تعاملت سكارليت مع أرنو مع جماعات العصبة المتبقية من دون وقوع حوادث كبيرة. رغم أنها احتاجت إلى بضعة محاليل سحرية — خاصة بعد الاشتباك مع ليون والآخرين — إلا أنها لم تقترب من استنفاد طاقتها السحرية. بعد القضاء على آخر جماعة عصبة تمكنت من رصدها في المستويات الوسطى وامتصاص القوة من مذابحهم، عادت والتقت بأرنو، وهبطا معاً إلى الطوابق السفلى. تحدث الرجل بقلة وهو يخرجان إلى حجرة حجرية واسعة تضيئها عناقيد من البلورات الخضراء المتوهجة.
كان المكان ساكناً وخالياً من التهديدات المباشرة. ـ أبي! سكارليت! دوى صوت أليسا من الطرف البعيد. كانت جالسة متربعة على الأرض، وتحيط بها زجاجات وأدوات ومكونات كيميائية متناثرة، ويبدو أنها كانت في منتصف تحضير شيء ما. جلس شين بجانبها وقد استقر سيفه عرضاً على فخذيه بينما كان يمسح النصل بنظام. رفع نظره وأومأ عند وصولهما. كان فين يتأمل في زاوية. انفتحت عيناه بحدة عندما لاحظ سكارليت.
ورغم أنه لم يعد ملطخاً بالدماء، إلا أنه بدا بعيداً جداً عن التعافي. وبالقرب منه، كانت كاتي غارقة في النوم على الأرض الحجرية، وتستخدم عباءة ملفوفة وسادة، وتلتحف بأخرى. مال سيفها ذو الحدين إلى جانبها. ونامت روزا بعمق ضد الجدار، وتدلت خصلاتها المتشابكة على كتفيها، بينما استراحت كليرتها بخفة على صدرها. مع اقتراب سكارليت وأرنو، بدأت أليسا في حزم أدواتها بمساعدة شين. التفتت نحوهما وتفحصت هيئتهما.
ـ كيف سارت الأمور؟ لستما مصابين، أليس كذلك؟ ـ نحن بخير يا عزيزتي. قال أرنو ابتسامة مطمئنة. لم يتعرض هو ولا سكارليت لأي إصابات خطيرة. لم يكن الأمر سهلاً بالضرورة، ولكن مع وصول تحكمها بالنار إلى رتبة الفضة، استطاعت سكارليت التعامل وحدها مع معظم أعضاء العصبة، باستثناء أقواهم مثل فايل. ومع ذلك، فقد تركت الجماعات الأكثر إزعاجاً لأرنو، لتعلم تمام العلم أنه، كفايل، يكاد يكون منيعاً ضد معظم من هم دون مستواه.
وحتى داخل العصبة، قليلون هم من استطاعوا الصمود أمامه طويلاً. ومع ذلك كله، لاحظت بعض الخدوش الجديدة عليه سابقاً، لكن لا شيء لا يمكن شفاؤه بسهولة. ـ هذا... جيد. قالت أليسا وهي تغلق زجاجة بنفسجية اللون وتدسها في حزامها. تحول تركيزها إلى سكارليت. ـ إذن... ماذا الآن؟ ماذا حدث؟ التقت سكارليت بعينيها لفترة وجيزة، ثم مررت نظرها في أنحاء الغرفة. ـ قبل أن نبدأ، علينا إيقاظ بقية مجموعتنا.
ـ لست متأكدة من سهولة ذلك. لقد أعطيت روزا وكاتي محاليل تحمُّل، لكني متأكدة تماماً من أنهما استنفدتا طاقتهما السحرية بالكامل. ـ مع ذلك. أضاف شين. ـ سترغبان في الاستيقاظ الآن بعد أن عدتِ. نظرت سكارليت إلى المرأتين النائمتين. ـ...إذن فلنَر ما يمكننا فعله. رفعت يدها، واستحضرت كرات صغيرة من الماء المتلألئ حامت فوق وجه كل منهما قبل أن تنفجر برفق. شهقت كاتي مستيقظة، وارتعشت وهي تجلس مستقيمة مع السعال.
راحت عيناها تتجولان قبل أن تستقرا على سكارليت. ـ...كان بإمكانكِ ببساطة النقر على كتفي. ـ كان بإمكاني ذلك. قالت سكارليت. التفتت إلى روزا التي لم تتحرك أبداً. وبنفضة من معصمها، تبخر ما تبقى من الماء قبل أن يبلل وجه الشاعرة أكثر. تبعت كاتي نظرتها. ـ أجل، لن تنهض في أي وقت قريب. أيّ قوة غريبة استخدمتها قد استنزفتها حقاً. ـ أرى ذلك. تمتمت سكارليت. لقد حدث الشيء نفسه في قاعة الصدى عندما بالغت روزا في إطالة أمد حجر قلبها.
نأمل ألا يكون الأمر خطيراً إلى هذا الحد — لكن ربما كان من الأفضل عدم توقع الكثير من الشاعرة في الوقت الحالي. أوهت كاتي وهي تنهض على قدميها، ومررت يدها في شعرها الرطب المبيض بالشمس وهي تعصر الماء من ذيلها المربوط. وفي النهاية، التفتت إلى سكارليت. ـ أمانع تجفيفي أنا أيضاً؟ أومأت سكارليت برأسها برهة وفعلت ذلك بفكرة. ـ شكراً لك. التفتت كاتي إلى أرنو وحدقت فيه. ـ إذن، كيف سارت الأمور من جانبك؟
ـ جيدا جداً على ما أظن. أجاب أرنو. ـ إذا كانت البارونة على صواب، فقد أزحنا معظم التهديدات المباشرة هنا. ـ هاه. هذا... مثير للإعجاب. فحصت كاتي سكارليت من الروأس إلى القدمين. ـ أمتأكدة أنك بخير؟ كنتِ تبدين... غريبة بعض الشيء من قبل. أظلم تعبير سكارليت قليلاً. ـ...أنا بخير. رفعت كاتي حاجبها لنبرتها، لكنها تركت الأمر يمر. أنهت أليسا وشين حزم الأمتعة ووقفا، وانضم إليهما فين. ـ إذن، ما هي الخطة الآن؟
سألت كاتي. ـ نحن متوجهون إلى حجرة السيادة. قالت سكارليت. أمالت أليسا رأسها إلى الجانب. ـ تلك هي الحجرة التي توجد بها منحة الهيمنة، أليس كذلك؟ ـ صحيح. ـ آه... ترددت أليسا وهي تعض شفتها. ـ ماذا عن الأب رايموند؟ ـ كنت أود السؤال عن ذلك أيضاً. قال أرنو وهو يلتفت إلى سكارليت. ـ لم أكن أتوقع ظهوره — ولا طريقتك... الخاصة في التعامل مع الموقف. نظرت كاتي بينهما. ـ أخبرتني أليسا بهوية ذلك الرجل، ولكن هل أنا الوحيدة هنا التي لا تعرفه شخصياً؟
أومأ فين. ـ أنتِ كذلك. ـ سنقابل الشماس أبرام الآن. قالت سكارليت. ـ لقد أرسلته إلى بوابة حجرة السيادة مع فتاة العصبة. ـ...لماذا؟ سألت أليسا. ـ ليتعاملوا مع الحارس المتمركز هناك ويستنفدوا قواهم في فعل ذلك. ـ أوه. طرفَت أليسا. ـ هل... سنحاربه؟ ـ يعتمد ذلك كلياً على ردة فعله. أجابت سكارليت. ـ لكني لا أظن أننا سنفعل. منحها أرنو نظرة طويلة ومتقيِّسة. ـ فتاة العصبة. ما دورها في كل هذا؟
أعلم أنك وورد كنتما بحاجة إليها، لكنني لم أفهَم بعد السبب. ـ سترى قريباً بما فيه الكفاية. مررت سكارليت [سدية صانعة اللهب الأبدية] في الهواء، ففتحت صدعاً متوهجاً. ـ فين، أيمكنك حمل روزا؟ أومأ فين بصمت، وخطو متخطياً إياها ورفع روزا بحذر بطريقة تشبه حمل الأميرات. راقبته سكارليت لثانية قبل أن تلتفت نحو البوابة. خطا شين أولاً. وتبعته أليسا بشيء من التردد، ثم أرنو. التقطت كاتي سيفها ذو الحدين بونين — بدا أثقل بقليل من اللازم لحالتها الحالية — وتبعته.
وكان فين، حاملاً روزا بين ذراعيه، هو التالي. ألقت سكارليت نظرة أخيرة على الحجرة قبل أن تعبر أخيراً. خرجا إلى ممر حجري عريض، يشبه تماماً الممرات الأخرى المتناثرة في جميع أنحاء بيلد ثيليليون. امتد إلى الأمام في خط مستقيم، ليتسع إلى حجرة أكبر في الأمام. بدأت سكارليت فوراً في السير بالممر، وتبعها الآخرون من خلفها. ـ إذن، قالت كاتي بعد خطوات قليلة، ـ هل سنحصل على مزيد من التوضيحات حول ما كان يجري؟
لقد تحولت الأمور إلى فوضى عارمة بعد اختفائك أثناء القتال سابقاً، ولم تصبح أكثر وضوحاً بمجرد عودتك. ـ أنا على علم بذلك. أجابت سكارليت. ـ أصبحت الأمور... معقدة. ـ أجل، استنتجت ذلك. ـ سأشرح ما أستטיع، لكن كونوا صبورين. ما زالت هناك خطوط مهمة يجب أن نكملها. زفرت كاتي. ـ صحيح. الخطوات الغامضة مع وورد الغامض. في هذه المرحلة، أنا هنا فقط من أجل الرحلة. لا يمكنني فعل الكثير وقد نفدت طاقتي السحرية.
ـ ما زال لدي بعة محاليل وكواشف كيميائية. قالت أليسا وهي تلقي نظرة على حزامها. ـ لكن مدى نفعها يعتمد على ما نواجهه. ـ أظنني سأنفجر إذا أجبرت نفسي على تجرع محلول سحري آخر. أضافت كاتي. ـ هزت سكارليت رأسها. ـ إذا سارت الأمور كما هو متوقع، فلن يكون هناك مزيد من القتال. وصلا إلى نهاية الممر ودخلا الحجرة التي خلفها. كانت الجدران الحجرية مغطاة بطبقات من النقوش المحفورة، إلى جانب عدد لا يحصى من خطوط الحروف والرموز الهندسية التي لم تهتم سكارليت كثيراً بها الآن.
واصطف أعمدة طويلة في المكان، وفي الطرف البعيد كانت هناك بوابة ضخمة من معدن رونية. وكان ملقى متحطماً أمام البوابة الجسد المحطم لبناء رخامي ضخم. كان شبيهًا بالبشر إلى حد ما، رغم أن أطرافه تمتلك رشاقة خالية من المفاصل، وجرت قنوات غريبة عبر سطحه مثل عروق من الذهب. وانغرس في صدره قلب كبير على شكل ساعة رملية، متصدع ويسرب رمالاً ناعمة على الأرض الحجرية. الزعيم الأخير لبيلد ثيليليون — [حارس السيادة].
بالنسبة للزعماء الأخيرين، لم تجده سكارليت مثيراً للإعجاب أبداً. وربما كان ذلك مقصوداً. فبيلد ثيليليون احتوت على أخطار أخرى أكثر من كفاية. ليس لأن الحارس كان ضعيفاً، بل ربما كان ضعيفاً للغاية الآن. فمع إزالة صدع القدر، اختفى القدر المحيط الذي ربما استمد منه الزعيم القوة للتنبؤ بحركات أعدائه. على الأقل، كانت سكارليت واثقة من أن رايموند ونولفيز بإمكانهما التعامل معه.
وجاءت هذه الثقة من كل ما رأته ومن افتراضها أن هذا كان جزءاً من تصميم يامينا المقصود. الآن، تمددت النتائج خلفهما. وقف رايموند على بعد خطوات قليلة من هيئة الحارس الساقطة، مستنفداً بشكل واضح. وفي المقابل، عُلّقت نولفيز في الهواء، وعالقة في شبكة براقة من سلاسل ذهبية تشكلت من الضوء. وظل القناع الذي ارتدته ساكناً، ورفعت عيونها البنفسجية الثلاث ببطء بتزامن تام وهي تراقب وصول المجموعة.
ورغم سجنها الظاهري، لم تبدُ منزعجة للغاية. ـ البارونة هارتفورد. حيّا رايموند بنبرة متخشبة ومتروية عندما اقتربا. ـ الشماس أبرام. ردت سكارليت باتزان. تركز نظرها على نولفيز. قابلت فتاة العصبة نظرتها من دون صمت. ـ قد يفاجئكِ، قال رايموند، ـ أن تعلمي أن لدي بعض الأسئلة. ـ هذا لا يفاجئني. اعتبرها لفترة طويلة، وبدا تعبيره هادئاً على غير العادة. ـ...كم من هذا كان جزءاً من خطتكِ؟
سأل في النهاية. ـ يصعب قول ذلك. ربما النصف؟ لم أكن أنوي أن تكتشف وجودي هنا على الإطلاق. بقي رايموند صامتاً للحظة، ثم نظر إلى الآخرين. استقرت عيناه على أرنو، ثم على روزا بين ذراعي فين، قبل أن تعود إلى سكارليت. ـ يبدو أنني كنت ساذجاً بعض الشيء لظن أن هناك أساساً من الثقة بيننا. وبالنظر إلى كيفية انتهاء الأمور في كروكايرن، أظن أنه كان يجب أن أتوقع خلاف ذلك. هذا سوء تقدير يقع على عاتقي.
كان صوته مستوياً، لكن مسحة مريرة تسللت من خلاله. ـ...ومع ذلك، تابع، ـ في ظل تعاون الدرع أستري معك، أمل ألا يكون من الحماقة تماماً الاعتقاد بأن نواياكِ الحقيقية هنا ليست... شريرة. ـ كالعادة، قالت سكارليت، ـ يعتمد ذلك على المنظور. رسم ابتسامة متعبة ومعوجة. ـ كالعادة، الأمر كذلك. التقت عيناها بعينيها. ـ...أخبريني يا بارونة. هل تواصلتِ مع إيتار؟ رفعت سكارليت حاجبها. ـ ملوك، تمتمت كاتي من الجانب.
ـ ماذا، أهي تجمعهم الآن؟ ألقى رايموند نظرة خاطفة عليها. ـ تسأل، قالت سكارليت، ـ لأن إيتار تواصل معك خلال وقتك في بيلد ثيليليون؟ أومأ بهدوء. دَرَسَتْهُ سكارليت. ـ...الجواب هو لا. لم يتصل بي أي من الملوك سوى إيتريس. عبرت أثر من المفاجأة وجه رايموند. ـ إيتريس...؟ ـ ومع ذلك، أضافت سكارليت، ـ أظن أنني أدرك سبب اعتقادك بأنني ربما تحدثت مع إيتار. أشارت نحو نولفيز، التي ما زالت مقيدة بالسلاسل المشرقة.
ـ لقد وُجهت لجلبها معك، أليس كذلك؟ والآن تتساءل عما إذا كان لي يد في ذلك التوجيه. تراقص عدم اليقين في عيني رايموند وهو يحاول قراءة تعبير وجهها. ـ...نجل. ـ لم أعلُ، قالت سكارليت. ـ لكن شريكاً لي فعل ذلك على الأرجح. لم تكن تعلم على وجه اليقين ما قصده إيتار هنا في بيلد ثيليليون. ولكن بالنظر إلى قدرة الملك على إدراك القدر، فلن تفاجأ إذا كان قد توقع جزءاً من دور نولفيز في هذا المكان، تماماً مثل لمحات سكارليت الخاصة بعد مواجهتها لصدع القدر.
رغم أنها تساءلت عما إذا كان قد أساء فهم طبيعة ذلك الدور حقاً. بصراحة، بدأت تتساءل عما إذا كانت يامينا قد تلاعبت بالملوك نفسها بتورطها هنا في بيلد ثيليليون. وربما تمكنت المرأة بطريقة ماكرة من التلاعب بما رآه إيتار عبر القدر. فبعد كل شيء، كان الساحر متقدماً بوضوح، وعرفت سكارليت حقاً أن استخدام نولفيز كان جزءاً من خطة يامينا. ـ وهذا الشريك الغامض...؟ سأل رايموند. ـ الساحرة الكبيرة يامينا وورد، من الجزيرة الصاعدة.
ارتفع حاجباها بشدة قبل أن يستقر تعبيره في شيء أكثر تفكراً، وإن بدا مضطرباً. ـ...أرى أن هناك أموراً أخرى تلعب دوراً هنا لم أكن أدركه. بدا منزعجاً حقاً من ذلك. ـ لا تشعر بسوء شديد. عرضت أليسا. ـ من السهل أن تضيع وسط كل هذا. ـ إذا كان ذلك يساعد، أضافت كاتي بجفاف، ـ فقد توقفت عن محاولة فهم نصفه منذ فترة. ابتسم رايموند بضعف. ـ مريح بطريقته الخاصة. شكراً لكما أيتهما السيدتان.
عادت نبرته جادة مرة أخرى وهو يواجه سكارليت. ـ ومع ذلك يا بارونة، أشعر بأنني مضطر للسؤال... هل كان ضرورياً حقاً أن ترسلي ضدي ذلك الشيء؟ أشارت يده نحو بقايا البناء الرخامي من خلفه. ـ تكليفي بمثل هذه... المهمة من دون توضيح يبدو وكأنه شيء أتوقعه من معارف أقل تعاوناً. ـ لقد كان البديلة الأفضل فحسب. قالت سكارليت. ـ كان لا بد لأحد ما من التعامل مع الحارس.
ـ ولم يكن بإمكان ذلك «الأحد»
أن يكون شخصاً لا يصادف أن يكون أنا؟ ـ لا. كنت أنت ونولفيز الزوج الأنسب للمهمة. حدّق رايموند بها. ـ وماذا، أرجوك، كنتِ تتوقعين مني فعله بمجرد انتهاء المعركة — عندما التفتت إليَّ نولفيز بحثاً عن إجابات؟ ـ إخضاعها. أومأت سكارليت نحو الفتاة. ـ وهو ما أنجزته ببراعة. عمل ممتاز. ـ يبدو الإطراء فارغاً بعض الشيء، بالنظر إلى الظروف. مرر رايموند يده عبر شعره الطويل، محدقاً فيها بضييق.
ـ أنتِ تعلمين أنها خطيرة للغاية، أليست كذلك؟ بغض النظر عن مدى صعوبة تخيل ذلك، ماذا لو فشلتُ؟ ـ ولهذا السبب حرصت على أن تضعفها الحارس أولاً. لكي تتمكن من تقييدها. وهو ما فعلتَه مجدداً. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً ممن كان سيفوز لو تقاتل رايموند ونولفيز في ظروف عادية. ربما نولفيز. لكن هذه المواجهة سارت تماماً كما كان متوقعاً، والحقيقة هي أن رايموند كان على الأرجح أحد القلائل القادرين على شل حركة شخص مثل نولفيز من دون الاضطرار لهزيمته تماماً.
كان سحره مضاداً جيداً لها. ـ أرى الآن أن قلقك بشأن سلامتي يقع في مرتبة أدنى من قلقك بشأن الراحة الاستراتيجية. قال رايموند. ـ إذا كانت صلاتي بالفتاة الشابة قد تدمرت بلا رجعة، فسألقي باللوم بالكامل على عاتقك. ـ علاقتك بفتاة عصبة؟ سألت كاتي بشك. غمز رايموند لها، وبدا عاجزاً عن منع نفسه. ـ أنا واثق من أنني بدأت أطرح عليها تساؤلات حول ولاءاتها. بضعة أيام أخرى في صحبتي، وكانت لتنبذ العصبة تماماً إعجاباً محضاً.
ـ أشوب في ذلك. قالت كاتي. تنهد رايموند. ـ وأنا كذلك. عاد بصره إلى سكارليت، وتلاشت الخفة القصيرة تماماً. ـ...بارونة، أتمنى أن تدركي أن تعاملاتنا السابقة وحدها — وفهمي لتوجهاتك — هما ما يمنعني من التعبير عن أمر أقسى بكثير تجاه كل هذا. أومأت سكارليت برأسها مرة واحدة. ـ أدرك ذلك تماماً. مهما بدا هادئاً، لم يكن لديها شك يذكر في أنه كان يدرس الوضع الحالي وخياراته بعناية. متأكداً مما إذا كان معارضتها هنا أمراً ضرورياً، أو حتى ممكناً.
ـ إذن دعيني أسالك هذا، قال، ـ وإذا كانت تبادلاتنا السابقة تعني لك شيئاً حقيقياً، فأتمنى أن تكوني صريحة معي. ما هو هدفك الحقيقي هنا؟ لم تجب سكارليت على الفور. ولعدة ثوان طويلة، التقت نظرته في صمت. ثم تحدثت. ـ قتل القدر. اتسعت عينا رايموند قليلاً. ابتعدت سكارليت عنه، ووقع تركيزها نحو البوابة. ستري الآخرين أخيرًا ما يكمن في النهاية هنا، وما الغاية من ذلك. ـ لقد عانى هذا العالم تحت نيره لفترة طويلة بما فيه الكفاية.
قالت. سمحت لـ[أردية الهيئة] بالتنشيط، فاختفَت وظهرت مرة أخرى قبيل البوابة مباشرة، متجاوزة البناء الساقط. ـ آه، تلك مقفلة ولا تفتح. نادى رايموند من خلفها. ـ لقد حاولت بالفعل... وضعت سكارليت راحة يدها على المعدن البارد. لم تكن بحاجة لتذكر اللغز من اللعبة، ولا للبحث عن المفتاح المخفي داخل بيلد ثيليليون. كانت كل المعرفة المطلوبة موجودة بالفعل في رأسها. انبثقت نبضة سحرية من يدها إلى البوابة.
وتلألأت النقوش المعقدة والرموز المضمنة بنور عميق ومتحول. وتحركت الآليات خلف المعدن. واصطفت الرونيات، وتحركت القطع. بدأت الأبواب تتفرق مع هدير منخفض. لم تنتظر سكارليت حتى تفتح تماماً. تقدمت بخطوات، عابرة العتبة فوراً.
[تم إنجاز سلسلة المهام الرئيسية "يوم الحساب"]
[تم إنجاز الهدف: الوصول إلى حجرة السيادة]
[المكافأة: مطالبة السيادة]
[نتيجة الهدف الإضافي: 83 نقطة مهارة]