطوات قليلة أمامها.
بدا الأمر... مألوفاً. بعد لحظات، شرعت خيوط الضوء تنسج نفسها لتشكل مخطط شخصية. واحدة تعرفها فوراً، رغم أنها لم ترَ وجهه قط من قبل. رجل وحيد في أردية احتفالية وعتیقة. كان أصلع، بجلد شاحب كرماد الأبد وأذنين مدببتين بضعف. حاجباه الثقيلان وعيناه الثاقبتان المضيئتان بفضة أشعتا حكمة وحدة في آن. ثاينيث.
"أيتها الوارثة،"
قال الرجل، بصوت عميق ومرنان، يتردد في القاعة كجرس يُسمع عبر العصور.
"إن كنتِ أنتِ من يقف هنا الآن، فلكِ عميق امتنانلي — واعتذاري — لتحمل الثعب النازل من عصري، مهما كان بعيداً."
انضم البقية إلى سكارليت على جانبيها، يراقبون الطيف بفتنة حذرة.
"أهذا...؟"
همست أليسا.
"ثاينيث،"
قالت سكارليت بهدوء، ضيقة عينيها.
"...أو بالأحرى، وهم له."
للحظة، ظنت أنه قد يكون شظية روح أخرى كتلك التي واجهتها سابقاً. لكن هذا لم يكن ذاك. لم يكن له حضور حقيقي. لا ضغط شبه سيادة أو قوة حقيقية. كان مجرد تسجیل.
"من المؤسف أنني لم أستطع إعداد صورة ملائمة لنفسي، كما في السابق،"
تابع الوهم.
"لم أعد أملك حرية — أو ربما حتى حق — إظهار أمور كها."
هز ثاينيث رأسه بجهامة.
"لكن حقيقة وقوفك هنا، وتحفيز هذه الرسالة، تؤكد ما أملته — بقاء من يحمل إرثي. إن يكن، أثق أن بعض أسئلتك قد وجدت إجاباتها بالفعل."
"بل وجدتُ أكثر بكثير،"
تمتمت سكارليت، عالمة أن الوهم لن يجيب. ضم ثاينيث يديه ببطء، كأنه يفكر.
"القليل مما يمكنني تقديمه سوى الإرث الذي تركته خلفي بالفعل،"
قال.
"وأقول هذا الآن كمن صمم هذه القاعات ذاتها."
التفت نحو المنصة، مشيراً.
"هناك تستقر تضحية الهيمنة — عملي الأخير. تحفتي الفنية. وفشلي."
انخفض صوته، وتعمق بوقار.
"مقدر لها أن تُصنع عليّ، تحت ثعب مصير مفروض. إنها حل وإدانة في آن. ينبغي أن تعلمي بالفعل أنها تستطيع إنقاذ هذا العالم من الكائن الشاذ... أو الحكم عليه بالفناء في قبضته. بداخلها تكمن سبل لمستقبل مرعب وباهر."
أفلتت منه تنهيدة طويلة وهادئة.
"...ما يجب أن تفهميه بشأن التضحية لا يمكن نقله عبر مجرد وهم،"
تابع، مستديراً نحو سكارليت مجدداً.
"لكنني تركت شيئاً بجانبها — شيئاً قد يعينك. ومع ذلك، توخي الحذر. فهي ليست مخصصة لأي كان. وإن كنتِ حقاً حاملة إرثي، ستعرفين كيف تمضين."
لان نظرة ثاينيث قليلاً.
"اعتبريها هديتي الأخيرة... وامتناني، لضمان عدم وقوع هذه القوة في الأيدي الخاطئة."
لم تستطع سكارليت منع ضحكة جافة وخالية من المرح من الإفلات منها، مجذبة نظرات جانبية من البقية.
شككت بطريقة ما في أن فكرته عن «الأيدي الصحيحة»
تتطابق كلياً مع أيديها في هذه النقطة. ومع ذلك، حتى وإن لم تكن ما تصوره ثاينيث، فغالباً ما كانت الخيار الأفضل المتبقي لهذا العالم — بصرف النظر عن البطل المزعوم ربما. كان طريفاً تقريباً أن ثاينيث ترك رسالة ليقول هذا فقط.
"قبل أن تقتربي من التضحية،"
قال ثاينيث، متحولاً بنبرته إلى مزيد من الإلحاح، "هناك أمر آخر يجب أن تعلميه. بُنيت بيلد ثيليليون لإيواء التضحية. لإخفائها. مكانها وتأثيرها في نسيج القدر أعظم بكثير، وأثبت من أن يبقى مكشوفاً لفطرة طويلة. كان حتمياً أن يُكشف عن هذه القاعات ذات يوم."
أومأت سكارليت برأسها قليلاً لنفسها.
"لكن هناك غاية أبعد من ذلك. غاية قد تفوق حتى التضحية... أو ربما تبدو باهتة بجانبها، حسب المنظور."
راقبته سكارليت.
"...أنا أعرف بالفعل."
"القدر،"
قال ثاينيث — ناطقاً بالكلمة كأنه يتذوق ثقلها — دون الاكتراث بردها، "أهش بكثير مما اعتقدت يوماً. بكل صموده وما يبدو عليه من ثبات لمن يصوغون تيارات العالم، فله ثغرات أيضاً."
رفع يده، مشيراً نحو السقف، ثم خفضها ببطء نحو سكارليت.
"شظية فاسدة من القدر تقطن هذه القاعات. لم أكن أملك خياراً سوى احتوائها هنا، لمنع عدواها من الانتشار. إن تُركت لتتقيح، فستفكك ما تبقى من النسيج الأعظم، وبقية عالمنا."
تحول تعبير الرجل إلى التوبة.
"أنا آسف. يجب أن أعهد بعبء منع هذا الانهيار إليكِ، أيتها الوارثة. لم يعد لدي مزيد من العون أقدمه سوى أدوات ضئيلة تركتها مع التضحية. ومع ذلك أؤمن أن هذا العصر — عصر الأخطار المستيقظة — سيفرز أيضاً من يملكون القدرة على مواجهتها. لدي إيمان بأنك إحدى تلك الأرواح."
خفض رأسه مودعاً بصيغة وقورة.
"حظاً سعيداً، أيتها الوارثة."
اختفى الوهم، مذاباً في خيوط ضوء تلاشت إلى لا شيء. تماماً مثل المرة السابقة، بدا ثاينيث مصراً على تركها مع عبء آخر لتحمله، وقليل من التوجيه بشأن كيفية حمله فعلياً. وهو ما افترضت سكارليت أنه كل ما بوسعه فعله. فقد أخفق في حل هذه المشاكل في عصره. وكان إرثه ببساطة تمريرها والأمل في نتائج أفضل.
من حسن الحظ إذن، أنها تعاملت بالفعل مع شظية القدر «الفاسدة».
عنى ذلك أن الموعظة كانت مجرد إجراء شكلي في الغالب. ومع ذلك، أثار فضولها بشأن ما تركه خلفه مع التضحية. أيكون أصلاً آخر لم يكن موجوداً في اللعبة؟ أول إرث منحته إياها أثبت قيمته العظيمة، رغم كل شيء.
"أهناك ما ترغبين في مشاركته، أيتها البارونة؟"
جاء صوت ريموند من يمينها، هادئاً لكنه محمل بحدة ملحوظة. نظرت سكارليت نحوه.
"...لا حاجة للتلطف. قولي ما تشعرين أنه بحاجة للقول."
تفرس فيها، ثم مسح يده على أرديته بطريقته المبالغة في زخرفتها.
"...أشعر أنني بحاجة إلى قائمة."
"اذن اكتب واحدة."
شرعت سكارليت في التقدم. بنفضة من أصابعها، ارتفعت كرة من الماء الهائج بعنف وأحاطت بنول فيز المعلقة، كاتمة الصوت حولها كي لا تسمع حديثها.
"استباقاً لأسئلتكم، سأقول هذا،"
تابعت.
"ذاك كان ثاينيث، مهندس الفلك الذي شيّد هذا المكان. واجهت سابقاً إحدى خزائنه، حيث منحني شظية من وعيه إرثاً — مستودعاً لمعرفة زوفريان — ومرسوماً للمطالبة بتضحية الهيمنة لئلا يأخذها أحد غيري. لم أشارك هذه الخطط معكم، أو مع أي فصيل آخر، لأسباب عدة. أبرها: لا أثق بالناس. سأستحوذ على التضحية، بغض النظر عن رأيك، أيها الشماس."
التفتت بنظرة إلى أرنود.
"...يسري الأمر ذاته عليك، يا سيد أستري، إن راودتك أفكار بإيقافي."
تبع ذلك توقف قصير، وعبس الرجلان بتفكر.
"أود السؤال عن شظية القدر الفاسدة التي ذكرها ثاينيث،"
قال ريموند بعد حين.
"نعم؟"
"أفترض أنها ذات القدر الذي تشير إليه العصبة المقدسة في كتاباتهم الأكثر باطنية؟"
"هي كذلك."
...عندما قال إنها فاسدة؟"
نظرت سكارليت بإيجاز إلى أليسا والبقية قبل إعادة تركيزها على ريموند.
"قصد أن قطعة منكسرة وغير مستقرة من القدر مُدمجة هنا في بيلد ثيليليون — واحدة هددت بزعزعة استقرار النسيج الأوسع للعالم."
لم تكن متأكدة إلى أي مدى استوعب البقية التبعات، لكنهم سيفعلون قريباً بما يكفي. تصلب تعبير ريموند.
"وهذا أمر يجب أن نمنعه؟"
"لا،"
قالت سكارليت. طرف بعينيه.
"...لا؟"
"تم التعامل مع الأمر بالفعل."
اتسعت عيناه، ثم ضاقتا إدراكاً.
"هذا ما حدث قبل أن أواجه مجموعتكم لأول مرة."
"بالفعل."
نظر ريموند إلى بقية رفقائها — أرنود، أليسا، فين، كات، وشين — متفحصاً كل واحد منهم.
"...أمر مذهل. بطريقة ما، تجد مجموعتكم نفسها باستمرار في أشد المواقف خطورة، ومع ذلك تنجح دائماً في شق طريقها للخروج منها. إنه أمر مبهر. بطريقة مقلقة للغاية."
"أتحسبني جزءاً من تلك المجموعة؟"
سأل أرنود.
"أنت هنا، ألسنت كذلك؟"
هز أرنود رأسه بخفة.
"أخشى أن القليل جداً مما تنسبه من فضل يعود لي."
أبدت أليسا تعبيراً مزعجاً بملامحها.
"بصراحة، لست متأكدة كم فعلت أنا أيضاً."
تأملهما ريموند الاثنان.
"أالتواضع صفة وراثية في عائلة أستري؟"
سخرت كات.
"ربما. لكن أعتقد أننا جميعاً نشعر به. حاولنا المساعدة، لكن أياً ما أُصلح هنا... فقد أصلحته سكارليت. البقية منا عملوا فقط ألا يموتوا. باستثناء أرنود، الذي كان يؤدي دور أرنود."
نظرت إليها سكارليت، ثم إلى البقية.
"لقد لعبتم جميعاً دوراً أعظم بكثير مما تظنون،"
قالت ببساطة. استدارت عائدة نحو ريموند.
"لكن نعم — لم يعد التهديد الذي شكلته تلك الشظية الفاسدة مصدراً للقلق."
راقبها مطولاً.
"أتعلمين، أيتها البارونة،"
قال أخيراً، "على روعة الأمر، لديكِ عادة غريبة في حل مشاكل قد تنهي العالم بينما تلعبين في الوقت ذاته دوراً غامضاً ومشكوكاً فيه في خلقها. أذكر أن محنة قلعة الأوجاع وكراوكيرن لم تكن مختلفة كثيراً."
تجهت نظراته إلى روزا، التي لا تزال فاقدة الوعي بين ذراعي فين.
"ربما،"
كان هذا كل ما قالته سكارليت، موجّهة اهتمامها للأمام.
"لكن،"
ألح ريموند، "لا تزال مسألة القدر قائمة. لقد أعلنتِ — بشكل دراماتيكي إلى حد ما، قد أضيف — أن هدفك هو قتله. الآن، قد لا أكون الأكثر إلماماً بنظريات السحر المعقدة للـ «قدر» أو أي الآلات سماوية خلفه... لكن جرأة ادعاء كهذا لم تفلتني."
توقف بتعمد.
"فلنفترض، جدلاً، أننا أخذنا كلامك على ظاهره. وأن تبعات ما قلتِ يجب تقبلها دون احتجاج. كيف، بالضبط، تنوين قتل القدر؟"
"الطريقة الدقيقة ليست أمراً أنا الأنسب لشرحه،"
أجابت سكارليت.
"لكنني أنوي أن أريكم. وسيثبت عونكم أنه قيّم."
أبطأت سرعتها.
"في الوقت الحالي، سيتعين علينا تأجيل هذا الحديث."
توقفت أمام المنصة في مؤخرة القاعة، وعلها لوح المعدن الداكن. كان سطحه باهتاً وبلا بريق تحت ضوء نيرانها الدافئ، حوافه بلا فواصل، كأن الهيكل نما مباشرة من الحجر نفسه. تجمع بقية المجموعة في صمت. الأصوات الوحيدة كانت فرقعة ضوء النار الخافتة ودوران كرة الماء التي ما زالت تحيط بنول فيز. ألقت سكارليت نظرة عابرة على فتاة العصبة، وبدا وجهها ضبابياً عبر الماء المشوه. فكرت في الأمر، ثم، بنفضة من أصابعها، أزالت السحر، ليتلاشى الماء إلى ضباب.
نظرت كات.
"أهذه فكرة جيدة؟"
"أدرك الآن أن ما تسمعه من هنا لم يعد يهمني."
"وما حاجتنا لها أصلاً؟"
"هي وسيلتنا لمغادرة بيلد ثيليليون."
راقبت نول فيز سكارليت فحسب، هادئة كعادتهما المعتادة. استقرت نظرتها على ريموند، الذي قابل عينيها باعتذار هادئ قبل أن تلتفت إلى الهيكل المعدني الأجوف أمامهما.
"هذه هي التضحية؟"
سألت أليسا، ونبرة من التوجس في صوتها. وضع أرنود يده على مقبض سيفه، واهتز شاربه بخفة. لمفاجأة سكارليت، شبك ريموند يديه وحنى رأسه مصلياً. مر ومض ذهبي ناعم خلال شعره الطويل، مضيئاً الهواء حوله باختصار. أكان ذلك نوعاً من التعويذة أو ما شابه؟ أم صلاة حقيقية؟ لم تكن متأكدة إن كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها يتصرف ككاهن حقيقي. نظر إليها شين.
"أستفتحينها؟"
استدارت سكارليت مجدداً نحو الهيكل المعدني، معلقة بصرها بسطحه. وقفت في صمت لفترة، تتفحصه. سؤال وجيه. هذه هي اللحظة التي عملت من أجلها طوال الوقت — ذروة أشهر من التحضير، ما يقرب من عام إن أخذ بالحسبان كل الوقت المشوه. لكنها بدت أطول بكثير، أطول بكثير. كانت هناك الكثير من المؤامرات، والتحالفات، والمخاطر والتضحيات المدروسة بعناية. عشرات الأجزاء المتحركة المصطفة، وخطوات لا تحصى نُفذت، كلها لتوصلها إلى هذا المكان.
ومع ذلك... لم يبدو الأمر كذروة على الإطلاق. كانت أهدافها السابقة متميزة. ملموسة. حتى وإن لم تكن مقصودة كذلك في البداية، فقد كانت غايات بحد ذاتها. أما هذا، فبدا مختلفاً. الثقل كان موجوداً، لكنه بدا بعيداً ومكتوماً. التصق الانفصال باللحظة. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من أهميتها. ولم يغير ما سيأتي لاحقاً. خطت سكارليت خطوة للأمام. لم تكن هناك واجهة تتعامل معها هنا. لا رموز مخفية أو طلاسم تقرأها.
على عكس الأجهزة والآليات التي لا تحصى المنتشرة في أنحاء بيلد ثيليليون، خلت هذه من أي تلميح لكيفية استخدامها. لكن ذلك لم يهم. لم يكن الأمر معقداً إلى هذا الحد حقاً. رفعت يدها وضغطت براحة كفها بإحكام على المعدن البارد. بدا الملمس أكثر خشونة مما توقعت. خشناً وغير مهذب. تردد صدى نقرة عميقة ومنخفضة إلى الخارج، كتحرك شيء عتيق ومنسي منذ زمن طويل. خلفها، تراجع البقية خطوة إلى الوراء بغريزة.
بدأ الهواء يتثاقل. كالششعور الذي يسبق العاصفة. تراجعت سكارليت بدورها. لقد حان الوقت لمقابلة العضو الأخير في المجموعة.
لم يكن الضوء خياراً. إذن... لماذا أتى؟ كان هناك صوت. وذلك أيضاً لم يكن خياراً. كان هناك ضغط. لمس. شيء وُضع فوق — ماذا؟ كانت هناك أشياء... كثيرة. مدركات. مثيرات. انطباعات. شظايا. ارتفعت كلمات وصفها إلى السطح، لكنّ أياً منها لم يعلن عن نفسه صحيحاً. لذا جرى اختيار المثيرات. اعتباطياً. عملياً. خياراً بدا خاطئاً. كان غياب الخيار أثبت. أهدأ. لم تكن المثيرات هادئة. تكسر الضوء — ذلك المثير المحدّد — عبر الإدراك.
شاحباً. حادّاً. حيث كان السواد في غيابه، صارت هناك طبقات. حمراوات. زرقاوات. ربما غيرهما. أو ربما لا. كان اليقين قليلاً في المثيرات. الشكل فحسب. الخطوط العارضة. حدود بدت مترددة في تعريفها. تجمّعت الأصوات في شظايا — ثم إيقاع — ثم بنية. إطار ربما شكّل أفكاراً. لا. ليست أفكاراً. كلمات. أفكاراً حيث كان للصوت شكل. لكنّ الكلمات حملت معنى... لا يعني. كان ذلك خاطئاً. ينبغي للكلمات أن تعني.
ينبغي للأفكار أن تحتمل. لكنّها هنا تناثرت. جرى اختيار آخر. كان مزعجاً. مقلقاً. لكنّ الكلمات بدأت تحمل وزناً. اكتسبت شكلاً. لم تعد مجرد صوت.
—"أحقاً تلك شخص؟"
—"إنها... زوفر، أليس كذلك؟"
—"أبقيت عالقة هناك طوال هذا الوقت؟"
كانت الكلمات واضحة. لا. ليست الكلمات. الأصوات... أصوات مختلفة. أفكار مختلفة. ذوات مختلفة.
—"أهلاً؟"
سأل صوت، غير واثق من نفسه.
—"هل أنتِ... بخير؟ أيمكنكِ فهمنا؟"
تحركت تجمّعات الألوان والضوء في كتل. كان كل صوت كتلة قائمة بذاتها. خيار آخر. تفسير آخر للمثيرات. تصلّب الضوء. تحولت الكتل إلى ظلال. تحولت الظلال إلى أشكال. فريدة. مفردة. منفصلة. انحنى أحد هذه الأشكال أقرب من البقية. استقرت خيوط لامعة فوق رأسه. استقرت عدستان مستديرتان على جبهته.
—"احذري يا عزيزتي"، حذّر صوت آخر — أعمق، أجشّ.
انتمى إلى شكل أكبر. شكل خطير.
«خطير».
الخطر. لم يكن ذلك خياراً.
—"أليسا، تراجعي"، أمر صوت آخر.
كان هذا مباشراً. متسلطاً. تحول التركيز. أثار الارتباك. وهكذا، جرى اختيار آخر — للفهم. كانت هذه امرأة. ارتدت شعراً. داكناً. أحمر. ارتدت عيوناً. كهرمانية. راقبت العيون. حاكمت. وزنت. قررت.
—"أنتِ تتعلمين"، قالت المرأة.
—"دعيمني أسرع العملية. أنتِ سلات."
توقف التخطيط. مال رأس. ...لم تكن سلات خياراً. كانت سلات. أدارت سلات رأسها نحو الأعلى مجدداً، ملاقية نظرة المرأة.
—"أنتِ شخص"، تابعت.
—"زوفر. صنيعة. طفلة. وقربان السيادة."
استدارت الأشكال الأخرى نحوها. الأشخاص الآخرون. نظرت إليهم سلات وشعرت... بالفضول. لم يكن الفضول خياراً. أتى من تلقاء نفسه. تبعه الانزعاج. لذا بحثت سلات عن مزيد من الفهم. كانت المرأة ذات الشعر الأحمر بارونة. البارونة نبيلة. النبيلة قائدة. القائدة... سلطة. أومأت سلات برأسها. لقد فهمت. سعت إلى فهم المزيد. كانت المرأة سكارليت هارتفورد. وكانت سكارليت هارتفورد — عبست سلات. العبوس تعبير.
التعبير رسالة. الرسالة — تعثرت سلات. زلّ التركيز. أعادت تمركزه. سعت سلات إلى الفهم مرة أخرى. كانت المرأة سكارليت هارتفورد. وكانت سكارليت هارتفورد — عبست سلات مجدداً. مال رأسها. استدارت سلات نحو من خاطبتها سابقاً. الشخص فتاة. الفتاة أليسا أستري. أليسا أستري ابنة أرنود أستري. أرنود أستري خطير. أرنود أستري حذر من سلات. أرنود أستري يستطيع قتل سلات. أومأت سلات برأسها. لقد فهمت. استدارت مجدداً إلى سكارليت هارتفورد.
سكارليت هارتفورد — غير مفهومة. ابتعدت سلات. كان هناك آخرون. نظرت إليهم، سعيَةً للفهم. وفعلت. روزا باحثة ومجسدة. رايموند شماس وفاجر. كات حامية وواقية. شين حامي وعصامي. أليسا حامية وكيميائية. أرنود حامي وأب. فين غريحالدرائيل ومقاتل. كان يمكن فهم الجميع. توقفت سلات عند نولفيز. كان نولفيز يراقب سلات. التقت أعينهما. مال نولفيز برأسه قليلاً إلى الجانب. شعرت سلات... بالفضول. لكنّ سلات التفتت بعيداً في النهاية، محولة اهتمامها مجدداً إلى سكارليت هارتفورد.
مع ذلك، لم تفهم. غريب.
—"سلات"، قالت سكارليت.
مدّت يداً. نظرت سلات إلى أسفل نحوها. امتلكت اليد بشترة. البشرة عضوية. العضوية حية.
الحية — —"خذيها"، أضافت المرأة.
نظرت سلات إلى أعلى نحوها، ثم إلى أسفل مجدداً نحو اليد. كانت اليد عرضاً. العرض مساعدة. المساعدة خيار — لكن ليس كليّاً. كان الأمر مربكاً. لكن بمقدار ضئيل من الانزعاج. مدّت سلات يدها وأخذت اليد. سحبت سكارليت، مساعدة سلات على الجلوس باستقامة داخل الهيكل الذي خرجت منه. تفحصته سلات. كان مهداً.
المهد — —"انظري إليّ يا سلات"، قالت سكارليت.
استدارت سلات لتواجهها. رفعت المرأة يداً، وتموج الهواء بجانبها. تشكل الماء في مستوى عمودي — صافياً، ساكناً، ومصقولاً. ماء. مُنشأ عبر التحريك المائي.
كان التحريك المائي — —"انظري إلى نفسك"، أمرت سكارليت.
توقفت سلات. ثم حولت تركيزها إلى السطح. جلس شكل داخل مهد معدني. فتاة. دُوّرت بطانية سوداء على معظم الجسد. ليست ملابس. بشرة شاحبة. أطراف نحيلة. ليست باردة، بل بلا لون. الرأس مائل. شعر. قصير. فضي. أذنان. مدببتان قليلاً — مختلفتان عن البقية. الحاجب بارز بخفة. العيون خضراء. زمردية. وكانت تنظر بدورهما إلى سلات. عبست سلات. النسخة انعكاس. الانعكاس صورة. الصورة إدراك. كانت هذه سلات. كانت سلات الفتاة.
جاء صوت سكارليت مجدداً، موزوناً.
—"هل تعودتِ؟"
قالت. استدارت سلات. فكرت. لم تقُل. سألت. سألت سكارليت. بعد لحظة، أومأت سلات. لقد تعودت. لقد رأت نفسها، وفهمت ما رأت.
—"جيد."
وافقت سكارليت.
—"أإذن جاهزة لمغادرة هذا المكان؟"
أومأت سلات مجدداً. ثم فتحت فها. تحولت الفكرة إلى إشارة. تحولت الإشارة إلى اهتزاز. تحول الاهتزاز إلى صوت.
—"نعم."
وقفت. انزلقت البطانية عن كتفها، لكن أليسا كانت سريعة في التقدم وسحبها إلى الأعلى مجدداً. فكرت سلات في الفتاة. منحتها الفتاة نظرة غامضة.
—"حسناً جداً"، قالت سكارليت.
—"إذن دعونا—"
كان هناك صوت جديد. استدارت سلات نحو الكاهن، ملاحظة حلقه. لقد أصدر صوتاً. تنحنح. طلب للانتباه.
—"إن كان لي أن أتدخل — بإيجاز شديد."
رفع إصبعاً واحدα في إشارة غريبة.
—"بالنيابة عن أولئك منا الذين لم يكتسبوا بعد هبة التبصر، ولا عادة الترف في العبث بآلية القدر الشاملة..."
صمت. إشارة توقف.
—"...أيمكننا إبطاء السرعة للحظة واحدة فقط ومناقشة ما فقس للتو أمامنا بدقة؟"
كان هناك المزيد من الصمت. نظرت سلات إليه، ثم مالت برأسها أكثر.
—"أنت متيقن"، قالت.
—"لكنك تمثل عدم اليقين. لـ...ـطمأنة الآخرين؟"
غريب. أغلق رايموند عينيه وفتحهما. أغلقهما وفتحهما مجدداً. يرمش. دهشة عابرة.
—"أنا — حسناً، نعم، هذا دقيق تقنياً، لكن—"
—"أنت تستخدم البلاغة درعاً"، أضافت سلات.
—"وتستمتع بالاهتمام الذيجلبه. الارتياح الذي تجلبه للآخرين. لكنك تحب أيضاً صوتك الخاص."
فتح فمه. ثم أغلقه. غيّر وقفته قليلاً. لم تكن هناك كلمة لهذا المزيج من الاستجابات. أدار رأسه، ناظراً نحو سكارليت.
—"...قولي لي الحقيقة، أأخفيتِها هنا حقاً لمجرد تفكيك شعوري بالحضور المعتنى به بعناية؟"
راقبته سكارليت، ثم أطلقت زفيراً قصيراً عبر أنفها. ضحكة هادئة.
—"لا، لكنني ما كنت لأمانع لو فعلت. أريد تالياً أن أراها تخاطب روزا."
نظرت سلات بينهما. كان هناك شيء متبادل هناك. كلمات غير منطوقة. إيقاع مشترك. فكاهة. وشعور متوتر بالرفقة من الكاهن. حاولت سلات الرمش ببطء، ثم استدارت مجدداً لتنظر إلى نولفيز. كانت جاهزة.